Земля, прощай! (СИ)

Annotation

(Вещь времён моего студенчества)

Что объединяет принца из страны серых колдунов и обычную питерскую студентку? Ответ узнаем, если: выживем, не сойдём с ума, не влюбимся в лучшего друга, выиграем войну, сдадим сессию...;)

Обложка Тани AnSa.

Раннее, целиком.

Котянова Наталия

Котянова Наталия

Земля, прощай!

Наталия Котянова .

"Земля, прощай!"

Фантастическо-юмористический роман.

Пролог .

Колючий вихрь стремительно пронеся по маленькой темной комнате и затих где-то у пола, так и не посмев шевельнуть волосы того, кто стоял в центре Круга.

Беззвучно шептали губы, руки чертили в застывшем воздухе красивые фигуры.

- Да свершится!!!

Дрогнули стены, долгое оглушительное эхо поднялось сквозь каменную толщу высоко в небо. Яркие созвездия мигнули, а несколько звезд, не удержавшись, сорвались и упали где-то за Туманной Гранью; мрачные драконы-стражи испуганно съежились на вершине Серой скалы.

И лишь сам королевский дворец продолжал безмятежно стоять, объятый сонной тишиной. Могло бы показаться странным, что никто ничего не услышал.

Это означало, что заклятие удалось.

***

- Нет, определенно надо вызывать врача! Почему она до сих пор не очнулась?! Что же все-таки произошло?!

- Да я вам десять раз уже говорила... Не знаю я. Идем с остановки, все нормально, и вдруг такой звук - как колесо у машины взорвалось. Линка почему-то в обморок грохнулась, а уж у нее нервы покрепче моих. Вот, кое-как дотащила ее до дома, хорошо хоть недалеко...

- Что делать-то, делать-то что?!

- Наверное, Тамара Петровна, не впадать в истерику и выпить "Корвалол". Давайте подождем еще немного и, если ничего не изменится, вызовем "Скорую".

От прикосновения к лицу чего-то холодного и мокрого Гарлин поморщился, дернул головой и снова поморщился. Что за дурацкое состояние... Неужели они с Риком вчера надрались? Голова болела просто адски, туман перед глазами, когда он кое-как их приоткрыл, рассеивался мучительно медленно.

- Ох, кажется, помогло...

Он с трудом поднял руку и потер гудящий висок.

- Линушка, наконец-то... Водички хочешь?

Гарлин машинально скосил глаза на незнакомый голос и с удивлением увидел какую-то женщину со стаканом.

- Вот, выпей, тебе обязательно станет лучше!

"Что за дрянь мы пили? - тупо подумал он. - Наверное, Рик стырил у тетки что-то запретное. С обычного таких глюков не бывает."

- Не волнуйтесь, Тамара Петровна, главное - она очнулась. Лин, давай кончай тормозить, скажи что-нибудь!

Из-за спины женщины вынырнула девчонка лет двадцати в таком ярком розово-зеленом платье, что у Гарлина зарябило в глазах и снова закипело в голове.

- Ох... Убью кого-нибудь...

- Ну, вот! - радостно затараторила девица. - Раз она ругается, значит, все в порядке! Тамара Петровна, блин... а плакать-то зачем?

Этот дурдом уже начинал действовать Гарлину на нервы. Он закрыл глаза, заткнул пальцами уши и мысленно сосчитал до двадцати, а потом резко сел на кровати.

Вот чертовщина! Вопреки ожиданию, глюк никуда и не думал исчезать. Та же тесная, заставленная убогой мебелью комната, те же недоуменно таращившиеся на него тетка с девицей... Ну не бред ли!

Гарлин разозлился и попытался нащупать на шее свой амулет. Сейчас он как следует колданет на прочищение мозгов, и вся эта ерунда рассосется, а он пойдет найдет коварного приятеля и надает ему по ушам за такие шутки... Стоп. Что это?

Гарлин с изумлением уставился на лежащую в ладони тонкую золотую цепочку с подковкой. Где амулет?! И... что у него с руками?! Его глаза чуть не полезли на лоб от лицезрения длинных малиновых ногтей и какого-то легкомысленного кольца сердечком на пальце. Это Рик его заколдовал, шутник? Пусть радуется, у него в первый раз получилось его озадачить. Только вот не пора ли кончать эти шуточки?!

Гарлин привычно поскреб в затылке и едва не вскрикнул от нового потрясения. Его волосы без всякой причины изменили цвет с черных на каштановые, длинные и кудрявые, как у какого-нибудь легкомысленного модника. Он судорожно прошелся руками по телу, потом вскочил как ошпаренный и заметался по комнате, пока не наткнулся на большое зеркало. Из него на Гарлина ошалелыми глазами смотрела... девица! Невысокая, довольно симпатичная, в коротком мятом одеянии, под которым явно угадывалась соответствующая ее полу грудь. Что же это... Что случилось?!

Гарлин издал душераздирающий вопль, бросился в кровать и накрылся одеялом с головой.

- Слушай, ну хватит придуриваться! - Нелю уже начало доставать заторможенное поведение подруги. - Линка, дурочка, неужели ты и вправду хочешь лечь в больницу? В такую погоду, да еще перед самыми экзаменами... Был же врач, сказал, что все вроде в порядке. Что на тебя нашло? Давай, мне-то можешь сказать.

Гарлин глубоко вздохнул и открыл глаза. Прошедший со времени превращения час заставил его окончательно смириться с тем, что все это действительно не сон. А жаль...

Он так и не понял, по какой причине оказался в незнакомом мире, да еще в теле рыжей девчонки, и не представлял, что делать дальше. С трудом Гарлин заставил себя успокоиться и от бесполезных мысленных причитаний перейти к здравым рассуждениям. Похоже, лучше всего будет поговорить с этой девушкой - псевдомамаша называла ее Нелей - и осторожно выспросить про их непонятный мир и свою собственную новую личность.

- Как мне плохо...

- Что, опять голова? Слушай, а, может, докторишка прав, и у тебя был солнечный удар? Хотя, вообще-то, это глупо: в Питере, в начале мая... Ну, да ладно. Дать тебе чего-нибудь? Есть хочешь?

Гарлин рискнул кивнуть - в животе и вправду давно урчало. Ох, что будет, если местные питаются какими-нибудь сырыми барлопоповыми кишками, как в тридцать первом измерении!

- Тогда хватит валяться, вставай и потихоньку топай на кухню. Обед в постель тебе будет муж носить, а я и так с тобой уже сколько нянчусь! Интересно, у вас что-нибудь в холодильнике имеется? Ты же знаешь, я ненавижу готовить...

У самой двери Неля обернулась.

- Да, Лин, и смой ты эту дурацкую тушь. Она вся растеклась, и ты похожа на очковую змею.

- Спасибо.

- Всегда пожалуйста!

Этот день стал для новоиспеченной Лины Звонаревой и ее подруги Нели воистину обоюдным испытанием нервов.

Гарлин с огорчением убедился, что все его колдовские навыки здесь совершенно не действуют. Он был не в состоянии додуматься даже до того, как включается вода в ванной ("Ручками, контуженная, ручками!" - сердилась Неля). С пищей, правда, ему повезло - она оказалась вполне пригодной для употребления, хотя далеко не такой роскошной, как в королевском дворце Меруны. Гарлин не придумал ничего умнее, как притвориться, что из-за сегодняшнего происшествия у него (то есть у нее) стало неважно с памятью, и многострадальная подруга до вечера занималась просветительской деятельностью. Благодаря ее усилиям Гарлин смог не ударить в грязь лицом перед вернувшимся с работы Лининым папашей. Полночи он провел за изучением местной литературы (слишком много про любовь, а так, вообще, интересно), а с утра кое-как включил напугавший его накануне телевизор и прилежно расширял свой кругозор до самого обеда.

Вечером заглянула Неля. Платье на ней в этот раз было не такое убойно-ядовитое, и Гарлин с удивлением отметил, что девушка-то, оказывается, очень хорошенькая!

Неля, в свою очередь, убедилась, что подруга выглядит вполне здоровой, и потащила ее прогуляться в их любимом месте. Гарлина чуть удар не хватил, когда он увидел, что "любимое место" - это кладбище! Правда, Пискаревское мемориальное, всякие цветочки-елочки, куча мамаш с колясками, но все-таки... У них на Меруне было так много случаев самовольного воскрешения мертвых, что все кладбища еще во времена прадеда Гарлина перенесли в параллельное измерение. А тут люди беспечно гуляют, и, по словам Нели, ничего страшного ни разу не случалось.

- Лин, ну хватит тупить! Сама же знаешь, что бояться надо как раз живых. Вон, видишь, два мента идут? Они тут, типа, за порядком смотрят. Если что - живо руки скрутят, дубинкой по башке и в отделение.

Гарлин машинально поежился.

- Не хочется что-то дубинкой.

- А за что? Мы хорошо себя ведем, в кои-то веки...

- Девушки!

Неля оглянулась и приостановилась, Гарлин последовал ее примеру. Два молодых милиционера, похоже, были не прочь скрасить себе время до конца дежурства.

- Ай-ай-ай, девушки, как нехорошо! - один из них состроил серьезное лицо, второй откровенно ухмылялся. - Как вам не стыдно?!

- А с чего бы это?

- В таких коротких юбках в этом, можно сказать, мемориальном месте! Что о вас подумают?

- Кто, памятники? - Неля нетерпеливо дернула плечом: мужчины ей не понравились. - Мы разве что-то нарушаем?

- Ага! Наш моральный покой! А как мы поступаем с нарушителями, Вован?

- Записываем данные в протокол.

- В какой еще протокол? Это не смешно!

- А никто и не шутит. Ваши телефоны, быстренько!

"Ну вот, опять..."

"Чего она нервничает? Аппараты все равно дома остались, мы что, дураки их с собой таскать? - подумал Гарлин. - Эх, жаль, колдануть бы их по-быстрому и смыться..."

Он, впрочем, недооценил сообразительности земной девушки, которой отделываться от нежелательных кавалеров было явно не впервой.

- Извините, товарищи сержанты, но наши молодые люди явно этого не одобрят. Они ужасно ревнивые...

И она энергично замахала рукой гуляющей в отдалении группе молодежи.

- Влад, Игорь, мы сейчас!

- Пойдем, Лин, а то твой опять распсихуется... До свидания!

Раздосадованные милиционеры быстро остались позади.

- Я не понял... то есть не поняла - у нас тут знакомые?

Неля на ходу пожала плечами, в очередной раз поражаясь бестолковости подруги. Они прошли мимо компании, в которой действительно выделялась парочка здоровенных парней, и свернули к выходу.

- Старая отмазка, но, как всегда, сработала! Я у тебя умница, правда?

- И еще красивая. Такие редко встречаются...

- Ну, спасибо. А вот ты-то у меня кто?

- Я и сама не знаю.

- Зато я знаю. Любимый тормоз.

Гарлин попытался представить, что такое "тормоз", но не очень в этом преуспел. Зато первое слово его и обрадовало, и озадачило. Интересно, что конкретно Неля имела в виду?

Следующим днем был понедельник, а это означало, что предстояло отправляться в какой-то "Университет" на занятия.

Самым ярким впечатлением дня стало для Гарлина чувство отупляющей, безумной, неимоверной скуки. Науки, которые изучала местная молодежь, показались ему путаными и бестолковыми, и к концу второй пары он проникся к ним искренней неприязнью. Да, теперь примерно ясно, какие чувства испытывал бедный Рик, то и дело засыпавший над книгами! Хотя самому Гарлину всегда нравилось узнавать что-то новое, но под монотонное бормотание лекторов он умудрился заснуть дважды! Личный рекорд не только для него самого, но и для внешне примерной Лины.

Неля не уставала удивляться подруге. Одно дело - тихонько рисовать на полях тетради или решать на задней парте кроссворды, если уж совсем невмоготу, но нагло дрыхнуть под носом у препода!

Впрочем, такое вызывающее поведение почему-то осталось незамеченным, и к большому перерыву Неля забыла о своем желании поехидничать насчет загадочной бессонной ночи.

Они, как обычно, отправились обедать в "Восьмерку".

Толпа народу, шум, гам... Гарлин не без труда нашел два свободных места в углу зала.

- К тебе можно, надеюсь?

Габаритный парень плюхнул на стол свой поднос.

- Занято. Подруга в очереди.

- Ну, тогда я успею.

Он неторопливо снял с сиденья Нелину сумку и повесил на спинку стула.

Гарлин поморщился. Такое количество еды быстро не съешь. Вот-вот подойдет Неля - и что?

- Да ладно тебе дуться, Линка, - вдруг миролюбиво сказал парень. - Чего такая мрачная сегодня? Давай сходим куда-нибудь после занятий, идет?

- А мы разве знакомы? - удивился Гарлин.

- Здрассьте! - парень даже жевать перестал. - Что это с вами, мамзель? Три года вместе проучились вроде бы...

- Да? ("Идиот! Как выкручиваться-то?")

- А, ну да, что-то припоминаю.

- Спасибо! Ты сегодня какая-то не такая... Прям вся загадочная... Куда пойдем?

Гарлин слегка приподнял бровь.

- Я не сказала "да", милорд...

Парень засмеялся, оценив цитату.

- Ты не сказала "нет"!

В это время к столу подошла Неля.

- Ого, у нас гости! А ну, проваливай, Славик!

- Я же еще не доел!

- Твои проблемы! Давай, двигай, а то поднос на голову поставлю, а там суп горячий!

- Ладно-ладно! Какие все сегодня жестокие...

Славик подхватил тарелку и нацелился на другое свободное место.

- Короче, я тебя жду у главного входа!

Неля насмешливо улыбнулась.

- Свидание? Поздравляю, наконец-то у него получилось! А то целый месяц мальчик старается, а ты на него ноль внимания...

- Мне и сейчас... как это... по-фи-гу! - с вызовом заявил Гарлин, скрывая смущение. - Просто от голода мозги плохо работают, не знала, под каким предлогом от него отвязаться...

- О, у тебя действительно что-то с головой после позавчерашнего! Раньше не надо было никаких предлогов. Что-то типа "Уйди, противный, ты радиоактивный!", а тут такие загрузы! М-да...

"Надо запомнить", - подумал Гарлин.

- Ладно тебе прикалываться, давай есть!

