Зеленоглазый ангел

Глава седьмая

Они выкрасили стены гостиной в оранжевый цвет. Дэни назвала его цветом хурмы, дыни или еще чего-то. Джош согласился, что вид неплохой, особенно когда они освежили и отделку.

Конечно, не так хорошо, как вид Дэни в тесных джинсах…

Джош наносил валиком по стене краску цвета мускусной дыни, а мечтал лишь о том, чтобы сделать Дэни своей.

Требовательное и горячее желание терзало его.

Она склонилась, чтобы покрасить последний участок плинтуса на соседней стене.

— Черт побери! — зарычал он, когда джинсы превратились в тесное узилище. — Сгибай колени, чтобы не напрягать спину.

Его выкрик удивил ее, и она оторвалась от работы. И совершила тактическую ошибку, а ведь намеревалась контролировать свои эмоции, пока он не вернулся на работу.

Посмотрите на него. Налил на себя краски больше, чем на стену, не брился сегодня утром, и все-таки его сексуальности хватило бы на шесть или семь кинозвезд.

Он также ожидал замечания. Она видела это по его подбородку. Поэтому блеснула на него глазами, скрестила ноги и уселась на полу. Потом любезно спросила:

— Ты изучал хирургию до или после юридического колледжа?

— Во время, — ответил он, поморщился, когда капнул оранжевой краской с валика себе на ухо. — Тогда же, когда спасал китов, давал бесплатные консультации по долговым обязательствам и преподавал в воскресной школе.

Губы Дэни дрогнули в улыбке. Джош тоже улыбнулся, если она не ошиблась.

— Тогда тебя можно объявить святым.

— Не раньше вторника.

И вдруг она рассмеялась. Потом Джош наклонил голову, чтобы краска стекла с уха, бросил валик, наступил на него, закачался и попал рукой в краску. Они оба расхохотались.

И так прошел почти целый день.

Как в мечтах Дэни.

Не такая уж это несбыточная мечта. Уютный дом, двое или трое малышей, которых любишь, кто-то, с кем делишь взлеты и падения в жизни. Дэни вздохнула. Каждый день она все больше боялась, что у этого кого-то будут бирюзовые глаза, замаскированное грубоватостью нежное сердце и гибкая грация.

Джош изо всех сил вытирал тряпкой оранжевые пальцы, чтобы не потянуться к ней. Ему хотелось проглотить вздох Дэни и медленно погладить ее матовую кожу, провести пальцами по волосам, потом прижаться к ней губами. Хотелось дать ей…

Что? А этого будет достаточно? Меня будет достаточно?

Джош несколько раз глубоко и медленно вздохнул, а потом вежливо произнес:

— Ну, не думаешь ли ты, что теперь, когда мы зажгли стены, — и мое либидо тоже, — остальная часть комнаты выглядит убого?

Сказано — сделано. Пока он очищал окна от оранжевых пятен, а Майкл сладко спал, Дэни съездила в Фолсборо. Привезла куски материи и поролона.

Позже вечером, после того как Майкл получил свою порцию молока, Дэни обернула поролон тканью, в одном месте завязала, в другом сделала складку и — появились большие смелые подушки, разбросанные по дивану. Комната сразу же стала теплее, привлекательнее, чем раньше.

Джош прекрасно видел разницу между просто домом и домашним очагом. Он также научился ценить чистую одежду, которая висела там, где ее легко можно было найти, и домашнюю еду, похожую на настоящую пищу. И он знал также, чья это была заслуга.

Ясно, что ему не только нужна женщина, способная родить ребенка. Ему нужен был кто-то такой, как Дэни, способный понять ускользающие от него таинства, такие, как семейное окружение, детское настроение, эстетику и чувства.

Почему он раньше не знал, что жизнь — это не только работа? Что вырастить ребенка это больше, чем материально обеспечивать его и играть с ним?

А надо было. После смерти матери отец, конечно, продолжал любить его и его братьев. Работал с раннего утра до позднего вечера, чтобы дать им пищу, одежду и образование. Острота, богатство жизни ушли вместе с матерью.

У его ребенка должна быть любящая семья. А такое могло случиться, как понимал Джош, если он и мать его ребенка будут любить друг друга.

Когда он соскребал краску с окна, а Дэни возилась в гараже, Джоша на мгновение охватила холодная паника. Вряд ли она любила его. За что его любить? Каждый раз, когда он хотел помочь ей, это она вытаскивала его из беды.

Водя скребком по окну, он вновь вспоминал их поцелуи.

Что ж, может быть, она и не совсем равнодушна к нему. Но до какой степени он интересовал ее?

