Земля, прощай! (СИ)

- Извини. Я совсем идиот. Там твой дом, конечно... И еще эта война, я совсем забыл! Да, тебе лучше вернуться, все нормально, я...

Теплая ладонь девушки коснулась его губ, заставив замолчать.

- Рик... Глупый, любимый мой Рик... Разве я боюсь какой-то войны? Если она случится, мы будем драться - рядом, и обязательно победим! Мне трудно решиться раз и навсегда оставить Землю. Но если я смогу туда иногда выбираться, навещать своих родителей, друзей... Тогда все проще.

Рик впился глазами в ее лицо.

- Это значит?..

- Это значит, я остаюсь. Надеюсь, твое предложение в силе? На роль любовницы не соглашусь ни за что, так и знай!

Рик облегченно рассмеялся, сгреб ее в охапку и закружился по комнате.

За этим и застал их Гарлин.

- Ого, что я вижу?! Между Землей и Меруной установились вполне дипломатические отношения!

Лина смутилась и потребовала поставить ее на место. Рик, наоборот, не собирался скрывать распиравшее его ликование.

- Во-первых, стучаться надо, гражданин принц, а во-вторых, ты ошибся в выборе эпитета. К вахримудерам дипломатию, я женюсь!!

- Да ладно!! Лина, этот субъект не врет? Нет? Ну, ничего себе! Поздравляю!

Гарлин обнял их по-очереди, выспросил подробности, а потом вдруг помрачнел.

- Эх... Везет же некоторым! А я...

- Не грусти. Ты тоже найдешь!

- Уже нашел. А что толку?

Заинтригованная Лина потребовала рассказать все как есть и была поражена, что предмет страсти юноши - ее подруга.

- Да не может быть, чтобы она тебя не любила! - уверяла она. - Ты же у нас такой супер-пупер! Этот пенек Паша тебе и в подметки не годится, сто пудов! Эх, если бы я могла ненадолго смотаться на Землю, я бы Нельке мозги-то ее куриные мигом вправила!

- Не думаю, что это возможно, по крайней мере сейчас...

- Что возможно? О чем речь, молодежь? - из стены интеллигентно высунулась голова Грумбольта.

- Заходите!

- Спасибо.

Он просочился в комнату целиком и непринужденно устроился на подоконнике.

- Можно ли как-нибудь связаться с Землей, хоть на пару минут? У вашего брата в пещере было специальное Зеркало, а если без него, а?

- Что, Ангелина, домой собираешься? Правильно!

- Да нет, наоборот. Я решила остаться, но об этом потом... Вы можете просто устроить сеанс связи, мне кое-что кое-кому сказать надо. И не только мне.

- А! - сообразил дед. - Та девушка на фотографии! Попрощаться, что ли, хочешь, Гарлин? Надеюсь, это преждевременно. Но если очень надо...

- Очень.

- Ну, хорошо. Я могу кое-что сделать. Только совсем ненадолго, силы мне еще понадобятся.

- Хотите, я вам помогу? - рискнула предложить Лина.- Только подскажите, что говорить и на чем сосредоточиться. Я быстро учусь.

Грумбольт усмехнулся, но в его взгляде сквозило одобрение.

- Заметано, девочка. Где тут зеркало?

Они прошли в "ванную" - огромный зал с мраморным бассейном, так поразивший Лину в первый день пребывания во дворце. Около одного из больших, до пола, зеркал, старик остановился. Прикинул что-то в голове, кивнул... и как стукнет об него кулаком! Ребята невольно отшатнулись, боясь осколков, но вместо них из-под пальцев Грумбольта брызнули огненные струи! И тут же с шипеньем погасли, уступив место радужному пятну. Оно стало медленно расползаться по зеркалу, пока не достигло внушительных размеров.

- Так, давайте, кто первый? Лина, лезь и ничего не бойся, только повторяй имя того, кого хочешь увидеть.

- Спасибо!

Перед глазами девушки закружились разноцветные пятна, а потом она увидела свою подругу. Она смотрела в окно, там шел дождь. Лицо у Нели было грустное.

- Нелька! Тьфу ты, не слышит... Эй, ну обернись же!

Вышеназванная особа нехотя оторвала взгляд от ползущих по стеклу капель и, словно повинуясь настойчивому желанию Лины, подошла к зеркалу.

- Привет! Извини, некогда пугаться, послушай...

- Лина?? Это ты или...

- Да я, я, нас уже благополучно поменяли обратно. Нель, пожалуйста, если мои родители вернутся, а я не успею с ними связаться, наври им что-нибудь! Что я на даче у кого-то, или практику продлили...

- А ты что, не можешь вернуться?

- Нет, дело не в этом. Я не хочу. Я тут это... в общем, замуж выхожу.

- Ты серьезно??

- Ну да. А еще у нас война намечается... В общем, если выживу, обязательно еще с тобой свяжусь! А теперь извини, мне пора.

- Линка!!

- С тобой еще кое-кто хочет поговорить. Учти, я полностью за его кандидатуру! Пока!

Лицо подруги в зеркале пропало, и вместо него возникло другое. То, что Неля изо всех сил старалась забыть.

- Здравствуй.

- Здравствуй, - девушка машинально запахнула на груди халатик. - Как ты?

- Хорошо.

Гарлин знал, что надо торопиться, но слова застревали у него в горле.

- Твой Павел тебе пишет?

- Да.

- Ты не передумала ждать его?

- Нет.

- Ты любишь его? Скажи, Неля, только честно. И тогда я успокоюсь и перестану надеяться, что когда-нибудь... может... ты тоже захочешь жить на Меруне.

Лицо девушки стало испуганным.

- Я? На Меруне?

- У нас очень красиво, Лина подтвердит, тебе понравится...

- Нет!

Гарлину удалось изобразить некое подобие улыбки

- Я понял. Спасибо за честность, Неля! Я надеюсь, у вас все будет хорошо. Не буду больше занимать твое время. Прощай!

Грумбольт и помогавшая ему Лина с облегчением выдернули руки из радужного пятна, и через миг зеркало приняло свой первоначальный вид.

- Ну, что она тебе сказала?

Гарлин махнул рукой и отвернулся. Все, точка поставлена, и теперь ему абсолютно не на что надеяться. Возможно, так лучше. Может, ему суждено вскоре умереть в схватке с крэнверами, так что... Да, так намного лучше.

Он, конечно, не мог предположить, что где-то за бесчисленными слоями пространства земная девушка горько плачет, прислонившись щекой к залитому дождем стеклу...

***

- А теперь - прошу на расширенный Совет, молодежь! - пригласил Грумбольт. - И тебя тоже, Ангелина. Я расписал сыну твои способности, и он целиком проникся к тебе доверием. Наш Король теперь деятелен, как никогда! Еще бы, заклятие снято, Гарлин вполне себе не вахримудер, на границах все предупреждены, народ рвется в бой! Я, правда, подозреваю, что какую-нибудь Великую Гадость нам еще устроят...

- Но, как говорится, живы будем - не помрем!

- Правильно, девочка!

Они шли по длинному коридору в зал Верховного Совета. Рик демонстративно держал свою невесту за руку.

- Слушай, я знаю, что все это не вовремя, но все-таки... Мне ужасно хочется увидеть какого-нибудь вахримудера! Нам ведь они ни разу не попадались! А то вдруг крэнверы меня прихлопнут, буду на том свете от любопытства мучиться...

Рик грозно нахмурил брови и погрозил ей пальцем.

- Глупая ты женщина, если думаешь, что я дам тебя убить каким-то жалким задохликам! И не мечтай! И мучиться тоже ни к чему... Вот, пожалуйста, все для тебя!

Он почесал в затылке, вспоминая, потом прошептал несколько невнятных слов - и в паре метров над их головами вдруг возник смешной длинношерстный зверь с вытянутым носом - он очень напомнил Лине земного муравьеда. Зверь болтал лапами в воздухе и испуганно озирался, а потом - бамс! - прямо перед носом какого-то важного сановника шмякнулась на пол источающая сильный запах лепешка. Лицо придворного гневно исказилось, но тут он заметил, что бывший Король и принц весело смеются, и счел за лучшее промолчать. Рик поскорее отправил пугливую жертву обратно в лес.

Наконец, бесконечный коридор кончился и они зашли в зал Совета. Тут Лине стало не до смеха. За длиннющим овальным столом сидели сплошь высокие персоны - вот Старейшины со своим более чем внушительным Главой, вот надменные послы из других измерений, седые величественные советники и двухметровый самого сурового вида военачальник. Восседающий на некотором возвышении Король тоже выглядел очень значительно. Лина с Риком предпочли сесть в уголке, чтобы не привлекать ненужного внимания, Грумбольт с внуком устроились возле Короля.

Вскоре Лина поймала себя на том, что перестала следить за отчетами придворных и мудрыми речами советников. В общем-то, все они сводились к тому, что надо теперь быть всегда настороже и в полной боевой готовности, докладывать начальству о всех подозрительных происшествиях, направить солдат на охрану беззащитных женщин и детей и проч., и проч., и проч. Лину же занимал другой вопрос - до конца ли поняли все эти умные дядьки, что их обычные приемчики в борьбе с крэнверами могут и не сработать? Что будут делать почтенные колдуны, если на них набросятся телепатически загипнотизированные друзья и соратники? Ох, и невеселая получится тогда каша...

Рик исподтишка погладил ее по коленке, девушка показала ему кулак.

- Ты что, совсем ку-ку? О чем думаешь в такое время?!

- Отгадай с трех раз! - безмятежно улыбнулся Рик. - Как же не вовремя эта война! Может, пронесет?

Словно в ответ на его слова посреди зала материализовался запыхавшийся офицер - один из засланных на Крэнвенн разведчиков.

- Они идут! Они скоро будут здесь!

Многие машинально повскакивали с мест, самому Королю пришлось рявкнуть, чтобы добиться тишины.

- Крэнверы покидают свое измерение? Ты уверен?

- Да! Отборные войска уже на подходе к их магическим Красным Воротам. Их создали совсем недавно, и оттуда, говорят, можно попасть в любое измерение. Я видел, как первые шеренги уже скрылись в Воротах, а это значит...

- Ваше Величество! Крэнверы!! - другой офицер влетел через боковую дверь и нервно вытянулся перед Королем.

- Где?

- Они выходят из Воронки!

- Что-о?!?

Снова стало шумно. Немудрено, ведь Воронка находится так близко от дворца!

- Вот тебе и раз... Мы их ждали на границах, а они... Вот черти!

Рик плюнул на приличия - не до них сейчас - и обнял свою невесту.

- Не бойся! Мы их остановим. У нас тут полно народу, да еще за подкреплением пошлют. Отобьемся!

- А я и не боюсь. Точнее, пока не боюсь. Когда крэнверы подойдут, Король уже успеет организовать оборону. Тем более, у дворца есть куча охранных заклятий, помнишь, ты мне говорил?

- Да, верно. Вон Гарлин нам машет, пойдем?

- Только поцелуй меня сначала, потом некогда будет!

Рик с радостью исполнил ее просьбу.

Через встречный поток поваливших на свои посты придворных они кое-как добрались до королевского возвышения.

- Оставайтесь пока с нами. Все самые последние новости будут стекаться сюда.

Грумбольт провел рукой по ближайшей стене - и на ее поверхности появилось довольно сносное по качеству изображение. Лысый пятачок земли - "Воронка" - сейчас полностью был запружен людьми в одинаковой темно-синей форме. Они появлялись из центра небольшого завихрения-смерчика и дисциплинированными колоннами двигались в их сторону.

- Чего-то их больно много, - покачал головой Отшельник. - Хорошо хоть, солдаты пока не растеклись по окрестностям, основные силы сосредоточены на дворце.

- Да, там же рядом дом моей тети! Я совсем забыл о ней! - спохватился Рик.

- Ничего, наверняка она слышала королевский приказ. Сидит себе где-нибудь в укромном месте, глазки всем строит по привычке...

- Интересно, крэнверы собираются устроить осаду? - Лина с недоумением наблюдала "по телевизору" за действиями противника. - Они растягиваются в цепочку, но сколько для этого нужно человек?! Дворец же такой огромный!

- Да, это выглядит глупо. Только вот руководят этими товарищами отнюдь не дураки! Построить массовый переходник между измерениями, правильно вычислить самое подходящее для портала место на Меруне, в рекордный срок мобилизовать армию... Кто из недалеких от природы крэнверов способен на такое?

Грумбольт медленно прохаживался по залу, Отшельник и Король рассеянно наблюдали за ним, каждый думая о своем. Все невольно вздрогнули, когда ближайшая дверь с треском распахнулась и тут же повисла на одной петле, не выдержав пинка увешанного орденами амбала - Первого Королевского Военачальника.

- Что случилось, Болдер?

- Еще ничего, но скоро случится.

По-военному чеканя шаг, мужчина вытянулся перед Тхорром - руки по швам, глаза не мигая смотрят прямо перед собой.

- Докладываю. Король мертв.

- Что-о?!

Стоявший неподалеку Грумбольт каким-то чудом ухитрился дернуть сына за рукав и свалить на пол - через долю секунды над их головами просвистел огненный шар. Ударился о стену, оплавив мрамор, и отскочил прямо в лоб Военачальнику. Тот рухнул как подкошенный, вместо головы - почерневшее месиво. Лину чуть не вырвало от этого мерзкого зрелища...

