Земля, прощай! (СИ)

Но и во второй раз за вечер красиво умереть ей не удалось. Раздался резкий хлопок, рядом с ухом просвистела оторванная "с мясом" ножка стула, с размаху ударилась о стену... И внезапно стало тихо. Очень-очень тихо - не только в комнате, но и внутри головы. Лина поняла, что ее неведомый противник исчез.

Все переполнявшие ее чувства разом схлынули, уступив место полнейшему бессилию. Она кое-как добралась до кресла и упала в него.

Что это было? Было ли это вообще или только приснилось? Лина не могла дать измотанному сознанию хоть сколько-нибудь правдоподобную гипотезу и просто сидела, опираясь на руки, и старалась ни о чем не думать.

Противно засаднил лоб. Значит, было. Или это она сама приложилась об косяк? Интересно, с чего бы, ведь тут не пьют. Значит, все-таки было. Ну ладно. Что дальше?

Срочно воды попить. А воды нет. Вот где настоящий кошмар!.. Тогда хоть фрукт укусить сочный, может, полегчает.

Почти машинально Лина придвинула к себе вазу и набила рот приятной кислой мякотью.

И тут же в голове снова зашумело.

- Дубль-два! Сколько пальцев? - девушка с трудом вытянула вперед руку. - Где-то от шести до девяти... М-да, докатились...

Сил на какие-то эмоции уже не было, и она просто встала и, покачиваясь, вышла из комнаты. Самый верный способ прийти в себя - лечь спать - мозг отверг решительно и необъяснимо, и Лина продолжала тупо переставлять ноги, пока они не отказались идти дальше. Перед затуманенными глазами возник какой-то дом. Дверь отсутствовала, зато неподалеку обнаружилось открытое окно.

" Я хочу туда влезть" - подумала Лина. И влезла. (Потом она очень удивилась, потому что окно находилось метрах в двух от земли.)

В комнате стоял полумрак. В розоватом пламени свечи смутно угадывались две зыбкие фигуры. Лина подошла поближе.

- Привет.

Ответом ей был пронзительный женский визг.

- Призрак!!

- Не ори ты, это никакой не... Гарлин??

Лина, наконец, смогла сфокусировать взгляд на говорившем. Это был Рик. За его плечо испуганно цеплялась полуодетая темноволосая девица.

- Таак, значит... Меня там во второй раз чуть не пришили, а он тут... Ах ты, сволочь! - Лина почувствовала, что ее снова начинает душить ярость. - Кобель паршивый! Опять развлекаешься!! Да я тебе сейчас моргалы выколю и пасть порву! А лахудре твоей все космы повыдергаю!!

Рик застыл на месте, ошалело выпучив глаза, а "его друг" уже кинулся в бой. Кулаки, ногти, подвернувшиеся под руку бокалы, подсвечник и тяжелая напольная ваза - все было пущено в ход. Когда Рику, наконец, удалось скрутить обезумевшую девушку, его лицо было уже порядком разукрашено. Его пассия, тоже не обойденная вниманием, подхватила остатки одежды и стремительно капитулировала.

- Ты что???

- Придурок.

- Еще раз спрашиваю: ты что??

- Придурок.

- Это я уже слышал. Лина... Эй!

Но она, так удачно выплеснув все накопившиеся эмоции, моментально заснула.

Рик отбуксировал "царское тело" на кровать в соседнюю комнату.

- Вот ненормальная... Что это на нее нашло? Это надо же двух матерых колдунов так отделать! Чисто по-земному... Наверное, я действительно придурок!

Он ухмыльнулся, потрогал саднящую царапину на щеке, взглянул на сладко спящего... нет, не Гарлина. На его кровати лежала незнакомая девушка. Рик замер и протер глаза. Девушка не исчезла. Она спала, в совершенно той же позе, как секунду назад Гарлин. Что же это за наваждение?!

Рик осторожно дотронулся до ее руки. Маленькая теплая ладонь с длинными красивыми ногтями. Вот ими-то как раз можно исцарапать до смерти! Затаив дыхание, он отвел волнистую прядь волос от ее лица.

- О боги, какая красивая...

Внезапная догадка поразила его как удар молнии.

- Лина...

Он легонько потряс ее за плечо.

- Лина!

- Да отстаньте вы все...

Не открывая глаз, она отвернулась и натянула одеяло до подбородка.

Рик изумленно покачал головой. Ну и дела! Как же так получилось?

***

Лина проснулась от того, что у нее затекла рука. Она лениво покрутила кистью, разгоняя кровь, сладко зевнула и только потом соизволила открыть глаза. Как продолжение сна, рядом возникло лицо Рика. Да и не только лицо, а он целиком.

- Ой!

Сна уже как ни бывало. Лина резко села на кровати и уставилась на спящего товарища.

- Эй, что ты здесь делаешь? И что я здесь делаю? Где я?

Рик пошевелился и приоткрыл один глаз.

- Брысь, ночной кошмар!

- Сам ты кошмар, утро давно!

Он оглядел ее долгим и явно недовольным взглядом.

- Это снова ты.

- Естественно. Тебе не нравится?

- Если честно, не очень.

- Ну и проваливай.

- Щас тебе. Это мой дом, между прочим.

- Я что, у тебя ночевала? Что-то с памятью моей стало...

Рик покачал головой и сунул ей под нос кулак.

- Не волнуйся, я тебе помогу вспомнить. Но сначала посмотри-ка на это. Узнаешь?

Он разжал руку. На ладони лежала прядка вьющихся каштановых волос.

Лина машинально дотронулась до головы.

- Где ты это взял?

- Извини, пришлось срезать, пока ты спала. Как доказательство, что это был не... как у вас говорят? Глюк.

- Да ты о чем? - жалобно спросила она. - Какие-то загадки с утра пораньше. И так голова болит! А еще ты со своей расцарапанной рожей... то есть лицом. Это тебя твоя девица отделала? Чего ты ржешь?!

Минут через пятнадцать им обоим уже было ой как не до смеха. После того, как Рик рассказал об устроенной ею вчера истерике, девушка припомнила и предшествующие этому события. Ей стало по-настоящему страшно.

- Игрушки кончились, - хмуро констатировал Рик и неловко похлопал ее по плечу. - Кто-то вчера чуть тебя реально не угробил. Я даже и представить не могу, как ты смогла выкрутиться! Слава Богам... А я в это время... Эх, да чего там, мало ты мне врезала!

- Ладно, не будем об этом. Давай я тебе царапины заколдую. А ты мне.

- Да, у тебя и не царапина вовсе, а самая настоящая рана. И волосы на лбу все обгорели. Очень болит?

- Пока ты не спросил, было не очень, - через силу улыбнулась девушка. - Но это неважно. Боюсь, нам надо вернуться во дворец и осмотреть мою комнату. Вдруг да найдем что интересное и сможем вычислить этого...

- Да я тогда его лично в драконий рог согну!! - Рик сжал кулаки. - Запинаю без суда и следствия!

- Если только он не сделает этого первым. Извини, это вполне может быть. Правда, мне уже целых два раза повезло...

- Вот именно! Он, наверное, думал, что раздавит тебя как хлюпоносика, а ты опять победила! Не могу понять, то ли это ты такая талантливая оказалась, то ли умная Гарлиновская оболочка помогает?

- Понятия не имею, - вздохнула Лина. - Но вообще-то оба раза всё как-то по-моему выходило: и когда это... мм... облако появилось, и когда я с такой высоты сиганула. Я смутно помню, что очень сильно захотела вернуться обратно на подоконник, и вернулась! Только вот не знаю, как. И ведь что интересно - в обычном состоянии я могу хоть до посинения твердить: "Хочу домой!" или "Хочу есть!", но ничего не изменится. А тут... Даже как-то не по себе. Получается, если меня как следует достать, я такого могу наворотить, что потом и не расхлебаешь!

Рик искоса взглянул на нее и поежился.

- Да уж, если учесть, что твой главный раздражитель - это я... Может, на всякий случай завещание какое-нибудь составить? Типа "Похороните меня там-то, Гарлин ни в чем не виноват..."

- Дурак ты, и юмор у тебя дурацкий, - грустно сказала Лина. В конце концов, может, он не так уж неправ! - Наверное, несмотря на то, что ты меня иногда бесишь, в целом я тебя люблю и зла не желаю. А то превратила бы давно в какую-нибудь жабу...

- В кого? А, неважно. - Рик затеребил свою серьгу. - Это... А ты меня и вправду любишь?

- Правда. Как друга, естественно!

- Понятно.

Лина напрасно старалась поймать его взгляд.

- Ты чего, а?

- Ничего. Ладно, давай собираться во дворец. Поищем улики, пока их не в меру ретивый уборщик не уничтожил.

Им повезло - в покоях Гарлина все еще царил "первозданный" разгром.

Рик только и успевал изумленно присвистывать. О размахе вчерашней схватки красноречиво свидетельствовала поломанная мебель и разбитая вдребезги посуда; красиво расписанные рунами стены местами почернели от копоти.

Они начали методично прочесывать изуродованную комнату. Рик наступил на ошметки фруктов из расколотой вазы, поскользнулся и чуть не приложился головой о подоконник.

- Фу ты, драконы тебя забодай, что это за гадость?.. Ого!

- Что "ого"? Мой вчерашний ужин, ничего интересного.

- Представь себе, как раз наоборот! Ты их ела?

- Да, перекусила пару раз, что, нельзя?

- Тебе, наверное, как раз можно, если ты такая особенная, - хмыкнул Рик. - А вот любого из нас эти ягодки могут довести до полного маразма!

- Какие еще ягодки? Вот эти розовые?

- Именно. Позволь тебе представить хрюкающие плоды собственной персоной!

Лина испуганно прикрыла рот ладонью.

- Это что, те самые, про которые я читала, что они галлюциногенные?

- Какие-какие?

- Такие, что от них свихнуться можно. Вы их никогда не едите.

- Конечно, ведь любой ребенок знает, что... Постой! Опять бред какой-то получается. Я никак не пойму...

- Как они сюда попали?

- И это тоже. Но почему защита твоего амулета опять не сработала?? Так не бывает, так никогда не было, чтобы он не предупредил хозяина об опасности! Яркое белое сияние... Разве ты могла его не заметить?!

- Ага, два раза. Я же не совсем слепая идиотка! Ничего я не видела! Спокойно наелась этой гадости, и тут же голова пошла в отключку. Но потом я как-то это преодолела - не спрашивай как...

- Ладно. Сейчас ты ведь себя нормально чувствуешь? Или... нет?

Последний вопрос был задан в связи с тем, что выразительные Гарлиновские глаза вдруг стали больше раза в три, а рот изумленно перекосился.

- Тебе плохо?

Она в беззвучном смехе сползла по стене на пол и тыкнула в большое пятно перед самой дверью.

- И что?

- А то, что я все-таки его угробила!

- Кого?

- Да киллера этого! Вон, смотри! Тебе оно никого не напоминает?

Рик послушно вгляделся в темное, с копотью по краям, пятно на полу.

- Вроде на какого-то зверя похоже. У нас такие не водятся.

- Зато у нас их полно. Называются - ну, попробуй угадай как!

Рик медленно поднял на нее глаза.

- Только не говори, что это и есть "старый козел".

- Насчет "старого" - это еще не факт, а вот козел точно! Смотри, вот рога, борода... Понял?! Мое заклятие опять сработало! А ведь я еще, помню, что-то про кладбище добавила. Так что...

- Самое время снова начать тебя бояться.

Рик кое-как срастил разломанный стул и сел.

- Так, давай рассуждать. Кто-то целенаправленно хочет тебя прикончить, причем во втором случае налицо явное желание выдать все за несчастный случай. Есть подозрение, что на этом дело не кончится. Одно радует - на тебя нападают, когда меня нет рядом, видимо, не хотят вызвать лишних подозрений. Это значит, что с этого момента мы везде будем ходить вместе.

- И в туалет тоже? - невольно фыркнула Лина.

- Если понадобится, и туда. Погоди, не сбивай меня... Есть предложение: давай дождемся возвращения Короля и попробуем с ним поговорить.

- Расскажем про меня всю правду?

- А что остается? Я со своей тупой головой тебе плохой помощник. А он, может, что-то дельное придумает. И про амулет растолкует - почему он перестал тебя защищать. В конце концов, именно папаша тебе его надевал, с него и спрос.

- Что, батарейка разрядилась или срок годности истек? И наш Король побежит предъявлять претензии производителю? Все это как-то глупо... Но, честно говоря, у меня тоже никаких толковых идей не рождается. Ладно, решено. Вернется Тхорр - все ему расскажу. Вот только... Вдруг он мне вообще не поверит и упечет в психушку?

Их коллективные размышления были прерваны приходом двух совершенно одинаковых на вид созданий - личных слуг Его Высочества. Узрев предстоящий фронт работ, они заметно переполошились и только переводили испуганные взгляды с Рика на Лину и обратно. Последняя решила взять инициативу в свои руки. По-театральному грозно нахмурилась.

- Итак?

- Ч..ч..чеего изволите? - тут же затряслись "два брата-акробата".

- А вы не догадываетесь?

- Ннннет.

- Кто из вас вчера последним заходил в эту комнату?

Две руки одновременно взметнулись в воздух.

- Он!!

- Понятно. Так, а кто принес вазу с фруктами? Они мне очень понравились, такие свежие, кому спасибо сказать?

Близнецы неуверенно переглянулись.

- Я, - наконец, признался тот, что стоял справа. - Фрукты и вправду были свежие, как положено, у вас ведь нет к ним претензий?

- Нет. Только вопрос - вот это тоже лежало в вашей вазе?

Они мигом опознали хрюкающий плод и снова затряслись, а потом синхронно бухнулись на колени.

- Ваше Высочество, помилуйте! Не губите! Мы не виноваты!!

Лина с трудом подавила желание броситься их поднимать.