Хм-м. Он не осмеливался, конечно, предпринимать какие-нибудь явные шаги без ответной реакции, но нельзя ли как-нибудь осторожно выведать, чтобы дальше строить планы…

Поэтому на следующий день он вытащил ее, с Майклом, конечно, в Александрию походить по художественным галереям, облазить антикварные магазины и выслушать восторги по поводу Майкла.

А он, без сомнения, был самый чудный на свете малыш.

Каждый день Майкл помогал Джошу ощутить красоту и разнообразие обычной жизни.

Ему хотелось навсегда остаться с малышом и с женщиной, милой, прелестной и заботливой.

Если бы только они остались…

Ну что ж, значит надо действовать.

На следующее утро после того, как они купили картину, чтобы повесить ее над камином, и несколько безделушек в антикварном магазине, Джош объявил, что хотел бы привести в порядок малюсенький задний дворик, но… Подняв руки ладонями вверх, он беспомощно — очень старался! — пожал плечами.

— Я совсем не разбираюсь в растениях, — изрек Джош, с надеждой глядя на Дэни.

К счастью, Дэни не стала смеяться, а согласилась с его идеей. Благодаря этому он выиграл поездку в садовый магазин, потом домой, чтобы копать ямы и смешивать пыль с песком. Джош подумал: надо сообщить брату, что его скотина оставляет целое состояние из удобрений на пастбищах.

К обеду, который состоял из вкуснейшего мясного рулета, картофельного пюре и кукурузы в початках, он поработал до седьмого пота, а Дэни превратила скудную травяную полосу, окружавшую дворик, в яркий привлекательный бордюр из цветов и листьев. В одном, правда, его план полностью провалился. Цитируя доктора Равьяни, Джош попытался объявить вечера временем для отдыха. Прекрасно подходящим для личных размышлений.

Дэни не поддержала его. Если она не была в распоряжении Майкла, то готовила, убирала или занималась старым драндулетом. Ему удалось лишь замедлить ее деятельность, настойчиво попросив сесть и высказать мнение «потенциального члена жюри» по Кливлендскому делу.

И хорошо сделал: она указала ему на большую прореху в его аргументах. Джош велел Марлетте «заделать» эту прореху, и едва успел задержать Дэни, когда она хотела улизнуть из дома, потому что ей якобы понадобилась какая-то деталь для машины, которую она чинила.

— Ты никуда не поедешь, дорогая! — зарычал он, ужасно опасаясь, что ее поведение свидетельствовало о крушении его плана. — Ты же обещала отдохнуть сегодня вечером. Мне надо было продать эту развалюху на металлолом, — проворчал он.

— На метал-ло-лом?

Господи, когда глаза Дэни так сверкали, ему приходилось засовывать руки в карманы, чтобы тут же не обнять ее.

Но кое-чему его все-таки научил опыт с Кэрри. На этот раз никакой поспешности. Пусть это убьет его, но он не станет целовать, ласкать ее, заниматься с нею любовью, пока они тщательно не обсудят свои отношения.

Однако ничего противозаконною не было в том, чтобы представлять себе близость с Дэни. Чтобы думать о ее стройном, женственном теле, о том, как он обнажает его, а в это время его руки, губы и тело доводят ее страсть до кульминации. И она уносит их обоих…

— Понимаешь, как будет здорово?

— Да? А… ты имеешь в виду машину, — усмехнулся Джош.

— Нужно только немного подкрасить и наладить тормоза. Вот почему я хотела поискать на свалке лома тормозные барабаны.

Ее слова пролетели мимо Джоша. Хорошо. Если нужно, он попробует осуществить план Б: найти подходящую женщину, предложить финансовое содержание для семьи. Но ему больше нравится план А: заниматься любовью с Дэни в ближайшие сорок-пятьдесят лет и самому вырастить Майкла.

— Ну, сможешь?

— Смогу что? — Джош нахмурился. Быть хорошим отцом? Он будет очень стараться, пойдет даже на курсы, но…

— Поехать на свалку и посмотреть, есть ли то, что нужно, пока я отдохну?

Господи, да когда она так прикусывала свою губку, он был готов распустить крылья и летать вокруг памятника Вашингтону, если она его попросит.

— Но я не отличу тормозной барабан от музыкального, — со смехом признался он. Хороший план должен быть гибким. Поэтому Джош с ослепительной улыбкой предложил: — Поедем вместе.