- Что все это значит???

Грумбольт обвел всю компанию потемневшим взглядом.

- Это значит... что крэнверы уже во дворце.

- Как?!

- Не ори, Тхорр. Разве не видишь, что Болдера заколдовали? Марионетка в руках врагов... Сколько еще таких будет?!

- Смотрите, у вас у всех амулеты горят белым! Кроме Гарлина...

- Да, Лина. Они уже близко. Кто-то всех нас предал и открыл Тайный ход.

У Короля окончательно вытянулось лицо. Но времени удивляться у них уже не было.

- Рик, Гарлин, Лина - остаетесь тут, всем держаться вместе!

- А вы?

Грумбольт, не отвечая, провел рукой по импровизированному "телевизору". Теперь оно показало маленькую полутемную комнату с начерченным посередине золотистым кругом. Впрочем, линия с одного края круга была стерта - и как раз через этот разрыв быстро проскальзывали люди в непривычно куцых синих плащах.

- Крэнверы!!

- Мы должны перекрыть ход.

- Я с вами!

- Королю нельзя!

И Грумбольт, не оборачиваясь, растворился в воздухе вместе с братом.

У Тхорра нервно задергался глаз. Гарлин положил ему руку на плечо и заставил сесть.

- Мы остановим их, отец.

- Но как??

- Для начала надо бы выяснить, сколько крэнверов уже проникло во дворец, есть ли среди них сильные колдуны...

- И много ли наших они уже успели зомбировать, - докончила за жениха Лина.

Гарлин между тем сосредоточенно колдовал над защитой зала. Сколько-то продержится...

- Смотрите! - вдруг крикнул Рик. - Горит главная башня!

Остальные тоже подбежали к окнам, выходящим на северную сторону.

- О боги... Там же Библиотека и Сокровищница! - схватился за голову Король. - Что же делают эти изверги?!

- Тхорр! - прогремел с "экрана" Грумбольт. - Мы закрыли ход, но их прошло не меньше нескольких сотен! Ни в коем случае не покидайте зал! Кхе пошел по следу предателя, а я...

Тут стены дворца сотряс мощный взрыв, изображение в "телевизоре" зарябило и погасло.

- Что это было? - озадаченно произнес Рик и вдруг переменился в лице.

- Гарлин! Гарлин, ты где?!

Лина ошарашенно переглянулась с Королем. Гарлин действительно исчез.

Повинуясь внезапной догадке, девушка снова подбежала к северному окну и увидела, что из-под крыши главной башни уже не вырывается пламя, а валит густой белый пар.

- Он потушил пожар!

Следующие несколько минут прошли в нервном ожидании.

- Почему он не возвращается?! - в третий раз возопил Король.

- Может, попал в засаду? - брякнул Рик. - Там столько врагов, у меня уже амулет начал жечь!

Лина сжала руку жениха; он посмотрел в ее отчаянное лицо и закусил губу.

- Нам надо к нему. Сможешь?

- Держись!

Тхорр не успел ничего сказать, как они уже исчезли.

Приземлились прямо на раскиданные по полу книги; клубы пара вперемешку с остатками едкого дыма заставили их обоих раскашляться.

- Ты что-нибудь видишь?

- Нет. Гарлин, ты здесь?

Ответом послужил чей-то хриплый смешок, и на них обрушился высоченный стеллаж, Рик еле успел выставить руку в защитном жесте. Лина выпустила на голос самонаводящуюся стрелу - эту трудную штуку она освоила буквально на днях. Громкий свистящий звук перешел в приглушенное чмоканье, короткий вскрик - и все стихло.

- Думаешь, попала?

- Ага. Но, может, он только ранен... Посмотрим?

Они выбрались из-под зависшего над головами шкафа и осторожно пересекли сумрачный зал Библиотеки. В его дальнем конце лежал, скрючившись, усатый мужик в синем, из его шеи торчала Линина стрела.

- Боже... Я убила его!

- Естественно. Или ты его, или он нас. Молодец, и перестань переживать! Сколько их еще будет!

Лина с трудом подавила желание разреветься. Все, назад дороги нет. Чувствительная Питерская барышня, еще недавно всерьез горевавшая над сбитым машиной щенком, сейчас неизбежно должна сама превратиться в безжалостного убийцу. И это не сон, не кино, это на самом деле...

Рик крепко держал ее за руку, когда они крались по лестнице наверх, в королевскую сокровищницу. Около массивных, обитых железом дверей копошились трое вражеских солдат. Их колдовских способностей явно не хватало, чтобы проникнуть в столь заманчивое место, и они не придумали ничего лучше, как дубасить по дверям оторванными ножками стола.

"Только обездвижим!" - шепнул Рик.

Через пару секунд три бесчувственных тела в обнимку со своим "инвентарем" мирно лежали рядком на полу, связанные по рукам и ногам.

- Не так уж и страшно, правда? - ободряюще улыбнулся Рик. Лина кивнула, и в этот момент каменные стены вновь содрогнулись. Они еле устояли на ногах...

- Куда теперь? Где думаешь Гарлина искать?

- Отсюда ни фига не видно! Слушай, а ты можешь нас превратить в каких-нибудь птиц? Мы бы тогда взлетели и все увидели, что где творится...

Лина только рукой махнула.

- Ты что?! Это же такое сложное заклинание, оно в самом конце учебника было написано!

- Эх, если бы у меня в свое время хватило терпения...

- У меня тоже не хватило. Я в любой книжке всегда сразу в конец лезу.

- Это значит...

- Не смотри на меня так! - снова отмахнулась девушка. - Да, я теоретически его помню, но...

- Не бойся, все получится, времени нет сомневаться. Давай!

Лина позволила себе короткий тяжелый выдох, прикрыла глаза и быстро пробормотала нужные слова. Прозвучавшее над ухом писклявое хихиканье заставило ее подскочить на месте, а в следующий миг она едва сдержалась, чтобы не завопить от страха. На нее пялилось настоящее чудовище! Жесткие перья, немигающие совиные глаза, длинный тонкий клюв, а по бокам от него - два кривых желтоватых клыка... Лина машинально взмахнула рукой, отгоняя уродливую тварь, и чуть не покатилась вниз по лестнице.

- Не тряси крыльями, дорогая! - прочирикал мутант. - Еще разобьешься, на ком я тогда женюсь?!

Лина ошалело распахнула клюв.

- Боже, Рик, это ты??

- Надеюсь, только временно! Поздравляю, у тебя все получилось! Уж не знаю, с каких птичек ты нас слепила, но хочется верить, что они летающие!

Где-то внизу застучали дробные шаги, и им ничего не оставалось делать, как проверить это предположение на практике. Рик первый протиснулся в узкое окошко и, оттолкнувшись, полетел... вниз. Лина испуганно взвизгнула и рванула следом.

- Крыльями... маши... крыльями!!

Два серых комка неуклюже забарахтались в воздухе, потом кое-как выровнялись и даже смогли набрать высоту. Страх упасть и разбиться отступил, освободив дорогу просто страху.

Весь огромный дворец теперь был оцеплен вражескими солдатами. Они с самым бесстрастным видом убивали на месте каждого, кто появлялся в поле их зрения. Будь то воин, придворный или обезумевший от грохота боя ребенок на руках у матери. Любого, на ком не было форменного синего плаща...

- Мы должны спасти их!! Смотри, там девушка из прислуги, я ее помню, и этого мужика тоже... Давай, Рик, я сейчас... Пусти, что ты делаешь?!

Он, не отвечая, продолжал тянуть ее клювом за крыло, пока не приземлился на крышу южной башни. Совиные Линины глаза были полны слез и укора.

- Я могла им помочь. Их убили... из-за тебя!

Рик твердо выдержал ее взгляд.

- Ты не можешь помочь всем. А вот умереть сама - запросто! Я не допущу этого, поняла? Крэнверы как-то заколдовали пространство вокруг замка, чтобы никто не смог переместиться в безопасное место. А здесь, внутри, остались те, у кого еще есть надежда. Они бьются за будущее всей Меруны. И мы должны быть среди них.

Лина ничего не ответила и рывком сорвалась с места.

Они спланировали ниже, во внутренний двор - там вовсю летали огненные шары и стрелы.

- Осторожнее! Давай заглядывать подряд во все окна, может, найдем Гарлина или дедков!

Взлохмаченные птичьи головы судорожно замелькали в проемах парадных залов и обычных жилых комнат. Кое-где было пусто, в большинстве царила полнейшая неразбериха. Среди разбросанной мебели метались серые и синие плащи, слепили глаза яркие огненные всполохи, раздавались победные крики вперемешку со страшными проклятиями...

Дзиннь! Вместе с осколками разбитого стекла из окна вывалился старик, его седые космы и длиннющая борода эффектно развевались на ветру. Ребята еле успели перехватить его у самой земли. Аккуратно усадили и прислонили к стене. Старик - они узнали в нем одного из Старейшин - обвел их мутным взглядом и машинально стер кровь из рассеченной щеки.

- Ох, тяжко... Ужель птицы эти страхолюдные прилетели по мою душу?!

Рик хотел ответить, но в это время из окна на верхнем этаже замка вырвался длинный язык красного пламени, потом еще один... Они оставили спасенного деда приходить в себя и снова взлетели.

Среди дымного хаоса Лина вдруг разглядела высоченную фигуру Отшельника. Он стоял посреди большого зала и, раскинув руки, хрипло орал какое-то заклинание.

Бахх!! - и птицы дружно кувыркнулись с подоконника вниз, подхваченные сильнейшей взрывной волной. Когда они вновь смогли добраться до окон, то нашли зал уже совершенно пустым. Лишь на закопченных стенах отчетливо виднелось с десяток синеватых пятен, смутно напоминающих человеческие силуэты.

- Во старик разошелся, молодец!

- А нам-то теперь куда?

- Одно из двух: или продолжаем искать Гарлина, носимся по всему замку и заодно всех спасаем, или возвращаемся к Королю. Может, кстати, Гарлин уже там.

- А далеко отсюда до зала Совета?

- Не, не очень.

- Тогда пойдем!

- В смысле "полетим"? - уточнил Рик. - Или, лучше, преврати нас обратно! А то еще свои с перепугу зашибут!

Но у Лины возникла другая идея, которую она тут же и воплотила в жизнь.

Рик ощетинился и сердито засопел, но поделать уже ничего не мог. Они превратились в двух ежиков - зеленого и розового, причем к их лапкам были привязаны миниатюрные роликовые коньки!

- Ты чего?? С ума сошла, что я теперь за чудо-юдо неприличное?!

- Да не волнуйся ты так! - Лина не выдержала и хихикнула, несмотря на явно неподходящую ситуацию. - Из тебя очень милый ежик получился, и вообще, мы же не на конкурсе красоты, чего ты надулся?

Рик сделал несколько аккуратных шажков, но не удержался и ткнулся носом в пол.

- Зачем эти дурные штуки?! Давай убирай!

- Сам ты дурачок, это же ролики, для скорости. Я, правда, не думала, что заклинание именно так сработает, просто хотела, чтобы мы побыстрее до наших добрались...

- Но ты-то умеешь на них кататься, а я - нет!

- А формула устойчивости на что, двоечник??

Пока Рик пыхтел и бубнил, Лина осторожно подкатилась к полуоткрытой двери и выглянула в коридор.

- Никого нет. Пошли скорее!

Два ежа бодро катились по ровному гладкому полу, на хорошей скорости вписались в поворот... и сбили с ног двух вражеских солдат. Пока те соображали, что произошло, вертели головами во все стороны и с недоумением вынимали из штанов разноцветные иглы, виновники ДТП уже скрылись. Правда, Рик на прощанье наслал на незадачливых мужиков заклятие непрерывного чихания, эхо которого еще долго провожало их по коридорам.

Они миновали несколько пустых залов и переходов.

- Тебе не кажется, что здесь как-то слишком тихо?

Ответом послужило приглушенное шипение откуда-то слева, а потом раздался такой оглушительный грохот, что оба ежика невольно присели.

- И зачем я это спросил?..

У Лины сжалось сердце. Почему-то сразу подумалось про Гарлина.

Рик осторожно погрузил в стену нос и тут же выдернул его обратно. Женская интуиция, к сожалению, и на этот раз не обманула...

- Там Гарлин!! Жди меня тут!

- Ни за что! Подожди, я же не умею проходить сквозь стены!!

Рик не ответил и снова растворился в стене. А Лина долетела до двери и обнаружила, что она закрыта! Причем, магически... Колданула на отмену - ничего, на раскрытие - нет, попыталась пробить дыру - тот же результат. Из-за двери между тем долетали невнятные звуки чьих-то голосов и звон бьющегося стекла. Девушка едва не разревелась от такой несправедливости. Там, может, враги всех убивают, а она ничего не может сделать! Тоже нашлась великая колдунья!

Лина шмыгнула носом и собрала волю в кулак.

"Я хочу пройти в эту комнату! Немедленно!!"

Она откатилась назад на несколько шагов, закрыла глаза и с отчаянным писком врезалась в дверь. Ощутила сильную боль во лбу - наверняка потом будет нехилый синяк! И тут поняла, что достигла своей цели.