После четвертой пары девушки удрали домой "огородами", но на следующий день неутомимый Славик снова полез на штурм неприступной крепости.

Спустя неделю Гарлин уже был готов завыть от жалости к себе. Дома такая ситуация разрешалась на раз-два с помощью отворотного зелья или какого-нибудь более грубого магического приема, но что прикажете делать хрупкой земной девушке? Не драться же с этим мордоворотом?! К ненормативной лексике Гарлин испытывал вполне осязаемое отвращение, а более мягких отказов Славик упорно не понимал. Высиживать длинные пары под его назойливым взглядом становилось все труднее. Даже сообразительная в таких делах Неля не могла посоветовать ничего умнее демонстративного внимания к другому, желательно еще более габаритному парню. Но это для Гарлина был, конечно же, не выход.

Спасло ситуацию лишь окончание учебного года. Зато появилась новая проблема - сессия! Гарлин не хотел подводить настоящую Лину полным провалом на экзаменах, поэтому сначала честно пытался готовиться. Но, увы, земные науки типа коллоидной химии или шлихового анализа для уроженца колдовской Меруны казались полным бредом и категорически не зубрились.

Близилась зачетная неделя.

***

Первой мыслью Лины, когда она открыла глаза в незнакомой комнате, было: "Все, фантастику на ночь я больше не читаю." Она снова попыталась заснуть, но солнце за незашторенным окном светило так ярко, что ей волей-неволей пришлось встать.

На осознание того, что все вокруг - не сон, ушло примерно полчаса. Девушка тупо бродила по просторной комнате с красиво расписанными стенами и высоким потолком и периодически бормотала "Что за фигня?.." Потом она обнаружила вторую комнату, поменьше, с настоящим мраморным бассейном и принадлежностями для умывания и решила освежить голову холодной водой - для расстановки по местам шариков и роликов.

Проходя мимо огромного, в полстены, зеркала, она бросила туда рассеянный взгляд... и в следующую секунду с визгом полетела в бассейн. Кое-как выбралась и медленно, очень медленно снова приблизилась к зеркалу.

Высокий парень с мокрыми черными волосами до плеч, в прилипшей к телу шелковой простыне затравленно оглядывался по сторонам, словно надеясь увидеть того, кому на самом деле принадлежит это отражение. Но он был явно один.

Лина шмыгнула носом, собираясь для начала зареветь, парень в зеркале сделал то же самое. Лина истерически засмеялась, показала незнакомцу язык и быстрыми шагами вернулась в первую комнату - от греха подальше. Потоки бессвязных мыслей носились у нее в голове, но логического объяснения всему происходящему никак не находилось.

На таком же автопилоте девушка сдернула с маленького столика длинную скатерть и обернулась ею взамен мокрой простыни.

Где-то на улице резко закричала неизвестная птица. Лина вздрогнула и машинально посмотрела за окно. В комнату тянули свои ветки деревья с листьями всех цветов радуги - от этого чудесного зрелища просто дух захватывало. Она подпрыгнула и забралась на высокий подоконник. Кругом расстилался нереально-прекрасный пейзаж: высоченные деревья, огромные яркие цветы и клубящиеся в дымке склоны большой горы вдалеке под светло-фиолетовым небом и ласкающим светом солнца... ой, двух солнц... ой, трех... М-да.

- Ну, хоть кто-нибудь мне объяснит, что это такое?!! Блин!..

Словно в ответ на ее отчаянный вопль в воздухе что-то свистнуло, и с другой стороны окна возникла чья-то всклокоченная голова.

- О, Гарлин, доброе утро, да не отвалится твой амулет во веки веков! У меня такая идея... Эй, ты куда?!

Но Лину с подоконника уже как ветром сдуло. Не придумав ничего лучшего, она с разбегу нырнула под большую кровать в углу комнаты и замерла. Пусть уйдет это чучело, а потом она что-нибудь придумает...

- Гарлин, ты что, хрюкающих плодов объелся?

От прозвучавшего над самым ухом голоса девушка вскрикнула и больно ударилась головой о днище кровати.

- Ох, напугал...

- Гарлин, я не понял, ты чего?

"Надо вылезать, - подумала Лина. - А то он все равно не уйдет."

- Эй, как там тебя, дай руку, а то застряну!

Она сама поразилась собственной смелости. Протянутая рука оказалась не волосатой и когтистой, а вполне человеческой, и это обнадеживало. Кое-как встав на ноги, Лина с деланной небрежностью стала отряхиваться, искоса поглядывая на нежданного визитера. Им оказался молодой парень с копной ярких желто-рыжих волос и длинной челкой, которая все время падала ему на один глаз.

- Что это ты вздумал от меня прятаться? Если я не вовремя, так бы и сказал.

- Да нет. Я, это, вспомнил, что уронил вчера под кровать одну вещь. Вот, доставал.

- Хм.

Парень недоверчиво сощурил зеленые, как у кота, глаза.

- Ну, ладно. Ты точно вчера не пил? Какой-то странный...

- Да делать мне больше нечего.

- Хорошо. Ты уже ел? Давай слетаем на Берейну - ты обещал русалкам средство от чешуеедов, а потом до обеда рванем в триста пятое измерение мутантов смотреть. Говорят, новых вывели, ужасно уродливых. Я хочу взять парочку, моей тетке наверняка понравятся... Э, ну что такое? Гарлин, ты опять смотришь на меня как на идиота. Не все же время за книгами сидеть, так и мокролужиться недолго!

Лина обхватила звенящую от напряжения голову. Нет, с этим дурдомом пора кончать...

- Я не Гарлин.

- Что? Гарлин, что ты сказал?

- Я-НЕ-ГАРЛИН!!!

Глаза парня от удивления изменили цвет на фиолетовый.

- Не понял... А кто?

- Даа... Если бы мне кто раньше сказал, что лучший друг в девчонку превратится, я тому умнику сразу бы в лоб-то и засветил, чтоб не шутил так неприлично. И - вот тебе на! - все это происходит наяву! Сидит мой Гарлин и распинается про какую-то Землю, я про нее сроду не слышал, про Питер идиотский... И зовут его на самом деле Лина. Тьфу, что за имя?!

- Ты говори, да не заговаривайся! - возмутилась девушка. - Питер - прекрасный город, и имя у меня очень красивое. Не то, что у некоторых - язык сломать можно: Динмаарикаторус Альтмер Птхорн... Дальше забыла. Вот где настоящий ужас!

- Ничего ты не понимаешь, - в свою очередь обиделся друг Гарлина.- У нас так принято, чтобы подчеркнуть древность рода. Но, если у тебя плохо с памятью, можешь называть меня просто Рик. Меня и Гарлин так зовет.

- Это уже другое дело, - Лина вздохнула. - Ты скажи лучше, что мне делать? Как вернуться домой? Я не знаю, отчего все это получилось. Но как подумаю, что, по логике, твой Гарлин сейчас в роли меня выступает - так худо делается, что хоть в гроб ложись и крышкой накрывайся.

- Да ладно, помереть всегда успеешь. Хотя все это и взаправду так дико и непонятно, что я даже примерно не знаю, что можно сделать. Мы иногда путешествуем в другие миры, но всегда в своем теле, про обмены я никогда не слышал. Для этого нужно очень мощное заклятие какого-нибудь великого колдуна.

- И много у вас колдунов?

- Вообще-то порядком, я имею в виду выдающихся. А так - все колдуют, кто во что горазд. Наша Меруна - страна серых колдунов.

- Почему "серых"?

- Да вроде бы, по легенде, первый колдун-прародитель вышел из Священной Серой скалы. Вон той, видишь, за окном слева?

- Вижу. Но она не серая, а скорее зеленая.

- Ну, так сколько веков с тех пор прошло...

- Сколько?

- Много. Мм... Да не спрашивай ты меня, я в истории не силен. Это Гарлин любит книжки читать, а я...

- А ты чем занимаешься?

- Да так, - Рик в некотором смущении подергал длинную серьгу в левом ухе. - Я путешествовать люблю. Мне по рангу не обязательно быть слишком ученым, я и не стремлюсь. А Гарлин, как будущий Король...

- Кто??!! - ахнула Лина.

- Вот именно. Скандал-то какой будет... Гарлин - младший сын нашего Короля Тхорра. У него, правда, есть еще старший - Дарк, от первой жены, но, скорее всего, власть перейдет именно к Гарлину. Он умный. И народ его любит, не то, что этого уродливого кривляку.

- Но я же... не могу... Рик, пожалуйста, помоги мне, давай вернем все, как было!

Он в задумчивости прошелся по комнате, потом вздохнул и виновато развел руками.

- Я не могу. Рад бы, но, думаю, тут и Гарлин был бы бессилен. Это же сильнейшее колдовство!

- Так спроси у того, кто знает. Ты же сам говорил...

- Говорил... Не так все просто. Если я каждому встречному-поперечному начну рассказывать, что от наследника престола осталась только внешняя оболочка, представляешь, что начнется?

- Примерно. И что тогда делать?

- Я могу порыться в библиотеке, может, найду какое-нибудь сильное заклинание, которое сможет помочь.

- А если не найдешь?

- Ну... Самый могущественный из ныне живущих колдунов - дед Гарлина. У нас хорошие отношения, я бы попросил у него совета - да он сейчас неизвестно где. Путешествует по мирам, вернется только к коронации Гарлина.

- И скоро она состоится?

- Голосование в Совете Верховных колдунов - через два месяца. Если они изберут Гарлина, а это наверняка, то еще дней через десять.

- Вот ужас...

***

- Лин, ну сколько можно? - Тамара Петровна обернулась в дверях и разразилась серией укоризненных вздохов. - Тебя как подменили... Не только готовить перестала, даже в квартире убраться не допросишься. Что случилось?

- Ничего. Я уберу.

Гарлину не удалось увернуться от материнского поцелуя. Закрыв дверь, он с досадой оглядел свою, на его взгляд, просто убожескую комнату, потом прошел на кухню - заскорузлый линолеум, в раковине - гора немытой посуды... Он видел на днях, как ее мыла Тамара Петровна, но сам не решился бы повторить подобный эксперимент. Посуда на Земле почему-то была бьющейся, в этом он уже успел дважды убедиться. Может, хоть пол пропылесосить получится?

Гарлин со вздохом вытянул шнур из пылесоса и стал запихивать вилку в раздолбанную розетку.

"Дожил королевский сыночек до позора..." Ну, да что делать? Надо маскироваться под Линино тело, которое, к сожалению, обожало заниматься хозяйственными делами. Видимо, и ему придется освоить некоторые премудрости...

- И чего ты не лезешь?! - он повертел в руках провод, снова хорошенько прицелился... и неожиданно вместо вилки сунул в розетку два своих собственных пальца.

Бах! Что-то стукнуло, заискрилось, в нос ударил неприятный запах чего-то паленого, но, против ожидания, никакой боли Гарлин не ощутил, наоборот, ему стало даже приятно.

- Ого, что за интересная энергия здесь прячется?

Он пару раз повторил опыт с пальцами, но никакой практической пользы из этого не извлек и вынужден был вернуться к своим баранам, т. е. к пылесосу.

- До чего же глупы эти земляне! Неужели нельзя было придумать, чтобы пылесос сам все убирал, без всяких дурацких проводов!

Внизу что-то громко щелкнуло, и Гарлин чуть не подскочил на месте от скрипучего покашливания:

- Я к вашим услугам, хозяйка!

Он посмотрел на пол: пылесос стоял на колесиках, как собачка на задних лапках, и энергично шевелил "хоботом".

- Наконец-то, кто-то догадался меня позвать! Чего изволите?

- Мм... Убрать мусор и пыль с пола.

- Будет сделано! - пылесос лихо развернулся и, вращая шлангом, покатил в коридор.

- И мы, мы тоже хотим поработать! - раздалось со всех углов. - Приказывайте, хозяйка!

Гарлин обвел глазами кухню: посуда в раковине буквально "смотрела" на него, нетерпеливо позвякивая, тряпка для вытирания пыли выползла с подоконника на стол и подобострастно изогнулась, а большой старый холодильник вопросительно хлопнул дверцей.

Он слегка помедлил, соображая, как лучше использовать неожиданно возникшую удачу.

- Так. Посуда сама моется и аккуратно складывается в сушилку. На столах и вообще везде - никаких крошек и жирных пятен! И, - он посмотрел вниз, - тараканов тоже!

Три крупных усача заметно пригорюнились.

- Но...

- Никаких "но"! Вас не любит Тамара Петровна!

- Есть! Переезжаем к соседу...

Из-за дверцы холодильника застенчиво выглянула куриная тушка.

- А можно мне приготовиться на обед? Я очень вкусный рецепт знаю - с рисом и яблоками.

- Отличная идея! Вперед, дети мои!

Гарлин был рад щегольнуть цитатой из земного фильма, но в следующую секунду чуть не получил по носу какой-то чересчур ретивой тарелкой и счел за лучшее убраться в свою комнату.

Поразмыслив, он пришел к выводу, что благодаря этой самой таинственной энергии из розетки к нему вернулась часть колдовских способностей. Только вот достаточно ли ее для установления мысленного контакта с кем-нибудь из своих?

С полчаса Гарлин старательно напрягал мозги, пока не убедился, что такие сложные вещи ему пока не по зубам. Что ж, он подождет. Раз дело уже сдвинулось с мертвой точки, значит, есть надежда, что сила когда-нибудь вернется к нему полностью.

Гарлин рассеянно взглянул на свое отражение в зеркале, машинально поправил волосы и тут же скривился.

Тьфу! Как же он соскучился по своему телу!..

От неожиданного звонка в дверь Гарлин вздрогнул, а косметика вопросительно зависла в воздухе над его головой.

- Это Неля! Так, все быстро по местам!

Гарлин открыл дверь, впустил девушку и исподтишка погрозил пальцем ползущей с улиточьей скоростью обувной щетке. Та собрала все силы и бесшумно нырнула в тумбочку.

- О, у тебя сегодня сказочный порядок! И чем-то вкусным пахнет... Поклонника ждешь на обед?

- Еще чего. Тебя.

- О, спасибо!

- Не за что. Курицу будешь?

- Спрашиваешь! Ты ее всегда классно готовишь!

"Надеюсь, что так", - с некоторой тревогой подумал Гарлин.