- Допускаю. Вам как будто незачем меня травить. Но, если вы не приносили эти плоды, значит, их принес кто-то другой. Например, позже. Кто?

- Не знаем, мы не знаем! Мы убираем и уходим домой! А сюда никто не может войти без спросу, кроме Вас и Вашего друга, Вы сами так дверь заколдовали...

- Значит, вы ушли и больше ничего подозрительного не видели и не слышали. Точно? Подумайте!

Близнецы продолжали отчаянно трястись, и раздосадованной Лине не оставалось ничего другого, как отпустить их приходить в себя.

- Не узнали ни-че-го!

- Зато подтвердили версию о том, что ты пришибла очень нехилого колдуна, - отозвался Рик. - Охранное заклятие - сложная штука, я не помню, чтобы кому-то удавалось его пробить. Кроме... Хм.

- Ну?

- Один раз у нас с Гарлином это получилось. Помнишь, я рассказывал тебе про крысу и Морохха? Мы ведь тогда проникли в его комнаты, подобрали контрзаклинание, и всё. Оно, правда, было очень простое.

- Да?

- Ну, я после длительных наблюдений заметил, что он вроде бы к своей Королеве неровно дышит, вот мы и колданули что-то типа "Любимая Коора" - и это сработало!

- М-да. Неужели и к Гарлиновскому заклятию так легко подобрать ключ? "Любимая Мрина"... Или, теперь, "Мрина - дура"?

- Да ты что! - замотал головой Рик. - Гарлин придумал что-то очень сложное, но в тоже время прикольное, как он говорил. Он мне так и не сказал, что именно, чтобы я по пьяни не проболтался...

- Ага! Значит, "по пьяни"... А мне вешал, что вы тут сплошь непьющие!

Рик старательно избегал ее взгляда.

- Ну и чего такого... Да, мы не пьем! Только очень-очень редко. Таскаем из других измерений, чтобы немного повеселиться. А то тут у нас слишком скучно... И вообще, давай не будем отклоняться от темы. Думаю, заклинание Гарлина просто обнулили, а не обхитрили, вот и всё.

- В смысле "взломали"? Похоже. Значит, в любую минуту сюда может войти кто угодно?

Словно в подтверждение этих слов раздались дробные шаги, и в комнату вплыла Королева Коора собственной персоной в сопровождении нескольких придворных. Самым последним вошел Главный Старейшина.

Коора обвела глазами открывшееся перед ней безобразие и театрально всплеснула руками.

- Вот! Я ничуть не удивлена! Я же говорила вам, господа, что в последнее время принц Гарлин явно не в себе! Смотрите, во что он превратил свои покои! Этот припадок свидетельствует о явной опасности принца для окружающих!

Лина и Рик непонимающе переглянулись.

- Да, - продолжала Коора, - Только человек с неуравновешенной психикой мог так изуродовать комнату. Свою же собственную! Кто во дворце сможет теперь спокойно спать?! Надо срочно принимать меры, господа, срочно!!

Придворные обменялись неуверенными взглядами, а Старейшина нахмурился. Лина была до того поражена нелепостью ситуации и брошенных ей в лицо обвинений, что поначалу растерялась. Потом смогла взять себя в руки и, небрежным жестом сотворив стул, демонстративно села.

- Видите, он еще и дерзит!

Лина молча принялась изучать свои ногти. Грязные, обломанные после вчерашнего, фу!

Взбешенная Королева разразилась новой серией воплей, когда терпение Лины лопнуло.

- Многоуважаемая мамочка... Пошла вон!!!

По комнате пронесся вполне ощутимый ветерок, самые слабонервные испуганно присели.

- Я сказал, вон! Все! - уже тише повторила девушка.

- Кто... дал... тебе... право... мальчишка... - Коора своими выпученными глазами стала похожа на огромную безобразную рыбу.

Лина вздохнула.

- Хорошо. Тогда уйду я. Не скучайте!

Она кивнула Рику, и в тот же миг они исчезли из комнаты.

По ее просьбе Рик перенес их подальше от дворца, в поля. Лина села на траву и устало прислонилась к его плечу.

- Как же мне все это надоело...

- Представляю. Мне тоже. Ты молодец, так держалась! Послать саму Королеву со Старейшиной!

- Ну и что. Главное, что нам делать-то? Меня и так объявили без пяти минут сумасшедшим, а теперь скажут - сбежал, надо догнать и запереть до возвращения Короля. Логично?

- Угу. Значит, надо где-нибудь спрятаться.

Лина посмотрела на раскинувшийся впереди высоченный горный кряж.

- Пошли туда.

- К Серой скале? Мм... А ты уверена?

- А ты против?

- Ну, не знаю... Может, лучше в какое-нибудь измерение нырнем? А то там драконы гнездятся, мелочь всякая злобная водится, да еще этот сумасшедший Слепой Отшельник где-то рядом обитает.

- Вот и хорошо. Может, тогда никто к нам близко и не сунется. Тем более, что "нырять" по измерениям я пока не умею.

- Да, верно. Эх, ладно, чему быть, того не миновать, идем!

Большую часть пути до Серой скалы они проделали пешком, решив на всякий случай поэкономить магическую энергию. Один раз Лина, оглянувшись, увидела, что огромный королевский замок превратился в маленькое серебристое пятнышко, а где-то справа от него, на небольшом пятачке, происходит странное явление. Среди чистейшего сиреневого неба нарисовалась толстая чернильная тучка и грозно сочится молниями, исходит слышными даже здесь громовыми раскатами и нещадно поливает землю.

- Ого! Это, пожалуй, первый дождь, который я у вас вижу!

- А это не дождь, - ухмыльнулся Рик. - Это небось Коора злится.

- Что?

- Ты разве не читала, что весь климат на Меруне искусственно создали наши предки? Здесь у нас всегда тепло и светит солнце, и вся растительность разумна и не нуждается для своей жизни ни в каких дождях. А такие вот вспышки стихии случаются довольно редко и только в специально отведенном месте. Потому что это ни что иное как выход чьих-то эмоций. В данном случае, думаю, королевских. У нас запрещено вымещать злобу на живых существах (по крайней мере, серьезно их увечить), вот и придумали Воронку. Это место энергетически нейтральное и может спокойно выдержать все, что угодно. Вспоминаю, какие там иногда бывали красивые грозы, не то, что эта. Вот, кстати, в ночь перед твоим появлением такое творилось - ух! Молнии красные вовсю летали... Даже моя глухая тетка переполошилась!

- Здорово! - невольно улыбнулась Лина. - Вот бы и у нас на Земле так было! Люди бы стали намного добрее и терпимее друг к другу.

- Наверное. Но, как ты уже убедилась, и у нас Воронка не всем может помочь.

- Да уж. В некоторых случаях исправляет только могила...

- Да и то не всегда! - авторитетно заверил Рик.

За разговорами дорога прошла незаметно. Только раз они остановились на короткий привал, съели наспех наколдованный Линой обед и двинулись дальше. Когда второе из трех солнышек закатилось за верхушку Серой скалы, напоминающую огромного дракона со сложенными крыльями, добровольные изгнанники достигли ее подножия. Стремительно темнело, сил оставалось совсем немного, и ребята поспешили на поиски более-менее подходящего места для ночлега. Им повезло - вскоре обнаружили за густыми цветущими кустами небольшую пещерку. Рик засомневался было - вдруг это укромное место является логовом какой-нибудь вредной твари вроде мелкого скального тролля, но чувство усталости победило. Лина, как могла, заколдовала вход (Рик признался, что в этом вопросе он двоечник похуже нее), и они улеглись спать прямо на камнях, благо последние оказались почему-то теплыми.

Лина проснулась первая и, чтобы не будить друга, потихоньку вышла из пещерки на белый свет. Вокруг расстилалась умиротворяющая картина раннего весеннего утра: древние скалистые уступы соседствовали с эфемерными беззаботными бабочками, одинокое старое дерево у ручья утопало в вечнозеленой мягкой травке и ярких цветах.

- Какая красота! А у меня даже фотоаппарата нет... Вот дурочка, что я говорю!

Улыбаясь, девушка спустилась к ручейку и стала умываться. Раздавшийся за спиной шорох заставил ее подскочить на месте.

- Ой... Ты кто?

На нее таким же удивленным взглядом смотрело необычное существо. Круглое ярко-оранжевое тело венчала маленькая голова с парой совиных глаз и смешным клювом, толстенькие лапки смущенно теребили край одного из радужных полупрозрачных крыльев.

- Малыш... какой ты хорошенький! Ты меня не боишься?

Существо моргнуло и отрицательно покачало головой.

- Значит, ты меня понимаешь? Здорово! А как тебя зовут?

- Му-мур, - явственно услышала Лина, хотя пришелец не издал ни звука. - А ты Гарлин?

- Да. Откуда ты знаешь?

- Драконы много чего знают.

- Так ты дракон? - изумилась Лина. - Настоящий?

- Конечно, какой же еще? - в свою очередь удивился Му-мур. - Только я еще маленький.

- А, ну да. Я просто никогда не видел маленьких драконов.

- Нас почти никто не видел. Мы прячемся, пока не вырастем, - протелепатил дракончик.

- Почему?

- Ну... Не знаю. Так принято. Но ты не думай, что это мы вас, колдунов, боимся. Драконы ничего не боятся! Мы сами по себе, и ваши человеческие дела нас не интересуют.

- Понятно.

- Слушай, а ты что, из дворца удрал? - полюбопытствовал Му-мур, опровергая свои же последние слова.

- Ну да. Не спрашивай почему, так уж вышло.

- И что, ты теперь будешь здесь жить?

- Может, какое-то время. Мы с другом. Если вы не возражаете, - добавила девушка.

Дракончику явно понравилось, что у него спросили разрешения, он слегка надул щеки и величественно кивнул. Лина едва удержалась от смеха.

- Я слетаю к своей маме, скажу про вас. Она у нас самая главная, - похвастался он. - Она добрая, позволит вам тут пожить. Наверное...

- Как она скажет, так и будет, - решила девушка. - Мы не хотим никого раздражать своим присутствием, если что, поищем другое место.

- Я ее уговорю! - пообещал Му-мур и, расправив крылышки, с неожиданной для его фигуры легкостью взмыл в воздух. Лина провожала его глазами, пока он не скрылся среди скал.

Рик вылез из пещеры невыспавшийся и потому сильно не в духе. Он не желал слушать никаких рассказов, пока не позавтракает как следует, и Лине пришлось срочно наколдовать ему целую гору еды.

"Ну вот, прямо как репетиция стандартной семейной жизни: ворчащий муж, задавленная бытом жена, - невольно думала Лина, наблюдая, как ее товарищ с нарочитым снисхождением уписывает ее "стряпню". - Так, глядишь, и захочется остаться старой девой!"

- Че за ветер какой-то поднялся, - недовольно чавкнул Рик и едва не подавился, вдруг осознав причину этого ветра.

- Дракон! Это же дракон летит, прячься скорее!

Он схватил девушку за рукав, намереваясь тащить обратно в пещеру, но она нетерпеливо отмахнулась.

- Не надо никуда прятаться. Это, наверное, мама Му-мура.

- Кого??

Между тем ветер стал таким сильным, что они еле держались на ногах.

Еще миг - и их глазам открылось удивительное по красоте зрелище. Исполинских размеров существо язык не поворачивался назвать "змеем" или "ящером", оно скорее напоминало причудливого лебедя - с длинной гибкой шеей и переливающимися на солнце огромными крыльями. У Лины от восхищения просто дух захватило, и она как-то забыла испугаться. Побледневший Рик мужественно попытался загородить ее, но девушка легонько отстранилась, вышла вперед и вежливо поклонилась.

- Здравствуйте и вы, гости, - раздался в голове спокойный голос драконихи. - Мой сын просил за вас. Признаюсь, я очень удивлена. Люди не приходят сюда уже много-много веков. Только Отшельник живет в пещере О-Хоим, но мы почти не ощущаем его присутствия. Вы же хотите найти здесь убежище?

- На время. Скорее всего, до Коронации.

- Хм, ты говоришь неуверенно, разве не ты - будущий Король Меруны?

- Я не знаю. Это решит Совет.

- Хорошо. Я не понимаю, почему наследник престола оказался так далеко от дворца, но если ему это необходимо, то пусть остается. И он, и его друг.

Лина и Рик молча поклонились.

- Я передам своим весть о вас. Но предупреждаю, вы не должны наводить у нас свои порядки. Это - древняя земля драконов, и не вам вмешиваться в ее жизнь.

- А колдовать-то можно, хоть немного? - робко осведомился Рик.

- А зачем?

- Хотя бы еду.

- Разве тут недостаточно еды? - пожала плечами дракониха.

- Я научу их добывать жлобберов, мама, можно?! - из-за ее спины высунулась мордочка незамеченного ими прежде Му-мура.

- Что ж, хорошо. Тебе все равно не запретишь, неугомонный... - в легкой "улыбке" оскалилась мамочка и встряхнула крыльями. - Прощайте, гости.

- До свидания! - рискнула сказать Лина.

***

Следующие несколько дней прошли весело и познавательно. Малыш Му-мур был в восторге от нового общества и познакомил пришельцев со своими друзьями. Вся эта разноцветная компания гурьбой сопровождала Лину и Рика на прогулках по предгорью, засыпала их многочисленными вопросами и болтала так, что к вечеру у ребят звенело в головах. Они научились без помощи магии ловить и готовить прыгающие фрукты бе-бе и обещанных дракончиком мерзких на вид, но очень вкусных жлобберов. Лине вся эта возня доставляла большое удовольствие, а вот ее ленивому другу обходиться без колдовства было поначалу трудновато, но в конце концов и он втянулся.