Это оказался просторный зал, тот самый, где недавно проходила торжественная помолвка Дарка и Мрины. Только теперь многие хрустальные колонны были разбиты, и Лина едва не свалилась, впилившись в кучу осколков.

Гарлин стоял у стены между двумя большими окнами. Его лицо почернело от копоти, один рукав был оторван, открывая взгляду длинную рваную рану. Кровь из нее так и брызгала во все стороны, когда Гарлин чертил в воздухе ограждающие знаки, но он явно не замечал такого пустяка. Ведь речь шла о его жизни! Два пожилых вражеских колдуна медленно и неотвратимо надвигались на него, отрезав все пути к бегству. Правда, еще один крэнвер безжизненной грудой лежал на полу за их спинами, но Гарлину было от этого не легче. Оставшиеся в живых легко отбивались от заклятий измотанного принца и были полны решимости расправиться с ним. И с ним, и с трогательным зеленым ежиком, который сидел у его ноги и уморительно скалил маленькие зубки.

Лина поняла, что они впервые столкнулись с по-настоящему грозными противниками. Ни Рик, ни Гарлин не могли причинить им видимого ущерба, а уж Рик наверняка лепил в одну кучу все заклинания, какие знал!

Что делать?! Девушка почти машинально начертила на стене рядом с Гарлином огненную надпись "Сдохните, уроды!" Один из крэнверов так же машинально оглянулся... Лина мысленно заорала "Прыгни в окно, сейчас же прыгни в окно!!!"; ежик-Рик, не теряя времени даром, подкатился под ноги второму и, когда тот свалился, начал с остервенением колоть его своими иглами. Подоспевший Гарлин добил врага. А первый колдун, уже стоя на подоконнике, сумел затормозить и послал Лине ответный приказ: "Само прыгай, чудовище!" Рик колданул сильный порыв ветра, и супостата сдуло вниз. Гарлин подхватил на руки розового ежика - он на своих коротеньких лапках упрямо пытался дотянуться до окна - и хорошенько встряхнул пару раз. Линины мозги сразу встали на место, и она послушно прилегла на бочок около обессиленного жениха. Гарлин тяжело плюхнулся рядом с ними и прислонился к стене.

- Как мы их, а? - наконец, подал голос Рик. - До сих пор не верится... Они ведь нас чуть не прихлопнули!

- Ага. Если бы не Лина... Я уже сам собирался в окно прыгать.

- А я чуть тебя за ногу не тяпнул, этот старый сморчок все-таки залез мне в голову!

- Вот и хорошо, что я вовремя к вам пробилась, - вяло отозвалась Лина и одарила жениха косым взглядом. - Еще раз сбежишь от меня, учти - не пойду за тебя замуж, а вернусь на Землю. Понял?

- Но я же не хочу, чтоб тебя убили...

- А я что, хочу?! Дурачок ты мой...

Она украдкой лизнула его в нос, потом резко отстранилась и забормотала обращающее заклинание. Они позволили себе несколько минут отдыха; за это время Гарлин кое-как залечил рану, а Лина сотворила для всех восстанавливающий силы напиток. Рик заявил, что в жизни не пил такой гадости, за что заработал подзатыльник, но после него все трое почувствовали себя на порядок лучше.

В длиннющем коридоре без окон было темно, как ночью под кроватью. Ребята осторожно шли вдоль стены, не решаясь наколдовать себе светильники. Вдруг совсем рядом с ними появилось светлое пятно - это приоткрылась одна из тайных дверей, пропуская коренастого пожилого мужчину, одетого в серое.

- Это Старейшина Хорст! - шепнул Гарлин. - Спрошу у него про наших, может, он кого видел...

Старейшина обернулся на голос, подошел к Гарлину вплотную - и в эту же секунду амулет Рика полыхнул ослепительным белым светом. Гарлин не успел отклониться от магического удара в упор, но его только что "залатанные" защитные слои выдержали. При этом сам принц не устоял на ногах и сильно ушиб пятую точку. Лина в это время обездвижила изменника, уселась на него сверху и вгляделась в ничего не выражающие глаза.

- Он зомбирован?

- Ясен пень! Не надо быть телепатом, чтобы прочитать его мысли. "Убивать всех, кто не в синем." Мудро, правда? Что бы он, интересно, со мной стал делать? - Лина посмотрела на свои синие джинсы. Потом положила руку на лоб Старейшины и сосредоточилась.

- Что ты делаешь?

- Перепрограммирую на "короткие синие плащи". Это будет куда конкретнее!

Обретя свободу, Хорст развернулся, провел рукой по стене - в ней снова открылась дверь - и исчез за ней. Рик в последний момент остановил тайный механизм концом ноги, и ребята осторожно заглянули внутрь.

Большой светлый зал - в нем обычно устраивались приемы или танцы - теперь был весь запружен сражающимися. На их глазах Хорст, который ринулся в самую гущу заварухи, поразил "магическим клинком" двух крэнверов. Правда, потом и его самого свалил огненный шар...

Гарлин и Рик посмотрели друг на друга и одновременно кинулись вперед, Лина едва за ними поспевала. Какое-то время они сыпали заклятиями налево и направо, а потом Лина вдруг с ужасом увидела, что Рик с Гарлином начали драться между собой! Девушка отбежала за груду поломанных стульев, укрылась за ними и судорожно оглядела зал. Вот оно! Высокий носатый мужик в синем с самодовольной улыбкой наблюдает за схваткой бывших друзей. Ух, сволочь!!

Лина выскочила из засады и с наслаждением раздавила ногой улиткоподобное существо, в которое только что превратился этот тип. Рик и Гарлин тут же перестали драться и с удивлением уставились друг на друга. Рик кое-как приставил на место почти оторванное ухо, Гарлин вернул на место скошенный в сторону нос - вот и вся передышка. На них набросились новые враги.

Лина же вновь схоронилась за кучей стульев и на ходу попыталась придумать более универсальное средство для борьбы с иноземными телепатами.

- Защитники Меруны! - услышали все ее многократно усиленный голос. - Направьте самые сильные ограждающие чары на голову! Если почувствуете в мозгу чужие приказы типа "Убей всех в сером!" сразу же сосредоточьтесь на ответной мысли: "Сам умри!" и твердите ее до тех пор, пока ваш противник не отступит. И не в коем случае не пытайтесь колдовать на дальние перемещения, это ловушка крэнверов! Лучше...

Тут девушка почувствовала сзади сильнейший удар, и свет перед ее глазами померк.

Когда она пришла в себя, вокруг стояла мертвая тишина.

- Любимая моя, как ты себя чувствуешь? - Рик погладил ее по волосам и пристально вгляделся в лицо. - Я этого гада в лепешку сплющил и в окно выбросил... Как голова, очень болит?

- Вроде... нет, - Лина медленно села и поморщилась. - Не волнуйся, сейчас вылечусь. А где все?

- Ушли дальше крэнверов мочить. Ты такая умница, мы их в десять раз быстрее одолели с твоей подсказкой! И потерь почти удалось избежать.

- А Гарлин?

- Кто-то ему сказал, что видел Кхе-кху: он спешил в зал Советов, вроде почувствовал, что там неладно. Гарлин тоже туда рванул, не стал нас ждать.

- Но теперь со мной все в порядке. Пойдем!

Гарлин позволил себе немного отдышаться. Из-за этих сложностей с перемещением приходилось полагаться только на собственные ноги. А то можно было запросто оказаться в совсем ненужном месте, или, еще хуже, за пределами ограждающей стены - и угодить в руки крэнверских солдат. Говорили, что они убивают всех без разбора...

Хорошо, хоть до зала Советов было недалеко, он добежал до него буквально за пару минут. Остановился ненадолго перед дверями, прислушался - вроде все тихо. И вошел.

Длинный мрачный зал был пуст. Ни советников, ни слуг. Только в дальнем конце сидел на своем месте Король. Словно и не было этих нескольких страшных часов битвы...

Гарлин приблизился и только потом увидел неподалеку от Тхорра Верховного Старейшину.

- Ну, наконец-то, принц, вы почтили нас своим присутствием. Ваш отец очень волновался за вас.

- Простите. Но мой долг - защищать замок, я не мог по-другому.

- Да, мы понимаем. Это весьма похвально. Только вот совершенно напрасно.

- Что?

Гарлин оторвал взгляд от неподвижного лица Короля и уставился на тонко улыбающегося Главу.

- Что вы имеете в виду? Вы не верите в нашу победу?

- Нет.

- Но почему?! Вам по рангу положено быть в первых рядах защитников, руководить действиями Совета... Там уже многие погибли, а вы...

- Тихо-тихо, мальчик. Не надо бросаться такими громкими словами. Я всегда отдавал себе полный отчет в своих действиях, и отдаю сейчас. Все имеет смысл лишь тогда, когда окончательный итог еще не ясен. А насчет сегодняшнего дня все давно предопределено.

- Откуда вы знаете? Даже Отшельник не видел в будущем Меруны ничего безнадежного!

- Да, не видел. Потому и поплатился за это, бездарность.

Вопрос Гарлина так и остался невысказанным; на его плечо опустилась тяжелая рука Короля.

- Теперь можно?

- Да, - отозвался Глава. - Нет желания все это затягивать... Настала пора приступить к главному.

Он встал и направился к выходу.

Рука отца еще сильнее сжала плечо Гарлина, второй рукой Тхорр потянул юношу за волосы, запрокидывая ему голову. Гарлин невольно вскрикнул, и тут перед его глазами возник королевский огненный клинок. Знакомый до боли, он им еще в детстве играл...

- Папа, не делай этого! Вас обоих заколдовали, вы не понимаете, что делаете! Остановись!!

Тхорр издал короткий смешок. Пылающее лезвие приблизилось, прожгло первый слой защиты, второй...

Рик протянул руку к двери, раздумывая, надо ли постучать или можно обойтись без формальностей, когда по его глазам ударил белый свет амулета. Ребята, не сговариваясь, отскочили в разные стороны от двери, она открылась - и два направленных заклятия сбили врага с ног. "Лежи и не шевелись!" - на всякий случай прошипела Лина. И тут они увидели, что обездвиженный противник - вовсе не крэнвер, а сам Верховный Старейшина. Рик изумленно присвистнул.

- Похоже, на этот раз мы здорово лоханулись...

- Нет, погоди его "распаковывать"! Может, он - зомби!

- Да не, глаза нормальные. Только злые какие-то...

Они втащили старика обратно в зал, обернулись на странные потрескивающие звуки в его дальнем конце...

- Неет!! - взвизгнула Лина и резко сорвалась с места, одновременно пуская вперед водяной поток. Огонь оглушительно зашипел... Рик подскочил к Королю и мощным рывком оторвал его от Гарлина. Спустя миг все было уже кончено. На полу вповалку сидела мокрая с головы до ног четверка; Тхорр судорожно дышал, как выброшенная на берег рыба, а Гарлин машинально ощупывал свежий ожог на шее. Еще бы чуть-чуть...

- Хвала богам и спасибо вам, ребята! Отец потом не простил бы себе этого...

Тхорр кое-как отдышался, его лицо приобрело осмысленное выражение. Он резко вскочил на ноги и указал в сторону двери.

- Нам надо остановить его! Он хочет уничтожить Меруну!

- Кто??

- Бальт, Верховный Старейшина! Он - главный заговорщик!!

Все тоже посмотрели на дверь. Перед ней минуту назад лежал скованный заклинаниями старик. Теперь там было пусто.

- Он освободился! Но как?!

- Он побежал в Темную комнату! Надо его остановить, он безумен!!

- Что ему там нужно?! - уже на бегу спросил Гарлин. Тхорр отмахнулся и прибавил ходу. Он знал короткую дорогу. Но Бальт тоже ее знал.

***

Темная комната. Наверное, самая тесная и неуютная из всех комнат в огромном роскошном дворце. Только неровные каменные стены, выкрашенные полустертой черной краской, низкий потолок и пол из двух мощных плит, ниже которого находится глубокое подземелье. Обычно тут стоит кромешная темнота, но сегодня на двух противоположных стенах нарисованы большие красные круги; они слабо светятся, придавая комнате жутковатый вид. На полу - тлеющий золотистый круг. Один его край - тот, что был стерт, теперь мерцает гораздо ярче. Это Грумбольт смог остановить хлынувший через него поток захватчиков.

На Меруне мало кто знал все секреты построенного в незапамятные времена замка, а может, и вовсе никто. Конечно, за прошедшие тысячелетия Короли не раз перестраивали свое жилище, но сам древний фундамент и нижний этаж, там, где использовался нерушимый камень Серой скалы, все это время оставались неизменными.

Тот, кто решался спуститься в мрачное холодное подземелье, вынужден был испытать немало тревожных минут, блуждая по его безмолвным каменным коридорам. Ходили слухи, что далеко не все любопытствующие смогли потом отыскать дорогу назад. Но иногда подземелье само открывало смельчаку свои тайны, и тогда о его великих свершениях и непревзойденных магических способностях потом складывали легенды.