Его опасения оказались напрасными - не только Неле, но и ему самому понравилось. Подруга, естественно, отметила и превосходный внешний вид псевдоЛины и долго мучила ее вопросами, как у нее получилась эта шикарная укладка и для кого, собственно, она так разрядилась. Не удовлетворившись пространными ответами, Неля заявила, что, в таком случае, они идут вечером на дискотеку.

Гарлин с готовностью согласился. Еще несколько дней назад он поймал себя на мысли, что готов идти с этой девушкой куда угодно, лишь бы почаще находиться с ней рядом. Тогда эта мысль его попросту испугала, и он гнал ее от себя, как только мог. Но не очень-то получалось.

И вот теперь он около двух часов старательно оттачивал перед телевизором дурацкие и не несущие никакого ритуального смысла движения земных танцев, чтобы не опозориться на дискотеке.

Неля снова зашла около шести, и они отправились в ничего не говорящий Гарлину клуб "Триумф". Обстановка там обнаружилась вполне романтическая - приглушенный свет, бегающие по стенам и потолку светящиеся кружочки, уютные столики.

- Сегодня четверг, День Студента и почти халява. Наверняка из наших кто-нибудь притащится, - Неля украдкой стреляла глазами по сторонам. - Хорошо, что Таньки Картошкиной не будет. Она по выходным ходит, там публика побогаче. Ну, а мы с тобой девушки простые, принцами не балованные, нам и студенты подойдут, а?

- Ты совсем-совсем не хотела бы встречаться с принцем? - как можно небрежнее спросил Гарлин.

- Может, и хотела бы, а что толку? От моего хотения принцы не повалятся, как снег на голову.

"Один уже свалился", - подумал Гарлин, но вслух, конечно, этого не сказал.

Между тем в зале ритмичную музыку сменила медленная, и к их столику приблизились двое молодых людей в одинаковых красных футболках.

- Привет, девчонки. Потанцуем?

- Спасибо, пока нет. Мы только что пришли, хотим сначала освоиться. Да, Лин?

- Ага. И выпить чего-нибудь.

- О, так это мы быстренько организуем, Толян! Девушкам по пиву?

- Нет-нет, спасибо, мы пива не пьем.

- А что? - парни явно хотели продолжить знакомство.

- Я буду сок.

- И я.

Приятели устремились к бару, а Неля напустилась на Гарлина:

- И зачем ты брякнула про сок?! Теперь они точно не отстанут. Они мне не нравятся!

- Я просто хочу пить. А потом пойдем танцевать.

- С ними!

- Не обязательно.

- Ну-ну, какая ты стала отвязная! Давай научи, как отделаться от этих... хм... А, спасибо за сок, молодые люди.

Гарлин втихаря посмеивался. Ему было приятно, что Неле никто из парней не понравился. Вот если бы наоборот, было бы гораздо хуже...

Следующие пятнадцать минут они провели в обществе Толи и Коли или, как они себя называли, Толяна и Коляна. Они были студентами Военмеха и рассказывали тупые анекдоты, над которыми сами же и ржали. На следующем медляке Колян больно наступил Неле на ногу, и она под этим предлогом отказалась от дальнейшего знакомства.

Девушки перебрались за столик в самом укромном углу зала и, пока отходила отдавленная нога, болтали и разглядывали танцующих. Гарлин для себя решил, что танцевать в паре с парнем больше не будет - это так противно... А вот блеснуть новоприобретенными навыками ему очень хотелось, и вскоре он решился оставить Нелю ненадолго одну.

Подруге оставалось только удивляться, наблюдая, как Лина грациозно крутит бедрами под заинтересованными взглядами окружающих. После особенно зажигательного танца девушке даже устроили овацию, под эхо которой она гордо скрылась в туалете. Естественно, женском - Гарлин уже почти не ошибался в таких вещах.

Освежившись, он вернулся к Неле - и был неприятно удивлен, застав ее мило беседующей с каким-то типом в джинсах и светлой рубашке.

- Моя подруга Лина.

- Очень приятно. Павел.

- И мне тоже.

Павел, "или просто Паша" выгодно отличался от двух предыдущих субъектов: вежливый, не курит, анекдотов пошлых не рассказывает... Словом, уже через пару минут Гарлина начало от него тошнить.

Паша заканчивал Политех, говорил о компьютерах, своей будущей стажировке в Швеции и якобы искренне интересовался, какие такие загадочные науки изучают девушки-почвоведы. Неля слушала, кивала, что-то рассказывала о себе и в конце концов пошла с ним танцевать под бесконечный "Отель "Калифорния".

Гарлину стало грустно. Эх, если бы к нему хоть на пять минут вернулся его настоящий облик! На этого пня Неля бы даже и не посмотрела. И танцевала бы с ним, и улыбалась ему, а он обнял бы ее за талию и...

Дзинь! У мужчины за соседним столиком в руке лопнул стакан. Бух! Девчонка умудрилась обсыпать попкорном компанию в трех метрах от себя.

"Гарлин, идиот, перестань злиться! Никто не виноват! Кроме... Гм. А это идея!"

Не успели Неля и Паша после окончания танца добраться до своего столика, как случилась неожиданная неприятность: официантка, проходя мимо, уронила поднос, и пиво из двух больших бокалов красиво запечатлелось на джинсах горе-ухажера. На Нелю не пролилось ни капли...

- Какая досада! - наигранно запричитала "верная подруга". - Надо срочно идти в туалет мыться, а то от бедного Паши воняет за три километра... Ох-ох-ох!

Временно сплавив конкурента, Гарлин разразился серией стонов относительно вдруг дико заболевшей головы и уговорил Нелю поехать домой.

Как назло, у выхода они вновь столкнулись с Пашей. В мокрых и вонючих штанах (хи-хи-хи...) Как истинный джентльмен, он заявил, что не имеет права провожать девушек в таком виде, но, к новой досаде Гарлина, попросил у Нели номер ее телефона. Она дала.

Всю обратную дорогу псевдоЛина брюзжала по поводу того, какой дурачок этот Павлуша-желтые штаны, но у ее подруги было явно другое мнение.

- А, может, это и есть мой принц? - вроде бы в шутку сказала она на прощание, и у Гарлина еще больше испортилось настроение.

"Эх, ты настоящих принцев-то никогда не видела! Если б я только мог превратиться в себя! Если б мог..."

Гарлин долго ворочался в своей кровати без сна, потом встал, включил свет и, повинуясь внезапному приливу вдохновения, стал рисовать. Лицо черноволосого парня с царственной осанкой очень напоминало его собственное, даже одежда была его любимого глубокого фиолетового цвета. Проницательный, чуть грустный взгляд темно-синих глаз приковывал внимание и, казалось, таил в себе какую-то тайну. Только Гарлин ее знал.

Да, на Меруне он считался хорошим художником. Он любил рисовать сам, без помощи колдовства, и изображения всегда казались живыми. Вот и сейчас Гарлину мерещилось, что он смотрится в зеркало. Там, дома...

Чтобы не расстраиваться по новой, он быстро погасил свет и лег спать.

***

- Я так и знала! - Лина с досадой захлопнула толстенную книгу и задвинула ее обратно на полку. - Ничего, даже намека на то, что нам нужно! Только глупости одни: как сварить приворотное зелье, как вывести пятно с ковра за две секунды... Тьфу!

- Не плюйся, это не в стиле Гарлина, - философски заметил Рик и взялся за том "Оригинальные заклинания на особенные случаи жизни". - Могла бы сообразить, что бытовое колдовство и обмен телами - совершенно разные вещи. Я же говорил, у нас этим пока никто не занимался...

- Тогда, похоже, такой книги вообще не существует, - вздохнула Лина. - И уж тем более в таком легкодоступном месте. Если у вас и объявился суперколдун, который может выкинуть подобное свинство, он наверняка держит конспекты по заклинаниям где-нибудь в личном сейфе... или под подушкой... или где там у вас принято хранить самое ценное?

- Ты права.

Рик в задумчивости засунул в рот и стал жевать бусину от своей длиннющей серьги.

- Мне кажется, мы что-то упускаем, что-то очень важное. Так, давай рассуждать... Кто-то, о чьей силе лично я не знаю, меняет Гарлина телами с тобой. Вопрос - зачем? Возможно, простое хулиганство, эксперимент... Мы с Гарлином и сами обожаем баловаться и случайно даже вывели парочку новых формул. Но! Для осуществления подобного заклинания наверняка требуется особое мастерство и знания, которых нет в помине у людей нашего возраста. А зачем зрелому, почтенному колдуну так шутить? Незачем. Напрашивается вывод... какой?

- Это была не шутка, - мрачно кивнула Лина.

- Вот именно. Гарлин - наследник престола, и никто бы не осмелился над ним так надругаться. Если только...

Лина поежилась.

- У него есть враги?

- Нет вроде. Я же говорил, что его все любят... Хм, подожди-ка.

- Ты что-то говорил о его братце, которому, наверное, тоже очень хочется стать Королем.

- И вправду очень хочется. Только вот ума у Дарка - не больше, чем у вахримудеров, ему сложные заклинания точно не под силу.

Лину разобрало любопытство - кто такие эти мудеры, но она сдержалась и продолжила размышлять.

- У этого Дарка есть какой-нибудь влиятельный колдун в друзьях?

- Не думаю. У него такой скверный характер, что и друзей-то нет. У его матери есть что-то вроде консультанта по колдовству. Некий Морохх, из того же измерения, что и она сама. Любит хвастаться по пьяни, что он самый великий и могучий, но все это вранье.

- Ты уверен?

- Конечно, - Рик ухмыльнулся. - Однажды мы с Гарлином ради смеха запустили ему в спальню крысу, так он вместо того, чтобы ее заколдовать или убить, ударился в панику и чуть ли не на потолке повис. Мы, конечно, перед ним потом извинились...

- Да, вроде бы не похоже, что после этого он затаил на вас смертельную злобу. Кому еще, кроме Дарка, мог помешать Гарлин?

- Не знаю.

- А мачехе? Давно надоевшая старшая жена Короля мечтает видеть на троне своего сына и плетет интриги - по-моему, это так естественно!

- Нуу... Коора, конечно, довольно неприятная тетка - в кого сыночек-то пошел - но продвинутой магией точно не владеет.

- Почему ты так уверен?

- Потому что она - всего лишь женщина.

- И?

- Что "и"? Этим все сказано. У нас женщины изучают в основном прикладное домашнее колдовство, и дальше их интересы не идут.

- Фу, как это скучно! Я бы на их месте научилась всему, чему только можно, и стала бы суперской колдуньей! И все бы меня боялись!.. Ну, что ты на меня так уставился?

- Думай, что говоришь! Мужчины никогда не будут бояться женщин!

- Вот и зря.

- Да что ты? Отменишь закон природы?

- Нет, лучше как дам в ухо, сразу перестанешь глазки свои кошачьи прищуривать! Ишь, какая нация героев - запрещают бедным женщинам учиться, а потом ходят, как петухи, гордые, хвастаются своей силой... Варварство какое!

- Что ты сказала про мои глаза?! Смотри, могу и забыть, что ты самка, как оттреплю...

- Что?! Самка?!!

Не помня себя, Лина вскочила и со всей силы толкнула парня в грудь. Он так и кувыркнулся на пол вместе со стулом.

- Ты что, совсем психованная?!

- А ты - лохматый придурок, и ноги у тебя в клеточку!

- У меня нормальные ноги!!- заорал Рик.

Они смотрели друг на друга, кипя от злости и едва сдерживая зуд в кулаках, когда чье-то презрительное фырканье заставило их обернуться.

У дверей библиотеки стояла красивая девушка с длинными золотистыми волосами и насмешливо улыбалась.

- Он опять ведет себя как мальчишка, и это, возможно, будущий Король! О боги, что же будет тогда с нашей бедной Меруной?

Рик как-то сразу смутился, а вот Лина была слишком раздражена, чтобы спустить разодетой незнакомке ее издевательский тон.

- А тебя вообще кто сюда звал, мымра?! Вали приставай с нотацией к кому-нибудь другому, а нам ты на хрен не нужна! Брысь!!

У девушки от такой наглости глаза полезли на лоб. Она открыла рот, собираясь что-то ответить, потом со стуком захлопнула его и пулей вылетела из комнаты.

Лине пришло в голову, что она явно перестаралась - такие речи наверняка были не в духе Гарлина. В некотором смущении она обернулась к Рику - и с удивлением увидела, что он смеется. Даже не смеется, а истерически ржет, закрыв лицо руками.

- Эй, с тобой все в порядке?

- Угу... - он никак не мог остановиться.

- Извини, я, наверное, испортила Гарлину всю репутацию пай-мальчика.

- Да ладно, - наконец, отсмеявшись, проговорил Рик. - Наоборот, ты только что совершила подвиг, какой моему бедному другу и не снился.

- Ну-ну...

- Нет, правда. Знаешь, кто это был? Мрина, бывшая Гарлиновская невеста. Он ее очень любил, но она предпочла Дарка.

- Опа, - Лина медленно села. - А я ее послала.

- Да, Гарлин до сих пор по ней вздыхал, и она всегда этим пользовалась, насмехалась над ним... Стервозная девка, никогда мне не нравилась!

- Странно... Ты говорил, что Дарк тупой урод, как она могла променять на него Гарлина?

- И сам не знаю. Мрине ведь в расчетливости не откажешь. Знаешь, как она раньше из кожи вон лезла, чтобы Гарлин ее заметил? А потом вдруг переметнулась к Дарку.

- Хотя он - всего лишь второй претендент на престол. Да, непонятно.

- Кстати, ты заметила, что мы больше не пытаемся вцепиться друг другу в волосы? Может, объявим перемирие?

- Согласна. Только никогда больше не называй меня самкой! Убью. Честно.

Рик почесал за ухом и неожиданно улыбнулся.

- Верю. А знаешь, ты мне нравишься. Гарлин слишком спокойный, а ты бешеная. У вас на Земле все такие?

- Нет. Тебе со мной крупно повезло.

- Мне всегда везет на неприятности!

- Это потому, что такие типы, как ты, любят их сами искать на свою... ммм... голову.

- Пожалуй.