Как-то вечером Лина и Рик лежали перед входом в свою пещерку и смотрели на звезды. Лине очень нравилось ночное небо Меруны, его словно нарисованные радужные созвездия: Корона, Парящий Дракон, Посох Колдуна... Золотой вечно тоненький серп у самой земли... Рик рассказал ей самые красивые легенды о звездах, а потом вдруг негромко запел песню о прекрасной принцессе, которую когда-то отдали в жены злобному Королю драконов. Лина слушала затаив дыхание, завороженная его бархатным голосом, и думала - как хорошо, что она не в своем теле. И как хорошо, что Рик не знает, о чем она сейчас думает...

Их романтическое настроение вскоре было прервано приходом неожиданного визитера.

Точнее, внезапным появлением: рраз! - и на пустом пятачке из ниоткуда возник высоченный худой старик в сером видавшем виды балахоне.

- Ой!

Они одновременно вскочили на ноги, готовые ко всему, в том числе и драке.

Старик сделал примиряющий жест.

- Не стоит обижать подозрениями гостя, он не враг вам.

- Вы кто?

- Тот, кто услышал вас и пришел предложить свою помощь, если, конечно, вы захотите ее принять.

- А с чего это вы вообще взяли, что нам нужна помощь? - сощурился Рик. - У нас все хорошо!

- Ага. Особенно у тебя, - он ткнул пальцем в сторону Лины. - С таким-то раздвоением личности...

- Ой... Вы - Слепой Отшельник! - осенило девушку.

- Ну да. Но я не люблю, когда меня так называют.

- А как вас называть? И вообще, откуда вы про нас узнали?

- Оттуда! - несколько раздраженным жестом старик постучал себя по лбу. - От моего внутреннего взора ничто не укроется! Даже то, что у тебя, невежливый отрок, на одном месте штаны рваные!

Рик покраснел и заелозил руками по одежде, потом с недоумением уставился на Отшельника.

- Не понял...

Дед неожиданно захихикал и сел на плоский валун, закинув ногу на ногу.

- Это он прикалывается, - удивленно протянула Лина. - Ничего себе почтенный старец!

- Почтенный - это да, но не такой уж и старый, между прочим. Но это к делу не относится... Да вы садитесь, что стоя разговаривать!

Ребята машинально подчинились.

- Можете называть меня просто Кхе-кху.

"Ну и имечко, на кашель похоже!" - подумала Лина и задала вопрос, который все это время вертелся у нее на языке:

- А вы и в самом деле слепой или это тоже прикол?

- Скорее, реклама. Звучит солиднее и все такое, - легкомысленно отозвался старик. - Клиенты впечатляются, известность растет... Да, кстати, если вы кому-то проболтаетесь об этом, у вас отвалятся языки, - так же небрежно закончил он.

Лина и Рик озадаченно переглянулись. Что же это за "фрукт" свалился им на головы?

- Не предложите гостю чего-нибудь пожрать, а, молодежь?

- Ээ... Жлоббера? Только он уже холодный.

- Такую гадость? Увольте. Ладно уж, самому придется.

Отшельник сделал короткий мах рукой, и на пустом пятачке возник маленький костерок, а рядом с ним медный кофейник, три кружки и блюдо со сладостями.

- Угощайтесь, хи-хи, хозяева дорогие...

- А... Нам вроде бы драконы запретили здесь колдовать, - неуверенно сказала Лина.

- И правильно запретили. Тут места древние, чуткие, уважать надо. Только вот ко мне эти запреты не относятся. Я за свою жизнь достиг таких высот в магии, что давно уже не вмешиваюсь в Баланс Нейтральности. Короче, можете не беспокоиться.

Лина задумчиво кивнула и налила в кружку горячую жидкость цвета кофе с молоком.

Рик тихонько подтолкнул ее локтем.

- Давай я первый. Мало ли что...

- Да ну, делать мне больше нечего, как вас травить, - фыркнул старик. - Я, если хотите знать, еще три дня назад вас засек и мог бы сразу принять меры, но на фиг мне это надо? Я мирный... Хи-хи.

Лина сделала решительный глоток и невольно присвистнула.

- Ого! А это действительно кофе с молоком! Класс!

- Что еще за новая гадость? - Рик осторожно отпил из своей кружки, подумал, потом ухмыльнулся и налил себе добавки.

- Вкусная гадость.

- Эй-эй, дедушке оставьте!!

Кофе-брейк прошел в непринужденной обстановке. Потом Кхе-кху отправил опустевшую посуду обратно в никуда и встал.

- А теперь давайте поговорим серьезно. И лучше не здесь, а в пещере. Среди серых камней мне легче проникать сквозь слои.

- Какие еще слои?

- Разные. Пространственные, временные, материальные, внутренние...

- Вы хотите сказать, что будете нас по слоям разбирать? Вот уж никогда не мечтал о таком счастье!

- Ну, и не надо. Как раз ты меня не интересуешь (извини, конечно). Все твои слои и так видны, можно и не напрягаться...

Рик задохнулся от возмущения, а Лине снова стало как-то не по себе. Что же этот мирный, по его словам, дедуля про нее знает? И что может узнать? Пришел ли по своему почину, или ему кто-то подсказал или приказал?

- Уважаемый Кхе-кху! Перед тем, как мы начнем серьезный разговор, можно один вопрос?

- Валяй.

- Почему вы выражаетесь на земном жаргоне?

Отшельник бросил на нее пронзительный взгляд.

- Ты знаешь про Землю?

- Я первый спросил. Вы бывали на Земле?

- Нет, - не сразу ответил он. - Но мой брат был.

- У вас есть брат? Никогда не слышал о нем, - пожал плечами Рик.

- И не ты один, я надеюсь. Но все же, Гарлин, откуда ты вообще знаешь слово "Земля"? Оно никогда не упоминалось в наших книгах.

Лина невольно вздохнула.

- Если вы и вправду такой суперколдун, каким себя рекламируете, то скоро вам станет это известно. И про Землю, и про раздвоение личности, о котором вы упомянули в самом начале. Что вы имели в виду?

- То, что моё внутреннее око указало мне на присутствие у Скалы трех человек, а я вижу только двух. У тебя внутри скрыта какая-то загадка, которую мне, честно говоря, очень хочется разгадать.

Рик смерил старика пристальным взглядом.

- Ладно. Может, вы и в самом деле сможете посоветовать нам что-нибудь дельное. Но учтите - все это должно остаться между нами. Вы, конечно, гораздо более крутой и опытный колдун, чем я, но я постараюсь устроить вам глобальную гадость, если вы кому-то проболтаетесь.

- Что, язык отвалится? - хмыкнул Кхе-кху.

- Нет. Что-нибудь другое.

- Ой, боюсь! Ладно, я согласен молчать. Даю слово перед ликом Священной скалы! Ну что, теперь подготовительный этап можно считать законченным? Тогда давайте-ка пойдем в пещеру!

Лина постаралась отогнать тревожные мысли. В конце концов, если бы Отшельник и вправду замышлял что-то против нее, он бы давно осуществил свое намерение. И, судя по всему, добился бы успеха. Не то, что этот горе-киллер (или два киллера - Лина не была полностью уверена в кончине первого от своего "облачка"). Она решительно тряхнула головой, пробормотала свое любимое "Живы будем - не помрем!" и вслед за стариком вошла в пещеру.

Там царила полнейшая темнота. Рик два раза споткнулся о камень и витиевато выругался. А Кхе-кху шагал все глубже и глубже - совершенно бесшумно, и даже глаза его, когда он раз обернулся, светились зеленым, как у земного кота.

- Ну вот, - наконец, произнес он. - Это место как раз то, что надо.

Лина чуть не налетела на резко затормозившего Отшельника, сзади в нее врезался Рик.

- Осторожнее ты...

- Тихо! Молчите, дайте мне сосредоточиться!

Зашуршала бумажка, потом стены пещеры осветились неярким белым светом.

- Залезай на этот камень.

Лина повиновалась, Кхе-кху встал напротив нее и развел руки в стороны, при этом его челюсти ритмично двигались, словно он жевал жвачку.

- Священная скала... с начала времени... беспристрастный свидетель... дай мне проникнуть в напластования... - донеслось до девушки его тихое бормотание, а потом разом все стихло, и она плавно погрузилась в сон.

Ей снился Питер. Залитые солнцем улицы, запах машинных выхлопов и липнущий к накрашенным ресницам тополиный пух.

- И вот, теперь получается, что я люблю их обоих, - донесся до нее голос Нели.- Только по-разному. И что мне делать?.. Ты чего смеешься?!

А Лине и вправду стало очень хорошо и весело - потому что она осознала, что наконец-то вернулась домой. Домой... Ура!!

Она прыгает на месте... и кубарем летит на асфальт.

- Линка, ты что, в детство впала? - голос Нели слабеет, и вместо него над ухом раздается скрипучее хихиканье.

- Вставай, девушка, нечего валяться!

Она нехотя разлепила глаза. Все та же узкая каменная пещера, косматая борода склонившегося над ней Отшельника... Лина досадливо поморщилась и встала, опираясь на Рика.

Кхе-кху довольно потер руки, но лицо у него при этом было порядком ошалевшее. Он плюхнулся на круглый камень, с которого она, видимо, и свалилась во время вынужденного транса, и нервным жестом извлек из складок одежды маленькую яркую коробочку.

- Ага, сперли с Земли "Орбит",- вяло заметила Лина. - И мне тогда дайте.

- Да бери, брат еще привезет. Мне эта штука всегда помогает успокоиться.

- Я тоже хочу успокоиться! - подал голос Рик.

- На, жуй, только не глотай!

Они посидели, пожевали и помолчали.

- Ну что, вы теперь в курсе? - наконец, довольно равнодушно произнесла Лина.

- Н-да. Охренеть можно. Сочувствую тебе, Ангелина.

- Да лучше бы не сочувствовать, а вернуть все, как было. Сможете? Я так домой хочу...

- Ээ...

- Я так и знала.

- Да ладно, вы же такой могущественный колдун! Это все знают! - Рик, в отличие от апатичной девушки, был полон недоумения. Отшельник машинально поежился.

- Не горячись. Я на самом деле крутой и все такое, но это... Даже представить не могу, как кто-то смог провернуть такое. Подумай, девочка, может, это кто-то из ваших, земных постарался? У тебя не было смертельных врагов?

- Землю отметаем сразу. Я уверена, что кто-то пытался, да и теперь пытается, свести счеты именно с Гарлином. И этот кто-то - сильнейший колдун.

- Был.

- Ой, Рик, не знаю. Если это заговор со стороны Королевы и Дарка - сколько у них в запасе помощников?

- И откуда они могли вообще взяться на Меруне? - запальчиво бросил Кхе-кху. - Я думал, что всех тут знаю наперечет, и сразу бы почувствовал, если что не так. А, оказывается, под моим носом творится такое безобразие! Три покушения на наследника престола! И как раз тогда, когда Улий черт знает где шляется!

Тут старик осекся и принял отсутствующий вид.

- Видимо, ваш брат куда как круче, - невежливо заключила Лина. - И что, вы не можете с ним связаться?

- Не могу, - огрызнулся Отшельник. - До него никто не может достучаться, если он сам этого не хочет. А сейчас он как раз изволит пропадать где-то в дальних измерениях. Развлекается, как всегда, нет бы проверить, как тут дела. Он считает, на Меруне всегда все в порядке. Собственно, обычно так и было.

- И что мне делать?

- Уж наверное, не возвращаться во дворец, - подумав, решил Кхе-кху. - Здесь будет безопаснее. Я даже пущу тебя пожить в моей пещере. Там шикарный Нейтрализатор...

- А я как же?

- А ты, молодой человек, как раз можешь вернуться. Заодно проверишь обстановку, а я с тобой свяжусь - во сне, например, и все узнаю.

Рик стал в позу "руки в боки", его глаза обиженно сверкнули.

- Знаете, куда я вас сейчас пошлю?!

- Примерно. Да успокойся ты...

- А хрен я успокоюсь!! - завопил Рик. - И не уйду отсюда, поняли? Сами, если хотите, проваливайте, тоже мне начальник нашелся!

- Слушай ты, мальчишка!!

Лина решительно встала между ними.

- Тихо вы! Оба! Пожалуйста... - она положила руку на плечо юноши и твердо взглянула на недовольного Отшельника.

- Он - мой единственный близкий человек здесь. И он никуда не пойдет.

- Но...

- Что, мы вдвоем вас стесним? Тогда мы лучше останемся здесь.

- Не в этом дело. Но надо же знать, что сейчас творится во дворце!

- Вот вы и узнаете, - буркнул Рик. - Всем известно, что вы практикуете выездные сеансы пророчеств. Спорю, Коора как раз мечтает, чтобы ей предсказали, где сейчас Гарлин. Или когда же ее драгоценный сыночек плюхнет свою задницу на трон.

Крыть было нечем. Кхе-кху с минуту сердито сопел, потом махнул рукой и повернулся к выходу.

- Сейчас выберемся из пещеры, потом я перенесу вас к себе. Давайте шевелитесь!

Рик показал ему в спину язык и тут же свалился, споткнувшись о камень.

- Еще один невежливый жест, и следующий упадет на твою дурную голову, - не поворачиваясь, бросил старик. Лина смогла удержаться и не хихикнуть...

На следующее утро все трое проснулись поздно. Пока хозяин размышлял, что бы такое сотворить на завтрак, Рик и Лина смогли хорошенько рассмотреть пещеру. Она была не в пример их пристанищу просторная, светлая, с широким ложем из мягкой травы и словно отполированными каменными "столом" и "стульями", которые на ощупь оказались приятно теплыми. На самой дальней от входа стене влажно поблескивало большое беловатое пятно. Только Рик протянул к нему руку, как получил дистанционный пинок от Отшельника.

- Не трогай здесь ничего без спросу, юноша, а то не ровен час случится с тобой непоправимое!

- Что же, мне все время стоять руки по швам?!

- По крайней мере, не трогай Зеркало.

- Вы бы хоть пыль с него иногда стирали, - пробубнил Рик, потирая пятую точку. - Тоже мне зеркало, не видно ж ничего...

- М-да, умник... Разве не понятно, что это не просто зеркало, а Зеркало. Оно отражает то, что я хочу увидеть.