Грумбольт и его брат в ранней юности тоже загорелись желанием изучить таинственный лабиринт, мечтая добыть себе громкую славу. Они осуществили свое намерение, но не до конца. Король, их отец, слишком скоро обнаружил пропажу наследников и самолично вернул их обратно (шептались, что всю обратную дорогу он тащил сыновей за уши, отчего те еще лет десять не могли вернуть свой естественный цвет). Но кое-что мальчишки все же успели разведать. Воспоминание о Темной комнате, которая при необходимости могла служить порталом между измерениями, сегодня пришло Грумбольту очень вовремя.

Для того, чтобы заставить портал работать, требовалось много сил, времени и... полная скрытность. До сегодняшнего дня никто не знал, что один человек в замке занимается этим тайным делом. Тем более, никому и в голову не могло прийти в чем-то подозревать Верховного Старейшину. Прославленного своей мудростью и справедливостью Великого Старца, который всю жизнь истово служил процветанию Меруны. А теперь жаждал ее гибели...

Тхорр, задыхаясь, мчался вниз по одной из тайных лестниц, прыгал через целые пролеты, невольно удивляя приотставшую молодежь, и молился на бегу. Только бы успеть, только бы успеть!..

В ушах вместе с бешено стучавшим пульсом звенел хорошо поставленный голос Бальта:

"Ты - Король, всего лишь Король... Даже тебе не дано постичь всего величия и благородства моей миссии. Ты печешься только о благе для своей страны. Моя же цель - Равновесие и Гармония всей Вселенной, всех измерений, которые существуют в этом мире. Точнее, всех тех, кто имеет право на жизнь."

За все свои двести лет Тхорр не слышал столь ужасающих откровений.

Верховный Старейшина объявился в зале Совета внезапно, легко преодолев все охранные заклинания, и с порога заявил, что придумал способ разом покончить с захватчиками. Под предлогом полнейшей секретности своего плана выставил вон всех королевских телохранителей. Но вместо ожидаемого мудрого совета Тхорр вдруг почувствовал, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой.

Не может быть... Таинственный неуловимый предатель... Неужели??

- Ну вот, теперь нам никто не помешает, - удовлетворенно произнес Глава. - У меня еще есть время, чтобы немного поболтать. Захотелось напоследок хоть кому-то изложить свои взгляды на сегодняшние события. А Король, бесспорно, самая подходящая для этого кандидатура.

Он уселся на свое привычное место справа от королевского и вытащил из-за пазухи пожелтевший от времени свиток. Бережно расправил, положил на стол перед Тхорром.

- Вот здесь - судьба всей Меруны. Благословен час, когда я нашел его. Случайно, но случайностей не бывает. Это - предсказание Слепого Отшельника. Величайшего мага древности, у которого твой покойный ныне дядюшка так недостойно позаимствовал имя. Оно попало в руки именно мне, будто зная, что только я обладаю той силой и решимостью, которой нет ни у кого из ныне живущих на Меруне. Ибо выполнение Величайшей миссии - это дело для поистине Величайшего.

- Да уж, - сверкнул глазами обездвиженный Король. - Тебе всегда была свойственна мания величия, Бальт. Говорили, что временами ты бываешь по-настоящему одержимым, а я не верил. Вижу, что ошибался.

- И не только в этом, Тхорр! - возвысил голос Старейшина. - Ты вообще довольно бездарный Король, в отличие хотя бы от своего папаши. Но это было мне только на руку.

- Да зачем тебе все это?! Тебе мало собственной власти, ты хочешь быть Королем Королей?

Бальт снисходительно рассмеялся.

- О боги, как глупы смертные! Даже те, кто в свое время прочел Вечную Книгу. Думаю, ее влияние на королевские мозги молва сильно преувеличивала! Впрочем, не о том речь. Тебе, Тхорр, даже не приходит в голову, что не все в этом мире делается ради корыстных целей. Слава, власть, могущество - как все это мелко и недолговечно!

- И чего же хочешь ты?

Старец помолчал, нежно поглаживая желтоватый листок.

- Никто не знает секретного языка, которым было написано послание Слепого Отшельника. Я трудился несколько лет, и только лишь недавно закончил перевод. То, что я узнал, потрясло меня и открыло истину, которую я искал всю свою жизнь.

Слепой Отшельник писал, что неизбежно наступит тот день, когда весь мир уйдет в небытие, потому что окончательно нарушится Равновесие. Я давно подозревал, что все существующие измерения находятся в особой глубокой связи между собой; все изменения, которые происходят в одном месте, неизбежно приводят к переменам в другом. И этот извечный закон Мировой Гармонии вот-вот нарушится. Слепой Отшельник предсказал примерное время Вселенского Краха. Я внимательно следил за небом и увидел все описанные им приметы предстоящей катастрофы. Она грядет!!

Тхорр хмуро покачал головой.

- Не веришь?

- Нет. Все это может быть просто исторической страшилкой. Или ты ошибся в переводе.

- Я никогда не ошибаюсь! - отчеканил Глава. - Тебе ведь известно про Тень на Крэнвенне? Представь себе, это не случайность, а один из зловещих признаков возможного Конца Мира.

- Пока такая неприятность касается только одного измерения.

- Вот! В этом вся ограниченность и спесь вашей семейки. Пусть другие умирают, главное, что на Меруне все в порядке!

- Мы все равно не можем им помочь.

- Нет, как раз можете.

- А, - презрительно скривился Король, - ты решил спасти бедных крэнверов, переселив их в наше измерение. А мы при этом должны исчезнуть в полном составе. О, сострадательный, милосердный Бальт!

Старец едва справился с охватившим его гневом.

- Ты опять все понял не так! Мне совершенно безразлична судьба крэнверов. Морохх и Коора лишь сделали необходимую подготовительную работу, приблизив выполнение моего плана. А сегодняшние события окончательно сместили чашу весов.

- И как же? Расскажи, сделай одолжение!

- Почему нет? Да, все началось именно с твоей жены. Она приходила просить меня повлиять на решение Совета в вопросе престолонаследия. Чтобы преемником мог стать только старший сын Короля, как во многих других измерениях. И я подумал - а ведь эта женщина своими интригами поможет мне изменить Баланс Нейтральности!

- При чем тут это?

- Видишь ли, дорогой Тхорр, помимо всем известного Магического Баланса, который уравновешивает колдовскую и природную энергию, существует еще иное соотношение сил. Назову его для краткости Балансом Добра и Зла. И не надо ухмыляться, это не глупая шутка, отнюдь! Просто никто об этом особенно не задумывается... А между тем это - одна из важнейших составляющих мирового Равновесия. Вы тут, на Меруне, живете в вечном покое и довольстве, беситесь с жиру и не хотите знать, какие ужасные вещи творятся в других измерениях. И чем больше радуетесь своей беззаботной жизни, тем сильнее страдают где-то другие люди. Я уже говорил, все взаимосвязано, все!

- То есть нам надо сделать плохо, чтобы всем остальным стало хорошо?

- Почти угадал!

Бальт улыбнулся и внимательно посмотрел на Короля, ожидая его реакции.

- Вам не просто надо сделать плохо. Для нужного мне соотношения в Балансе Меруна должна быть полностью уничтожена.

- Что??

- Я рассчитал, что этого будет достаточно, чтобы вновь восстановить Равновесие. Жертва достойна своей великой цели, ты не находишь?

Тхорр изо всех сил старался сохранить подобие невозмутимости.

- Ты безумен... Нет, ты просто не понимаешь, что делаешь! Это же и твоя Родина тоже, ты живешь здесь всю жизнь!..

- Да, мне непросто было принять это решение, - признал Бальт. - Но я справился с сантиментами и уже не отступлю. Я смогу жить где-нибудь еще, с чувством радости и гордости за исполненный высокий долг. Я готов даже умереть во имя своей великой цели - если так будет нужно, но я доведу это дело до конца. Так завещал мне Слепой Отшельник!

Тхорр устало прикрыл глаза.

- У тебя не хватит сил...

- Ошибаешься! Я не стал бы браться за это, если бы не знал, как именно нужно действовать.

- Но при чем же здесь Коора? Она всего лишь недалекая склочная женщина.

- Которая заметно поспособствовала накоплению зла в нашей благонравной стране. Начать хотя бы с того, что она умудрилась сохранить в тайне истинное происхождение твоего наследника...

- Ну, это я сам дурак, - равнодушно отозвался Тхорр.

- Точное замечание! А что ты скажешь насчет отравления Коорой твоей любимой младшей жены? А, встрепенулся?! А то, что они с Мороххом пытались избавиться от Гарлина? Все это приводило к изменению Баланса. И вот теперь, когда при помощи крэнверов он окончательно сдвинулся, я начну действовать! Вам их не победить, но даже в противном случае это уже ничего не изменит. Слишком много насилия, слишком много крови... Ваш замок очень скоро рухнет. А с ним и вся составляющая Магической Нейтральности. Слепой Отшельник предсказал, что в этом случае Меруна погрузится во Мрак. Даже я не до конца понимаю, что это такое... Но так будет.

- И как ты собираешься разрушить такой огромный замок? Это не по силам даже целой сотне великих колдунов!

Бальт снова улыбнулся и убрал свой свиток обратно за пазуху.

- Ответ здесь. Я просто пойду в Темную комнату и прочитаю описанное в пророчестве Заклинание Смерти. Это ведь не только тайный ход в другие измерения... Прямо под ней хранится спящий с начала времен Кристалл. Я разбужу его мощь, и он дарует мне абсолютную магическую неуязвимость. А потом эта неистовая сила вырвется наружу, и развеет дворец в пыль!

Тхорр смотрел в горящие воодушевлением глаза Верховного Старейшины и чувствовал, как угасает надежда на то, что все это лишь бредни сумасшедшего. Один раз в своей жизни он был в Темной комнате вместе с отцом. Она произвела на него поистине зловещее впечатление, и он предпочел забыть о самом факте ее существования. Но сейчас он вспомнил - да, а ведь и у него самого тогда появилось какое-то странное чувство загадочной опасности, жуткой, беспощадной силы, которая словно сочилась из каменных трещин. Значит, эта сила там действительно была. Кристалл... Надо не дать Бальту его разбудить! Помешать ему во чтоб это ни стало!..

Глава задумчиво наблюдал за отчаянными попытками Короля освободиться из невидимых пут. Потом прислушался и кивнул своим мыслям.

- Гарлин бежит сюда. Надо расколдовать вход... Ты должен хорошо его встретить, обещаешь? А мне, пожалуй, пора. Только напоследок хочется продемонстрировать своему уважаемому монарху один фокус, которому я научился у крэнверов. О, я был просто блестящим учеником!

Он самодовольно улыбнулся и впился взглядом в лицо Тхорра.

- Прости, это не со зла! Вы, в сущности, неплохие люди, но никогда не смогли бы понять мою великую идею. Меня сейчас никому не остановить.

Тхорр в отчаянии стукнул кулаком по равнодушному камню. Они опоздали, чуть-чуть, но это секундное преимущество позволило Бальту захлопнуть дверь в Темную комнату перед их носом и заколдовать намертво. Они сообща, конечно, постараются ее открыть, но самое драгоценное время потеряно. Старец начал читать свое Смертельное Заклятие.

Как назло, Грумбольта нет рядом. И его брата, веселого бесшабашного Кхе - его уже вообще нет на этой земле. И самой земли, и всех людей скоро не будет...

Тхорр, Гарлин, Рик и Лина - все четверо упорно долбили дверь, кто как умел. Через несколько показавшихся бесконечно долгими минут они все-таки сумели ее открыть. Ворвались внутрь, Король сотворил свет...

На каменном табурете нога на ногу восседал Старейшина; его сложенные на груди руки отливали мерцающим серебром. Он смотрел на них безо всякой злобы и улыбался. "А глаза такие добрые-добрые... Прямо дедушка Ленин", - невольно подумала Лина.

Тхорр поднял руку - и тут же опустил, услышав приглушенный смех.

- Ты ведь помнишь, что я тебе рассказал? Смотри - я теперь неуязвим, мне никто ничего сделать не может! Так что не трать понапрасну силы.

- А по-моему, это блеф! - недоверчивый Рик с размаху запустил в старика огненную стрелу. Но она сразу же растаяла, даже не коснувшись каменного пола.

- Горячий невоспитанный мальчик, не верит старшим... Может, все же не будете портить последние минуты на этой пока еще прекрасной земле? Смотрите внимательно, вам понравится это зрелище! Жаль, рассказать о нем будет некому...

Рик крепко сжал руку невесты. Его мозг просто отказывался поверить в то, что сейчас произойдет что-то непоправимое. Такого не может быть. Потому что не может. И он так и не успеет жениться на своей любимой девушке... Бред какой-то!

Внезапно звенящую тишину комнаты нарушил какой-то царапающий звук. Он шел откуда-то снизу, усиливался, и вот уже по нервам ударил тяжелый противный скрежет.

Удар, еще, еще! Две массивные каменные плиты под ногами дрогнули и стали медленно разъезжаться в стороны. Тхорр успел перескочить на ту сторону, где все так же невозмутимо сидел Старейшина. Ребята, повинуясь его короткому жесту, остались на другой плите.