Так, переговариваясь, они покинули библиотеку и направились в сад, чтобы продолжить думать над сложившимся положением без лишних глаз и ушей. Миновав множество красивых залов, они спустились по боковой лестнице в галерею с прозрачными стенами и потолком, конец которой скрывался под сенью раскидистых деревьев с разноцветными листьями. Дальше, насколько хватало глаз, раскинулся великолепный королевский сад - один из лучших во всех триста семи измерениях, как сказал Рик.

- Ваше Высочество!

Рик вздрогнул и толкнул Лину локтем.

- Тебя зовут...

Пожилой мужчина в строгом сером одеянии поклонился и едва заметно вздохнул.

- Вас хочет видеть ваш отец.

- Мой кто? Ой...

- Да, по правде говоря, Король сейчас сильно не в духе, ругается с утра пораньше, три раза грозился всех заколдовать. Не знаю, на что он взъелся, но осмелюсь пожелать вам удачи.

- Спасибо.

Лина беспомощно оглянулась на помрачневшего приятеля.

- Я подожду тебя в саду. Не забудь держать язык за зубами.

- Ладно.

На ватных ногах Лина проследовала за слугой в королевские покои.

"Вот влипла... Да он наверняка увидит меня насквозь и превратит в какую-нибудь козявку или и того хуже... Так, главное, не трястись. В конце концов, он не имеет права! А... может, наоборот, лучше самой все рассказать и попросить вернуть, как было? Королю должно быть такое под силу!"

Покои властителя Меруны располагались на третьем этаже и оказались обставлены довольно просто. Слуга, провожавший Лину, сразу же с поклоном удалился. Она встала посреди зала и минут пять от нечего делать разглядывала покрытые изящными рунами стены, пока не услышала за спиной приглушенное покашливание.

Едва не вскрикнув, Лина резко обернулась и оказалась лицом к лицу с Королем.

Высокий плотный мужчина в светлой долгополой одежде пристально смотрел на нее из-под густых бровей.

- Ээ... здрасьте... - наконец, выдавила из себя девушка и неуклюже поклонилась. Сердце истерически заколотилось где-то в горле, губы пересохли, но она не посмела облизать их.

- Как ты чувствуешь себя, Гарлин?

Голос Короля совершенно не соответствовал выражению его лица - негромкий и даже участливый. Она невольно приободрилась.

- Прекрасно. Все хорошо.

"Надо ли добавлять "Ваше Величество?"

- Я вижу. А где твой амулет?

От этого простого вопроса по спине у Лины снова забегали мурашки.

- Кажется, я забыл его в своей комнате.

- Забыл?!

Брови Тхорра медленно поползли вверх. Он явно не без труда взял себя в руки, отвернулся и глубоко вздохнул.

- Никогда больше не забывай его, Гарлин. Слышишь? Никогда. И постарайся не наделать слишком больших глупостей.

- Да.

- Иди.

- Да...

- А я добьюсь у Совета отсрочки.

Лина была уже у дверей и не решилась обернуться и посмотреть на Короля. Почему он это сказал?

Рик сидел на траве в тени дерева с голубыми листьями. Увидев "Гарлина", он резко вскочил.

- Ну, что ты так долго?

Девушка тяжело плюхнулась на землю и прислонилась спиной к нагретому солнцем стволу.

- Я заходила за амулетом. И еще мылась.

- Зачем?

- Вы, мужики, потеете, как слоны, не могла же я так разгуливать!

Рик непонимающе пожал плечами.

- Вообще-то сейчас не так уж и жарко. Весна, а вот летом...

- При чем тут жара, идиот?! - прошипела Лина. - Это встреча с папочкой меня так обрадовала... до ужаса.

- Аа... Так что он тебе сказал?

- Ничего сверхстрашного. Но он, кажется, понял, что я - не Гарлин.

- Ты уверена?

- Почти на сто процентов. Может, я что-то не то сказала, но знаешь, - Лина задумчиво пожевала травинку, - у меня возникло ощущение, что он заранее что-то подозревал. И был этим сильно озабочен.

- Почему ты так думаешь?

- Не знаю. Называй это женской интуицией.

Она подробно пересказала свой короткий разговор с Королем.

Рик только головой покачал:

- М-да, тут и без всякой интуиции понятно, почему тебя попросили не наделать глупостей. Любой колдун в здравом уме никогда не забудет свой амулет где попало.

- Почему? Я вполне неплохо обходилась без него полдня, и ничего. Он мне не очень нравится, этот белый камешек, и к одежде совсем не подходит.

- О боги, вразумите эту женщину! - закатил глаза Рик. - Ты ведь все время находилась во дворце, в безопасности. А в другом месте ее тебе никто не гарантирует. Неужели не понятно, что такие вещи - это не просто побрякушки! Амулет дается человеку сразу после рождения и на всю жизнь, он призван защищать своего хозяина.

- От кого?

- От любой опасности. От врагов, диких зверей и ядовитых растений (впрочем, у нас и так любой ребенок знает, что можно в рот совать, а что - нет). Вообще-то на Меруне нет особенных гадостей, не то, что в других измерениях. Так, тролли и полевые гномы - вредные твари, но первыми обычно не лезут. Драконы - они роют норы на северной стороне Священной горы и сюда почти не залетают. Кто еще? А, время от времени вылезает из-под земли какой-нибудь отросток Великого Мокролужника и засасывает зазевавшегося оленя или вахримудера. Несколько раз покушался на детей, но взрослые отбили... Амулет в случае опасности всегда начинает сиять белым светом, очень ярким, нельзя не заметить. Так что слушайся его и тогда не пропадешь.

- Хорошо, - задумчиво кивнула Лина. - Наверное, все же мне не следует отходить далеко от дворца. Но и тут мне тревожно. Знаешь, меня не покидает мысль, что раз бедный Гарлиновский разум выудили из тела прямо в спальне, то очень может быть, что исполнитель этой гнусности сейчас где-то рядом. И никакой амулет в случае чего мне не поможет.

Рик неловко похлопал ее по плечу.

- Ладно тебе, не волнуйся. Я постараюсь всегда быть рядом и помочь... ну или хотя бы вспугнуть тех, кто захотел бы еще раз над тобой поэкспериментировать. Эх, первый раз в жизни жалею, что все время засыпал над заклинательными книгами! Помощник из меня может получиться дрэнновый...

- А у нас говорят "хреновый", - невольно улыбнулась Лина.

Они до вечера ошивались в огромном королевском саду, жевали созревающие как раз весной плоды редкого заморского дерева Умм и болтали обо всем не свете.

Одно из солнц уже исчезло за Священной Серой горой, когда Рик был вынужден прервать себя на полуслове и извиниться - от голода у него громко заурчало в животе.

- А и вправду не мешало бы поесть. Давай пойдем ко мне в комнату и, если можно, закажем ужин прямо туда, чтобы ни с кем больше не сталкиваться, - предложила Лина.

- Было бы прекрасно! Королевская семья обычно собирается на ужин в полном составе, но, думаю, можно что-нибудь наврать и не пойти.

Они вернулись во дворец через оранжерею и были уже недалеко от покоев Гарлина, когда невесть откуда вынырнувший слуга с поклоном доложил, что Его Высочество ждут в Звездной столовой.

Лина не успела придумать подходящий предлог для отказа. Немного утешало только присутствие Рика - его слуга тоже пригласил, назвав "Ваша Светлость", отчего тот заметно скривился.

- Так ты у нас тоже титулованная особа? - тихо поинтересовалась девушка, когда их "конвоировали" в нужный зал.

- Имею несчастье быть. Мой род до жути старинный и прославленный, даже парочка Королей где-то затесалась. Так что мы с Гарлином, можно сказать, дальние родственники.

- А почему ты говоришь это таким странным тоном? Ты разве не гордишься своим происхождением?

- Чего гордиться-то? - снова поморщился Рик. - Я ведь должен соответствовать своим героическим предкам, о чем в детстве мне напоминали, наверное, по тридцать раз на дню. Представляешь, какой это был ад? Я-то парень простой, мне все это образование, воспитание, этикет - абсолютно до Сиреневой речки. Я хочу жить по-своему, без оглядки на всякую там дурацкую семейную честь, понимаешь?

- Да. И что, получается?

Рик улыбнулся.

- Да вроде того. Видишь ли, у меня есть еще куча младших братьев и сестер, на ком матушка может отыграться за непутевого старшего сыночка. После смерти отца все мои решили переехать на Здарику, а я остался тут якобы под присмотром старой тетки. И давно делаю, что хочу.

- Неплохо. А тетя не ругается?

- Ты что! - смеясь, отмахнулся он. - Эта сумасшедшая карга придумала новый рецепт приворотного зелья и травит им всех встречных мужчин, ей не до меня!

Лина тоже рассмеялась. Как раз в это время слуга распахнул перед ними украшенную витражами дверь и неожиданно зычным голосом гаркнул:

- Его Высочество принц Гарлин и Его Светлость герцог Динмаарикаторус!

Рик привычно скривился; Лина испуганно дотронулась до его руки.

- Что мне делать?

- Главное, не бойся, - шепнул он. - Смотри на меня и помалкивай.

Девушка машинально выпрямилась, ощутив на себе полтора десятка взглядов. Пока ее провожали до ее места неподалеку от Короля, она успела детально обдумать целых две мысли: "Какой великолепный зал!" и "Похоже, кроме Гарлина, здешняя монаршая семейка довольно уродливая."

Насчет первого ее мнение было чистой правдой: просторный круглый зал с темными стенами и потолком подобным звездному небу был очень красив. Вот только все настолько к нему привыкли, что уже навряд ли замечали эту красоту и не вертели головой во все стороны.

Лина с трудом заставила себя не смотреть вверх, села и стала осторожно рассматривать окружающих. Помимо Короля и тех, о ком она знала по рассказам Рика - надменной Королевы Кооры, ее действительно невзрачного сына Дарка и старого колдуна Морохха, на ужине присутствовали несколько высших придворных в почти одинаковых строгих одеяниях и разодетая золотоволосая Мрина. При виде псевдоГарлина она надула губы и демонстративно пододвинулась поближе к Дарку.

Лину спасло то, что по традиции королевская трапеза совершалась в абсолютном молчании, а когда началась вялая болтовня за напитками, они с Риком уже откланялись.

- А ты ничего держалась, - похвалил он. - Ничего не перепутала и даже не поморщилась, когда попробовала пирог с фиолетовыми слизнями.

- С кем?! А я думала, это что-то вроде печени... И ты не предупредил!!

- Ладно, не смотри на меня так зверски, я пошутил! - торопливо заверил Рик, уворачиваясь от заслуженного подзатыльника. - Честно, пошутил!

- То-то, смотри у меня!

***

- Линка, не понимаю, ты что, влюбилась?

Гарлин с трудом оторвал взгляд от окна и уставился на обложенную конспектами подругу.

- Почему ты так решила?

- Потому что я сижу как дура и готовлюсь к экзамену, а ты витаешь где-то в облаках. Страницу даже не перевернула... Что с тобой?

Гарлин только плечами пожал. Ответить на этот вопрос и не соврать было невозможно, а врать он не любил.

- Сейчас начну учить. Просто не хочется, такая погода, солнце, а мы дома торчим.

- После обеда мы тоже пойдем. Но ты сама знаешь, на улице тяжелее готовиться, все время что-то отвлекает. А мы и так с тобой достаточно поваляли дурака, надо наверстывать. Мы ведь хотим повышенную стипендию!

- М-да... Ты, Неля, просто герой. Даже этому сморчку... то есть, извини, Павлуше, запретила звонить и отрывать себя от занятий. Вот воистину волевая женщина!

Неля только фыркнула, не отрывая глаз от конспекта.

Гарлин обреченно вздохнул и сел рядом. Вот, опять придется несколько часов подряд притворяться прилежной студенткой и пялиться в глупые книжки. Мало того, что все эти земные науки - химии, математики и анатомии кажутся для него совершенно ненужными и неинтересными, так еще надо тратить на них свою молодость! Вот на Меруне он учился с удовольствием, в отличие от своего дружка Рика. Эх, как он там без него, не вляпался ли в очередную неприятность? И кто его вытащит на этот раз, не Лина же!

Гарлин снова вздохнул и потихоньку пододвинулся поближе к Неле. Только ее присутствие примиряет его с этим чужим миром, чужим телом и чужой, такой непохожей на прежнюю, жизнью...

- Оо! Что это у тебя?

Гарлин повернул голову и увидел в руках девушки свой рисунок. Он тогда засунул его в какой-то учебник и благополучно забыл об этом. А теперь Неля внимательно и с видимым восхищением разглядывала его бумажного двойника.

- Красотища... Это ты сама рисовала?

- Да.

- А кто это?

- Да так... никто.

- Аа, я, кажется, поняла. Это твой принц! Вот почему ты и смотреть на всяких бедных Славиков не хочешь...

- Да ну тебя. Это вовсе не мой идеал. Так просто, баловалась...

- Правда? Слушай, Лин, тогда отдай его мне, а? Ну, пожалуйста...

- Да бери, мне не жалко.

- Спасибо!

Неля шутливо поцеловала его в щеку и аккуратно положила рисунок в свою тетрадь. Гарлин изо всех сил постарался не покраснеть. Он не ожидал от девушки такой реакции и, конечно, очень обрадовался, что его внешность ей так понравилась.

После обеда, когда они вышли проветриться в парк, Гарлин решился снова вернуться к разговору о портрете.

- Зачем он тебе? По-моему, это совсем не твой любимый типаж. Ты ведь говорила, что тебе нравятся блондины. Как, например, твой обожаемый Пашенька...

- Ладно тебе выдумывать, Лин. Насчет брюнетов я и не зарекалась, только они достойные пока не попадались. А про Пашку - перестань прикалываться, сколько тебя можно просить? Он классный парень, мне с ним интересно, но о любви пока и речи нет.

- Так зачем же тогда все это надо?! - вырвалось у Гарлина.

Неля хмуро посмотрела на него и отвернулась.

- А затем, что вот такие принцы, как у тебя на рисунке - это все мечты. А живем мы наяву, и с этим поневоле приходиться мириться. Разве ты с этим не согласна?

- Нет, - твердо ответил Гарлин. - Я бы не променяла мечту на что-нибудь более дешевое просто так, чтобы нескучно было жить.

- Молодец! Вот только с этой мечтой можно промыкаться всю жизнь и благополучно остаться старой девой. А я этого не хочу. Не хочу.