- Ой, так давайте посмотрим, что делается во дворце!

Кхе-кху скорчил недовольную гримасу.

- Как раз с дворцом не получится. Его охраняет древнее заклинание, такое могучее, что никому из ныне живущих через него не пробиться.

- Жалко. А вне дворца оно работает?

- А что ты хочешь?

- Хотя бы посмотреть, куда запропал наш Король. Если он только не в другом измерении.

- Ай, даже если и в другом! Если нет мощной защиты, мы легко пробьемся!

С этими словами Отшельник дотронулся до поверхности Зеркала. От его пальцев пробежала легкая рябь, потом поверхность замутилась, и миг спустя возникло изображение Короля Тхорра - четкое, как в самом современном земном телевизоре. Он сидел в какой-то полутемной комнате рядом с древним сморщенным старичком.

- Я не хочу возвращаться, - донесся до зрителей его голос, обычно внушительный, а сейчас едва ли не жалобный. - Не знаю, что делать. Отсрочки я добился, но скоро и она истечет. Я совсем запутался...

- Бедный мальчик, - прошелестел дедок. - Но я тебе тоже не помощник. Мы не сможем узнать, что было на самом деле. Мне жаль Гарлина, он в любом случае жертва. Только решение должно быть принято.

- Если бы только отец был здесь...

- Тхорр... Ведь Король - это ты.

- Да. Но я ненавижу наши законы! Принимать такое бремя, когда ты к нему не готов, и взваливать его потом на такого же юного глупого сына! Как бы я хотел все изменить!

- Попробуй.

- Совет не даст. Я много раз пытался... Эх, Клатропп, не мне тебе рассказывать... Завтра я возвращаюсь. Ты прав, что бы ни случилось, я пока еще Король и должен принять это решение. А сегодня... сегодня я хочу просто забыться.

- Это можно! - с готовностью кивнул Клатропп и хлопнул в ладоши. Перед ними возникла огромная бутыль с мутно-зеленой жидкостью.

- Все ясно, - заключил Кхе-кху и снова коснулся Зеркала. Оно зарябило и погасло.

- Ну что, видели? Наш Король пьет горькую и сокрушается. Он что-то знает о произошедшем с Гарлином.

- Да, я это давно заподозрила, - вздохнула Лина. - Только что с того? Его ведь не допросишь.

- А кто это был рядом с ним? - полюбопытствовал Рик. - Может, как раз его и расколоть?

Отшельник только отмахнулся.

- Клатропп - самый могущественный колдун Меруны, после меня, конечно. Он сейчас совсем одряхлел, поселился в какой-то глуши, где и драконы не летают, и философски ждет конца. Только вот сил своих магических, насколько я знаю, не утратил. Он был всегда близок с нашим Тхорром, что-то вроде наставника.

Лина прогнала подступивший к горлу комок.

- Скажите... А ваше Зеркало и Землю может показать?

Кхе-кху понимающе улыбнулся и кивнул.

- Ладно, давай попробуй сама.

Девушка сделала шаг вперед и осторожно коснулась холодной влажной поверхности.

- Я хочу увидеть Ангелину Алексеевну Звонареву из города Санкт-Петербурга, Россия, планета Земля!

Несколько минут ничего не происходило - видимо, даже для такой сильной магической штуковины достать до Земли было делом непростым. Когда Лине стало казаться, что ничего у нее не получится, волшебный экран замигал... и она уставилась на свое родное и уже ставшее непривычным лицо.

Миловидная девушка в майке и коротеньких пижамных шортах сидела на краю кровати, расческа неторопливо и тщательно расчесывала ее кудрявые волосы, иногда ненадолго зависая над головой. Из магнитолы доносилась приглушенная музыка, под которую довольно неуклюже танцевали вальс розовые шлепанцы. Но девушка ни разу не улыбнулась, рассеянно наблюдая за их выкрутасами.

- Спокойной ночи, Линочка! - в комнату заглянула женщина, и Лина невольно вскрикнула: "Мама!" Но ее, конечно, не услышали. Мнимая дочка вяло приняла поцелуй, и, когда снова осталась одна, жестом отпустила все вещи "спать".

- Как же меня все это задолбало... - услышали зрители обреченный шепот. - Что же там у нас творится? Как бы узнать, а?

Тут Отшельник решительно отпихнул Лину от Зеркала, и, бормоча какое-то заклинание шагнул... прямо в стену. Ребята с изумлением наблюдали за ним, но последовать его примеру не решились, как потом оказалось, правильно.

Гарлин уже собирался выключить свет и лечь, когда его взгляд рассеянно скользнул по настольному зеркалу... От увиденного волосы на голове встали дыбом. Зеркало отражало Слепого Отшельника! В первую секунду Гарлин подумал, что у него глюк, но вот отражение дернулось, повело рукой и, наконец, заговорило:

- Здравствуй, принц. Как ты себя чувствуешь?

Гарлин ошалело молчал, и старик начал терять терпение.

- Да, это я, Кхе-кху, да скажи ты что-нибудь, и лицо попроще сделай! Мне не так уж и легко висеть между пластами! Ты как, здоров? Устроился?

- О боги, это действительно вы! Вы пришли вытащить меня отсюда?!

- Хм, нет пока. Скажи спасибо, что я тебя нашел, а дальше думать будем.

- Кто еще знает, что я здесь?

- Только я, Рик и девушка. Она пока неплохо справляется, не волнуйся... Скажи лучше, ты помнишь, как попал на Землю?

- Нет. Проснулся уже тут.

- А что было до этого? Постарайся припомнить, это может быть важно!

- Я уже сто раз пытался. Смутно помню какую-то книгу... вроде большую такую, тяжелую... А, может, она мне только приснилась? Потом ударила молния, по-моему, красная, все загрохотало, свист в ушах... И все, я здесь.

- М-да, негусто. Ладно, может, еще что-нибудь вспомнишь, я с тобой скоро свяжусь. Да, как ты в этой дыре без магии обходишься? Совсем паршиво, а?

Гарлин неожиданно улыбнулся.

- Да нет, у меня все в порядке. И даже колдую помаленьку. Кстати, а Лина тоже два раза превращалась обратно в себя? Не знаете, из-за чего это получалось?

Отшельник неопределенно хмыкнул и пообещал разобраться.

- Когда мы еще увидимся? И... нельзя ли как-то предупредить заранее, когда это будет, чтобы никого не испугать?

- Нельзя, к сожалению. Временные границы очень расплывчаты... Но ты уж постарайся почаще пялиться в зеркало! Может, в следующий раз уже увидишь Лину, то есть себя!

- Разве у нее получится?

- К твоему сведению, у девушки обнаружились вполне выдающиеся способности. Ладно, до скорого, не кисни!

- И вам того же!

- Уфф...

Кхе-кху с громким чмокающим звуком вывалился из Зеркала и плюхнулся на близлежащий камень.

- Тяжеловато дедушке столько торчать в Ячейке Пустоты! При этом рожа на Земле, а задница на Меруне... Ну что, вы все видели?

- Бедный Гарлин!

- Зато девчонка из него красивая получилась, да, Рик?

- Угу.

- Да вы чего, это к делу не относится!, - смутилась и оттого рассердилась Лина. - Давайте лучше проанализируем то, что он сказал!

- Ладно-ладно, - ухмыльнулся старик. - Начинай первая!

- Ну, насчет книги я ничего определенного не знаю. В дворцовой библиотеке много больших книг, но навряд ли все так просто. Она, наверное, была какая-то особенная, раз Гарлин ее запомнил. Если он сможет вспомнить, какая она была - название, цвет, хоть что-то, то это будет уже зацепка. И еще - многие ли у вас могут наколдовать красную молнию?

- Ты права, далеко не все. Я поразмыслю об этом на досуге... И надо будет расспросить Гарлина про эти два превращения, мне интересно!

- А мне интересно, почему два. Я видел только одно, - заметил Рик.

- Это как раз неудивительно. Или вы всегда ходите вместе, как связанные, и спите на одной кровати?

- Мм... нет.

- Ну вот. Превращение наверняка произошло ночью, раз сама Лина не в курсе. Но какова природа этого явления? Меня прямо распирает от научного любопытства!

- А я как раз вспомнила, о чем я еще вчера хотела вас спросить.

- Ну?

- Вы свои знаменитые предсказания делаете на основе глубокого анализа внутренних слоев? Или... извините... от балды?

Рик вытаращил на нее глаза. Отшельник тоже, но через миг он уже оглушительно хохотал.

- Во даешь! Ну, даешь!

Он вытер глаза рукавом и, к изумлению Рика, кивнул.

- Вообще-то мои предсказания обычно сбываются. По крайней мере, те, что я делал до сих пор. Талант есть талант! Но мне далеко не всегда охота копошиться во внутренних слоях обывателей, коих в мои приемные дни бывает хоть пруд пруди. Тогда я действительно иду по линии наименьшего сопротивления и вещаю умным голосом какую-нибудь чушь. Только смотрите, если кому проболтаетесь об этом...

- То у нас отвалятся языки! - хором закончили ребята.

- Именно.

- Значит, то, что вы сказали Мрине, было именно чушью?

- Ну, не совсем. Ладно, скажу по секрету, что мое первое предсказание - что она станет Королевой, было как раз из разряда таких. Просто мне мамаша ее понравилась (такая красотка тогда была, да и меня еще не все как Отшельника знали, между нами!), вот я и наговорил всякой фигни, чтобы сделать ей приятное. А уж когда сама Мрина ко мне заявилась и начала трясти, как грушу - кто да кто будет следующим Королем, я и не знал, как от нее отделаться.

- Вы действительно "увидели" Дарка?

- Да нет. Дело в том, что у меня есть приемная дочь. Редкая красавица, да еще и умница. Вот я и подумал грешным делом - а не выйти ли ей за Гарлина?

- Кхе-кхе...

- Ну не за Дарка же! Такого урода никакой магией не улучшишь, за что ей это? И вот, чтобы Мрина под ногами не путалась, я и сказал про Дарка. И судьба его таким образом была решена...

- А у бедного Гарлина, между прочим, разбилось сердце.

- Ну так я ему собирался предложить такую замену, Мрина и рядом не валялась с моей Ачмырочкой! Но она, неблагодарная, к тому времени уже увлеклась каким-то проходимцем и вскоре выскочила за него замуж! И уехала к нему в сто тринадцатое измерение! Легкомысленная девица, столько стараний зря!

- И не только стараний. Кто-то от ваших предсказаний мог и головы лишиться!

- Да уж, никогда бы не подумала, что вы можете так беспечно играть судьбами других людей. Возможно, именно из-за этого и разгорелся весь сыр-бор...

Кхе-кху нетерпеливо отмахнулся, но было заметно, что ему немного не по себе. Возможно, он просто не задумывался о таких вещах...

- Ну, хватит бедного дедушку чморить! Нашлись тоже воспитатели... Давайте лучше жрать!

Позавтракали молча, каждый размышлял о чем-то своем. После еды Лина по просьбе Отшельника подробно рассказала о некоторых недавних эпизодах, произошедших во дворце, и, конечно, о покушениях. Потом они с Риком получили строгие инструкции по поведению в пещере в отсутствие хозяина, и Кхе-кху отправился с визитом в королевскую семью.

Молодые люди остались вдвоем. Во избежание опасности что-нибудь ненароком испортить, они вышли на свежий воздух и улеглись на мягкую траву под раскидистым деревом.

- Что ты обо всем этом думаешь? - нарушила Лина непривычно долгое молчание.

Рик рассеянно ковырял палочкой землю и даже не поднял на нее глаза.

- О чем именно?

- Сможет наш дедуля мне помочь?

- Не знаю. Не хотелось бы...

- Что-о?? - обалдела девушка.

Рик продолжал смотреть в землю.

- Ну, я не то хотел сказать. Я, конечно, хочу, чтобы тебя расколдовали и все такое. Но ведь тогда ты вернешься на свою дурацкую Землю?

- Ничего и не дурацкую. Знаешь, как я по своим соскучилась?!

- У тебя там жених, да?

- Ээ... Почему ты спрашиваешь?

- Просто.

- Ты раньше совершенно не интересовался моей прошлой жизнью, а сейчас-то чего?

- Ну... Ты красивая оказалась.

- При чем здесь это? Женихи бывают и у страшных, это всегда на любителя.

- И кто твой?

- Слушай, да чего ты пристал?!

- Еще не пристал. Но могу.

У Лины отвисла челюсть. Она на всякий случай отодвинулась подальше, и Рик, заметив это, криво усмехнулся.

- Ладно, не бойся. Я пошутил. Не надо меня превращать в старого козла...

Она рассмеялась, немного нервно.

- Я так и поняла! Это, наверное, потому что все твои девицы сейчас далеко, а... мм... потребности есть, вот ты и городишь невесть что.

Рик отбросил подальше заляпанную землей ветку, глубоко вздохнул и посмотрел ей в глаза.

- У меня больше нет девиц. Я отправил всех в отставку.

- Зачем??

- Надоели.

- Эх ты, сердцеед жестокий!

- Возможно. Был.

- О, я уже ничего не понимаю...

- Ну и хорошо.

Он вскочил на ноги и, пробормотав какую-то отмазку, вернулся в пещеру. Лина озадаченно смотрела ему вслед. Что это с ним?

***

Гарлин осторожно выглянул из-за угла и скривился. Как же ему надоел этот лопоухий прилипала... Превратить бы его в мухомор, но ведь не получится, блин! Ну ничего, он все равно что-нибудь придумает...

Между тем Паша и Неля продолжали неспеша шествовать по Невскому, держась за руки и беспечно болтая. Неля проговорилась "подружке", что у нее сегодня "прощальное" свидание. Уже завтра Павел уезжает на стажировку, а потом и она сама на практику, так что снова они смогут увидеться только месяца через три. Неля также сказала, что ей пообещали какой-то серьезный разговор, поэтому Гарлин на всякий случай решил за ними проследить. Наследник престола в роли шпиона-самоучки, спешите видеть! Тьфу, докатился...