Когда пол перестал двигаться, они увидели в проеме вместо ожидаемого мрака подземелья какой-то странный неестественный свет. Он становился все ярче и ярче, и вскоре глазам избранной публики предстало необычное зрелище. Большой мутноватый кристалл, похожий на горный хрусталь, с бесформенным темным пятном в центре, неторопливо вплыл в комнату и свободно повис в воздухе. Время от времени он слегка покачивался из стороны в сторону, будто танцуя под неведомую музыку.

- И что это за штуковина? - спросил Рик.

- Кристалл гибели Меруны, - обреченно выдохнул Король. Он улыбнулся сыну - ласково и грустно, жалея, что не сможет обнять его на прощание.

- Не тяни уже, Бальт. Ты смог разбудить Кристалл, так заставь его действовать!

Глава снисходительно сощурился.

- Что, Тхорр, не терпится умереть? Не волнуйся, успеешь! Видишь ли, в пророчестве не сказано, как именно Кристалл покажет свою силу, но покажет обязательно! Надо лишь немного подождать... Можете пока подышать поглубже... впрок, так сказать...

Лина брезгливо скривилась и отвела взгляд от хихикающего старика. Если бы это было кино, сейчас наступило бы время для классического нежного прощания влюбленных героев. Но это не кино... Что ж, тогда тем более надо успеть как следует нацеловаться!

Рик и Лина так неистово кинулись воплощать задуманное, что Гарлину невольно стало завидно. Была бы здесь Неля... Ох, наоборот, как же замечательно, что ее нет! Пусть живет на своей Земле, будет счастлива с Пашей и навсегда забудет про невезучего принца почти не существующей уже Меруны...

Чтобы отвлечься от упаднических мыслей, Гарлин стал пялиться на Кристалл. Он продолжал свое размеренное плавание по комнате, иногда ненадолго зависая у кого-нибудь из них над головой, а потом вдруг резко метнулся к Бальту и приземлился к нему на колени. Гарлин через провал видел, как покраснело от натуги лицо старца. Что, тяжел камешек?

Бальт осторожно коснулся Кристалла. Раздался негромкий треск, по комнате прошли розоватые лучи, и казавшийся цельным камень рассыпался. Старейшина отряхнул с колен осколки и приблизил к глазам небольшой предмет, который до этого скрывался внутри Кристалла.

- Да!! Это - завещанный мне амулет величайшей силы!!! И заклинание - даже не зашифрованное! - для того, чтобы обратить все в прах!!

Амулет походил по своим очертаниям на человеческую руку. Из причудливо сложенных "пальцев" Бальт аккуратно вытащил желтоватый листок. По комнате пронесся его ликующий голос:

- "То, что ты держишь сейчас в руках, о догадливейший из потомков, является полнейшей... абракадаброй! Да прости мне мою невольную вину, ибо не знал я, какая коварная сила скрывалась в этих невинных ягодках..."

Тут он запнулся и обвел всю "компанию" недоуменным взглядом.

- Читай дальше! - крикнул Рик.

Старик машинально послушался.

- "Ввиду моих проблем со зрением ем я обычно все без разбору, и мне, как великому магу, все идет только на пользу. Но на днях отведал я небольших круглых плодов - о, придумал, назову их хрюкающими! - и тут же стал творить форменное непотребство! Орал дурным голосом, смеялся предико и громогласно хрюкал, а потом мне вдруг явилась мысль написать Мудрое Слово для потомков. Я исписал длинный лист и завалился спать на двое суток. А когда проснулся - жалкий, мучимый жаждой и слабостью - и вспомнил, какие безумные бредни посещали мою голову, тотчас же вознамерился уничтожить это свидетельство моего позора. Но, увы! Я так и не нашел злосчастный листок. Видимо, слишком хорошо его тогда упрятал... Поэтому я считаю своим долгом предупредить того, кому будет суждено отыскать сей предмет - не верь предсказанию о близящемся Крахе мира, не следуй указанной черной дорогой! Я утверждаю, что Меруна будет существовать вечно, и что она навсегда останется такой же прекрасной и великой, какой знаю ее я, Слепой Отшельник. Но ты, потомок..." О, я не могу читать дальше!! - истерично выкрикнул Бальт, швырнул листок на пол и закрыл лицо руками.

Тхорр поднял его.

- "Но ты, потомок, раз держишь в руках мое послание, значит, ты уже прошел совративший тебя путь. Прости, что тебе суждено расплачиваться за мою нетрезвую ошибку. Но ты взял на себя слишком много. Нехорошо желать гибели взрастившей тебя земле. И потому я скажу тебе..." Мм... - Король замялся. - Никто не знает, что означает это старинное выражение? "На-ко-ся вы-ку-си!"

У Лины отвисла челюсть. Она невольно перевела взгляд на "амулет силы", вгляделась в него хорошенько... И согнулась пополам от хохота! Рик испуганно смотрел на нее, но она все никак не могла остановиться.

- Это же... Это же... Настоящий русский кукиш!! Означает - обломись, гад, закатай губу обратно, ничего у тебя не выйдет! Боже, да ваши слепые отшельники - все поголовно дикие приколисты!!

Гарлин заржал первый, за ним Рик и Король. Не смеялся лишь один бывший Верховный Старейшина. Мертвенно-бледный, с погасшим вокруг рук свечением, он скорчился на своем табурете и беззвучно зашевелил губами.

- Что, хочешь устроить нам гадость напоследок? - посуровел Тхорр. Бальт искоса взглянул на него и качнул головой. Потом резко встал и сделал один короткий шаг в пустоту.

- Ой, он разбился! - вскрикнула Лина.

- Надеюсь, что насмерть! - добавил Рик. - И не надо на меня так смотреть! Он принял правильное решение. Иначе пришлось бы пачкаться Королю.

Тхорр коротко кивнул, нагнулся над провалом и пустил огненную стрелу. Она осветила ледяной мрак подземелья и воткнулась в каменный пол далеко внизу, рядом с распростертым старческим телом. На глазах пораженных зрителей оно вдруг начало стремительно уменьшаться в размерах, словно втягиваясь внутрь камня, пока на поверхности не осталось ничего, кроме едва заметного с высоты серебристого контура.

- Вот оно как... Священная Серая скала забрала отступника! - Тхорр вытер лоб рукавом. - Как же я устал... Но отдыхать нам пока еще рано.

Он сосредоточился и не без труда смог заставить плиты снова сомкнуться. Обнялся с сыном, прихватил с собой "трезвое" послание Слепого Отшельника и вместе со всеми покинул эту мрачную комнату. Лина смущенно попросила подарить ей на память "кукиш"...

Дворец встретил их непривычной тишиной. В нос лез неприятный запах горящей "земной" помойки, он доносился через разбитые окна откуда-то с улицы. Рик выскочил на балкон и вдруг радостно заорал:

- Драконы! Смотрите, там драконы!!

Все последовали его примеру - и невольно замерли под впечатлением от открывшейся перед ними картины. Исполинские длинношеие "лебеди" описывали низкие круги вокруг замка и беспощадно выжигали крэнверское оцепление. Точнее, то, что от него осталось. Недавние жестокие убийцы, превратившись в испуганное стадо, бестолково метались и искали укрытие; некоторые бежали по направлению к Воронке. Но и там их встречали драконы.

- Как же они согласились нам помочь? - спросил Гарлин. - Они никогда не вмешивались в наши дела...

- Но в этот раз сделали исключение! - раздался сверху веселый голос. Все задрали головы и увидели Грумбольта. Старик сидел на крыше в обнимку с толстым дракончиком жизнерадостно-оранжевого цвета и гордо улыбался.

- Му-мур!! - взвизгнула Лина.

Дракончик осторожно подцепил царственного дедулю за пояс и спланировал на балкон. Там обоих встретили с распростертыми объятиями.

- Этот малыш - самый прогрессивный дракон на Меруне! - похвалил Грумбольт. - Я все-таки сумел выбраться из дворца, решил попытаться уговорить драконов помочь. Уж очень положение было паршивое... А они сначала - ни в какую. Мол, это противоречит древнейшим правилам и все такое. На самом деле, думаю, они просто не могли поверить, что такие могущественные колдуны, как мы, оказались в полном... кхе-кхе... Я уже не знал, какими богами их заклинать, но тут подлетает этот юный герой, - тут Му-мур смутился и изменил цвет на розовый, - и заявляет Предводительнице, что в таком случае он поможет своим друзьям в одиночку. Потом берет меня за шиворот и летит к замку! Его матери ничего не оставалось делать, как последовать за ним. А уж когда драконы увидели, какой беспредел у нас тут творится... Чуть не сожгли все нафиг! Теперь крэнверам точно крышка! Кстати, вижу, и у вас дела неплохо. Много этих тараканов еще загрязняет наш прекрасный дворец?

- Не думаю, что много, - отозвался Тхорр. - У нас тоже есть, что тебе рассказать, думаю, удивишься...

- Я и не сомневаюсь, что вы все дрались как истинные герои! Да, кстати, а где Кхе?

Ответом ему были неуверенные взгляды.

- Я... кажется, слышал... что он был ранен... вроде бы...

- Ну? Чего мямлишь, говори толком! - Грумбольт бросил на сына нетерпеливый взгляд. - Где он сейчас?

- Не знаю я. Мы давно разделились...

- Так надо его найти! Эй, кто со мной?

И он, помахав на прощание дракончику, пошел с балкона вглубь зала. Тхорр обреченно вздохнул и двинулся следом.

- Предатель Бальт сказал, что убил его, - пояснил Гарлин. - Это будет для дедушки страшный удар.

Му-мур сразу погрустнел - драконы по-своему очень уважали Отшельника - и полетел сообщить эту новость маме.

- А мы что будем делать? - спросила Лина. - Надо бы устроить глобальную "зачистку" - вдруг где-то остались недобитые крэнверы. Заодно посмотрим, кто уцелел.

- Можно всех собрать в зале Совета, - предложил Гарлин.

- Надеюсь, там не хватит места... Ладно, пошли!

Они начали утомительную работу по осмотру замка и в конце концов разделились. Гарлин отправился в жилое крыло - там то и дело попадались прятавшиеся в немыслимых местах слуги; он отправлял страдальцев в зал Совета, они же поголовно рыдали от пережитого ужаса и норовили облобызать руку своего юного повелителя. Гарлин в такие минуты был бы больше рад снова оказаться в гуще боя...

А вот Рику и Лине действительно пришлось пару раз колдовать на уничтожение. В парадных залах дворца постепенно становилось людно: появлялись помятые в сражении придворные колдуны, воины, устало поковыляла в указанном ребятами направлении парочка Старейшин. Рик прикинул, что в ближайшее время ему никак не удастся побыть наедине со своей невестой, и затащил ее в одно из известных ему укромных местечек. И надо же было случиться, что какой-то недобитый крэнвер решил нанести ему удар в спину и прервал такой замечательный поцелуй!

Лина даже не успела за него испугаться... Рик в один момент обернулся огромным черным кошкообразным зверем, с ревом кинулся на обидчика и буквально разорвал его пополам!

Превратился обратно - и его чуть не стошнило от этого неаппетитного зрелища.

- Как же это у тебя получилось?! - поразилась Лина. - Ты же говорил, что не умеешь! Врал, да?

- Да нет, - смутился Рик. - Я и сам не понимаю, как. Просто я очень разозлился! Ой, слушай, так значит и во мне есть твое умение колдовать наобум? Вот здорово! Пусть теперь каждый, кто захочет встать между нами, сначала как следует подумает!

Восхищенная девушка наградила героя заслуженным поцелуем.

Когда парочка добралась до зала Совета, он был уже полон. Важные сановники - теперь довольно потрепанные - демократично сидели рядом с уцелевшими слугами. В дальнем конце зала сосредоточенно копошились Король и Грумбольт. Рик и Лина направились к ним и увидели лежащего на полу Отшельника. По его белому, как бумага, лицу сверху вниз шла безобразная глубокая рана, от роскошной бороды осталось несколько опаленных волосков. Бедный Кхе!

Лина тихонько шмыгнула носом и уткнулась в плечо жениха. Даже могучий Грумбольт не смог помочь своему брату...

- След от красной молнии... Кто-то видел, как они дрались, как Бальт убил его. Почему, почему меня не было рядом?!

Тхорр медленно снял с себя плащ и накрыл тело дяди.

Лина присела на корточки, отогнула край и нежно погладила холодные пальцы.

- Значит, вы не придете ко мне на свадьбу... И грильяж мы с вами больше не поедим... И Рику вы пинков не надаете...

- Ну... если очень надо... пусть задницу подставит...

Грумбольт выпучил глаза и резко сдернул плащ.

- Кхе?!

Отшельник чуть приоткрыл глаза и попытался хихикнуть, но надрывно закашлялся.

- Рано... вы... меня... хороните...

Лина засмеялась сквозь слезы и вложила ему в руку "амулет силы".

- Во! Это я и хотел сказать... Фиг вам, я еще поживу!

Тишина... Наконец-то, благословенная тишина! Гарлин вытер рукой лоб и с надеждой подумал: "Неужели все?" Медленно прошелся по коридорам, еще раз заглянул во встречные комнаты. Никого. Лишь иногда попадаются скрюченные в замысловатых позах тела крэнверов, и еще реже - своих...

Он вздрогнул, когда рядом на стене вдруг появились огненные стрелы - но они сложились в послание, и у Гарлина отлегло от сердца.