Неля развернулась и быстро зашагала по аллее. Гарлин в смешанных чувствах смотрел ей вслед, потом опомнился и бросился догонять.

Гарлин зашел в аудиторию чуть ли не посвистывая. Пять минут назад он "прочитал" все нужные учебники и конспекты по физике и теперь чувствовал себя настоящим Профессором Дебильных Наук. Он-то прекрасно знал, что на самом деле все в природе происходит само по себе, а не под воздействием каких-то законов. Это ж надо додуматься разложить все земные процессы на формулы! На Меруне, наверное, сама природа и дала бы по башке таким умникам, а на Земле их фамилии в книжки заносят и премию какую-то почетную выдают. Смешно, честное слово!

Остальным студентам, в отличие от Гарлина, было не до смеха. Физик нашел у кого-то шпору и потому лютовал. Народ нервничал, лицо Нели тоже было тревожным. Она хоть и готовилась, но мало ли что...

Гарлин взял билет, сел на последнюю парту и за секунду "отсканировал" ответ на листок. Всего-то пара движений ладонью, магия уровня детского сада...

В это время Вячеслав Бетонов, он же пресловутый Славик, обреченно вздохнул и пошел отвечать. Гарлин насмешливо наблюдал за его "плаванием", но в конце концов горе-ухажеру все-таки поставили трояк. Славик встал, победно улыбнулся в сторону псевдоЛины... И тут молния на его джинсах разъехалась, и они моментально свалились к его ногам. Улыбка стала медленно сползать, а группа уже взорвалась от хохота.

- Вау!!

- Ну ты даешь, Бетон!

- Девочки, офигеть, какой суперский цвет, я тоже такой хочу!

- Славка, где такие ценные семейники достал??

Сопровождаемый многочисленными комментариями, малиновый от стыда Славик пулей вылетел за дверь, одновременно пытаясь натянуть штаны.

- Молодой человек в розовых трусах! Вы зачетку забыли!!

От этой реплики сурового профессора студенты окончательно сползли под столы...

Словом, это маленькое происшествие имело для всех самые благоприятные последствия: физик оттаял и ставил всем хорошие оценки. Гарлину даже не пришлось помогать Неле.

С этого дня бедный Славик ходил тише мышки и не смел докучать Лине, зато самому ему не давали проходу девчонки с настойчивыми просьбами сообщить место, где продается подобная "прелесть".

Сессия сдалась легко и незагрузно. Гарлин проводил с Нелей целые дни и радовался, что ненавистный Паша в это время готовится к сдаче диплома и занят по самые уши.

Время от времени он предпринимал новые попытки установить связь с Меруной. Тщетно.

Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, он записался в районную библиотеку и благодаря своей магии "глотал" книги в неимоверных количествах. Иногда ему попадались перлы типа "Волшебник Изумрудного города", "Ученик мага" или "Уроки колдовства", но, вопреки ожиданиям, они не содержали никаких практических советов. Одни смешные фантазии и домыслы. Значит, земляне действительно совсем не умеют колдовать. Жаль... Хотя, может, это и к лучшему. Целее будут...

Ему опять снился кошмар.

Волосатое чудовище, чем-то похожее на гигантского паука-убийцу из давешнего ужастика, жадно тянуло к нему свои хелицеры-педипальпы, из раскрытой вонючей пасти капала слюна, в неподвижных пустых глазах ломались красные молнии... Монстр кровожадно ухмылялся, но, вопреки ожиданиям Гарлина, не попытался откусить ему руку или ногу, а почему-то нацелился на лежащую у него на коленях сумку. Гарлину отнюдь не улыбалось лишаться своего имущества, и он с размаху воткнул в отвратительную конечность свои длинные ногти.

- Ай, что ты делаешь, дура!!

"Паук" орал так громко, что Гарлин проснулся. Ошалело затряс головой и обнаружил, что все еще сидит в автобусе. После последнего экзамена Неля встречалась со своим "дорогим пнем", и ему пришлось ехать домой одному. Он и сам не заметил, как задремал... Этим, видимо, и захотел воспользоваться пропитого вида мужик. Он демонстрировал другим пассажирам свою кровоточащую руку и от души крыл "рыжую дрянь, которая вцепляется в честных людей ни за что ни про что".

Гарлину стало обидно. Сам ведь наверняка хотел сумку спереть, а теперь бедной овечкой прикидывается! Ну, ладно...

Он встал и подошел к мужику вплотную, вонзил в бегающие глазки тяжелый немигающий взгляд. Видимо, было в нем что-то такое - быть может, отголоски прежней силы - что тот чуть не подавился собственным матом.

- Иди отсюда.

- Да-да, конечно. Можно, да? Я сейчас... уже ушел...

Мужик заискивающе улыбнулся и вылез из автобуса.

Через окно.

Пассажиры офанарело наблюдали, как он на всех парах перескочил через дорогу и забился под какую-то скамейку. Потом все взгляды устремились на Гарлина.

Он предпочел выйти на следующей остановке.

- Девушка! Извините, постойте... девушка!!

Гарлина догнал какой-то парень.

- Простите еще раз, можно вас спросить?

Гарлин задрал голову - незнакомец был под два метра ростом, перехватил покрепче ручку сумки и кивнул.

- Это ведь был гипноз, да?

- Э... что?

- Ну, я про этого мужика в автобусе, я все видел. Здорово у вас получилось его построить! Вы по какой методике учились?

- Ни по какой. Я самоучка.

- О! - снова восхитился парень. - Это круто! И многого вы уже достигли в этой области?

- В смысле?

- Ну... Применяете где-нибудь свой талант?

- А почему вы так этим интересуетесь? - подозрительно сощурился Гарлин.

Парень смущенно улыбнулся и поправил сползшие на нос очки.

- Извините... Я на психфаке учусь. Собираю практические примеры, для курсовика... А тут - такой шикарный вербальный гипноз, я был просто обязан забыть про то, что никогда не знакомлюсь на улицах и нагло к вам пристать! Может, уделите мне немного времени? Мороженого хотите?

Гарлин собирался было отказаться, но последний вопрос решил дело в пользу незнакомца. А что? Расскажет потом Неле, что у него тоже сегодня было свидание...

Следующие два часа псевдоЛина и ее новый знакомый Федор провели за занимательной беседой, которая то и дело перемежалась "практическими примерами". Гарлин был рад продемонстрировать некоторые свои восстановившиеся навыки и при этом не бояться загреметь в милицию или психушку. Федя щедро угощал "девушку", получая взамен возможность наблюдать за ее шутливыми выходками.

Вот, например, гордо фланирует девчонка в мини-юбке. Проходит мимо урны... и рраз! из нее якобы ветром выдувает газету и швыряет ей на ноги ("это называется "Учимся быть скромнее!") Девчонка злится, пытается ее отлепить - тщетно! Злится еще больше, рвет и топчет газету каблуками, а маленькие кусочки снова упрямо ползут вверх по ее модным сетчатым колготкам. Федор одобрительно засмеялся, провожая глазами стремительно убегающую жертву печати.

Потом они наткнулись на пьянчужку - он безо всякого стеснения восседал на детских качелях в обнимку со своей поллитрой. Гарлин сосредоточился... Мужик выпучил глаза и с воплем "Чур меня, чур меня!" зашвырнул бутылку в кусты. Немудрено, если мирно улыбающийся до этого с этикетки "дяденька" вдруг кровожадно облизнется в твою сторону, демонстрируя полный набор акульих зубов, а потом еще как рыкнет! Федя чуть очки не уронил, смеявшись. Ему, конечно, и в голову не могло прийти, что это колдовство, а не просто пьяная галлюцинация на почве гипноза!

Так, медленно, но верно, они дошли до Лининого дома, сели у подъезда на скамейку. Федору явно не хотелось расставаться - он искал и находил предлоги для "посидеть еще немного", попутно осторожно высказывал Гарлину свое восхищение, и в конце концов спросил номер телефона.

- Зачем тебе? Мало примеров для курсовика?

- Да я про него уже и забыл, если честно... - смутился парень. - Понимаешь... ээ... мне очень понравилось с тобой общаться. Может, встретимся еще раз, а?

Гарлин внутренне усмехнулся.

- А не боишься?

- Почему-то нет. А надо?

Тут Гарлин неожиданно увидел Нелю и Пашу. Они стояли на углу около ее дома и тоже все никак не могли расстаться.

- Что ты молчишь? Я что-то не так сказал?

- Извини, - не глядя на него, ответила "Лина". - Я просто отвлеклась на одно дело. Почему-то вдруг очень захотелось напустить на вон того парня небольшое стадо муравьев.

- Ты серьезно?

- Да нет. Ему будет казаться, что муравьи заползают ему в штаны, а на самом деле, конечно, их нет. Вот, смотри, как смешно задергался!

Федор некоторое время наблюдал за нелепыми подскоками злополучной жертвы ревности. Потом вздохнул и встал.

- Я, кажется, понял. Это твой ответ - "отстань или я тебе внушу кое-что похуже"?

- Ой, нет, извини, я ничего такого не имела в виду! - Гарлин сжалился над Пашей и мысленно приказал муравьям оставить его в покое.

- То есть...

- Нет. Ты классный парень, Федя. Но - нет. У меня вот тут уже торчит такая большая заноза... Не вырвать.

- Понятно. А жаль... Ты просто обалденная девушка!

Гарлин невольно улыбнулся.

- Ну, спасибо. Удачи тебе с курсовиком... и вообще по жизни.

Федор рискнул поцеловать "девушке" руку на прощание, развернулся и зашагал к остановке. Гарлин в смешанных чувствах смотрел ему вслед. Противно, конечно, но в тоже время жалко, хороший парень! Но дружить с ним явно не выйдет. Смирись, женщина...

Гарлин вздохнул и снова потянулся к стакану. На душе было отменно мерзко. Естественно, настоящая Лина сейчас бы вовсю радовалась окончанию сессии и отплясывала рядом с подругой, но у него сейчас совершенно не то настроение. Они пришли в свой любимый "Триумф" праздновать, но, по сути, веселилась одна Неля. Точнее, Неля со своим Пашей.

Гарлин бросил взгляд на танцующую пару, скривился и сделал еще глоток джина. Напиток казался ему отвратительным, но, судя по фильмам, именно так земляне обычно отвлекались от своих проблем, а он чем хуже? Потом они начинали буянить или засыпали в самых неподходящих для этого местах. Интересно, а на него подействует эта гадость? Хорошо бы потерять всякий стыд и от души врезать Паше. А на следующий день якобы ничего не вспомнить. Неля простит.

"На меня извели полбутылки этих помоев, а я ничего такого не чувствую. И тут облом..."

- Девушка!.. Девушкааа...

Гарлин не без труда сообразил, что обращаются к нему, и медленно обернулся.

Перед ним стоял какой-то тощий парень, явно слегка навеселе, и призывно жестикулировал.

- Я не танцую.

- Тогда давай выпьем!

Гарлину против воли стало смешно. И везет ему на каких-то уродов!

Но его элегантно-посыльный ответ так и остался невысказанным: парень вдруг переменился в лице, ошалело захлопал глазами и, пробормотав извинения, поспешно скрылся в темноте зала.

Чего это с ним?

Гарлин пожал плечами, но на всякий случай вытащил из сумочки зеркальце. Вдруг помада размазалась на пол-лица, Неля увидит и обсмеет!

Дзинь!

Он тупо уставился на осколки на полу, потом судорожно провел руками по телу.

О небо... Он что, превратился в себя?!

Расталкивая танцующих, Гарлин вылетел в ярко освещенный холл. Из большого зеркала на него действительно смотрело его собственное, родное отражение. Правда, в Лининой одежде (она как-то непостижимо "растянулась" вместе с ним) и без амулета.

"Хорошо, что я не приперся сюда в юбке и с вырезом до пуза... Ох, о какой ерунде я думаю!"

В мыслях действительно царил полный разброд. Ничего не понимая, он машинально вернулся в зал, к бару, и около своей оставленной сумочки обнаружил Нелю.

- Лин... Ой, извините, пожалуйста, я посмотрела на пиджак... Ой.

Неля запнулась и уставилась на него широко раскрытыми глазами.

- Твоя подруга пошла домой. Я ее как раз проводил до выхода, - зачем-то сказал Гарлин. - Это она свою сумку забыла?

- Да, это ее... А почему она ушла?

- Не знаю. Наверное, скучно стало. Мы с ней немного поболтали. А твой парень где?

- В туалет пошел... - Неля невольно покраснела. - А... ммм...

Гарлин смотрел ей прямо в глаза и наслаждался ее замешательством. А потом протянул руку.

- Пойдем.

- К.. Куда?

- Догонять твою подругу. Она наверняка забыла свой проездной и стоит у метро, думает, возвращаться ей или нет.

- Да, это в ее стиле...

Неля растерянно посмотрела на него, не зная, что делать. Тогда Гарлин сам взял ее за руку и подчеркнуто неторопливо повел к выходу. Она не решилась даже оглянуться.

На улице их встретил прохладный июньский вечер. До метро было отвратительно близко, но Гарлину и эта малость казалась подарком судьбы. Несколько минут безумного, вымечтанного счастья - просто идти в молчании рядом с этой девушкой, ощущая в своей руке ее напряженные пальцы - за это и амулет свой отдать не жалко, будь он здесь!

- Лины нет.

- Да.

- Как же она уехала? Карточка вот она...

- Не знаю.

- Мы не могли разминуться... Что же делать?

- Ждать.

- Да, наверное...

- Знаете, - робко сказала Неля где-то через минуту, - я что-то ужасно захотела пить. Пойду куплю сока в ларек, а вы постойте пока, ладно? Нет, не надо, я сама заплачу!

И она торопливо пошла прочь.

Гарлин провел рукой по лбу. Денег у него, если честно, и не было, все осталось в Лининой сумке. Могло выйти не слишком красиво...

- Лина!

Он машинально повернулся и нос к носу столкнулся с Павлом.

- А где Неля?

- Сок покупает... - растерянно пробормотал Гарлин. Бормотание было явно женского рода. Глянул на руки - и они уже принадлежали не ему. Захотелось одновременно завыть и вмазать этому парню по роже, но никаких прав так поступить у него не было...

- Я вас искал-искал, а вы ушли... Почему? Что-то случилось?