Парочка остановилась под яркой вывеской, и Гарлин невольно присвистнул. Нехилый ресторан! Павлуша что, продал свой нежно любимый комп, чтобы порисоваться перед девушкой? Ну-ну!

Неля не сразу решилась войти внутрь, но в конце концов поддалась на уговоры. Злая псевдоЛина целый час проторчала на улице, ругая себя за малодушие. И хочется подслушать их разговор, и страшно. Вдруг этот парень ей там в любви признается? Он, Гарлин, ведь тоже не железный. А ну как не выдержит и, наплевав на свои же идиотские "правила чести", засветит сопернику в лоб? А если случайно зашибет? Что подумает Неля! Да он и сам себе не простит, если уж на то пошло...

Наконец, они вышли на улицу. Оба несколько смущенные... Денег у Павлуши, что ли, не хватило? Да нет, к сожалению, дело наверняка в другом.

Они медленно шли по направлению к Исакию, когда Гарлина внезапно осенило.

Рабочие реставрировали фасад старинного особняка. Леса, маляры с длинными кистями, крикливый прораб в каске, летящие во все стороны куски штукатурки... Весь этот бедлам отгородили от тротуара зеленой сеткой, все как полагается. Поэтому никто так и не понял, каким же фантастическим образом большое ведро с розовой краской, вдруг выскользнувшее из рук одного из маляров, с лету пробило эту сетку и опрокинулось на голову проходящему мимо парню. Девушка, шедшая рядом с ним, испуганно закричала, а сам он едва не захлебнулся в краске. Гарлин, мстительно посмеиваясь, наблюдал, как рабочие с извинениями тащат горе-конкурента куда-то отмываться. Через полчаса Павел предстал перед своей девушкой в совершенно жалком виде. Красное помятое лицо с остатками краски, которую не удалось оттереть даже пемзой, вместо новенькой рубашки - чья-то спецовка, а на голове... Гарлин так и присел от смеха... Бедного Пашу побрили налысо! Ничего другого не оставалось, слишком уж много краски... Выглядел он и вправду отвратительно, Гарлину даже стало его жаль. Но Неля мужественно пережила это зрелище, взяла его за руку и потащила гулять дальше.

Вечером по телефону "Лина" невинно поинтересовалась у подруги, как прошло ее свидание. И вообще, не бросила она, наконец, своего Пашеньку, ведь кто-то из знакомых видел ее в компании какого-то неизвестного лысого товарища. Фу, что с ее вкусом?!

Неля на это заверила, что с Пашей все в порядке, и небольшая сегодняшняя неприятность, наоборот, еще больше их сблизила. Волосы за время стажировки вполне успеют отрасти, и вообще, не во внешности счастье. Паша любит ее по-настоящему, вот что важно. Он попросил ждать его, а после возвращения собирается познакомить со своими родителями.

- Жениться, что ли, хочет? Ха-ха, - буркнул Гарлин.

- Можешь смеяться, сколько хочешь. Он не сказал напрямую, но полвечера распинался о том, что программист - очень перспективная профессия, его уже куда-то там звали на хорошие деньги, словом, семью он содержать сможет. А еще квартира у них есть однокомнатная, от бабушки осталась, они ее пока сдают. В общем, расписывал перспективы.

- А ты? Впечатлилась, да?

- Есть немного. А что, Пашка человек серьезный, ответственный, с ним не пропадешь. Я как-то ему ляпнула, что, пока учусь, замуж не хочу выходить, вот он, наверное, и молчит. Пусть сначала со своей стажировки вернется, а там видно будет.

- Это значит, Герман может проваливать на все четыре стороны?

- Я не знаю...

- А кто знает, Пушкин?! - разозлился Гарлин. - Молодец, задурила головы обоим, а теперь что? Надо выбирать, иначе получается просто по-свински!

Неля вздохнула.

- Ты права. Но что я могу, если я действительно не знаю?! Они такие разные, но при этом Паша весь открыт, как на ладони, а Герман - сплошная загадка. Я боюсь его.

- И зря.

- А ты-то откуда знаешь, что зря? Нет уж, хватит мне, наверное, всей этой мистики. Моя бабушка всегда говорила - мужа надо выбирать умом, а не сердцем. И я начинаю думать, что она была права.

- Да дуры вы обе со своей бабушкой! - крикнул Гарлин и бросил трубку.

На следующий день он пришел извиняться, и Неля попросила не напоминать ей больше о Германе. Пусть сказка останется сказкой, а жизнь - жизнь идет дальше.

Дождливым июньским понедельником дружный коллектив почвоведов отбыл на летнюю практику. Почти целый месяц вдали от шумного города - чистый воздух, леса, поля, озеро, верная лопата на плече... Комары, быстро надоевшая тушенка, дырявые советские палатки, туалет в кустах...

Настоящая студенческая романтика конца 90-х, спешите принять участие!!

Неля в очередной раз порадовалась, что у нее есть такая замечательная подруга. Мало того, что нипочем не соглашается доверить ей тяжелые мешки с образцами и прочую амуницию, еще и разрезы копает со скоростью зайчика-энерджайзера. И когда только научилась?

После утомительного картирования или дежурства по кухне они часто уходили бродить по вечернему лесу или вдоль берега озера. Главной задачей было не нарваться на молодежь из близлежащего поселка. Однокурсник Вовка и так уже с фингалом ходит, отделали ни за что ни про что средь бела дня в магазине. Да еще сгущенку отобрали, гады. Так что приходилось поневоле проявлять бдительность.

Воздух был теплым как парное молоко. Он мягко обволакивал сонные деревья и двух бодрых романтичных барышень.

- Красота... - Неля поднесла к лицу сорванную ветку сирени, понюхала и блаженно улыбнулась. - Такая природа, белые ночи, вон - соловьи поют, слышишь?

- Да, - согласился Гарлин. - Свистят ничего себе. Я, правда, слышала и получше.

- Где же, интересно? В зоопарке пели павлины?

- Нет. У нас на Ме... Тьфу...

- А, "ме-ме"? Тебе нравится блеянье козлов? Поздравляю, ты, как всегда, оригинальна.

Гарлин пожал плечами и безмятежно улыбнулся, и в этот момент где-то невдалеке раздался треск веток, гогот и нестройный хор пьяных голосов. Пели то ли "Ой, мороз-мороз", то ли что-то из "Сектора газа".

- Кстати о козлах. Давай-ка вернемся к нашим. И побыстрее...

Девушки развернулись и поспешно зашагали обратно к своей стоянке. Нарываться на загулявшую компанию явно не стоило.

Они почти достигли цели, когда на повороте тропинки столкнулись нос к носу с еще тремя представителями местной молодежи. Двое из них были нагружены пивом, а третий в каждой руке держал по две бутылки водки.

- О-па! Ну, ни фига себе, какой сюрприз! Девочки, вы не нас ищете?!

- Дык, больше некого... Пойдемте с нами, красавицы, тут кореш с получки проставляется, выпье-ем...

- Так, ты - налево, я - направо, в лесу они нас не догонят, - шепнула Неля. - Встретимся у нас, кто первый прибежит - будит ребят.

- По-моему, они не хотят с нами разговаривать.

- Гордые, значица...

- Ну, да это легко поправить!

Неля едва успела увернуться от одного из парней и отскочила с тропинки к близлежащим кустам. Быстро оглянулась: подруга, тормоз, стоит на месте.

- Лина!!

- Да ладно тебе. Ребят, разойдемся по-хорошему, да?

- Да-да-да! - радостно загоготали те. - Все так и будет, обещаем, в натуре!

С ужасом Неля увидела, как глупая подруга оказалась в тесном кольце. Что же делать?! Не бросать же одну... Рука почти машинально нашарила на земле увесистый камень.

И тут... все изменилось. Да так быстро, что Неля даже не сразу поняла, что происходит.

- Ааа!!

Хруст веток и звон разбитого стекла - это один из парней, подлетев вверх на добрый метр, спиной вперед грохнулся в кусты.

- Что за... - второй, с выпученными от удивления глазами, резко сорвался с места и прицельно приложился лбом к ближайшей сосне.

- Мать... М-мать!... - невнятно заикал третий и изо всех сил застучал бутылками... по собственной заднице.

Из руки Нели медленно выскользнул камень.

- Они что, с ума посходили?!

- Да, точно, это ты правильно сказала. Наверняка коллективный приступ белой горячки! Давай скорее сматываться, пока им не до нас!

Гарлин взял девушку за локоть и увлек на тропинку. Она несколько раз оборачивалась и изумленно качала головой.

Гарлин сидел на бревне на берегу озера и смотрел на купающуюся подружку. Она беспечно брызгалась и смеялась вместе с другими девчонками, но ему было совсем не до смеха.

Все-таки она любит этого Пашку. Сама так сказала. Добавила, правда, "мне кажется", а лицо у самой довольное. Этот идиот сейчас вовсю стажируется за какой-то там границей, подумаешь... Неля обещала его ждать. Еще бы, он ведь, наконец, набрался храбрости и признался ей в любви, да еще колечко какое-то дешевенькое подарил. У них так, оказывается, принято. Да если бы этот придурок увидел хоть одно кольцо из королевской сокровищницы Меруны, он выбросил бы свою гадость в окно! А Неля на палец надела, да еще сокурсницам показала, похвасталась. "Ах-ах-ах... бла-бла-бла... Как круто, повезло тебе, Нелька, таакой мальчик..." Гарлин поморщился и сплюнул, вспомнив эту сцену.

А как же он?!

На Меруне все говорили, что он красивый. Он и сам так считал, честно говоря. Ну и что с того? Мрина предпочла ему уродливого братца, и сейчас история повторяется. Вот так тебе, не зарывайся...

"Не родись красивой, а родись счастливой, вот уж права русская пословица, хоть я и не девушка. Может, мне на роду написано быть одному. Вот, кстати, спрошу у Отшельника. Дед, правда, говорил, что он - просто старый брехун, но, может, предскажет мне насчет Нели? Все же меньше мучиться..."

Его размышления были грубо прерваны одногруппником Витькой - он подкрался сзади и, схватив "Лину" в охапку, прыгнул в воду. Вместо ожидаемого визга и судорожного цепляния за шею незадачливый парень получил сильный удар в поддых, наглотался воды и потерял сознание. Гарлину еще и пришлось его вытаскивать. Откачивать и делать искусственное дыхание, слава богу, и без него охотницы нашлись. Пока продолжалась возня вокруг Витьки, псевдоЛина гордо удалилась бродить в одиночестве.

Постоянное присутствие кучи народа, от которого было никуда не деться, порядком действовало на нервы. Иногда Гарлина бесила даже Неля. Ходит такая спокойная, про злосчастного Германа вслух не вспоминает, не делится переживаниями с лучшей подругой, словно их и нет. Эх, если бы сейчас хоть на пару минут превратиться в себя, уж он бы ей живо освежил в памяти тот необыкновенный поцелуй!

Гарлин вздохнул и сел на кособокий пенек. Машинально достал складное зеркальце - он теперь его везде таскал с собой на случай новой связи с Отшельником. Кареглазая девушка с чувством показала своему отражению язык, а потом едва удержала зеркало в дрогнувшей руке.

- Уфф... Это вы! Опять напугали...

- Да ладно, не барышня кисейная. Говорить можешь?

- Да, я один, - Гарлин на всякий случай оглянулся. - Есть новости?

- Есть кое-какие. Был я на днях во дворце - все тебя, то есть Лину, ищут. До объявления следующего Короля осталось всего-то ничего... Папаша твой лютует, даже заколдовал кого-то сгоряча. Но интереснее другое. Как ты думаешь, кто самый первый "записался" ко мне на сеанс пророчества и активнее всех выпытывал, где ты?

- Не знаю.

- Некий Морохх, помнишь такого?

- Конечно, - пожал плечами Гарлин. - Наверняка это Коора подговорила его, чтобы самой спросить, будет ли ее сыночек Королем.

- Возможно. Кстати, я тут постарался как следует пробуравить пласты будущего... Очень странная выходит картина, туманная. С одной стороны свет, с другой мрак... И, главное, ни тебя, ни Дарка я на нашем престоле не увидел.

- И что это значит? Мы оба его благополучно избежим? Или... умрем?

- Не знаю я, - состроил гримасу Отшельник. - То-то и оно, обычно я вижу довольно четкие картины, а тут... Ну ладно, потом попробую еще раз. Ты про книгу ничего нового не вспомнил?

- Я не очень уверен, но вроде бы именно об нее я немного обжег руку. Звучит глупо, да и следа от ожога не было...

У отражения Кхе-кху озадаченно вытянулось лицо.

- Кажется, я начинаю кое-что понимать... Признайся мне, мальчик, только честно, ты очень сильно хочешь быть Королем, да?

- Я что, больной? - фыркнул Гарлин. - Прямо сплю и вижу сидеть на троне с умным видом вместо того, чтобы болтаться с Риком, где вздумается!

- А твой братец такого же мнения? Извини, я все-таки Отшельник, не в курсе ваших дворцовых интриг.

- Нет, вот как раз Дарк спит и видит. А матушка его еще больше! Постойте, вы думаете, что они причастны к моему превращению? Нет-нет, такое им точно не по зубам...

- Позволь мне самому сделать заключение на этот счет, - отрезал старик. - Да, тут с тобой кое-кто хочет потрещать, уже весь рукав мне издергала... Покеда!

Зеркало на миг опустело, а потом Гарлин увидел себя.

- Привет! Вот я и научилась лазить в пласты! Как дела?

- Да ничего... - он невольно вздохнул. - Сейчас у нас практика, сессию сдал, не волнуйся.

- Ай, мне уже параллельно, после таких-то приключений! - отмахнулось отражение. - А как моя Неля? Ты ее не обижаешь?

Гарлин усилием воли сохранил свой первоначальный цвет лица.