"Иди в покои Дарка, мы там такое нашли!!"

Юноша ускорил шаги, потом побежал. Влетел в широко распахнутые двери и на миг замер в нерешительности. Пусто... Он пересек комнату, прошел в следующую - тоже самое. Вернулся, колданул Рику ответную записку: "Что, и сейчас без своих шуточек не можешь?!" и вдруг услышал приглушенное хихиканье.

- Рик? Вот дурак, выходи!

- Да пожалуйста!

Посреди комнаты нарисовался стул. На нем, закинув ногу на ногу и посмеиваясь, сидел - нет, не Рик.

- Вот и свиделись, мой нежно любимый брат! Наконец-то я смогу засвидетельствовать тебе свою ненависть!

- Надо же, ты, оказывается тоже здесь! - пожал плечами Гарлин. - А я-то думал, сидишь себе на Крэнвенне, за чужими спинами... Ну, и зачем это глупое представление? Вы проиграли, Дарк, разве ты еще не понял? Проваливай обратно, пока тебя не задержали!

Дарк перестал ухмыляться и резко встал.

- Я это сделаю, не сомневайся! Мама меня ждет. А вот тебя никто уже не дождется, братец!

- Да что ты! Наконец, научился пробивать второй слой защиты? Тогда вынужден тебя огорчить - у меня их три.

- Не смей смеяться надо мной!! - заорал Дарк - он всегда мгновенно выходил из себя. - Я собираюсь убить тебя, мне надо сосредоточиться!

- Я что, тебе в этом помогать должен? Уволь!

Гарлин взмахнул рукой, и дверь, запертая Дарком, снова распахнулась.

- Умри, умри, сдохни...

- Что ты там бубнишь?

- Ну, почему, почему у меня не получается?!

- Дарк, прекрати истерику! Не хочу я связываться с таким слизнем, как ты... Так что вали отсюда побыстрей, пока никто не пришел!

Старший брат с перекошенным от ярости лицом дернулся навстречу младшему. Потом вдруг резко остановился. С победной улыбкой вытащил из-за пазухи белый перламутровый треугольник на цепочке.

- Узнаешь свой амулет? Вот он, настоящий! А у тебя уже давно пустышка. Что скажешь?

Гарлину стало неприятно, но нисколько не страшно. Он сдернул с шеи фальшивый медальон и швырнул на пол.

- Ты такой же глупый, как и все крэнверы, Дарк. Наша сила - не в амулетах, она внутри нас. Но тебе, видно, этого не понять...

Гарлин мельком взглянул в налитые кровью глаза и равнодушно отвернулся. Ему уже порядком надоело выяснять отношения, хотелось поскорее оказаться среди своих.

Это была его ошибка.

Дарк схватил амулет и с размаху запустил в спину Гарлина. С двух шагов даже ему попасть было немудрено. И столько ненависти было в этом отчаянном жесте, что белый треугольник, как стрела, рассек всю защиту и почти полностью вошел в тело. Оставшийся на виду краешек стремительно почернел.

Комната закружилась перед глазами Гарлина. Легкие словно сдавила ледяная рука - как тогда, когда он шел с дедушкой через жуткую Ячейку Пустоты... Он удивленно подумал, что это с ним такое... И погрузился во тьму.

Дарк торжествующе расхохотался. Он собирался еще от души попинать неподвижное тело, когда его внимание вдруг привлек шорох.

- Мой дорогой!..

- Любимая! Ты как раз вовремя!

Лина, задыхаясь, мчалась по извилистым коридорам, через какие-то комнаты, галереи, лестницы... Рик еле за ней поспевал.

"Он где-то здесь, ему очень плохо, я знаю!.."

После того, как она побывала в теле Гарлина, у девушки сохранилась безотчетная способность это тело "ощущать". Она и не догадывалась об этом, пока не почувствовала резкую боль и обжигающий холод в спине. "Гарлин..." Эта мысль пронзила ее сразу, а додумывалась уже на бегу. Лина даже не замечала, что кое-где ломилась сквозь стены, чего раньше не умела...

И вот, наконец, цель. Комната с темно-синими стенами. У одной из них лежит, раскинув руки, черноволосый парень. Лина сразу бросилась к нему, по-земному нащупала на шее пульс.

- Он жив, Рик! Он живой!!

- Зато этот нет, хвала богам!

Девушка обернулась и только сейчас заметила посреди комнаты Дарка. Точнее, его ноги, торчащие из-под массивного мраморного стола. А рядом с ним - хлюпающую носом Мрину.

- Как это было?

- Я сбросила на него стол. Он тяжелый.

- Это сделала ты?? Но он же ...

- Мерзкий самодовольный урод, - Мрина подняла на Рика залитые слезами прекрасные глаза. - Зачем он мне, если вы победили? Мне ведь это зачтется?

Лина чуть не подавилась так некстати возникшим смехом. Да, она всегда подозревала, что у этой девицы крыша держится на одном гвозде!

Тут подоспел Грумбольт со слугами и занялся раненым. Мрине было приказано идти к себе, с ней разберутся позже. Лина положила голову на плечо Рика и прикрыла глаза.

- Мы победили... Как же это здорово! Только почему же я так невыносимо хочу спать...

Рик ответил что-то, без сомнения, ласковое, но слова расплывались и таяли, как свечки. Мягкая темнота окутала девушку уютным теплым облаком...

Она проснулась только вечером следующего дня, отдохнувшая и в прекрасном настроении. Оно стало еще лучше с приходом Рика, и до самой ночи влюбленные успели переделать множество дел.

Помогали приводить в порядок разгромленные во время схватки залы дворца, приняли участие в мрачно-торжественной церемонии погребения павших защитников Меруны, а за ней - в не менее торжественном мероприятии - раздаче Королевских наград. Она прошла не в пример первой позитивнее. Так, награды удостоилась одна из дворцовых кухарок, которая лично уничтожила трех крэнверов - не магией, а своей тяжелой сковородкой. Рик от души порадовался и за свою тетку: как выяснилось, старая карга решительно отказалась эвакуироваться в безопасное место и выдержала атаку вражеских солдат, не выходя из собственного дома. Она наслала на захватчиков сильную жажду, а потом подсунула им свое фирменное любовное зелье, и они просто-напросто поубивали друг друга на почве ревности! Самому Рику тоже вручили заслуженную награду за храбрость. Лину же Тхорр выделил особо как первую в истории женщину, оказавшую Меруне неоценимую помощь, и к поощрению приложил также титул Светлейшей и приданое - достаточное, чтобы устроить высокородную семью ее жениха.

Меруна постепенно оправлялась от недавних трагических событий. Мудрая земля растила новую траву взамен выжженной, люди общими усилиями восстанавливали поврежденный дворец, раненые шли на поправку...

"Кукиш" теперь гордо стоял рядом с кроватью Кхе-кху. Он уговорил Лину передарить ему этот созвучный его душе символ в обмен на обещание не отращивать снова бороду. Девушка нашла, что так бывший Отшельник выглядит гораздо моложе. Особенно, если еще соберет в хвост свою лохматую гриву - ни дать ни взять матерый земной рок-певец! Лине пришло в голову, что Кхе-кху стал даже чем-то похож на ее жениха, и настояла на том, что он будет присутствовать на свадьбе в качестве "посаженного отца" Рика - ведь тот давно умер.

Предсвадебные хлопоты - сам Король обещал все спонсировать! - отнимали много времени, но Лине приходилось отвлекаться еще на одну проблему. У Гарлина разыгрался самый настоящий "посттравматический депрессняк".

***

- Ну вот, ты опять за свое, - девушка с неодобрением покосилась на залитые дождем стекла. - Давай заканчивай хандрить, у меня же свадьба завтра!

Гарлин едва взглянул на нее и снова уставился в окно. Он теперь все чаще предпочитал одиночество компании друзей - их до неприличия счастливые физиономии порядком действовали ему на нервы. Под предлогом еще не прошедшей после ранения слабости Гарлин большую часть дня проводил у себя. Полутемная комната, наколдованный дождь за окнами... Мысли в такой обстановке приходили сплошь невеселые. Несмотря на то, что он чудом остался жив. Несмотря на то, что они победили. Что Король, Грумбольт и оставшиеся в живых Старейшины теперь с пеной у рта спорят о переустройстве монархического уклада Меруны, и перед Гарлином забрезжила надежда избежать скорейшего нежеланного воцарения. На днях Кхе-кху предложил похожий на земной вариант Конституции - его сгоряча кто-то чуть в пень не превратил, разборки были грандиозные... Рик умирал со смеху, рассказывая об этом.

Гарлин не мог не признать, что настоящая любовь явно пошла на пользу его ветреному другу. Темпераментная парочка была в гуще всех интересных событий и изо всех сил старалась отвлечь принца от депрессивных мыслей. Получалось, правда, не очень.

Вот и сегодня Лина битый час читала ему лекцию на тему "Жизнь прекрасна!" и расписывала подробности завтрашнего торжества - оно обещало быть, по ее словам, просто суперским! Гарлин вяло слушал, кивал, а потом объявил, что у него что-то разнылся шрам, и он не пойдет. Тут девушка рассердилась не на шутку!

- Дубина ты бесчувственная, а не друг! Как тебе не стыдно подводить нас с Риком в такой день! Смотри, если сам не пойдешь, мы превратим тебя в какую-нибудь гадость, нет, лучше, в стул, и посадим на него самого жирного гостя, и тогда у тебя все ноги будут до старости трястись!

- Да пожалуйста. Может, в виде стула я вам хоть настроение подниму, а не испорчу.

Лина вздохнула и погладила его по плечу.

- Эх, Гарлин... Ну, что с тобой такое? Мне-то можешь сказать, я тебя пойму, как никто.

- Я знаю. Спасибо, Лина, но со мной все в порядке. Просто, возможно, нервы за последнее время подрасшатались. Столько всего случилось... Это пройдет.

- Когда?

- Скоро.

- Угу, я верю. Ладно, пойду, у меня еще куча дел.

- Привет Рику.

Лина кивнула и побежала разыскивать жениха. У нее только что родилась грандиозная идея.

Неля проснулась от дробного стука капель по стеклу.

"Ну вот, опять синоптики наврали. Жара, без осадков..."

Она зябко повела плечами и попыталась натянуть повыше одеяло, но все никак не могла его нащупать. Пришлось поневоле открывать глаза.

- Ой.

Девушка затрясла головой, прогоняя остатки сна, но это не помогло: то, что она перед собой видела, никак не поддавалось здравому объяснению.

- Наверное, я окончательно сошла с ума, ура.

Чтобы утвердиться в этом жизнерадостном предположении, Неля встала с диванчика, на котором лежала, и отправилась изучать незнакомое помещение. Ничего так, красивое, только уж очень необычное. Минимум мебели, какие-то витиеватые надписи и странные пейзажи на стенах, огромные витражные окна - в два колотит ливень, а в одно, распахнутое, льются теплые солнечные лучи. Чудеса...

На глаза девушке попалось вытянутое плоское сооружение, закрытое куском серебристой ткани. Она сдернула ее и набросила на плечи поверх короткой ночной сорочки, и только потом осознала, что перед ней зеркало. Хотя... Нет! Это было не зеркало. Большая, в рост человека, картина, а на ней... Она сама! Неля ошарашенно изучала свой портрет - он был написан с таким мастерством, что казался живым. Легкая улыбка и задумчивый взгляд серых глаз, длинные русые локоны рассыпались по плечам... Все, как на той фотографии, что она подарила одному человеку. Фантастика какая-то...

За спиной Нели раздался шорох, и она чуть не вскрикнула. Обернулась. Это шелковый полог большой кровати в углу медленно отъехал в сторону, а потом перед ней предстал и тот, кто спал на этой кровати. Хозяин комнаты. Гарлин!

Он потянулся и зевнул, вдруг увидел перед собой остолбеневшую девушку и со стуком захлопнул рот. Протер глаза - она не исчезала. Проследив за ее взглядом, Гарлин покраснел и стремительно нырнул обратно под одеяло.

- Уфф... Извини. Я... я сейчас...

Неля отвернулась и нервно затеребила край своей накидки, мысли ее путались.

Он подошел, уже полностью одетый, и осторожно коснулся ее плеча. Девушка вздрогнула и отстранилась.

- Здравствуй, Неля. Я не ожидал тебя увидеть.

- Правда? Извини, не верю. Я на Меруне, да?

- Да.

- Как же ты посмел...

Гарлин твердо выдержал ее взгляд.

- Я здесь ни при чем. Поверь, я никогда не смог бы тебя к чему-то принуждать, после того... После того, как ты мне все ясно сказала.

- Но как я здесь оказалась?! Кто мог это сделать, если не ты?

Они посмотрели друг на друга и одновременно выпалили:

- Лина!!

- Боже, это она, в ее стиле! - всплеснула руками Неля. - Но я не понимаю, зачем!

Гарлин нахмурился и сел, демонстративно повернувшись к окну.

- Ты не понимаешь? Все просто. Лина - твоя подруга и моя названая сестра. И она упорно не хочет верить, что ты ко мне равнодушна. Вот они с Риком и переместили тебя сюда в надежде, что тебе у нас понравится, и ты захочешь остаться.