Он смог только покачать головой.

Подошла Неля. Она явно чувствовала себя не в своей тарелке и украдкой поглядывала по сторонам. Но Гарлин предпочел не обращать на это внимания. Просто не было сил...

Проигнорировав вопрос "Где ты была?", он выдернул из рук подруги свою сумку и исчез за дверями метро. Ему надо было побыть одному.

***

- Ну вот, видишь, уже получается!

Рик с одобрением посмотрел на только что материализовавшийся у него перед носом большой круглый пирог.

- Ты учишься на удивление быстро, уж я-то в этом разбираюсь! Самому пришлось в свое время изрядно попотеть, чтобы наколдовать что-нибудь путное. Сначала появлялись только хрюкающие плоды, да и то довольно несвежие... Мой учитель тогда меня чуть в вахримудера не превратил. Считал, видите ли, что я такой же тупой!

Лина удобно устроилась рядом с ним на траве, искоса разглядывая свое творение. На ее взгляд, это чудо следовало бы есть только в случае большой нужды. По крайней мере, от экспериментов над своим желудком она предпочла воздержаться. Рик же повел себя по обыкновению беспечно: не прошло и пяти минут, как от пирога остались одни воспоминания.

- Ну, как? - осторожно осведомилась Лина. - У тебя ничего не болит?

- А с чего бы? - лениво отозвался он. - Или ты положила в начинку яд круглохвостых дремускоков? Вот, даже ты меня не любишь!

- Люблю, люблю... - девушка поерошила его лохматую макушку. - Особенно за храбрость. Когда я только училась готовить - там, дома - я однажды по ошибке положила в торт соду вместо сахарной пудры. Родители так плевались! А ты рискнул!

Рик засмеялся, скрывая внезапно охватившую его неловкость.

- Да нет, я вовсе не храбрый, просто очень прожорливый! Когда хочу есть, могу сожрать любую гадость, и ничего мне не будет!

- Так значит, это была гадость? - расстроилась Лина.

Он тут же принялся ее разуверять и в доказательство съел еще один наколдованный пирог. В конце концов, и сама Лина решилась попробовать кусочек своей "стряпни" и с облегчением убедилась, что она вполне съедобна и даже вкусна.

Рик сложил из оставшихся крошек свое имя и заставил буквы зависнуть в воздухе.

- Прикольно!

- А я еще и не то...

Бац! Внезапно возникшая в воздухе изящная женская туфелька резко огрела юношу по затылку. Второй удар пришелся по уху.

- Ай! Свали ты... - Рик досадливо поморщился. - Не до тебя сейчас! Кыш к хозяйке!

Туфелька застыла в воздухе, словно раздумывая, а потом медленно и как бы нехотя исчезла.

- Вот нахалка! - он потер затылок и, отвечая на изумленный взгляд девушки, буркнул:

- Не обращай внимания! Это так... Личная жизнь покоя не дает, будь она неладна...

- Личная жизнь? Хм...

- Да! А что, я не похож на парня, у которого есть своя подушка в паре-тройке домов?! - он сам не понимал, почему вдруг разозлился. - К твоему сведению, я имею большой успех у женщин! Но вот уже три недели посылаю их всех к драконам под хвосты, потому что...

- Потому что вынужден нянчиться с какой-то надоедливой беспомощной девицей с другой планеты, - докончила Лина. - Что ж, спасибо. Только мне такие жертвы не нужны. Я и сама справлюсь! Понятно?

- Понятно.

- Вот и проваливай, раз тебе понятно!

Рик недоверчиво уставился на нее, а потом пожал плечами и исчез.

"Ну и пожалуйста. Очень надо!"

Лина поймала себя на мысли, что готова разреветься, и изо всех сил вонзила ногти в ладонь. Больно, но всегда помогает!

Спустя бесконечно долгую минуту Рик снова возник перед ее героически сухими глазами.

- Извини.

Девушка вздохнула и мысленно обозвала себя дурой. Ссориться со своим единственным другом - просто верх легкомыслия! Разве он и вправду нанялся ей в няньки и не имеет права иногда развлечься? Имеет, конечно, имеет...

- Это ты меня извини. Иди к своим подругам, а я пока тут посижу, потренируюсь, книжки почитаю. Все нормально.

Рик задумчиво пожевал серьгу, потом решительно выплюнул.

- Ладно. Я быстро. А ты из сада ни ногой! Еды себе наколдуешь...

- А в туалет под куст лазить?

Он ехидно ухмыльнулся.

- А вот это будет твоим домашним заданием. Поищешь, как делать "это" в полевых условиях и выучишь. Заклинание проще некуда.

- Хорошо. Когда вернешься, продемонстрирую. На тебе!

- Идет!

Рик снова ухмыльнулся и на этот раз медленно и эффектно растаял в воздухе. Лине оставалось лишь завистливо вздохнуть: такие трюки ей были пока не по зубам.

За оттачиванием бытовых чар время пролетело незаметно. Первое из трех, самое маленькое солнышко давно скрылось за Священной Серой скалой, второе вовсю старалось его догнать, но в саду было по-прежнему светло, и Лина прилежно занималась творчеством.

"Если бы у нас в Универе были такие науки, сессию сдавать было бы куда веселее! Эх, захватить бы хоть один учебник домой, у меня бы там все попрыгали, еще как!.. Ну да, если только ты вообще когда-нибудь попадешь домой, моя радость. Ишь, губу раскатала..."

Посреди этого выразительного монолога Лина вдруг почувствовала на своей спине чей-то взгляд. Резко обернулась - никого нет. Деревья, цветущий кустарник, сочная полосатая травка, на которой она лежала - все такое же, как минуту, как три часа назад. И все же... Обострившаяся в незнакомом мире интуиция во весь голос вопила, что на нее кто-то смотрит. Причем не из праздного любопытства, а так, как будто она была этому загадочному "некту" кровным врагом. Лина почувствовала, как ледяная волна страха прокатилась вдоль позвоночника и зависла где-то на уровне горла.

Что делать-то??

Эта паническая мысль додумывалась уже в воздухе. Конечно, она не взлетела, как Рик в их первую встречу, но прыжок с перекатом под ближайшее дерево привел бы в восторг самого наикрутейшего спецназовца, будь он здесь.

"Во вляпалась... И Рика нету... Сейчас как получу по башке - и мозги по кустикам разлетятся..."

- Кто бы ты ни был - пошел в ж...!!! - неожиданно для себя заорала Лина и замолотила руками, отгоняя материально сгустившийся от враждебного взгляда воздух.

Разве такой истерикой кого-то на испуг возьмешь? Лина и сама была уверена, что нет. Все выученные заклинания вмиг вылетели из головы, да и что могла противопоставить невидимому супостату такой новичок, как она?!

Тем ошеломительнее показалось девушке зрелище, неожиданно возникшее в воздухе перед ее глазами: полупрозрачное облачко подозрительно конкретных очертаний взмыло вверх и резво поплыло к густому кустарнику на противоположном конце газона. Там оно слегка уплотнилось и, сделав характерное движение челюстей голодного бегемота, сорвалось в крутое пике. Из кустов послышался сдавленный вопль, и в следующую секунду все стихло. Ни взгляда, ни самого облачка...

Лина обессилено сползла на траву и отдышалась. Какое-то время она не понимала, что произошло, и откуда возник ее ягодицеобразный "спаситель". А потом до нее дошло...

Рику посчастливилось в первый раз застать "своего царственного друга" в припадке истерического хохота.

- Вы еще спасибо скажите, что я матом не ругаюсь, а то!!..

- Ну вот... Третий день ходим с тобой, как приклеенные, головы ломаем, а ничего не придумали толкового. И про врагов этих непонятных, и про задницу твою... В смысле твою наколдованную!

Лина не выдержала и прыснула, потом снова вздохнула.

- Да, и почему мой медальон не сработал. Вот тебе и "предупреждение нестерпимым белым светом"!

- Никогда бы не подумал, что эта твоя женская интуиция вообще существует, - пожал плечами Рик. - Но без нее бы я уже навряд ли сейчас с тобой разговаривал...

- Угу. Жить с ощущением, что из тебя в любую минуту могут приготовить отбивную, как-то совсем невесело. Знаешь, если бы я была мужиком, наверное, напилась бы.

- Не выйдет, к сожалению. У нас практически не пьют - так исторически сложилось. Не то, что в девятнадцатом измерении. Там квасят даже младенцы, и от этого все жители синего цвета.

- Именно из-за пьянства? Прямо как у нас любители морилки...

- Ага. Рождаются они вообще-то нежно-голубыми, но так как мамаши вместо молока поят их каким-то спиртовым суслом, они вскоре окончательно синеют.

- И не умирают?

- Нет, наоборот, живут лет по двести вполне припеваючи... Стоп, о какой ерунде мы говорим?!

Лина философски пожала плечами.

- И правильно. От бесконечных умных разговоров можно совсем сбрендить. А теперь хоть напиться расхотелось. Синий цвет мне как-то не к лицу...

Рик мечтательно поскреб ухо.

- Я как раз давно хочу тебя спросить. Какая ты на самом деле?

- В смысле?

- Ну, какая - беленькая, черненькая? Красивая?

- Вот дурак! - рассердилась Лина. - Нашел чем интересоваться... Я твой друг, между прочим. И навряд ли ты когда-нибудь увидишь меня в женском теле.

- Да знаю я! Но все равно... Иногда как подумаю...

- Много будешь думать - рано помрешь! - резко оборвала его Лина. - Я рыжая и страшная, и закроем эту тему!

Она и сама не знала, почему разозлилась. Вообще-то страшной она себя не считала, но не петь же себе дифирамбы! А то воображение у этого товарища будь здоров, еще впечатлится и начнет приставать к наследнику престола! Нет уж, пусть по девицам своим шастает. Наверняка они покрасивее ее будут... мымры этакие.

"Брр! Что за мысли??"

Девушка затрясла головой и под недоуменным взглядом Рика быстро пошла прочь.

- Эй, ты что?

- Есть захотела, вот что! Ты со мной?

В огромной королевской столовой они застали лишь королеву Коору со своим сыночком и пару придворных. Король уже несколько дней был в отъезде; куда и насколько он уехал, никто толком не знал.

Во время обеда Дарк все время сверлил своего "младшего брата" взглядом - отнюдь не доброжелательным, но другое выражение, по мнению Лины, и не подошло бы к его крысиной физиономии. От висевшего в воздухе напряжения аппетит у нее быстро пропал, и девушка уже жалела, что пришла сюда.

Подали напитки.

Молчавшая до этого Королева вдруг повернулась к ней и с натужно-ласковой улыбкой поинтересовалась, "как здоровье дорогого мальчика".

Рик поперхнулся и стал мучительно кашлять.

Коора сердито посмотрела на него, потом - снова нежно - на "Гарлина".

- Спасибо, все хорошо. Надеюсь, и у вас так же.

- Да-да, спасибо. Просто я заметила, что ты стал редко появляться в обществе, и заволновалась. (Краем глаза Лина заметила, как изумленно перекосилось при этих словах лицо ее сына).

- Благодарю, но что со мной может случиться?

- Ничего, конечно, ничего. Ты помнишь, надеюсь, что завтра у нас праздник?

- Мм... Не затруднитесь ли напомнить?

- Ну как же! Завтра состоится официальная помолвка Дарка и Мрины. Ты раньше говорил, что не почтишь ее своим присутствием - почему-то, - тут Дарк едва не захихикал в кулачок, - Но, может, ты изменишь свое решение, мой мальчик? Нам будет тебя так не доставать!

Рик героически подавил новый приступ кашля. Лина чуть помедлила и позволила себе лучезарную улыбку.

- Конечно. Раз вы все так хотите меня видеть, я непременно приду. Не хотелось бы никого расстроить... Надеюсь, Рик тоже приглашен?

Королева энергично закивала, а Дарк снова скривился.

На том они и откланялись.

- Уфф... Ну и дела!

Рик забрался с ногами на кровать и закинул руки под голову. Лина устроилась в старом удобном кресле - оно уже стало у нее любимым.

- Что ты обо всем этом думаешь?

- Да ничего особенного.

- И мачеха ничуть не подозрительна со своими "у-тю-тю"?

- А что тут такого подозрительного? Хочет еще раз поглумиться над бедным Гарлином, это и ежу понятно.

- Кому понятно?

- Неважно.

- И зачем мы туда попремся?

- Страдать и рвать на себе волосы! - вдруг развеселилась Лина. - Они ведь это хотят увидеть? А вот и обойдутся! Дадим им всем прикурить! Чисто по-русски...

- Это как? - заинтересовался Рик.

- Устроим им незабываемую помолвку! И подарок на память подарим. Надо только продумать детали...

Следующим вечером в назначенный час два принаряженных молодых человека неспеша вошли в празднично расцвеченную огромную залу. Лина здесь еще не бывала и с восхищением разглядывала великолепный мозаичный пол и хрустальные, нежно звенящие колонны.

- Его Высочество... А так же Его Светлость...

Лина и Рик с достоинством прошествовали на отведенные для них почетные места. Девушка удивилась про себя, почему ей в этот раз совсем не страшно. Наоборот, даже забавно.

Королева Коора величественно кивнула им, а вот "своего" царственного батюшку Лина не увидела. Неужели все еще не вернулся, ведь наверняка помнил, какой сегодня день? Странно...

Выдержав приличествующую паузу, перед гостями предстали будущие жених и невеста.

Мрина смотрелась ослепительно в своем роскошном платье ("Мне бы такое", - с завистью подумала Лина), а вот ее избранник явно подкачал. Да уж, этого плюгавца только пластический хирург сможет исправить, да и то не факт!

Церемония Лине очень понравилась. Ее проводил величественный старец в серебристо-сером плаще - самый главный Старейшина, шепнул Рик. После чтения какой-то певучей малопонятной молитвы (песни? заговора?) старик начертил в воздухе сияющий круг, который плавно опустился на "возлюбленную пару", как бы отделив их от остальных. На несколько секунд под потолок взметнулись языки красноватого пламени, зазмеились, зашипели (Дарк от страха так и выпучил глаза), а потом так же внезапно все стихло, и на них обрушился дождь из ярких, изумительно красивых цветов. Достигая пола, они медленно таяли, вскоре погас и радужный круг. Старейшина громовым голосом объявил, что отныне принц Дарк и принцесса (о, уже принцесса!) Мрина считаются женихом и невестой. До самого дня свадьбы, которая состоится вскоре после избрания нового Короля. Тут он неожиданно посмотрел на Лину, и от этого пронизывающего взгляда по спине девушки забегали мурашки.