Дэни вздрогнула. Этот мужчина был полон неотразимого шарма. А она не могла устоять против этого шарма. Против него. Каждая минута, которую она проводила с Джошом Уокером, была полна опасности. Эта неделя несла самые изощренные мучения, которые Дэни когда-либо испытывала. Они вместе шутили и смеялись, работали и говорили, ухаживали за Майклом. Вместе. Иногда он смотрел на нее с таким жаром, что она чувствовала себя желанной женщиной.

— Ну? — спросил он. — Мы с тобой ничего не смыслим в машинах, — добавил Джош, обращаясь к Майклу, — но хотим научиться, Правда, друг?

И еще раз Дэни поддалась искушению побыть в компании Джоша, пока это возможно. Скоро она будет одна — и одинока.

Слишком скоро.

Глупости. Она обеспечит Майклу любящую семью и безусловное одобрение, какого был лишен Джимми.

И все это одна.

Потому что, если смотреть правде в лицо, мужчины, подобные Джошу Уокеру, встречаются крайне редко. А ее сердце, глупое сердце, не хотело выбирать из обычного большинства.

Тогда обстоятельства будут угрожать тебе сердечной болью.

И пусть. Время и расстояние вылечат все. Совсем скоро она попрощается с Джошем и уедет — куда-нибудь. Возможно, обратно в Техас, поближе к дедушке и бабушке, чтобы их можно было навещать.

— Идет, — согласилась Дэни. Закон не запрещал получать удовольствие от каждого разговора, радоваться каждой улыбке, наслаждаться каждым поцелуем. — Когда будешь готов?

Джош посмотрел на часы.

Дэни взглянула на вьющиеся волоски на его руке. Вспомнила о темной поросли, покрывающей его мощную грудь и стрелой спускающейся ниже на живот и…

Сильное и горячее, как техасское солнце, желание растеклось в ней.

Представь себе его реакцию, если ты вдруг подойдешь к нему, обеими руками возьмешь за подбородок и поцелуешь глубоким, долгим и страстным поцелуем.

Наверное, этот мужчина будет смеяться до колик.

— Уже почти пора кормить Майкла, — заметил он. — А что если мы съездим в Королевство мусора после этого?

Малыш, как будто по сигналу, издал свой плач «Хочу кушать».

— Здорово, — отметила Дэни, забирая Майкла из рук Джоша и направляясь к лестнице. — Ты хорошо разбираешься в детях, да?

Все время, пока она ухаживала за сыном, в ней горело желание, вызванное довольным выражением лица Джоша.

— И все-таки я утверждаю, что сегодня днем Майкл улыбнулся, — заявил Джош вечером, когда зазвонил телефон. Они отлично поужинали цыпленком с имбирем, глазированной морковкой и домашним яблочным пирогом.

Дэни засмеялась, качая головой.

— Сожалею, но Майкл еще слишком мал. Причиной его улыбки были всего лишь газы.

Чушь. Майкл действительно улыбнулся, глядя на то, как его мамаша залезла под машину.

Джош снял трубку и проворчал:

— Он очень развит для своего возраста. Даже доктор так сказал во время осмотра. Уокер, — рассеянно проговорил он в трубку.

Надо будет купить одноразовый фотоаппарат. Сделать несколько снимков до того, как…

Нет. Мысли трезво. Ведь должен же быть какой-то способ остаться с Майклом и не пробираться по минному полю чувств, известных как любовь…

В трубке послышался голос Марлетты.

— Сегодня твой счастливый день.

— В самом деле? — Джош печально покачал головой. Правда, доктор заверил Джоша, что мать и сын в хорошей форме. Однако это не означало, что скоро она будет готова разделить с ним постель. Его большая одинокая кровать останется таковой еще некоторое время. По крайней мере, пока он не убедит Дэни присоединиться к нему.

— Момент решает все, — самодовольно сообщила ему Марлетта. — Я только что позвонила в офис Эллистона Перродо, и догадайся, каков результат. Сенатор отменил вашу встречу, поэтому он встретится с тобой завтра на ужине.

— Завтра? — недовольно повторил Джош. Месяц назад такое приглашение привело бы его в восторг.

А сейчас вызов означал, что он проведет вечер без Дэни и Майкла. А он не желал упускать ни минуты.

— Наверное, лучше встретиться с ним, — заключил он со вздохом. — Когда и где?

Марлетта фыркнула.

— Постарайся сдержать свой энтузиазм, Уокер. Это действительно потрясающая возможность. Ужин завтра вечером в загородном клубе, только ты, сенатор и… — Для полноты эффекта она помолчала. — Твоя девушка.

— Вот как! Кажется, ты заслужила прибавку к зарплате!