В комнате надолго повисла тишина.

Ее нарушил слуга. Он доложил, что Его Высочество прямо-таки умоляют почтить своим присутствием семейный завтрак. И его, и его... гм... гостью.

- Вот видишь! Зачем старикашка так сказал, он же меня не видел! - Неля вышла из "ванной", где отсиживалась на время прихода слуги.

- Ты не хочешь пойти?

- А почему нет? - неожиданно согласилась девушка. - Надо же повидать эту нахалку и высказать ей все, что я о ней думаю!

Гарлин против воли улыбнулся.

- Только ты, пожалуйста, поосторожнее, у нее ведь сегодня свадьба.

- Да ну?? Эх... Ладно уж! Так и быть, не буду уродовать невесту. Слушай, но ведь она могла все сделать по-человечески! Пригласила бы меня на свадьбу, я бы, может, и согласилась сюда прогуляться...

- Это перемещение, кстати, довольно неприятная штука. А вот если во время него быть без сознания, как я в первый раз, или спать, как ты, оно проходит почти незаметно. Так что, можно считать, что Лина тебя просто пожалела.

- Ну, спасибо.

- Идем?

- Ээ... Подожди. Разве мне можно идти в таком виде?

- Твоя правда. У меня тут нет ничего женского, извини. Но можно попробовать так...

Гарлин положил руки девушке на плечи, закрыл глаза и сосредоточился. Неля затаила дыхание... И вдруг обнаружила, что вместо сорочки на ней удивительно красивое длинное платье из нежно-голубого шелка и расшитый белыми камушками пояс, а на ногах атласные туфельки. Она тут же чисто по-женски бросилась к зеркалу и вернулась с сияющей улыбкой.

- Это так красиво, спасибо!

- Да не за что, - он не мог не улыбнуться в ответ. - Пойдем? Могу я предложить тебе руку?

- Ну... да.

В малой столовой они застали все королевское семейство в полном сборе, включая Лину. У нее был такой самодовольный вид, что у Нели исчезли последние сомнения. Завтрак, вопреки традициям, прошел очень непринужденно. Неля была представлена как ближайшая подруга невесты. От ее взгляда не укрылось, что величественного вида пожилой колдун, сидящий справа от Короля, втихаря показал Гарлину большой палец, а Лина при этом захихикала и стала шушукаться со своим женихом. Смешной такой парень, лохматый, сидит рот до ушей и наверняка гладит ее под столом по коленке... Неля решила сразу же после завтрака взять подругу в оборот, но Лина оказалась хитрее. Едва подали напитки, она объявила, что только что вспомнила об одном наиважнейшем деле, и откланялась вместе со своим Риком. Все при этом понимающе заулыбались...

- Ну вот, Линка смылась, - сказала Неля, когда они с Гарлином вышли из столовой. - А я думала, она захочет со мной поговорить... Куда мне деваться, до свадьбы еще столько времени!

- Если хочешь, я пока побуду с тобой, - предложил он. - Покажу наш дворец, сад, все, что захочешь.

- А ты разве не занят своими царскими делами?

- Иронизируешь? Нет, сегодня не занят. Ну что, идем?

Гарлин с радостью отмечал, что с каждым последующим часом Нелю все больше захватывает очарование Меруны. Великолепный дворец, роскошный, наполненный ароматами цветов огромный сад, удивительные животные, лениво гуляющие по его дорожкам... Неле порой приходилось сдерживаться, чтобы не завопить от восторга. Потом Гарлин переместился с ней к подножию Серой скалы и познакомил с Му-муром и другими дракончиками, к их взаимному удовольствию.

Первое из трех солнышек уже подплывало к линии горизонта, когда Неля поняла, что устала. Они присели у ручья на наколдованную Гарлином скамейку и наскоро перекусили.

- Да, хорошо тут у вас. Воздух такой чистый, тихо, спокойно...

- Зато во дворце сейчас полный переполох. Лина воплощает какие-то свои дизайнерские идеи и учит слуг, как все делать.

- Представляю, - фыркнула Неля. - Не знаешь, она родителей своих тоже собирается... хм... перемещать?

- Нет вроде. Лина говорила, что их надо долго готовить морально и к Меруне, и к самому замужеству, и она решила пока их не тревожить. Потом скажет.

- Ага, уж замуж невтерпеж! Значит, я одна удостоилась такой высокой чести. Жаль, что потом никому не рассказать об этом!

- Ничего. Будете связываться с Линой, делиться воспоминаниями...

Гарлину невольно стало грустно, но он не хотел этого показывать. Рассеянно взмахнул рукой - и несколько белоснежных благоухающих цветов отделились от земли и медленно опустились на колени девушки.

- Какая красота! Спасибо...

- А можно вот так, - Гарлин сделал еще жест, и цветы сплелись в венок и легли ей на голову. - Ты похожа на лесную фею! Или... на Королеву.

Неле стало неловко.

- Какая из меня Королева? Я просто девчонка с Земли, ненадолго попавшая в сказку.

" И совсем не хочешь в ней остаться?" - вертелось на языке Гарлина.

В это время небо над их головами раскрасила радужная надпись: "Где вы ходите?! До церемонии десять минут, кто мне шлейф понесет??"

Неля нервно засмеялась...

Еще один взмах - и цветы плавно переместились на свои места.

- Они опять растут?! Ну и мудрая же у вас природа!

Гарлин взял девушку за руку, и через миг они снова стояли в его комнате.

- А нельзя ли мне наколдовать другое платье? - смущенно попросила Неля. - Это уже все видели... Линка-то небось разоденется как павлин!

Он улыбнулся и с готовностью положил руки ей на плечи. Сосредоточиться получилось далеко не сразу...

- Подойдет?

Неля стремглав убежала смотреться в зеркало, Гарлин услышал ее радостно-удивленный возглас, а потом девушка от полноты чувств повисла у него на шее.

- Ой, спасибо-спасибо!

Да, хоть он сам два месяца был "женщиной", женская логика так и осталась для него загадкой. Так реагировать на сущий пустяк... Да ради этого он готов колдовать Неле новые наряды хоть каждый час!

- Думаю, это тебе тоже не помешает.

Гарлин щелкнул пальцами, и перед девушкой зависла небольшая хрустальная шкатулка.

- Кое-что из семейных драгоценностей, возьми, что понравится.

- Оо... Никогда не думала, что бывает такая красота!!

Гарлин сам надел ей диадему, которая идеально подошла к роскошному серебристому платью, и застегнул на шее сверкающее ожерелье.

- Я все верну! Только бы не потерять где-нибудь...

Под грозное послание "Ну???" Гарлин тоже переоделся, и они переместились сразу в Церемониальный зал. Народу, против обыкновения, было не очень много - всего человек сто. А вот сам зал выглядел непривычно. Под ногами - полная иллюзия цветущего луга, стены утонули в нежной зелени берез и сосен, а вместо потолка - голубое земное небо с радугой и одним сияющим солнцем. Сама невеста в белоснежном, расшитом золотом платье, вприпрыжку бросилась им навстречу.

- Правда, здорово?!

- Да! А еще здорово, что про шлейф было вранье, а я-то уж испугалась!..

Подруги, смеясь, обнялись. Тут же подскочил Рик, непривычно аккуратно одетый, и потащил всех на места.

- Боишься? - успел шепнуть Гарлин.

- Вот еще! Жду не дождусь, понятно?

Рик показал ему язык и увел Лину на небольшое возвышение, где уже стояли Король, Грумбольт, Кхе-кху и новый Главный Старейшина. Последний важно поднял руку, призывая к тишине. Церемония началась.

- Как это было прекрасно! - прошептала Неля, подняв на Гарлина повлажневшие глаза. - Боже, как я рада за Линку!

- Я тоже рад за них обоих. Пойдем, поздравим!

Они протолкались к новобрачным.

Первой после Короля к ним подскочила длинноносая тетка с большим орденом на груди и затараторила поздравления. Потом должна была подойти мама Рика, но она почему-то замешкалась. Гарлин был уже близко и ясно видел, что женщина никак не может побороть волнение. Стоит столбом и тупо смотрит в одну точку... Ладно, понятно, старший сын женился, да еще так скоропостижно! Наконец, она приблизилась, поцеловала Рика, Лину, а потом вдруг обернулась к гостям и попросила тишины. "Подарок какой-нибудь крутой подарит", - подумала Неля. И ошиблась.

- Извините меня все, но более удобного времени не будет, чтобы это сказать. Прости меня и ты, сынок. Я скрывала от тебя кое-что важное. Дело в том, что сегодня здесь я увидела человека, которого думала, уже не увижу никогда. Мне сказали, как его зовут на самом деле. А тогда он представился мне просто Отшельником...

Недоуменные взгляды гостей устремились на Кхе-кху. Он покраснел и невольно попытался спрятаться за широкой спиной брата.

- И вот теперь, сынок, я хочу, чтобы ты познакомился с этим человеком.

- Да мы знакомы, мама...

Бедный Рик чувствовал себя неловко.

- Но ты ведь не знаешь, что он - твой настоящий отец.

Над залом нависла звенящая тишина.

"Прямо фильм "Москва слезам не верит", - успела подумать Неля.

"Вот вам и великий провидец, родного сына прошляпить умудрился", - пронеслось в голове у Гарлина.

И тут всех прорвало! Гости возбужденно зашумели (ура, какой скандал!!), Лина радостно захлопала в ладоши, уверяя, что она давно подозревала что-то в этом роде, а Рик с Отшельником были явно на грани обморока.

Верховный Старейшина неверным голосом объявил, что все присутствующие приглашаются в парадную столовую, причем немедленно! Гости устремились к выходу, и главные действующие лица получили небольшую передышку. Гарлин догадался наколдовать несколько бокалов с водой, разошлись влет...

Грумбольт грозно потребовал от брата объяснений. Тот сначала отнекивался, а потом признался, что когда-то имел непродолжительные отношения с этой дамой, Алурией, но понятия не имеет, что они закончились таким... неожиданным образом. Тем более, что вскоре Алурия благополучно вышла замуж и уехала.

Мама Рика еще раз извинилась перед всеми за то, что не смогла сдержаться и открыть правду конфиденциально или вообще умолчать о ней. Но сын имеет право знать, кто его родной отец! К тому же ее муж давно умер и не сможет осудить ее за этот грех молодости, тем более сама Алурия считает, что стыдиться особо нечего. Она любила Отшельника, и не ее вина в том, что он тогда так внезапно смылся...

Под осуждающими взглядами родни Кхе-кху совсем сник.

- Ну, простите меня, подлеца, что я еще могу сказать?!

- Не сказать, а сделать, - веско произнес Грумбольт. - Алурия вдова. Женись на ней, и дело с концом!

Бедный Отшельник грохнулся на пол без чувств. Мама Рика кинулась ему помогать...

Среди этой суеты Гарлин вдруг почувствовал, что его начинает душить дикий хохот.

- Извините... Я не могу... Ну, спасибо вам, господа, за дядю!

- За какого еще дядю?

Он указал на Рика и снова согнулся от смеха.

- Вот только такого лохматого дядюшки мне для полного счастья и не хватало!!

Рик уставился на него, а потом сам неуверенно хихикнул.

- А что... Хоть я и младше тебя, а теперь по статусу круче, буду читать тебе мораль и лезть в твою личную жизнь со своими дурацкими советами!

Гарлин и Неля машинально посмотрели друг на друга.

- Между прочим, это событие огромной государственной важности! - заявил Тхорр. - Если Кхе-кху официально признает Рика своим сыном, то мальчик вполне может претендовать на трон Меруны!

Все замерли. Рик испуганно сглотнул...

- Да-да! - с энтузиазмом подхватил Гарлин. - Я не возражаю! Милый дядюшка Рик, становись Королем!

- Неееет!!!!

По залу прокатилось оглушительное эхо, а сам Рик едва не хлопнулся рядом со своим новоиспеченным родителем.

- Знаете, это уже не смешно! - решительно заявила Лина. - Если мой муж говорит, что не хочет быть Королем, никто не вправе его заставить! А если кто-то будет настаивать, я обещаю, что мы сбежим куда-нибудь на Землю, и вы нас больше не увидите!!

Рик поспешно закивал. Все снова начали спорить, стало шумно...

- Линка, тебе, что же, совсем не хочется быть Королевой? - негромко спросила Неля.

- Поживи тут с мое, и тебе бы не захотелось... Не в этом, знаешь ли, счастье!

- А в чем?

- На данный момент в том, что бы моя свадьба прошла как положено. А то тут все орут, а там гости уже без нас нажираются...

- Да, господа, не пора ли нам тоже идти на банкет? - возвысил голос Грумбольт. - Обсудим все завтра, а пока будем уважать молодых людей, у них свадьба, если кто забыл!

Все послушно двинулись к выходу...

Остаток вечера прошел довольно мирно, во всяком случае, об этом происшествии вслух никто не говорил. Грумбольт опустошил ради праздника свою внушительную заначку из элитного земного алкоголя, и пережившая нервный стресс королевская семья поголовно упилась на радость окружающим. Тхорр станцевал на столе под ручку с Главным Старейшиной, Грумбольт сыпал неприличными анекдотами, а виновник переполоха, заглотив для храбрости бутылку водки, все-таки сделал предложение Алурии, которое было с готовностью принято.