Вскоре гости перешли в тронную столовую, а после - в бальную залу, где начались танцы.

Лина иногда ловила на себе торжествующий взгляд Мрины и, чтобы ей насолить, пригласила какую-то девицу. Удовольствие было ниже среднего, но она заставляла себя непринужденно разговаривать и смеяться. Видимо, это девице понравилось, во всяком случае, отделаться от нее потом было непросто.

Рик танцевал попеременно с двумя девушками - наверное, "теми самыми". Лина с тайным удовольствием поставила обеим "трояк" и, выждав момент, когда друг куда-то отлучился, попыталась внаглую их "поклеить". И снова получилось!

Рик, вернувшись, просто в осадок выпал от такого свинства. А девицы хоть бы что, и никакого смущения!

В общем, веселье удалось. Сначала Лине очень хотелось устроить какую-нибудь мелкую пакость. Например, исподтишка удлинить и без того нехилый нос женишка или наколдовать крысу и запустить Мрине под платье. Но она вовремя заметила среди гостей суровый лик Верховного Старейшины и решила не искушать судьбу. Всё-таки претендент на трон, хочет он того или нет, должен вести себя прилично!

Ближе к концу вечера Лина вспомнила про свой подарок дорогому братцу. На его изготовление они вчера целый вечер убили!

Дарку и Мрине были торжественно вручены две одинаковые большие картины. На них - потрясающе красивые и точные изображения самих влюбленных, трогательно держащихся за руки. ПсевдоГарлин толкнул небольшую прочувствованную речь, посоветовал повесить портреты над кроватью, чтобы и во сне не расставаться с любимым человеком, тяжело вздохнул, усыпляя возможные подозрения, и откланялся. Бывшие рядом гости восхищенно заахали, восхваляя талант художника-самоучки, а Лина про себя заранее хихикала. Дело было в том, что несколько часов спустя краски на картинах неизбежно стекут зловонной жижей на своих новых обладателей, и отмыться от них дня три не будет никакой возможности. Рик специально вчера мотался за ними в один-дробь-ноль измерение...

На следующий день Лина проснулась поздно, поэтому пропустила завтрак. Рик заявился вообще перед самым обедом, зевая и туманно ссылаясь на кучу дел с утра пораньше. Понятно, опять за дуру ее держит. С девицами своими, небось, мирился...

Обедать им пришлось в гордом одиночестве. Придворные куда-то подевались, Король все еще был в отъезде, но, самое главное, отсутствовали новоиспеченные жених и невеста.

- Сидят себе тихонько по комнатам и мучительно воняют! - улыбаясь до ушей, "ясновидствовал" Рик. - А Ее Величество бегает от одного к другой и подвывает с досады. Третьим голосом...

- И при этом зажимает нос рукой!

Они весело расхохотались, не чувствуя никаких угрызений совести.

После обеда Рик предложил прогуляться. Они шли по дворцовым коридорам к выходу, когда из-за очередного поворота вдруг отчетливо пахнуло какой-то гадостью. Лина машинально начертила в воздухе ограждающий круг.

И вовремя. В следующую секунду на них обрушился мутный поток воды вперемешку с помоями и черными зубастыми рыбками. Точнее, почти обрушился - завис в воздухе, не долетев до их физиономий всего каких-нибудь десять сантиметров.

- Ого! И что это за фигня??

Рик только головой качнул - "Ну, у тебя и реакция!" и быстро-быстро защелкал пальцами. Поток дернулся, развернулся и так же резко исчез за углом. Спустя миг раздался грохот падающей воды и истеричный визг - он явно принадлежал Дарку. Рик схватил девушку за руку и увлек в обратном направлении, на ходу давясь от смеха. Они быстренько проскочили оранжерею и вышли в сад.

- У меня только один вопрос, - произнесла Лина, когда они перестали, наконец, смеяться и устроились под большим деревом. - Дарк действительно НАСТОЛЬКО тупой? Он что, не мог поручить свою месть слугам или хотя бы одеколоном облиться, чтобы заглушить вонь?

- Не знаю, что такое твой деколон, но этот поступок как раз в стиле твоего любимого братца. К колдовству у него очень небольшие способности, а соображать по жизни - и того меньше. Я иногда думаю, может, он вообще не сын нашему Королю? Уж на что я в истории не силен, но вроде бы идиоты в монаршей семье ни разу не рождались...

- Все может быть. По крайней мере, теперь окончательно можно вычеркнуть Дарка из списка моих возможных киллеров. Кстати, эти маленькие рыбки были опасны?

- Ну, как тебе сказать. Кусаются они больно, если очень голодные, могут и ухо оттяпать. Но его ж потом на место приставить легче легкого! Так что месть Дарка мне даже понравилась.

- Да, и мне, пожалуй, тоже. Лишняя тренировка бдительности не помешает. Тем более, что, возможно, мы еще сегодня столкнемся с такими явлениями, как месть Мрины и месть Мамочки.

- Уж и не знаю, что страшнее! - заржал Рик.

Они до вечера бродили по живописным лугам, которые начинались сразу за дворцовым парком, исследовали берега неглубокой хрустальной речки, кормили крошками милых пушистых зверьков - жителей маленькой рощицы за холмом - и болтали обо всем на свете. Время пролетело незаметно, и они вернулись домой уже в сумерках.

Засыпая, Лина отметила про себя, что этот день определенно удался. Её никто не попытался укокошить (вдали от наполненного людьми дворца, что было бы так удобно!), и даже ожидаемая месть обиженной Королевы не состоялась. Ну и ладно, хорошенького понемножку...

***

Неля еще раз оглядела подругу и недоуменно покачала головой.

- Я тебя просто не узнаю! Вот как раз появился повод для нового платья, а ты опять напялила футболку и джинсы. Это же неженственно!

- Ну и что. Не хочу я платье.

- Вот глупая! Если бы мне предки купили такое, я бы визжала от восторга, а она нос воротит. Не узнаю тебя, старушка!

Гарлин криво усмехнулся. Ей не понять!

- День рождения Влады не такой уж и повод. Я, может, его для собственного берегу!

- А, ну тогда другое дело. Идем?

Влада Погодина считалась самой красивой и популярной девушкой на курсе, и приглашение на ее день рождение считалось особой "честью".

- Уродин она никогда не зовет - чтоб эстетику не портить! - смеясь, сказала Неля. - Гордись, подруга! Спорим, она опять попытается подсунуть нам парочку своих бывших кавалеров! Надеюсь, это будут не такие выпендры, как в прошлый раз...

- А тебе-то чего бояться, ты же официально девушка несвободная, - искоса глянул на нее Гарлин. - Твой ненаглядный Пашенька обещал притащиться, как только сможет сбежать от своего научрука...

- Ну, может, еще и не притащится. И почему ты его так не любишь?

К этому времени они уже дошли до дома Влады, и Гарлин предпочел неопределенно пожать плечами.

Большая шикарная квартира уже кишела гостями.

Именинница познакомила вновь прибывших с какими-то новыми друзьями и - особо подчеркнуто - со своим двоюродным братом Ильей, плотным, бритым и сильно татуированным типом. Неля красноречиво подняла бровь: "Что я тебе говорила!"

От его общества девушку избавил Павел - он смог пораньше вырваться, и был встречен с распростертыми объятиями. У Гарлина сразу испортилось настроение. Он с некоторым усилием отвел глаза навязчивому кузену и ускользнул на балкон. Долго стоял, вдыхал прохладный вечерний воздух безо всякого желания возвращаться в шумную прокуренную комнату. Грустно и противно...

Он видел через стекло, как танцует Неля со своим Пашей, какими глазами он на нее смотрит... Вдруг вспомнилась Мрина - надо же, в первый раз за полтора месяца! Она тоже предпочла ему другого. Но та боль была какая-то ненастоящая, детская, а теперь...

Гарлину невыносимо захотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда, от этого постылого веселья. Он машинально перекинул ноги через ограждение балкона - и в следующую секунду уже стоял на газоне. Поднял голову - ничего так, третий этаж всего.

Какая-то бабка, испуганно крестясь, шарахнулась от него, но Гарлину было все равно. Он завернул за угол дома, раздумывая, стоило ли предупредить Нелю о своем уходе, и столкнулся с двумя подвыпившими мужиками.

- Эй, полегче!

- Да погоди, Петь... Пацан, у тебя закурить не найдется?

Гарлин так и застыл на месте.

- Чего?

- Чего-чего... Глухой, что ли? Закурить, говорю, не найдется?

Мужик с удивлением увидел, что обращается уже к пустому месту.

Гарлин добежал до большой лужи, присел на корточки и увидел свое родное лицо. Значит, опять... Но с чего?!

Приказав себе подумать над этим позже, он резко вскочил и понесся обратно к дому Влады.

- Вы к кому?

- Мне нужна Неля Нечаева.

- Проходите...

Под недоуменно-заинтересованным взглядом именинницы Гарлин вошел в комнату.

Неля стояла с Пашей у окна, о чем-то разговаривала... Увидела его и замерла. Остальные тоже уставились на него, но Гарлину было наплевать.

Он подошел к ней, не отрывая взгляда от ее растерянного лица.

- Я хочу, чтобы ты знала. Я люблю тебя.

В ушах зазвенела тишина.

- Ты кто? - пискнул Павел.

Гарлин не удостоил его взглядом.

- Ты веришь? Я люблю тебя. Правда.

- Да ты кто?! Неля, кто это?

Паша попытался встать между ними и тут же кубарем улетел в угол. Никакой магии, просто кулаком в грудь...

Неля молчала.

Гарлин шагнул к ней, и она задохнулась в его объятиях. Подняла на него глаза, едва слышно прошептала:

- Кто же ты?..

Он слегка улыбнулся.

- Я тот, кто иногда оживает с твоей картинки.

Горячие губы словно заколдовали Нелю, голова закружилась, а ноги ослабели так, что она едва не упала. Но Гарлин держал ее крепко.

Наспех сооруженное силовое поле начало слабеть, и у него появилось ощущение близкого конца. Не хватало еще при всех превратиться обратно в Лину! Он неимоверным усилием воли заставил себя отпустить девушку, развернулся и вышел из комнаты, мимоходом сбив с ног стоявшего в проходе Илью.

Одним прыжком преодолев пролет лестницы, Гарлин невольно оглянулся - и увидел в дверях Нелю. Она со странной улыбкой смотрела ему вслед.

- Как зовут-то тебя?

- Гар... Герман.

И понесся вниз.

Отдышался уже на улице. Присел на какую-то скамейку и вытер рукой лоб. На руке снова были малиновые ногти...

Он не видел, как Неля, с той же странной заторможенной улыбкой невпопад отвечает на настойчивые расспросы Паши, как возбужденно обсуждают неожиданное происшествие Владины гости. Он был опустошен и счастлив.

Гарлин прошатался по улицам до позднего вечера. "Мама" с порога сообщила, что его разыскивала Неля и просила отпустить ночевать к ней.

От такой заманчивой перспективы у юноши перехватило дыхание. Стоя под душем, он в сотый раз повторял себе, что должен вести себя "как подружка", но все равно не мог успокоиться.

Они долго-долго сидели на кухне, пили чай с любимым "Грильяжем" и разговаривали.

Неля подробно пересказала сцену явления загадочного Германа и учинила подруге допрос с пристрастием.

- Он упомянул "картинку" (то есть твой рисунок?) - это раз. Откуда-то узнал адрес Влады - это два. Следовательно, напрашивается вывод, что это все твои происки!

- Да ты что?! - притворно выпучила глаза псевдоЛина. - Причем тут я??

- А притом. Ты почему-то терпеть не можешь Пашу и решила меня свести с этим парнем. Вы тогда в "Триумфе" познакомились, он мне сам сказал. И вот теперь сообща вешаете мне всякую мистическую лапшу на уши. В твоем стиле!

Гарлин энергично затряс головой.

- Подозрения беспочвенны, подсудимый невиновен!!

- Не верю! Признавайся, ты с ним спелась?

- Ничего подобного!

- Не ври!

- Честное слово! Ну, что ты ко мне пристала! Тоже мисс Марпл нашлась...

Гарлин решил отпираться до последнего и притворился обиженным.

- Наезжаешь на меня, бедную, свою лучшую подругу, не веришь... Да делать мне больше нечего, как после экзаменов всякие хитрости придумывать! И так мозги контуженные... И вообще, если хочешь знать, я сама на него тогда глаз положила, а он ноль внимания, нахал. Стала бы я после этого тебе помогать, обойдесся!

Неля помолчала, раздумывая. Последний аргумент казался самым убедительным.

- Ладно уж, считай - проехали. Может, это все действительно совпадения. Или следит он за мной, что ли? Извини, что накинулась на тебя со своими подозрениями.

- Принято. Скажи-ка лучше, этот Герман тебе хоть немного нравится?

- Не немного, - улыбнулась Неля. - У него какая-то магнетическая аура. Как посмотрит - сразу мурашки по коже. И ведет себя так уверенно, с таким достоинством...

- Как принц, - неловко хихикнул Гарлин. - Знаешь, все это действительно очень странно, я согласна. Но ведь в жизни должно хоть раз случиться чудо! Можно твердить себе "так не бывает", а оно возьмет вдруг и будет!

- Да, да... Господи, как бы мне хотелось, Линка, чтобы ты была права! Это было бы такое счастье!

- Значит, ты его тоже любишь? - брякнул Гарлин.

Вопреки ожиданию, Неля не рассердилась.

- Не знаю. Но ловлю себя на том, что все время думаю о нем.

- Спасибо.

- Что?

- Я... это... может, уже спать пойдем?

- Ой, точно, уже второй час! Заболтала я тебя!

- Ничего. Для чего еще нужны подруги?

В Нелиной комнате на столике у кровати Гарлин заметил свой портрет и улыбнулся.

- Лежит...

- Лежит. Что скалишься, ну, пялюсь я на него. Иногда.

- Ага. Иногда.

Неля показала подруге кулак и накрыла рисунок учебником.

- За что ты его так?!