Клуб был одним из изысканных заведений, куда частенько заглядывали влиятельные люди Вашингтона. Джош был там однажды и, по его мнению, там преобладал дух высокомерия со стороны обслуживающего персонала, а пища оставляла желать лучшего. Но все-таки в его сердце появилась надежда. Вдруг шикарная жизнь Капитолия произведет на Дэни впечатление. Поможет ей простить его недостатки. Забыть прошлое. Согласиться остаться. План Б был менее привлекательным, он решил проводить в жизнь план А. Дэни и Майкл.

— Увеличу прибавку вдвое, если найдешь няню для ребенка.

— Это не проблема, — заявила Марлетта. — Помощник его милости сказал, что сенатор встретится с тобой в клубе в 8 часов, так что я приеду в семь, семь пятнадцать, чтобы познакомиться с крошкой и выслушать миллион дурацких указаний от тебя и его мамаши. Ты ведь возьмешь Дэни, не правда ли?

— Если она пойдет, — пробормотал Джош, не успев полностью осознать слова секретарши. — Ты готова сидеть с ребенком?

— Такого случая я не пропущу ни за что на свете, — заявила Марлетта со смехом. — Должна же я познакомиться с компанией, которая наконец растопила лед в твоем сердце.

Джош не стал терять силы и опровергать предположения секретарши.

— Договорились. Ждем тебя в семь.

Повесив трубку, полетел наверх по лестнице искать Дэни, которая ушла купать Майкла. Чуть не расцеловал ее, когда она согласилась составить ему компанию, чтобы спасти наследие нации для будущего чего-то.

И расцеловал, когда она попросила его побыть с Майклом после утреннего кормления, чтобы поехать купить какую-нибудь подходящую для случая одежду.

И снова Джош увидел, как рушатся галактики, услышал, как звонят колокола. Все еще испытывая головокружение, он устроил завернутого в полотенце Майкла на сгибе руки и показал ей жестом, чтобы она шла регулировать тормоза или смотреть телевизор, или что угодно.

А в это время он обучал себя, вероятно безуспешно, добродетели терпения.

Когда Дэни, весьма довольная, вернулась из магазина с сумкой, Джош так сильно захотел ее, что едва не предложил отменить встречу с сенатором и провести вечер наверху. В его кровати.

Идиот! Как будто одной ночи с ней будет достаточно. Как будто он рискнет потерять свой другой шанс ради…

На мгновение он задумался о предательстве Кэрри и той цене, которую в результате они все заплатили.

Поклялся, что извлечет пользу из этой трагедии. Его неродившийся ребенок будет всегда жить в памяти, поможет Джошу стать прекрасным отцом. Для сына Дэни. А, может быть, и для своего собственного малыша тоже.

Джош надеялся, что Дэни поможет ему в этом.

А что если Дэни отвергнет его? Выйдет замуж за какого-нибудь другого умника? Перед ним расстелился красный туман.

Тогда он решил, что физическая нагрузка поможет снять напряжение, и едва не порвал мышцы, поднимая гантели, когда уговаривал себя, что не будет возражать, если парень станет хорошо относиться к Дэни и Майклу.

Потом уговаривал себя, что, если необходимо, станет отцом ребенку другой женщины, у которой нет зеленых глаз и золотисто-рыжеватых волос.

Уговоры не подействовали.

В тот вечер Джош все сокрушил в ванной, порезал подбородок во время бритья, собираясь, превратил спальню в мусорную свалку. Протер ботинки футболкой, бросил ее около горы рубашек и галстуков, сунул в карман бумажник и надел часы на руку как раз в тот момент, когда позвонили в дверь.

Сердце у него заколотилось. Сегодня он постарается показать все имеющееся у него обаяние, искушенность и эрудицию. Покорить свою даму на званом ужине.

Он также будет вежлив с сенатором.

Подходя к двери спальни, Джош чуть не упал, споткнувшись о спортивную сумку и гору грязной рабочей одежды.

Откуда взялись эти вещи?

В дверь позвонили еще раз, потом еще.

— Иду! — закричал Джош, захлопывая дверь спальни. Завтра он все уберет.

Если что-нибудь неожиданное случится сегодня вечером, пусть оно случится в кровати Дэни. На первый раз.

В ожидании около ее закрытой двери Джош надеялся, что этот ужин с сенатором придаст ему необходимую уверенность.

Это была единственная причина, по которой он принял приглашение Перродо.

— Где Майкл? — спросил он, едва сдерживая себя, чтобы не ворваться в закрытую комнату и посмотреть, как изменилась фигура Дэни после рождения ребенка.