- Все нормально. Только вот она без тебя чуть ли не замуж собирается. За какого-то ушастого зануду.

- Да ты что?! Пусть даже не думает, пока я не вернусь и не вынесу свой вердикт! Так ей и передай!

- Щас! - буркнул Гарлин. - Давай я лучше дам ей это зеркало, и ты сама все скажешь!

- Что скажешь? Ты про что?

Он вздрогнул и чуть не свалился с пенька.

- Неля... Я и не слышал-а, как ты пришла.

- А с кем ты разговариваешь?

- Тихо сам с собою... - он стал поспешно запихивать зеркальце в карман, но оно, по закону подлости, выскользнуло из рук и свалилось прямо к ногам девушки.

- Я подниму...

Неля наклонилась и тут же испуганно вскрикнула.

- Там... Боже, я, кажется, сошла с ума! Лина, я только что видела Германа!!

- Где? - Гарлин, кося под идиота, завертел головой по сторонам.

- В зеркале!!

Неля осторожно подняла упавшую вещицу. Он справедливо полагал, что за такую длинную паузу Лина давно успела покинуть сей предмет. Но нет...

- Вот он, смотри... Я ничего не понимаю...

- Ой, да что там понимать! Привет, подруга! - радостно заверещало отражение.

У Нели глаза полезли на лоб, а Гарлин едва не выругался вслух. Ох уж эти женщины!..

- Нелечка, да закрой ты рот, а то ворона залетит! Не волнуйся, Гарлин тебе сейчас все расскажет! Давно пора, по-моему... Так за какого такого зануду ты собралась замуж??

Бедная девушка, не ответив, вернула зеркало "подружке". Гарлин накрыл ладонью ее дрожащую руку и наградил красноречивым взглядом невинно улыбающегося двойника.

- Послушай-ка, моя милая...

- Это ты меня лучше послушай, а то я скоро провалюсь обратно, - перебила Лина. - Мы тут с товарищами подумали и решили провести один эксперимент. Постарайся поскорее достать какую-нибудь выпивку и надраться от души. Не надо так на меня смотреть, я серьезно! В меня вообще собираются хрюкающих плодов напихать, так-то! Не волнуйся, это вроде бы не опасно, один опыт уже был... Так что, возможно, мы опять сможем ненадолго поменяться! Завтра обсудим результаты... Ну, давай, до связи! Поцелуй от меня Нелю!

И, подмигнув, псевдоГарлин исчез. Настоящий Гарлин вытер лоб рукавом и заглянул в лицо подруги.

- У нас обеих был глюк, да? - с надеждой спросила она.

- Не знаю. Не знаю, что тебе сказать...

- Тогда лучше правду.

Гарлин почувствовал, что его сердце заколотилось где-то на уровне горла. Он сделал глубокий вдох, медленный выдох... и решился.

- Хорошо. Наверное, так действительно будет лучше.

...Неля долго не могла поверить тому, что только что узнала. Мозг просто отказывался принимать такую несусветную чушь. Скорее уж подруга после сессии немножко тронулась умом... Но Гарлин рассказывал все новые подробности, которые было бы слишком сложно выдумать экспромтом, и в конце концов продемонстрировал недоверчивой девушке пару колдовских фокусов. Неля не вдруг отошла от шока, но ему надо было уже торопиться, чтобы успеть в ближайший поселковый магазин. Она вызвалась составить ему компанию.

Проходя мимо достопамятной полянки, где недавно весело отдубасила себя местная молодежь, Гарлин вдруг остановился.

- Эй, если тут есть целая бутылка водки, катись ко мне!

Оп! - и вышеназванный предмет вынырнул из кустов и лихо затормозил у его ног, заставив Нелю испуганно ойкнуть.

- Видишь, как хорошо, что я вспомнил об этом! Теперь не надо будет деньги тратить!

"Девушка" присела на бревно, открутила крышку и принюхалась.

- О боги, какая гадость! Только ради дела я могу выпить эту отраву!

Неля села рядом, вынула из кармана и протянула ему подтаявшую конфету.

- Какая-никакая, а закуска. Ты не пей сразу всю, а то так развезет, что я тебя до лагеря не дотащу...

- Надеюсь дойти сам.

Гарлин решительным залпом осушил полбутылки, заел конфетой... и мгновенно вырубился, уткнувшись в плечо подруги.

Неля с грустной улыбкой провела по растрепанным медным волосам и вдруг ощутила, как их мягкие волны словно растаяли у нее под пальцами. Держать Лину стало ощутимо тяжелее... точнее, уже не Лину. Неля сама не понимала, как осталась сидеть неподвижно вместо того, чтобы с визгом убежать куда подальше.

Вот он, принц из сказки, вполне себе настоящий. Фантастика...

Неля осторожно поправила упавшую ему на лицо прядь волос. Ресницы Гарлина дрогнули, и он медленно поднял голову.

- Ты мне снишься?

- Или ты мне?

- Герман... То есть Гарлин... Я... Я не знаю, что сказать...

- Ничего не говори. Только вспомни...

Неля почувствовала, что снова растворяется в звездном небе его глаз, что воля ее оказывается в полной власти этого зовущего взгляда, этих горячих неистовых губ, прерывистого хриплого шепота...

- Ты - моя сероглазая колдунья... Я люблю тебя...

Где-то вдалеке в поселке дружно загавкали собаки, и они с удивлением обнаружили, что уже стемнело. Неля с усилием высвободилась из его объятий и сразу же зашаталась.

- Поздно уже... Ой, кажется, это я пьяная, а не ты...

Гарлин тоже встал и протянул ей руку.

- Я провожу тебя.

- А ты?

- Погуляю, пока не превращусь обратно.

Она не сдержалась и погладила его по щеке. Гарлин поймал ее ладонь губами.

- Надо идти. Я так не хочу...

- Я тоже, - едва слышно отозвалась Неля.

Она лежала в своей палатке и отстраненно изучала низкий брезентовый потолок, когда "молния" на дверях, наконец, разъехалась, пропуская ее лучшую подругу Линку Звонареву. Они обменялись мимолетными взглядами и отвернулись друг от друга.

Гарлин подумал, что ради тех немногих минут, что они недавно пережили, ему стоило бы навсегда остаться на Земле. Хроническим алкоголиком...

С этого дня однокурсники стали замечать, что две подружки-"не разлей вода" почему-то стали друг друга сторониться. Неля даже попросила себе другого напарника на картирование, хотя и утверждала, что они с Линой и не думали ссориться.

Для Гарлина остаток практики превратился в настоящую пытку. Вместо того, чтобы с чисто женским любопытством выспрашивать у него подробности про Меруну, Неля начала его избегать. Говорит, это потому, что ей морально тяжело видеть его в теле подруги. Но только ли это? Или, когда прошел тот безумный порыв, она вновь стала думать о Паше?

Гарлину было грустно и одиноко. Он стал замечать, что от его прикосновений даже листья на деревьях вянут. В конце концов преподаватель заподозрил неладное, и Гарлин догадался притвориться больным. Его досрочно отпустили домой. Перед отъездом Неля украдкой поцеловала его в щеку, и Гарлину показалось, что это был прощальный поцелуй.

***

Вот уже три дня Гарлин бесцельно слонялся по городу. Однокурсники еще не вернулись с практики, родители отдыхали в санатории в Старой Руссе. Со скуки он стал больше присматриваться к окружающим и вскоре сделался кем-то вроде современного тимуровца. То слепому поможет дорогу перейти, то бабушке сумки дотащит, а как-то вечером даже проучил хулигана, который пытался свинтить украшение с железной ограды. Матерый парнище на время превратился в испуганного заику - еще бы, ведь на него ни с того ни с сего обрушилась целая урна с мусором!

Один раз с ним связалась Лина. Она старалась выглядеть невозмутимой, но Гарлин сразу заподозрил, что что-то случилось. Тогда Лина призналась, что Король только что - до срока! назвал Совету имя своего преемника. Им станет... Дарк.

Для Гарлина это был удар. Он никогда особенно не хотел быть Королем, но в последнее время все так упорно пророчили ему трон, что он почти смирился с этой мыслью. А самое главное - Гарлин просто не мог себе представить тугодумного братца во главе такого великого государства, как Меруна. Что же теперь будет?!

Лина не очень уверенно предположила, что Совет верховных колдунов наверняка наложит "вето" на решение Короля, начнутся тягомотные переговоры-уговоры, а тем временем они что-нибудь придумают... Словом, расстраиваться рано! Гарлин согласно покивал, потом с удовольствием пообщался и поприкалывался с Риком, который тоже научился лазить сквозь пласты. Но после окончания сеанса связи юноша снова сник.

Ночь прошла без сна, в непрерывных попытках объяснить себе, почему же отец принял такое решение. Он сам не раз уверял, что Дарк никак не годится на роль Короля, и вдруг изменил свое мнение. Что же такого значительного сделал Дарк? Или, наоборот, что плохого сделал он, Гарлин? Ответ знает лишь Король. Или тот, кто отправил его на Землю.

Гарлин нога за ногу шел по Невскому, машинально пялился на красивые витрины магазинов и думал о том, что сегодня Неля вместе со всеми возвращается с практики. Позвонит или не позвонит? Он чувствовал, что уже устал страдать. Может быть, стоит взять тайм-аут и уехать из города - куда-нибудь к морю, например, или в горы. Чтобы был чистый незагазованный воздух, природа, и не шастало бы столько народу. От этого бесконечного роя вечно спешащих хмурых землян в конце концов можно и с ума сойти...

Взгляд Гарлина рассеянно скользнул по огромной витрине какого-то дорогущего бутика, нацелился было на заманчивый лоток с мороженым, но тут же вернулся обратно, уловив какую-то странность. Да, творилось что-то непонятное: невзрачный мужичок в мятом пиджаке неторопливо засовывал в спортивную сумку большую хрустальную вазу, которая секунду назад красовалась на витрине. Звона разбитого стекла Гарлин вроде бы не слышал... Когда он осторожно приблизился, в сумку вслед за вазой уже отправились толстенная золотая цепь с массивным кулоном и нехилые часы. Самое удивительное, что никто, ни единый человек ничего не замечал! Даже охранник этого самого магазина, флегматично куривший у входа буквально в паре шагов от наглого грабителя. Гарлин решил вмешаться.

- Эй, что вы себе позволяете, а?!

Мужик обернулся, глаза под козырьком белой кепки настороженно сверкнули.

- Это я вам говорю! Воровать средь бела дня! Сейчас...

Тупую фразу "милицию позову" Гарлин докончить не успел, в голове пронеслась отчетливая мысль "Ничего не вижу... Иду себе мимо..." Он и в самом деле куда-то пошел, потом резко остановился.

"Чего это я? Куда иду? А, этот странный мужик..."

Гарлин решительно развернулся и увидел, что вышеназванная личность спокойно продолжает делать свое неправедное дело. Почти машинально Гарлин колданул себе пару защитных слоев и "притянул" литровую бутылку водки, торчавшую из авоськи какого-то прохожего - сойдет за оружие в случае чего. Медленно-медленно он зашел воришке в тыл, перехватил поудобнее бутылку... И вдруг увидел перед собой оскаленную львиную пасть! В кровавых глазах плясали языки пламени, с длинных кривых клыков капала слюна... Гарлин так и обмер от изумления.

"Уходи отсюда, живо! Давай, беги!!"

Гарлин, отгоняя наваждение, с размаху кинул бутылку, попал прямо в пасть! Лев сморщился и тонко чихнул, и в следующий момент перед ним снова возникло человеческое лицо. Если только это и в самом деле был человек...

- Да что же это за свинство, а? - с досадой сказал мужик. - Рыжая ты бесстыжая, чего пристала?! Иди куда шла, не хочу я тебя как свидетеля в муху превращать...

Челюсть Гарлина медленно поползла вниз.

- Де-е-душка?

Грабитель, в свою очередь, выкатил глаза на пол-лица.

- Ты чего это? Девка, с ума сбрендила??

Тут Гарлина разобрал неуправляемый приступ нервного смеха. Нет, он мог ожидать чего угодно, но только не этого!

- Дедушка... Ты меня не узнаешь? Хи-хи-хи, конечно же, нет... А это я, твой внук Гарлин, прикинь! На Меруне тебя все ищут, там такое творится, а ты, старая зараза, на Земле магазины чистишь! Ха-ха-ха!

Мужик молча схватил "девку" за рукав, что-то пробормотал - и вот они уже сидят рядом в какой-то пустой полутемной комнате.

- Что это за пошлые шутки? Ну-ка, отвечай, ты кто??

- Сам-то лучше, что ли? - отмахнулся Гарлин. - Каким-то занюханным мужичонкой прикинулся, и это великий Грумбольт Улий Мортофорн!

Не успел он договорить - рядом сидел уже настоящий экс-Король Меруны собственной персоной. В той же нелепой земной одежде, но - мощные плечи расправлены, кепка уже не сдерживает густую, "мелированную" серебром гриву, взгляд глубоко посаженных глаз - пронзительный и строгий.

- Итак. Ты утверждаешь, что ты - Гарлин. Объяснись.

- Хорошо. Только это довольно долгая история...

Когда он закончил свой рассказ, дед с минуту размышлял молча, потом решительно встал.

- Пойдем.

- Куда?

- Домой.

У Гарлина даже дыхание перехватило.

- Что, ты можешь прямо сейчас вернуть меня в свое тело, и...

- Прямо сейчас нет. Я ведь тоже никогда этим не занимался. Сам-то всегда в своей собственной шкуре путешествую... Если поторопиться, можно таких дров наломать! Мы с Кхе подумаем как следует и найдем выход, можешь не сомневаться, мой мальчик!

- А в этом теле ты сможешь меня перетащить?

- Думаю, да. Если мне удается возить домой сувениры, то чем ты хуже?

- Кстати, дедушка, скажи, а зачем ты все-таки залез в этот магазин?