- Опять будешь смеяться. Он мне кажется каким-то... почти живым, что ли. Я даже стесняюсь при нем раздеваться, всегда закрываю. Думаешь, совсем крыша поехала?

Гарлин покачал головой. Ему было не до смеха. Пусть его двойник не видит, как Неля переодевается ко сну, но видит он сам! И при этом должен держать себя в руках!

Они легли рядом - наверное, далеко не в первый раз. Поговорили еще немного, и Неля спокойно заснула. А для Гарлина настала, наверное, самая мучительная ночь в жизни.

***

- Что-то в последнее время принц Гарлин изволит так редко радовать нас своим обществом, - вдруг произнесла Коора - вроде бы небрежно, но так, чтобы слышали все. - Что за нелюдимость для наследника престола? Давно пора начинать плотно участвовать в государственных делах. Например, сегодня я в отсутствие Короля вынуждена принимать делегацию с Ибуррега. Кому как не тебе помогать мне советами в этом деле, мой мальчик?

От устремленных на нее взглядов Лине захотелось залезть под стол.

- Благодарю, Ваше Величество, но, думаю, именно в этом случае вам более полезной будет помощь вашего сына. Если мне не изменяет память, он большой специалист в вопросах дипломатии.

- Да, я буду рад услужить, мама! - тотчас откликнулся Дарк.

Лицо Королевы исказила досадливая гримаска, а по кругу придворных прошла едва заметная волна ироничных ухмылок.

Чтобы не искушать судьбу, псевдоГарлин предпочел исчезнуть из столовой, сославшись на дела.

Без лишних ушей Рик позволил себе весело расхохотаться.

- Ловко ты ее отшила! Гарлин бы не смог лучше!

- Ага, это называется "пальцем в небо". Я даже название этой страны не смогла бы повторить, опозорилась бы сразу...

- Да, тем более, что это не страна, а большое соседнее измерение. Один ляп - и они опять обидятся на сто тридцать лет. Скорее всего, кстати, так и будет.

- Почему?

- Видишь ли, Дарк сам себя действительно считает великим дипломатом. Как-то он провел одни удачные переговоры - с синерожими товарищами из девятнадцатого измерения. Помнишь, я рассказывал, что они там все время квасят? Так вот, они нашего принца и упоили до синего цвета, тут же приняли за своего и подписали нужное нам соглашение. Гарлин, боюсь, и вправду не был бы там так успешен, потому что почти не пьет. Вот с тех пор Дарк и загордился. А, между прочим, следующие две дипмиссии он благополучно провалил. Король больше его к международным делам не подпускал, а сейчас, когда его нет, Дарк обязательно влезет в переговоры и отмочит какую-нибудь глупость. Вот почему Коору аж всю передернуло!

- Да, будем считать, повезло. А ведь я могла сесть в такую лужу, что мама не горюй! Эта тетка уже не в первый раз под меня копает... Сколько еще придется выкручиваться? Или лучше сразу податься из дворца куда подальше, в какие-нибудь отшельники...

- И не думай! Просто в следующий раз отказывайся под предлогом, например, волнения перед решением Совета.

- О боже, не напоминай об этом... Если я до этого времени не поменяюсь с Гарлином обратно, то обязательно сбегу!

Рик вздохнул.

- Не хочется об этом думать. Но, если что - я с тобой.

Лина пристально посмотрела на него.

- Зачем это тебе?

- И сам не знаю. Наверное, потому что без тебя тут совсем со скуки подохну.

- Да ладно. Твои подруги тебя уж как-нибудь развеселят.

Он только упрямо мотнул головой.

- Я решений не меняю. Понятно?

- Понятно. Спасибо!

Лина импульсивным движением обняла его за плечи и чмокнула в висок.

- Осторожно ты, а то вдруг кто увидит! - проворчал Рик, но было видно, что ему сильно не по себе.

Лина вдоволь наплескалась в своем личном бассейне, завернулась в шелковую простыню и на минуту остановилась перед большим зеркалом.

- А я парень ничего, прям влюбилась бы в себя, йо!

Она сделала характерный рэпперский жест, хихикнула и стала причесываться.

"А интересно, если бы я такого пацана в обычной жизни встретила, он бы мне понравился? Да еще бы! Хотя... Нет, уже нет. После того, как побыла в его шкурке, буду любить исключительно блондинов. Ну, или рыжих, на худой конец."

Она еще покривлялась перед зеркалом, потом вздохнула и отвернулась.

"Веду себя, как будто это такой прикол, сейчас проснусь и опять буду собой. "Побыла..." Да ты еще в его шкурке и неизвестно, когда ее снимешь, царевна-лягушка! А может, и вовсе никогда. Так и состаришься в ней. А он там в твоей, и гораздо быстрее. Я тут хотя бы лет на триста могу рассчитывать, если только раньше не угробят..."

Лина постаралась поскорее отогнать так некстати нахлынувшую тревогу. Что толку печалиться, если она все равно ничего не может сделать?

Она как раз "заедала тоску" восхитительными фруктами из огромной, наполненной до краев вазы, когда защитная руна у двери деликатно кашлянула.

Лина невольно вздрогнула - она все никак не могла привыкнуть к такому "звонку".

- Да-да!

Сквознячок от открывшейся двери донес сильный цветочный аромат и едва-едва ощутимое амбре прорвавшейся канализации, эхо ее недавней шутки.

- Мрина... Зачем ты здесь?

- Доброе утро.

- Доброе. Надеюсь.

Не дожидаясь приглашения, она села в кресло, и Лина ощутила смутное беспокойство. Чего ей надо? Извинений? Закатит грандиозный скандал? Или, подобно Дарку, попробует отплатить похожим образом?

Пока эти мысли проносились у нее в голове, нежданная гостья продолжала молча пялиться на нее с самым бесстрастным выражением лица.

- Итак?

- Я так понимаю, ты нисколько не раскаиваешься в том, что сделал.

- Ты правильно понимаешь. И, наверное, понимаешь, почему.

- Да.

Она вдруг встала и, подойдя, положила руку на плечо бывшего жениха.

- Дарк на тебя ужасно злится. А я нет.

- Правда, что ли?

- Я бы, наверное, поступила на твоем месте так же. Прости меня, Гарлин. Я знаю, что тебе сейчас непросто. Но так уж получилось.

- Почему?

Лина попыталась потихоньку отстраниться - запах канализации начал действовать ей на нервы. Но Мрина, наоборот, пододвинулась еще ближе и взволнованно зашептала:

- Я скажу тебе. Ты помнишь, я говорила, что безоглядно верю в предсказания Слепого Отшельника? Ты еще говорил, что это все глупости...

- Так и есть.

- Нет! Хотя... Думай, что хочешь. Но он всегда оказывался прав. Всегда! Я верю только ему.

- И что?

- Знаешь, что он предсказал в день, когда я родилась?

- Меня там не было, - с трудом отшутилась Лина.

- Мать передала мне. Он посмотрел на меня и сказал: "Эта девочка будет Королевой!" Понимаешь?

- Тебе так хочется быть Королевой?

- Да!

Лина пожала плечами и встала. Она, кажется, поняла.

- Ты попросила его еще раз предсказать твою судьбу?

- И он согласился, хотя обычно делает это лишь однажды.

- И он сказал, что новым Королем...

- Да, будет Дарк. Твой уродливый и глупый старший брат.

Лина посмотрела на нее в некотором удивлении.

- А я думал, ты его любишь.

- Его? Ты с ума сошел! - засмеялась Мрина. - Неужели не понятно? Я люблю тебя, все еще люблю. Но выйду замуж только за будущего Короля. Такова моя судьба!

Лина мысленно схватилась за голову. Ну и дела! Ну и девица психованная!..

Она помедлила.

- Хорошо. Спасибо за откровенность. Мне теперь будет легче жить. Против судьбы действительно не пойдешь, и я готов принять любое решение Совета. И - извини меня.

Мрина слегка улыбнулась и кивнула. Лина боялась, что она снова полезет обниматься, но девушка ограничилась выразительным взглядом и направилась к выходу.

Обернулась у двери.

- И ты меня извини. Если сможешь.

Лина тоже глубокомысленно кивнула.

Оставшись в одиночестве, она подошла к открытому окну и от души плюнула вниз.

Несколько часов Лина провела в библиотеке. Листала старинные сборники заклинаний и бесконечные тома по истории, некоторые из которых были написаны вполне доступным, живым языком. Чтение помогало ей отвлечься от размышлений о своем утреннем разговоре с Мриной. Она ведь не психолог, а с инопланетными колдунами тем более сложно додуматься до чего-то правдоподобного. Несмотря на все свои выдающиеся способности, читать чужие мысли тут не умели, поэтому оставалось положиться все на ту же пресловутую женскую интуицию.

Была ли Мрина искренней? Возможно. Лгала? Тоже возможно, запросто. Во всяком случае, ее поведение было очень естественным, и бедняга Гарлин на ее месте наверняка бы поверил, что она все еще его любит.

Ну да... Лина вспомнила прошлогоднюю историю из своей собственной жизни: тогда ей безумно нравился один парень, они встречались, а потом он завел интрижку с какой-то лахудрой, чуть ли не ПТУшницей. Мимолетную, ничего не значащую... Она узнала и не простила. Злосчастный Леха рвал на себе рубашку, утверждая, что это была глупая ошибка, что он любит только ее, и проч., и проч., и проч. Лина тогда еще была к нему неравнодушна, но гордость запретила идти на попятную. Леха почти месяц преследовал ее уговорами, устраивал сцены, а она притворялась равнодушной. Очень хорошо, просто блестяще. А по ночам ревела в подушку...

В общем, к настоящему положению вещей все это не имеет ни малейшего отношения, кроме подозрений по поводу правдоподобной женской игры. Но даже если и так... Мрина наверняка не вынашивает каких-то зловещих планов, а просто хочет усидеть на двух стульях. Вдруг да Гарлин, вопреки предсказанию, все-таки станет Королем, запасной плацдарм будет готов.

Рик пару раз заскакивал в библиотеку поболтать, но бесконечные книжные стеллажи вскоре вызывали у него зевоту, и он отбывал шататься где-то еще.

Лине же в кои-то веки хотелось побыть одной. За книгами и мыслями незаметно прошел день. Только вернувшись к себе, девушка сообразила, что пропустила ужин, а есть, как назло, захотелось "не по-детски". Стоит ли есть на ночь, это же вредно для фигуры? Хи-хи, какой фигуры, дурында, мужикам-то все равно...

Мысленно споря сама с собой, Лина начала ковырять фрукты из той же вазы. Их там еще оставалось прилично, может, этим и ограничиться?

Ой... Что это с ней? Голова вдруг резко отяжелела, в ушах раздался противный звон, а комната перед глазами стремительно расфокусировалась. Брр!

Девушка тряхнула волосами, пытаясь прийти в себя, и от резкой боли в шее чуть не свалилась со стула.

- Что же это такое, а?! Наверное, как два стакана водки залпом выпить! Нет, даже хуже...

Она с трудом заставила себя встать и подойти к окну. Свежий вечерний воздух принес некоторое облегчение. Эх, жаль, Рика нет, он бы, наверное, понял, что с ней такое и как это лечится. Надо бы послать ему "письмо" вроде той туфельки, которой он недавно получил по лбу. Только как его сотворить? Она должна вспомнить... сейчас, сейчас...

Лина кое-как заползла на подоконник и села, на всякий случай подальше от края. Расплывающийся взгляд медленно перетек обратно в комнату. Ага, два стола, четыре кресла... Как в дурном анекдоте про алкоголиков! И, главное, с чего??

Додумать эту мысль Лина толком не успела. Во-первых, потому что "закашлялся" ее дверной замок - тихо и как-то неуверенно, и тут же в комнату вплыло какое-то синеватое пятно.

- Ты... это... кто? Если человек, дай воды!

Пятно качнулось, совершенно не собираясь обретать человеческие черты, и Лина пришла к выводу, что это самый настоящий, первый за ее жизнь глюк. Она сразу потеряла к нему интерес и развернулась обратно к окну.

- Как красиво! Как высоко! А почему бы мне не прыгнуть вниз?

Брр! Что за ерунда приходит в голову! Хотя... и в самом деле, почему бы не прыгнуть?

Лина свесилась с карниза и посмотрела вниз, на расстилающийся под ногами великолепный парк. Эх, что раздумывать?! Прыгаю!!

Она отпустила руку, улыбнулась своему смелому решению и полетела вниз.

Какие-то доли секунды показались необыкновенно длинными. В глазах отчаянно рябило, а потом, наконец, стало страшно. Очень.

"Что я делаю?!? Я не хочу... не хочу разбиться, надо повернуть назад! Мама!!"

Земля стала так близко, что Лина различила среди травы маленькие синие цветы.

Все. Приехали.

Она собралась оглушительно завизжать на прощанье, но вдруг обнаружила, что каким-то образом снова поднимается вверх. Оп! И она снова стоит на подоконнике.

Ноги тут же подкосились, и девушка сползла на пол. Зато мозг прояснился резко и бесповоротно, а пальцы машинально сложились в защитный жест.

"Прыгай же, прыгай!"

- Нет!

Из дальнего темного угла комнаты к ней метнулся золотой шар, ударился о невидимое поле и с шипением растаял. Следом за ним полетела толстая сверкающая стрела - она пронзила первый слой защиты, но на втором сгорела, рассыпалась снопом красноватых осколков. Лина судорожно вспоминала все вычитанные в книжках заклинания и лепила их в одну кучу, сооружая спасительную стену. Еще две атаки таинственного врага она успешно отбила, а потом поняла, что все. Силы были явно неравны. Последний защитный слой лопнул с тихим печальным звуком, и очередной удар в виде длинного языка пламени коснулся лба девушки острым горячим краем. Она вскрикнула, запахло палеными волосами...

- Ах ты, гад! Мне же больно!!

"Сейчас ты умрешь, и больно уже не будет, не плачь..."

Этот злорадный голос в собственном мозгу Лину почему-то не испугал, а дико взбесил.

- Это ты у меня сейчас будешь плакать! На кладбище под камушком, старый козел!

Она чувствовала себя Александром Матросовым, бросаясь навстречу голосу и киллеру. Руки сжаты в кулаки, глаза почти ничего не видят от боли и ярости. Помирать, так с музыкой!