— Внизу в манеже, — послышался приглушенный ответ. — Я… я почти готова. Я только…

— Не торопись, — остановил ее Джош. — Марлетта пришла немного раньше. — И, без сомнения, ее разбирает любопытство.

Он подумал, что ведет себя как школьник, который собирается на выпускной бал, когда спускался с лестницы и открывал входную дверь своей секретарше.

Потом впустил ее в гостиную, чтобы познакомить с малышом.

— Привет, тигр, — промурлыкал он, поднимая Майкла из манежа. — Поздоровайся с самой большой командиршей на свете.

Малыш заверещал.

Джош просиял:

— Ну, разве он не прелесть?

— Похож на батончик, — сухо согласилась Марлетта, протягивая ребенку руки. — Иди сюда, драгоценный, — заворковала она.

Джош услышал стук шагов в фойе около лестницы. Он обернулся. И застыл, раскрыв рот.

Неужели это видение в облегающем черном платье с короткой пышной юбкой и тоненькими бретельками на обнаженных гладких плечах его Дэни Колдуэлл?

Волосы были затянуты в узел на макушке. У него зачесались руки снять все заколки и погрузиться в массу локонов, которые упадут ей на плечи…

— Джош? — В ее глазах заплескалось беспокойство, она закусила нижнюю губку. — Продавщица сказала, что его следует надеть…

Он издал странный звук, похожий на приглушенный стон.

— Тогда я останусь дома с Майклом, — заявила она, вздернув подбородок, чтобы сдержать глупые слезы.

Какая же она дура! Размечталась, что искушенный адвокат из Виргинии сочтет ее привлекательной. Размечталась, что она будет ужинать с сенатором Соединенных Штатов. Она — девчонка из крошечного техасского городка.

Высоко подняв голову, Дэни выдавила:

— Ты лучше иди. Майкл побудет в манеже, пока я переоденусь.

— Переоденешься? — спросил Джош. — Переоденешься во что? Ты в уме? — Его рука потянулась к галстуку, он стал развязывать узел. — Прекрасно. Останемся дома. Я лучше закажу пиццу. Марлет…

— Джош, прекрати! — резко возразила Дэни, потом вздрогнула от удивления, когда он послушно замолк. — Нельзя же разочаровать сенатора.

— Но я это обязательно сделаю, если ты не составишь мне компанию.

Сердце у нее заколотилось, когда она увидела решимость в его глазах и осознала еще два факта. Два потрясающих факта.

В противоположность ее незрелому мужу, Джош Уокер отвечал за свои слова. Он действительно не воспользуется своим шансом повлиять на видных деятелей из Вашингтона, если она откажется поужинать с сенатором Перродо.

И силу мечты тоже нельзя отрицать. Она полюбила Джоша Уокера. Может быть, это произошло с ней, когда она заглянула в разбитое ветровое стекло. Снова любовь с первого взгляда. Но на этот раз Джош, с его прямотой, упрямством, нежностью под внешностью крутого парня, заслуживал ее любовь. Вызывал в ней восхищение и уважение.

И еще желание. Ей нужно было его гибкое, сильное тело. Нужны были его нежные, возбуждающие прикосновения и чарующие, чувственные поцелуи. И он уже доказал, что может быть замечательным отцом.

Все получалось очень просто. Если она любила его, действительно любила, то должна пожелать счастья и отпустить.

Джошу нужна женщина, которая будет способствовать его карьере, которая поможет ему достичь целей, поставленных им перед собой.

Девчонка из провинции, мать чужого малыша, не та женщина, резко напомнила она себе. Поэтому ради Джоша и Майкла ей надо задушить свою любовь. Иначе ее и его мечты столкнутся и останутся только двое потрясенных взрослых и один сбитый с толку невинный ребенок.

— Мы приглашаем тебя остаться, Марлетта, — сообщил Джош, расстегивая со вздохом воротник.

Не упусти момента.

— Я не пойду на ужин с сенатором Перродо, — заявила Дэни, прищурив глаза. — А ты — пойдешь. То, что я не умею хорошо одеваться, совсем не причина, чтобы ты упустил такую возможность.

— Хорошо одеваться? — Бирюзовые глаза Джоша округлились, потом он повернулся к привлекательной женщине, нежно покачивающей довольного Майкла, и попросил:

— Марлетта, скажи ей.

— Вы превосходно выглядите, — заметила, смеясь, женщина. — Правда. Думаю, можно сказать, стильно. Именно поэтому Уокер потерял дар речи. — Она улыбнулась Дэни. — Мы так много разговаривали по телефону, что кажется, уже сто лет знакомы, но для ясности: меня зовут Марлетта Лэнгтри.