Грумбольт впервые позволил себе усмехнуться.

- А затем, что делать нефиг! Да и пообещал я кое-что кое-кому... Ну ладно, не будем об этом, давай-ка к перемещению готовиться.

- Ээ...

- Ну, что еще?

- Я не могу прямо сейчас.

- Почему это?

- Мне надо "родителям" хоть записку какую-нибудь оставить, чтобы не волновались, когда вернутся. И... Короче, есть еще один человек, с которым мне обязательно нужно попрощаться.

- Что, неужели дела сердечные?

Гарлин смог твердо выдержать пристальный взгляд деда.

- Ты уверен, что это действительно необходимо? Нам бы лучше поспешить.

- Я знаю. Но для меня это важно. Очень.

- Хорошо. Тогда я с тобой.

Грумбольт снова надел свою кепчонку с кривым козырьком, невозмутимо закинул сумку с "сувенирами" на плечо и взял внука за руку.

- Говори адрес, время дорого.

Через миг они уже стояли на кухне в квартире Лины Звонаревой. Гарлин быстро написал записку с более-менее правдоподобным враньем и позвонил Неле. Она была уже дома. Сказала, что устала с дороги, но Гарлин безапелляционно заявил, что сейчас к ней зайдет. Дед выразительно постучал пальцем по циферблату...

Он вернулся действительно очень скоро. Грумбольт сообщил, что связался с Отшельником, и их уже ждут в пещере.

- А как прошло свидание?

- Хорошо.

- Да ну?

- Не иронизируй, дедушка, пожалуйста. Все хорошо. Может быть, она даже будет обо мне вспоминать...

- А ты?

- А я ее никогда не забуду.

Гарлин вынул из кармана и протянул деду фотографию.

- Вот, подарок на память.

- О, красивая! Ладно, не расстраивайся, может, ты когда-нибудь еще сюда вернешься.

Юноша грустно улыбнулся и спрятал фотографию.

- Даже если бы я и мог... Не знаю, стоит ли... Ладно, дедушка, давай на старт, я готов!

- Вот и хорошо. Молчи и слушай меня...

Золотистые обои тесной комнаты вспыхнули перед глазами и померкли, уступив место ледяной мгле. Дед крепко держал Гарлина за руку, и это невольно успокаивало, хотя все внутри сжималось от страха. Как же было в прошлый раз? Он не помнит, почему-то совсем не помнит... Хотя разве можно забыть эту безумную, раздирающую легкие боль в груди, словно на него легла огромная каменная глыба?! И сердце - оно бьется медленно-медленно и почти неслышно, замирая от ужаса перед ненасытной черной бездной под ногами...

Мрак, мрак...

Бах!! Пшшш... Стены пещеры на миг озарились синеватым пламенем, и на ровный каменный пол из ниоткуда ступили два человека. Грумбольт выпустил руку внука, чтобы сердечно поздороваться с Отшельником, и Гарлин тут же со стоном рухнул на колени.

- Ой, что с ним?!

- Ничего серьезного. Просто первый раз в сознании прошел сквозь пласты. Ничего, потом легче будет!

Гарлин кое-как встал, опираясь на протянутую руку и тяжело дыша - и оказался в дружеских объятиях. Пока он пытался сообразить, почему старина Рик смог так легко закружить его на руках и даже подкинуть, чей-то до смешного знакомый голос недовольно произнес:

- Ну, хватит, не урони мое тело!

- Не волнуйся, не уроню! А вот поцеловать могу...

- Тогда получишь по ушам! И от Гарлина тоже!

- Ой, да пожалуйста, тогда держи себя сама!

Гарлин почувствовал, что падает, но в нескольких сантиметрах от пола сумел кое-как зависнуть в воздухе.

- Ну вы, блин, даете!

Лина и Рик переглянулись и расхохотались.

Гарлин только головой покачал. Похоже, эти двое без него совсем спелись!

Сначала Лина и Гарлин чувствовали себя довольно неловко, общаясь со стороны со своим собственным телом, но вскоре освоились и даже смогли прикалываться на эту тему.

Рика то и дело "пробивало на хи-хи" от их взаимных претензий.

- По-моему, я поправилась... Гарлин, ну, ты совсем обнаглел, жрал там, что ли, целыми днями?!

- Как любой нормальный мужик!

- Ты не мужик!!

- Да ну?? А ты тогда кто? Чучело какое-то бледно-зеленое... Да еще этот дурацкий шрам на лбу! Ты что, головой об стенку билась?

- Ага! Скажи спасибо, что не до смерти! А то шанс был...

- Не удивляюсь! Твоя оболочка, даже без мозгов, такая оригинальная, что даже со мной то и дело происходила какая-то фигня. Да еще всякие идиоты к ней липнут, как мухи. Только успевай в штабеля складывать...

- Ну, спасибо! Слышишь, Рик, какие мне тут комплименты вешают?!

- Что, хочешь, чтобы я добавил? Я могу!

- Да ну вас с вашей мужской солидарностью! Дураки.

И Лина гордо показала друзьям язык.

Они вкратце рассказали друг другу о своей жизни за последние два месяца. Чтобы порадовать девушку, Гарлин даже показал ей фотографию Нели, но признаться, что он к ней неравнодушен, побоялся.

Тем временем Грумбольт вручил Отшельнику свою сумку, и тот начал с энтузиазмом в ней рыться. Помимо "сувениров", он извлек большую банку дорогого кофе и коробку "Грильяжа" и предложил устроить небольшой перекус перед решением глобальных проблем. Все дружно поддержали эту идею, особенно Лина, которая буквально изошла слюной при виде своих любимых конфет. Ведь попробовать наколдовать что-то земное ей до этого даже и в голову не приходило!

Но кофе закончился быстро, конфеты еще быстрее, и пришло время обсудить свои дальнейшие действия. Кхе-кху сообщил, что сегодня утром к нему в пещеру неожиданно наведалась пара королевских советников с вопросами о Гарлине, он еле успел превратить ребят в булыжники. Драконы потом рассказали, что эти двое не постеснялись пристать с расспросами и к самой их Предводительнице, за что чуть не были зажарены живьем. Стало быть, во дворце всерьез занялись поисками младшего королевского сына! Хоть он теперь может и не стать Королем... Драконы также принесли слух, что Гарлин официально объявлен "не совсем здоровым" и посоветовали ему безвылазно сидеть в пещере от греха подальше.

- Это Королева ваша постаралась, чтоб ей пусто было, - скривилась Лина. - Она давно уже плетет интриги, хочет своего сыночка на трон посадить, а Гарлина выставить идиотом. Я думала, это же смешно, все прекрасно знают, кто из них двоих идиот, но, похоже, мы ее просто недооценили. Если Коора способна запудрить мозги самому Королю, что с остальных взять?

- Может, лучше будет самим заявиться во дворец, всем вместе, и как-то повлиять на Тхорра? - предложил Рик. - У кого это может получиться, так это у вас, - он посмотрел на задумчивого Грумбольта. Тот рассеянно кивнул.

- Да, я согласен, надо бы оценить обстановку, - подал голос Отшельник. - Хоть Гарлину лучше и не показываться во дворце, но мы все время будем рядом, да, Улий? А для начала надо бы как-то расколдовать мальчишку.

- Желательно и меня не изуродовать как менее ценное тело!

- Конечно-конечно, Линочка. Ну, что, Ул, чего молчишь-то?

- Как раз над этим и думаю, а ты меня отвлекаешь...

- Да пожалуйста, можем и помолчать, - несколько раздраженно отозвался Кхе-кху и демонстративно уставился в потолок.

Рик пододвинулся поближе к Лине и шепнул:

- Слышала? Он назвал Грумбольта вторым именем, его никто так не называет.

- И что?

- А то, что, выходит, это и есть его брат! Помнишь, он говорил о каком-то Улии, который самый крутой из колдунов и единственный из всех бывал на Земле? Все сходится!

- А ведь верно! - оживилась Лина. - Только почему никто об этом не упоминал? Гарлин, ты знаешь, что у твоего дедушки был брат? В книжках читал, а сам никогда не видел? Ну, вот!

- Перестаньте болтать всякие глупости! - сердито оборвал их Отшельник. - Нашли время в детективов играть!

- Но ведь интересно, почему...

- Потому что! Еще одно слово...

- И у нас отвалятся языки!!

- Просто не одному тебе не хочется быть Королем, - внезапно произнес Грумбольт, глядя на Гарлина. - Скажи, если бы у тебя был нормальный старший брат, ты бы сам очень рвался на трон?

- Наоборот, я бы радовался.

- Вот именно. Мы с Кхе тоже оба хотели жить как вздумается, но кому-то надо было становиться Королем. Наш отец все никак не мог выбрать из двух шалопаев достойного преемника, и в конце концов мы просто бросили жребий. Одному царствовать, другому стать Отшельником.

- Почему именно Отшельником?

- Чтобы не угнетать менее везучего брата своей свободой. Мы договорились как следует оттянуться вместе после окончания срока правления, поэтому я с великой радостью отдал трон Тхорру, благо он мой единственный сын. Теперь вот он отдувается, а мы с Кхе живем в свое удовольствие. Правда, братец за время своего отшельничества порядком обленился, его и в соседнее измерение трудно вытащить, не то, что на Землю... А я все эти годы активно наверстывал упущенное. Как теперь понимаю, слишком активно... Я мало думал о том, как тяжело бедному Тхорру, мало помогал ему. И вот к чему это привело.

- Не расстраивайся, дедушка, мы еще все поправим!

- Я просто обязан это сделать. И для начала мы вернем вашим телам их законных владельцев. Я придумал, как можно это сделать. Кхе, будешь помогать! А ты, Рик...

- Понял, буду не мешать.

Лина изо всех сил пыталась выглядеть спокойной. Гарлин осторожно тронул ее за плечо.

- Тебе страшно?

- Нет. То есть да. Очень.

- И мне не по себе. Если они что-нибудь напутают...

- Не должны. Твой дедушка - самый великий колдун на Меруне.

- Надеюсь.

- Не поминай лихом, если что!

- Ты тоже...

Потом свет перед их глазами померк. Братья уложили два бесчувственных тела рядом и начали колдовать. Рик забился в самый темный угол пещеры и стал судорожно вспоминать забытые слова древней молитвы...

Лина очнулась от прикосновения к щеке чего-то холодного. Осторожно приоткрыла глаза и увидела прямо перед собой напряженное лицо Рика.

- Как ты себя чувствуешь?

- Вроде ничего. У них получилось?

- Сама посмотри!

Она скосила глаза и увидела себя... то есть уже не себя, а принца Гарлина, и около него - довольного деда с Отшельником. Также она обнаружила, что ее голова лежит у Рика на коленях, и отчего-то смутилась.

- Можно, я сяду?

- А ты уверена, что не упадешь? Давай я лучше еще тебя подержу. А то голова может закружиться...

- Что ты плетешь, юноша? - ухмыльнулся Кхе-кху. - С ней теперь будет полный порядок, не сомневайся!

- Спасибо вам, я так рада, что все получилось!

Лина постаралась не обращать внимания на ставшее недовольным лицо товарища и встала, разминая затекшие ноги.

- Какое счастье - снова быть женщиной!! Вы меня, конечно, извините...

- Да ладно. Тем более, что у нас на этот счет другое мнение, - подмигнул Отшельник. - Ну что, сейчас мы с Улием по-быстрому восстановим силы, и можно выдвигаться во дворец!

Братья оперативно распили какую-то небольшую бутылку из темного стекла - объяснили, что это уникальная укрепляющая сыворотка. Лине при этом отчетливо померещился запах земного коньяка...

- Ну вот, теперь мы полностью готовы, - наконец, удовлетворенно изрек Кхе-кху. - Сейчас переместимся прямо в покои Короля. Пока мы с ним толкуем, вы будьте рядом, и вообще старайтесь по возможности держаться вместе и поближе к нам. Кто знает, что еще могут выкинуть заговорщики?

- Заговор? - помрачнел Гарлин. - Вы уверены?

- Вполне. Одному все предыдущие покушения не организовать, а теперь и вовсе все осложнилось... Будь все время настороже, мой мальчик! Помни, именно от тебя зависит будущее Меруны, чтобы там не заявлял племянничек...

- Да помню я, кто бы забыл о таком счастье? - хмуро отозвался Гарлин.

Потом они взяли друг друга за руки, образуя круг, пожилые колдуны пробубнили заклинание... И - раз! - и они уже стоят в королевских покоях, даже ветерок на волосах не успел утихнуть.

***

Тхорр невидящим взглядом смотрел в окно, на залитый солнечным светом сад, такой же прекрасный и безмятежный, как и всегда. Но в душе властителя Меруны плясали сумрачные метели, какие бывают иногда на самом высоком пике Серой скалы. Он так глубоко задумался, что не обратил внимания ни на внезапный шорох за спиной, ни на последовавшее за ним негромкое покашливание. Наконец, Грумбольт не выдержал:

- Ну, здорово, сын! Принимай дорогих гостей!

Тхорр чуть не подпрыгнул на месте, потом медленно обернулся, и привычная маска невозмутимости тут же слетела с его лица.

- Ээ... Отец... Здравствуй! И вы все тоже...

Кхе-кху пару раз взмахнул рукой - и посреди пустой комнаты нарисовалось шесть стульев, а входы-выходы на всякий случай прочно запечатались.

- Нам надо поговорить.

- Да... О боги, как хорошо, что ты вернулся!

Грумбольт закинул ногу на ногу и наградил сына тяжелым взглядом.

- Итак, что ты сделал с Гарлином? И почему?

Тхорр закусил губу, вздохнул и кинулся "в омут с головой":

- Я превратил его в умственно отсталого.

- Что-о?!? - одновременно вскочили Лина и Гарлин. - Что за шутки??