Лина и Рик, улучив момент, просто сбежали из этого веселого дурдома. У них были дела поважнее...

Гарлин весь вечер не отходил от Нели, отгоняя от нее "самцов" самым зверским взглядом, на какой был способен. Но ревновать пришлось не ему, а самой Неле: к нему неожиданно подошла очень красивая золотоволосая девушка и утянула танцевать. Неля не видела его недовольного лица и была так раздосадована, что приняла предложение первого попавшегося кавалера - как на грех, им оказался какой-то синелицый страхолюд из соседнего измерения, который за время танца отдавил ей все ноги своими ластами. Настроение у девушки стало хуже некуда, и она решила уйти с бала. Добрела кое-как до сада и села под деревом, не зная, куда идти дальше.

- Линке-то сейчас хорошо, у нее первая брачная ночь! А мне что делать? Никто не удосужился дать мне какую-нибудь комнату. Что, так и сидеть тут до утра на звездочки смотреть?

- Твоему горю, о прекрасная, можно легко помочь! - мурлыкнул кто-то. Неля испуганно оглянулась и встретилась взглядом с... Она даже не сразу поняла, с кем именно. Темно, кругом кусты...

- Извините, а вы кто?

- Я - Горр Хорр, моя принцесса!

- Вообще-то я не принцесса...

- Да и я, признаться, не принц. Я - Король!

- Ой, - вздрогнула девушка. - А я вас почему-то так и не вижу...

- Это потому, что ты не туда смотришь! Но прижимаешься ко мне очень мило, у меня даже мурашки по стволу побежали...

Неля замерла от ужаса, потом медленно-медленно обернулась. То, на что она опиралась, не было деревом! Спутать в темноте немудрено, но у этого экземпляра, помимо шишковатого тела, имелись еще несколько скрипучих рук и огромная голова с подобием короны из разлапистых листьев. При ближайшем рассмотрении у него обнаружились прекрасные выразительные глаза - каждое размером с хорошую тарелку. Ими-то Горр Хорр и начал призывно стрелять, отчего у бедной Нели душа ушла в пятки. Она поспешно вскочила на ноги и покосилась на празднично освещенный дворец. Должна добежать в случае чего...

- Сдается мне, красавица, что ты меня боишься. Напрасно, очень напрасно! Ты просто не представляешь, как тебе повезло, что мы встретились. Я думаю, тебе известно, что я самый популярный мужчина в своем измерении - естественно для Короля, правда? И сейчас я докажу тебе, что не зря меня называют...

- П-простите, уважаемый Герр Х... Ой, то есть Ваше Величество, но мне срочно нужно идти! Меня зовет мой... мм... муж!

- Ничего, пока он зовет, мы вполне успеем...

"Дерево" жадно тянуло к девушке свои сучья, она взвизгнула и бросилась бежать. Споткнулась о корень и упала, услышала над ухом скрипучее хихиканье... И закричала во весь голос:

- Не подходи!! Отстань, чучело!! Чтоб у тебя все ветки в узлы завязали-и-ись...

Неожиданно смех оборвался, а вместо него раздались громкие ругательства. Неля подняла голову - и не поверила своим глазам. Злосчастный герой-любовник еле стоял, запутавшись в своих руках-ногах, даже рот-дупло уехало куда-то в сторону.

- Что же ты наделала, ведьма?! - верещал Горр Хорр. - Я собрался ее осчастливить, а она... Отпусти меня сейчас же!

- Да я тебя и не держу! - Неля вскочила на ноги и понеслась обратно во дворец. Она так спешила, что не заметила того, кто бежал ей навстречу.

- Ой, кто это, пустите меня!!

- Неля, не бойся, это я! Я, Гарлин!

- А, это ты...

- Я тебя везде ищу, а сейчас почувствовал - тебе помощь нужна... Что случилось?

Она нервно засмеялась и неожиданно для себя уткнулась головой в его плечо.

- Это какой-то бред... Меня хотело изнасиловать дерево! Говорящее! Я крикнула, чтобы у него ветки в узлы завязались...

- И?

- Представляешь, они действительно завязались... Что ты смеешься?

Гарлин поправил на девушке съехавшую диадему, бережно погладил растрепанные локоны.

- Поздравляю с первым колдовским успехом! Значит, не у одной Лины есть талант, может, земляне все такие. Захотите - и все, будет у вас Меруна хвостом вилять и тапочки приносить!

- Хватит тебе прикалываться, - смущенно отмахнулась Неля. - И вообще, я ужасно хочу спать!

- А, извини, конечно.

Гарлин взял ее за руку, и через миг они были уже у него.

- Аа... Ээ... Я имела в виду какую-нибудь комнату для гостей. У вас же полно места, да?

- К сожалению, подходящих покоев не очень много, и они все заняты приглашенными на свадьбу. Мы же не знали, что Лина...

- Ну, тогда я отправляюсь ночевать к ней, пусть муженек подвинется! Сама меня вытащила, сама же и бросила! Вот я им устрою веселую брачную ночь!..

Она решительно направилась к выходу, Гарлин едва успел ее удержать.

- Пожалуйста, не надо никуда ходить! Ты можешь лечь на мою кровать, она удобная.

- А ты?

- А я... Что-нибудь придумаю.

- Знаю! Ты можешь пойти и продолжить веселиться, там тебя наверняка твоя кикимора ждет!

- Какая еще кикимора? - не понял он.

- Ну, та, блондинка.

- А, Мрина?

- Мне без разницы. Хоть Марина, хоть Полина...

- Тогда почему ты злишься?

- Я не злюсь!!

Гарлин только головой покачал. И как понять эту земную девушку? Что он такого сделал?

Неля между тем направилась к кровати и резко задернула штору. Платье полетело на пол...

Гарлин вздохнул, пожал плечами и прилег на диван, предварительно удлинив его по своему росту. Поворочался. Сон не шел...

Через некоторое время он перебрался на подоконник - свесил ноги наружу и просто тупо пялился на звездное небо.

За спиной что-то зашуршало.

- Ты чего не спишь? - тщательно завернутая в простыню девушка присела рядом.

- А ты? Что, разве тебе не удобно?

- Да. Мне неудобно за свое дурацкое поведение, извини меня...

- За что? - искренне удивился Гарлин. - Я все понимаю. Оказаться здесь против своей воли, выдержать такой длинный день, да еще это твое дерево - тут у любого нервы сдадут.

- Да не только в этом дело, - помолчав, сказала она. - Еще ты танцевал с этой мымрой.

- Мымра - это по-земному "красивая"? Я что-то забыл... Ничего Мрина и не красивая. По крайней мере, сейчас я так не считаю. Прости, что не смог от нее сразу отвязаться... Несмотря на то, что формально она была на стороне наших врагов, ее простили, и теперь Мрина одержима своей прежней идеей.

- Какой?

- Стать Королевой, как ей было предсказано. Если и вправду новым Королем назначат бедного Рика, она умрет от досады!

- Но она почему-то пока клеится к тебе... Слушай, а посоветуй-ка ей обратить внимание на этого деревянного мутанта, он как раз Король, какая разница, какой страны! Или ей предсказали именно Меруну?

- А ведь верно! - обрадовался Гарлин. - Ничего конкретного, кажется, не было! Завтра же подкину эту идею! Если только наша общая подруга меня не опередит - она в таких вещах соображает моментально!

- И что, разве Мрина тебя уже совершенно не интересует?

Гарлин повернулся и пристально посмотрел на девушку. Она смутилась и, опустив глаза, стала водить пальцем по подоконнику.

- Зачем ты спрашиваешь, Неля? Ты же прекрасно знаешь, что меня интересует только один человек. И это ты.

- Но... прошло время, ты вернулся домой... Все могло измениться.

- Только не это.

Он накрыл ее руку своей.

- Я тебя люблю, как раньше, и ничего не могу с этим поделать. Но это мои проблемы, не волнуйся, я справлюсь. - Он убрал руку и снова стал смотреть на звезды. - Такая девушка, как ты, должна быть самой счастливой. И, если ты с Пашей счастлива, я очень рад за вас, правда.

Неля судорожно сглотнула и вонзила ногти в ладонь. Сейчас... Или никогда.

- А... знаешь, мы вообще-то с Пашей расстались...

Гарлин так стремительно повернулся, что чуть не свалился вниз.

- Ой, осторожнее!

- Плевать! Почему?? Почему вы расстались?!

- Я... написала ему письмо по электронной почте... Знаю, это подло, некрасиво, но, может, он когда-нибудь поймет...

- Поймет что?

- Что лучше так, лучше вовремя расстаться, пока не слишком тяжело, что так честнее, если кто-то вдруг поймет, что не может относиться к человеку так же, давать ему надежду и обмануть ее, и заставить сильнее мучиться, пока все еще не зашло слишком далеко...

У Гарлина голова пошла кругом. Он мало что понял из ее бессвязного объяснения, но почему-то почувствовал, что слова сейчас не главное. Он резко спрыгнул с подоконника в комнату, втянул туда же девушку, прижал к себе.

- Ты бросила его из-за меня? Да или нет?

Неля старательно избегала его взгляда. Тогда он сделал то, о чем запрещал себе думать весь день.

Этот поцелуй лишил Нелю последних сил.

- Скажи, да?

- Да...

- Ты меня любишь?

- Да...

Гарлин глухо застонал и подхватил девушку на руки. В ее глазах дрожали и таяли сияющие звезды Меруны...

На следующий день королевская семья собралась вместе только за обедом.

Лина светилась как медный таз и наворачивала одно блюдо за другим, ее подруга, наоборот, редко поднимала глаза от почти нетронутой тарелки. Лина искоса посматривала на нее, а когда подали напитки, заявила, что ей нужно сделать важное объявление. Неля испуганно съежилась...

- Это касается одной выдающейся девушки и ее будущего. Оно, как мне кажется, теперь стало довольно определенным, к нашей общей радости, я надеюсь. Гарлин, что ты так на меня смотришь? А, ты, наверное, догадался, что я говорю про Мрину. Мы сегодня утром немного поболтали, по-приятельски... И только что я узнала, что она вняла одному мудрому совету и настолько очаровала Горр Хорра Неутомимого, Короля из двести первого измерения, что он уже сделал ей предложение. Таким образом, предсказание моего неподражаемого свекра благополучно сбудется, и Мрина перестанет приставать к наследникам престола! Тем более, что у всех у них уже есть свои планы на жизнь. Я права?

Гарлин кивнул и с решительным видом поднялся из-за стола.

- Да, у меня тоже есть, что сказать. Отец, дедушка, милый дядюшка Рик (и не надо делать такое лицо!) Надеюсь, вы не будете возражать против моего намерения в ближайшее время жениться.

- На ком? - чуть не поперхнулся Тхорр.

Остальные засмеялись. Лина обличающее ткнула пальцем в красную как рак подругу.

- Ээ... И в какое такое "ближайшее время"?

Гарлин преувеличенно-небрежно пожал плечами.

- Например... завтра?

Тхорр выпучил глаза и все-таки закашлялся. Все захихикали еще громче.

- Я только не могу понять, почему ты так долго мучила бедного мальчика? - под шумок спросил Грумбольт. - Неужели твой прежний жених был настолько хорош, что ты никак не могла выбрать?

Под всеобщими взглядами девушка совсем смутилась.

- Нет, дело совсем не в этом. Я давно поняла, что люблю Гарлина. Просто я такая трусиха, не то, что Лина. Но она попала на Меруну не по своей воле и смогла быстро приспособиться, а потом влюбилась в Рика. А я только недавно узнала про само существование вашей страны, и то, что Гарлин предложил мне переехать сюда насовсем, меня ужасно испугало. Как я могла променять свой привычный дом неизвестно на что? И мой бывший жених здесь совершенно ни при чем. Просто решиться на такое добровольно было для меня слишком трудно.

- А сейчас?

- Лина все правильно рассчитала. Теперь, когда я увидела Меруну своими глазами, увидела, как она прекрасна, и Гарлин по-прежнему меня любит... Я перестала бояться.

- Значит, остаешься? - улыбаясь, уточнил Рик.

- Остаюсь.

- Ура!! Я так и знала! - радостно завопила Лина. - Какая я все-таки умница, что провернула это дело!

- И еще скромная, как никто, - добавила Неля. - За это тебя все и любят.

- Да пожалуйста, любите, мне не жалко...

- Чур, я - больше всех! - крикнул Рик.

Старшие с умилением наблюдали за счастливой молодежью. Даже бывший Отшельник, которому нежно улыбалась его будущая жена. Что ж, может, действительно пора кончать с беззаботной холостой жизнью и вить гнездо на старости лет... Только вот Грумбольту не помешало бы сделать то же самое, чтоб никому не было обидно! И, вспомнив про носатую Риковскую тетку и ее знаменитое любовное зелье, Кхе-кху мысленно захихикал.

Скоро на Меруне начнется совсем другая жизнь! Они как-нибудь убедят Совет отменить дурацкие древние традиции с престолонаследием и всю эту бюрократию, и тогда...

Кхе-кху припомнил, что у него в заначке осталась еще бутылка супер-пупер выдержанного коньяка на опохмел, и довольно потер руки.

Конец.