— Очень мило с вашей стороны, что предложили свои услуги на вечер, — ответила с улыбкой Дэни, глядя на стальную решимость в глазах женщины. — Вижу, вы уже познакомились с моим сыном.

— Я буду хорошо смотреть за вашим сокровищем. — Марлетта успокаивающе провела ладонью по покрытой пушком головке Майкла. — Пойдите и немного повеселитесь. Сегодня, кстати говоря, полнолуние, — добавила Марлетта, и в ее глазах заиграл озорной огонек. — Пусть этот мистер Обходительность покажет вам после обеда вечерний Потомак.

— Ну… номер теле… — начала Дэни, когда Джош встряхнулся, как собака, вылезающая из озера.

— Правильно, — согласился он, застегивая воротник и затягивая узел галстука. — Повеселимся. Платье прекрасное. Номер телефона на холодильнике.

Вытащив из внутреннего нагрудного кармана пачку бумаг, Джош сунул их Марлетте.

— Это записи о распорядке дня Майкла, его привычках, о том, что он любит и не любит. В холодильнике Дэни оставила заменитель ее, э… материнского молока.

Поцеловав Майкла в щеку, он взял Дэни за руку.

— Пошли, дорогая. Перродо терпеть не может опозданий. — Он подтолкнул ее к выходу. — Это всего лишь ужин. Немного лунного света, я имею в виду, прогулка с осмотром достопримечательностей. С Майклом все будет в порядке. Ну же, Дэни!

Мужчина ее мечты назвал ее дорогой. Если ей не светит снова испытать любовь, то почему нельзя провести один особый вечер, иметь одно особое воспоминание об этом великолепном мужчине?

— Ну… — Дэни накинула на плечи короткий черный жакет. — Пообещай толкнуть меня, если я скажу что-нибудь ужасное.

Марлетта фыркнула, провожая их до двери:

— Милая, он же ничего не слышит, кроме звука гудящих труб и ракет. Вы справитесь.

Нет, не гудящих труб и ракет, подумал Джош. Шелест простыней. И тихие, чувственные слабые стоны.

Когда он доводит эту потрясающую женщину до самой крайней точки и улетает с ней в небеса. Сегодня она разбила его наголову. Опять. Каждый раз, когда он думал, что вычислил ее: ангел, мать, механик, она небрежно демонстрировала ему новые таланты, появлялась в каком-нибудь новом обличье.

— Это платье действительно подходящее? — спросила она несколько минут спустя, когда они в голубых сумерках ехали по сельской местности Виргинии.

— Более чем.

Джош подумал, что оно будет выглядеть еще лучше, когда соскользнет с ее роскошного тела и упадет на пол, а он заключит ее в свои объятия. А Дэни, разгоряченная страстью, склонится вниз, и ее длинные, шелковистые волосы легко коснутся его…

— В самом деле, Джош, я не знаю, что говорить сенатору США, — проговорила она.

— И это заявляет женщина, которая управилась с Буббой еще до завтрака? — рассмеялся Джош.

Через двадцать минут он повернул у двух каменных столбов со скромными бронзовыми пластинками. Старый фургон величественно проехал по извивающейся подъездной дорожке и остановился под белыми колоннами ворот.

Джош возмутился, когда парнишка на стоянке захихикал, увидев их автомобиль, но подбежал, чтобы помочь Дэни выйти.

— Она со мной, сынок, — пробормотал он и, оттолкнув служащего, сам помог Дэни.

Он повел ее по огромному фойе, покрытому восточными коврами и уставленному французской мебелью. В глубь обшитого деревом холла, пока не услышал из огромной комнаты справа громкие звуки фортепиано.

— Думаю, здесь. — Он постоял у входа.

Дэни обвела взглядом зал.

Здесь царили деньги и власть. К сожалению, мужчины представляли собой лишь второсортные копии Джоша. Рафинированные женщины были в бриллиантах и платьях, очень похожих на ее. Только гораздо более дорогих.

Дэни торжествующе улыбнулась, как раз когда Джош наклонился к ней и прошептал:

— Это он. — Джош поклонился в направлении кабинки в конце комнаты. — Вон там.

Седые волосы мужчины поблескивали серебром. У него был тяжелый подбородок, он теребил огромную незажженную сигару и излучал ауру власти, что напомнило Дэни отца Джимми, но этот был куда импозантнее. Она застыла на месте. Тогда сильная рука Джоша легла ей на талию, его тепло согрело застывшие нервы.

Однажды она убежала, чтобы не бросать вызов власти. Но на этот раз не посмеет. Ради Джоша Дэни пошла вперед, лавируя между многочисленными маленькими круглыми столиками, на которых мерцали зажженные свечи.

— Вот и вы, Уокер! — воскликнул сенатор при их приближении. — Как раз вовремя. — Двое мужчин пожали друг другу руки, потом сенатор чуть поклонился, когда Джош представил Дэни, которая пробормотала вежливое приветствие.

— Садитесь, садитесь, — пригласил Перродо. Он поднял пухлую руку, и появился официант. — Думаю, мы выпьем здесь, а потом пойдем в ресторан.

Перродо посмотрел на Дэни, которая молча покачала головой. Официант ждал. Джош тоже. Плотный, седовласый сенатор любил действовать.

— Не стесняйтесь, леди, — произнес он так громко, что люди за соседними столиками повернули головы. — Что пожелаете. Бокал вина, какой-нибудь холодный напиток с зонтиком в нем…

— Я выпью содовой воды, пожалуйста, — наконец согласилась Дэни.

— Вы лечитесь от алкоголизма, дорогая?

Дэни едва не упала со стула и не спряталась под стол. Она посмотрела на Джоша. Тот ухмылялся. Своей особой улыбкой, которая все переворачивала у нее внутри.

— Давай, — подстегнул он. — Расскажи сенатору, почему ты пьешь содовую.

Она собралась с силами.

— Я, э, кормлю ребенка. — Хотя сегодняшние указания для Марлетты по поводу детской смеси были частью плана Дэни постепенно отнять его от груди, что потребуется, если она будет работать.

А иначе она не сможет платить за массу необходимых вещей для малыша: еду, одежду, жилье…

— Ребенка! — Сенатор оживился. — Мальчик или девочка? — спросил он снова громким голосом. — А сколько ему? У вас есть фотографии? У моей младшей только что родился второй. Девочка. Назвали Мэдисон. Вы специально даете детям смешные имена?

— Моего сына зовут Майкл, сенатор, — ответила Дэни с улыбкой. — Ему исполнился месяц.

— Боже праведный, детка, — гремел сенатор. — Называйте меня Эллистон. И все мне расскажите. Он уже дает спать по ночам?

Дэни открыла от изумления рот. Ей и в голову не приходило, что влиятельный сенатор из Луизианы может трепетно относиться детям.

— Мы дадим Уокеру изложить свое дело позже, — пообещал Перродо, — когда будем поглощать мерилендский пирог с крабами, а на десерт самые лучшие в этой части штата пирожные.

— Извините, сенатор, — перебил Джош, кладя руки на плечи Дэни жестом собственника. — Но нет на свете лучше десерта, чем шоколадный торт с воздушными меренгами, который готовит эта женщина.

Перродо сделал глоток бурбона с водой, который официант поставил перед ним.

— Подумать только. Десять лет не ел хорошего торта, с тех пор как умерла моя жена, — задумчиво произнес он. — Дочери так заняты своей карьерой, детьми, что ни одна из них, думаю, не успевает яйца сварить, не то, что испечь хороший торт.

Дэни улыбнулась.

— Вы, конечно же, преувеличиваете, Эллистон. Они ведь как-то кормят своих домашних.

— Фаст фуд, барышня, — резко заметил сенатор. — Еда на вынос. Одна из них даже подписала контракт с каким-то заведением, которое поставляет ей еду. Она сразу берет обеды на неделю, а потом каждый вечер ей только и нужно, что забросить что-нибудь в микроволновку.

Она тоже могла бы так делать, подумала Дэни и почувствовала душевный подъем. Прекрасное решение.

Она радостно улыбнулась сенатору Перродо.

— Ах, Эллистон, спасибо! Вы только что разрешили проблему… моего будущего. И будущего моего сына. Я смогу зарабатывать на жизнь и сама растить Майкла. Ах, какой же вы умница, спасибо огромное!

Она наклонилась и поцеловала сенатора.

Джош заворчал.

Перродо хмыкнул, а его круглые щеки порозовели.

— Послушайте, милая, — протянул он в раздражающе панибратской манере. Из карманчика жилетки достал визитную карточку, вынул ручку и что-то нацарапал на обороте. Протянул карточку ей и сообщил: — Всегда рад помочь молодым мамам. Это моя личная линия. Если понадобится что-нибудь, что угодно, не стесняйтесь и звоните. У меня даже есть прекрасное лекарство от колик.

Дэни поблагодарила его, а сенатор обратился к Джошу:

— Слышал, что вы своего рода эксперт по менеджменту на западном побережье. У нас скоро слушания по этому вопросу, и мне бы пригодилась беспристрастная информация.

Он продолжал расспрашивать Джоша, когда они перебрались в ресторан. Еда, наверное, была отличной по вашингтонским меркам, но по стандартам Дэни — так себе.

Джош старался как можно лучше отвечать на вопросы сенатора, но его внимание было приковано к ангелу из Техаса в соблазнительном платье. Наконец он поблагодарил сенатора, дал на чай служащему на парковке и усадил Дэни в машину. Отъехали. Остановились в уединенном месте, откуда им были видны огни Вашингтона, сверкающие, как бриллианты, на поверхности темной воды Потомака.

— Джош? — спросила Дэни, когда он выключил зажигание и медленно опустил руку. — Что мы здесь делаем?

Вкушаем счастье? Он должен быть очень счастлив.

— Просто пережидаем несколько минут, чтобы перейти от политики к пеленкам.

Дэни засмеялась.

— Не верится, что я боялась познакомиться с сенатором Перродо. Ты уж прости, что я заставила его говорить больше о детях, чем обсуждать твою проблему.

— Не важно, — заверил ее Джош. — Мне просто надо было сказать свое слово. Благодаря тебе, сегодня у меня была такая возможность.

— Но я не…

Ему не хотелось, чтобы она преуменьшала свою роль в успехе вечера, но он не собирался спорить. И потому просто поцеловал ее.

Содрогаясь от желания, он думал, будет ли так всегда. Вполне возможно. Хотелось бы потратить лет двадцать, чтобы выяснить это. Дэни упивалась поцелуем. Именно этого ей и хотелось больше всего. Чтобы Джош обнимал ее. Целовал ее. А она бы целовала его.

Она отдалась настоящей страсти и удовольствию. Всего несколько мгновений проживет как в мечтах. Будет женщиной Джоша. А он будет ее мужчиной. Доказывающим ей, как она нужна ему.

Их губы слились, поцелуи стали более страстными.

— Ах, Дэни, — пробормотал Джош, обдавая теплым дыханием ее кожу, лаская ее и целуя везде, где можно, вызывая в ней дрожь желания и радость.

— Ты такая красивая. Я хочу… — Его рука любовно легла на ее грудь. Большим пальцем он поглаживал ее вершину. Он застонал. В ответ из ее горла вылетел вздох.

— Останься, — прошептал он, как в мечтах, осуществления которых она особенно хотела. Будущее с мужчиной, которого она будет любить.

— Ах, Джош, — выдохнула она. — Я… я не…

— Хоть ненадолго, — быстро попросил он. — Не навсегда. Только, чтобы мы посмотрели, как пойдет…

У Дэни защипало глаза, но она не позволит себе плакать. Она давно покончила со слезами, напомнила она себе, потому что они ничего не могут изменить. И, конечно же, они не могут превратить подобное предложение в предложение выйти замуж.

— Кстати, о том, как пойдет, — начала она, высвобождаясь из его объятий. — Уже поздно. Думаю, тебе лучше отвезти меня домой.

— Но…

— Давно пора кормить Майкла, — заметила она.

Джош не сразу завел машину. Он просто сидел, глядя на мерцающие ленточки света на черной воде, держа руки на руле.

— Дэни, прости, — произнес он сквозь сжатые зубы. — Это было нечестно. Забудь, что я даже затронул эту тему.

Он повернул ключ зажигания. Что ж, он не собирается сидеть и спорить с ней. Если она не хочет остаться навсегда, будет лучше, если уедет поскорее. Прежде чем сможет забрать с собой его сердце и будущее.

Они ехали домой в полной тишине. Пока не добрались до ворот с охраной.

Они были раскрыты настежь.

— Что такое… — Джош миновал ворота, потом проехал по главной улице, повернул за угол и въехал…

В ад. Снова.

На этот раз он был полон жуткого яркого пламени и густого дыма. Пять пожарных машин, полицейские и санитарные машины стояли на всех возможных углах. Маленькие группки зрителей в ночной одежде высыпали на улицу.

Он замедлил ход, стараясь понять, что произошло, когда Дэни вскрикнула, потом выскочила из машины и побежала в темноту.

Джош вытянул шею, чтобы увидеть, где она… Вынул ключ зажигания. Вылетел из машины. Догнал Дэни, схватил ее за плечи, и тут они увидели Марлетту, которая прислонилась к боку пожарной машины. На плечах у нее было наброшено одеяло, а лицо было закрыто кислородной маской.

— Ты цела?

Она устало кивнула.

— Где Майкл? — спросил Джош.