- Это не шутки. На внешность он - человек, а внутри что-то вроде вахримудера. Я как раз и думал превратить его в этого тупого зверя, на время, конечно, но что-то пошло не так... или я в тот момент слишком разозлился и не мог вполне себя контролировать... Словом, получилось то, что получилось. И у Меруны нет теперь нормального наследника. Прости меня, сын, если сможешь, - закончил он, с тоской глядя на Гарлина.

- А... мм... за что ты меня так?

- Ты не помнишь? Немудрено. Я тебе не только память, мозги чуть все не отшиб.

- Но почему?!

- Потому, что ты нарушил наш древний закон. Не знаю, под чье влияние ты попал, я ведь и так собирался передать престол именно тебе, хоть это и против правил. Но ты... ты почему-то захотел ускорить события. Я застал тебя в Закрытой комнате рядом с нашей Вечной Книгой. Ты пытался прочесть ее...

- И что, успел? - подал голос Грумбольт. Он, в отличие от ребят, явно понимал, о чем речь.

- Нет. Книга предупредила меня, и я успел вовремя.

- Да что это за книга-то такая? - не выдержал Гарлин.

- Вечная Книга - древнейший священный артефакт нашего рода. По преданию, ее написал Первый колдун, вышедший из Серой скалы. Ее имеет право прочесть только вновь избранный Король, ибо она даст ему могучую силу, мудрость и знания, необходимые для управления такой великой страной, как Меруна, - отстраненно, чуть нараспев, вещал Тхорр. - О существовании этой Книги знает только действующий Король, ну и бывший, разумеется. И тогда становится очевидно, что тот, кто вознамерится прочитать ее не по праву (хотя никто, кроме королевского сына и так ее не откроет, сгорит, хи-хи...) - тот хочет получить трон немедленно и убить своего предшественника, разве нет?

Гарлин испуганно подумал, что у его отца самого что-то не в порядке с головой. Подошел к нему, обнял, заглянул в глаза.

- Как ты мог подумать такое обо мне... Папа, скажи, зачем ты так?

- Но что еще можно подумать? Вот и Коора говорит...

- Стоп! Вот с этого места поподробнее! - приказал Грумбольт. - Что тебе говорила Коора до и после этого события?

- Много чего... И, как ни странно для женщины, все такие умные вещи! Ты, отец, вечно пропадаешь неизвестно где и не в курсе нашей жизни, а в последнее время у нас творится много странного. Какие-то новые природные явления, непонятное шевеление у приграничных рек... У меня постоянные головные боли, никакими заклинаниями не вылечить! Впрочем, это к делу не относится...

- Почему же? Продолжай! Коора внушала тебе, что Гарлин что-то замышляет?

- Ну... Да. Он стал чаще наведываться в другие измерения, учится не в пример Дарку истово, словно хочет быть самым умным. К тому же недавно натравил на Морохха дикого зверя, а потом и самому брату подарил опасную картину. И посмел накричать на Королеву! Разве это не подозрительно? А его прическа?? Стал ходить с каким-то звериным хвостом на голове... Не наш это фасон, ох, не наш!!

Лина и Гарлин переглянулись, не зная, плакать им или смеяться над этими нелепейшими обвинениями.

Грумбольт резко встал, подошел к сыну и положил руку ему на голову. Тхорр мучительно скривился... Бывший Король не обратил на это ни малейшего внимания и еще больше сдавил его лоб, одновременно бормоча заклинание. Ребята с опаской наблюдали, чем все это закончится. Поэтому никто не заметил, как Отшельник вдруг удивленно закрутил головой, а потом исчез.

Тхорр глубоко вздохнул и закрыл глаза, откинувшись на стуле. Лицо его разгладилось, а вот у Грумбольта, наоборот, еще сильнее проступили глубокие морщины на лбу. Он тяжело сел на свое место, достал из кармана маленькую темную бутыль и от души приложился к ней.

- Уфф... Устал. Недетский морок был, совсем недетский! Что же у нас творится-то, если на самого Короля кто-то посмел навести порчу! Надо бы срочно поговорить с Коорой, вытрясти из этой интриганки все ее гнилое нутро! Да, Кхе?

Ответа не последовало, и все с удивлением обнаружили, что Отшельника нет.

- Эй, ты где??

Грумбольт с минуту напряженно прислушивался, а потом вдруг переменился в лице и рванул прочь из комнаты, на ходу бросив:

- Берегите Короля и никуда не суйтесь!!

Его проводили изумленными взглядами.

Гарлин на всякий случай сел рядом с отцом.

- Кто-нибудь понял, что происходит?

- Я - нет. Куда это он? Может, сбегать посмотреть? - предложил Рик.

- Вообще-то нам сказали не высовываться, помнишь? Я просто не представляю...

Последние слова Гарлина заглушил ужасающий грохот и вслед за ним - ужасающий вопль.

Рик еле успел перехватить кинувшуюся к выходу девушку.

- Пусти, дурак, там, может, помощь нужна!

- Без тебя разберутся!

Ему потребовались все силы, чтобы удержать ее. Лина брыкалась и грозила его заколдовать, и молодой человек не придумал ничего лучшего, как отвлечь ее внимание поцелуем. Она на миг застыла с вытаращенными глазами, а потом Рик кубарем улетел в дальний угол комнаты. Гарлину против воли стало смешно...

- Ты что это! Идиот! Себе! Позволяешь!

- Ну, ты и вправду бешеная... Мне же больно!

- Прости, что мало попало! - отрезала Лина. - Гарлин, скажи ты своему дружку, что если он еще раз...

- Извини, но я понял, он уже и твой дружок тоже, так что разбирайтесь сами!

В любом случае цель Рика была достигнута - за время перепалки девушка как-то забыла, что собиралась бросаться на неведомую амбразуру.

А пару минут спустя одна из стен комнаты вдруг треснула и осыпалась в виде высокой арки. Из нее медленно вышел Грумбольт, поддерживая под руку брата. Отшельник был бледен и выглядел неважно. Гарлин поспешно сотворил диван, Кхе-кху лег и устало прикрыл глаза.

- Что случилось??

- Дайте-ка водички, ребята...

В это время, наконец, очнулся Король. Он с удивлением оглядел странную обстановку своих покоев и повторил вопрос.

Грумбольт собрался ответить - но тут в комнату, как стихийное бедствие, ворвалась Коора. Растрепанная, с перекошенным лицом, она меньше всего напоминала обычно надменную Королеву.

- Вы убили его, убили!! Вы заплатите за это, все! И ты, и ты, и вы все!!

Она обвела всю компанию ненавидящим взглядом, задержалась на Гарлине.

- Ты не будешь Королем! Ты умрешь, я тебе это обещаю!!

Грумбольт поднял руку, но женщина его опередила и с громким хлопком исчезла.

В проем в стене неуверенно заглянули два охранника.

- О, вы, как всегда, вовремя! Задержите Королеву, Дарка и всех их приближенных, живо!

Тхорр, отвечая на вопросительные взгляды, кивком подтвердил приказ.

- Только навряд ли они найдут кого-нибудь из этой компашки, - хрипло прокомментировал Отшельник со своего дивана. - Они, должно быть, уже далеко...

- Думаешь, подались в Крэнвенн?

- Куда ж еще?

Король переводил растерянный взгляд с отца на дядю и обратно.

- Ну скажите же мне, что происходит?!

Грумбольт как-то недобро улыбнулся.

- А то, дорогие мои, что у нас у всех ожидаются большие неприятности. Скорее всего, даже война.

- Война?!?

- Коора не из тех, кто бросает слова на ветер. Раз она пообещала нам некую "расплату", то будьте уверены, постарается ее устроить в лучшем виде!

- А что вы ей сделали-то?

- Любовника ее укокошили, - через силу хихикнул Отшельник.

- Кого??

- Любовника! И не смотри на меня так, Твое Величество, я не шучу! Ты что, не знал про связь своей жены и Морохха? Ладно, не столбеней, в конце концов, мы и сами это только что выяснили... Как и то, что сын у тебя всего один.

- Э?

- Блин, до чего непонятливый у нас Король... Вон и Лина уже кивает, догадалась. Дарк - не твой сын, понял? А Морохха. Он ведь с самого начала при Кооре в советниках состоял... Конечно, они хотели, чтобы следующим Королем стал именно Дарк. И почти добились этого.

- М-да, не хотелось бы тебя прилюдно обижать, сынок, но Коора и Морохх играли тобой, как кошки с мышью. Твоя жена плохая колдунья, но интриганка просто блестящая! Конечно, на тебя навели какой-то хитрый, совсем не нашенского стиля морок, но она и без него давно тобой вертела! Только никто этого не замечал... Она все время норовила очернить Гарлина в твоих глазах и глазах Двора, внушала тебе какие-то подозрения, сомнения в его сыновней любви. Я помню, мальчик как-то мне жаловался, что ты в последнее время отдалился от него, но я тогда не придал этому значения, старый дурак... Если бы природа так не надругалась над беднягой Дарком, думаю, они бы давно устроили его задницу на троне. Но народ любит Гарлина, Совет тоже за него... Что оставалось?

- Убить меня?

- Заговорщики поступили умнее. Помнишь, что отец говорил про Книгу? Они решили съесть разом двух зырцев - подвести тебя под родительский гнев и дать, наконец, Дарку немножечко ума. Оп-ля, тебя погружают в транс и тащат в Закрытую комнату, охранные заклятия уже сняты, ты своими руками открываешь Книгу (они прекрасно знают, что Дарку делать этого нельзя!), он ее читает и преображается. А потом Коора или кто-то еще якобы случайно обнаруживает вероломного наследника и поднимает крик, Король устраивает справедливый суд... Далее все примерно ясно.

- Извините, а разве Дарк преобразился? - рискнула возразить Лина. - По-моему, он так и остался полным идиотом!

- Ты права, девочка. Что-то в этом плане пошло не так, вероятнее всего, Король появился слишком рано, и Дарк просто не успел прочитать Книгу...

- Да, я услышал ее зов и сразу же переместился в Закрытую комнату. Но там я увидел одного Гарлина. Он смотрел прямо в раскрытую Книгу.

- И при этом ничего не соображал. И ты, вместо того, чтобы попытаться все выяснить, впал в дикий гнев и заколдовал его!

Тхорр виновато опустил глаза. Гарлин положил ему руку на плечо.

- Ему наверняка помогли разозлиться!

- Что ж, может, и помогли. Я не совсем понимаю, как намерение превратить тебя в вахримудера обратилось в полное вышибание разума с перемещением его на Землю, да еще и Лину выдернули, как репу с огорода... Наверное, Морохх в это же время наводил на Гарлина какое-то свое заклятие, они наложились, и вышло черти-что. На счастье вышло, между прочим. В виде вахримудера тебя бы давно извели, мой мальчик.

Грумбольт перевел дух и снова приложился к своей бутылочке. Кхе-кху увидел и тоже потребовал свою долю. Дали отхлебнуть и Королю, а молодежи отказали, типа, маленькие еще...

- Дедушка, а откуда ты вообще знаешь такие подробности? Кто тебе рассказал?

- Зеркало в Запретной комнате кое-что показало, хорошо я догадался у него спросить... А что-то брат добавил.

- Сидел я с вами и вдруг почувствовал что-то необычное, - начал рассказывать Отшельник. - Какое-то присутствие незнакомой колдовской силы... Я, можно сказать, пошел на запах - и столкнулся с Мороххом. Он ведь всегда таким тихоньким-слабеньким прикидывался, даже насмешки терпел, а сам, оказывается, был настоящим грозным колдуном! И сумел скрыть свою мощь даже от такого провидца, как я. Хренового провидца, как выяснилось... Я же до этого с ним близко общался - помните, ребята, когда приперся "на разведку". И ничего не заметил! Только после голова ни с того ни с сего разболелась, я даже удивился. А это он, видимо, мои мозги пробуравить пытался. Хорошо, что не вышло! Я еще подумал, что он стал такой недовольный... А тут он стоит прямо за стеной, уши вот настолько вытянул, подслушивает. Меня увидел - и как бросится наутек! Я за ним. Через какие-то стены перелетаем... Очухались уже в Закрытой комнате. Тут Морохх, видимо, выдохся, обернулся и как запустит в меня огненной стрелой! Не попал. Ну, мы схлестнулись, я чувствую, моя берет, еще чуть-чуть, и обездвижу его. И вдруг ловлю себя на том, что тяну руку к Книге, целенаправленно так, и мысль в голове настойчивая, что ее нужно непременно открыть. Затормозил в каком-то миллиметре от нее, думаю, е-мое, что же я делаю, сгорю ведь сейчас нафиг! И, прямо как ты, Ангелина, мысленно заорал "Не хочу!!", да еще воздушную волну успел послать на Морохха, и его аккурат Книгой и накрыло!

- А, так вот кто кричал!

- Ну да. Заживо сгореть - это вам не игрушки... А тут как раз Улий подоспел, разнес стену подчистую. Хвала богам, я, можно сказать, отделался легким испугом, а вот Книга...

- Что Книга?!

Кхе-кху философски развел руками.

- Держись, племяш. Нету больше Книги. Сгорела.

- Как???

- Молча. Уж не знаю, почему так вышло. Может, Морохх для нее оказался слишком ядовитым.

- И... что же нам теперь делать? Как быть со следующим Королем?! Это же катастрофа!!

Грумбольт бросил на сына невеселый взгляд.

- Да нет, боюсь, ты просто не понимаешь, где у нас самая главная неприятность. О Книге сокрушаться будем потом, когда выяснится, что у крэнверов не хватит духу напасть на Меруну. Или, когда мы победим. А то ведь может так статься, что никакого следующего Короля у нас не будет.

- Расскажите нам поподробнее об этих крэнверах, - попросил Рик. - Тут не все местные.

- И не все хорошо знают историю, - невинно вставил Гарлин.

- В учебниках по истории про них как раз мало что написано, - пожал плечами дед. - Двадцать четвертое измерение или Крэнвенн, государство с одноименной столицей и миллионом-другим жителей. Вроде бы немного, если сравнивать с Меруной. Короля как такового нет, есть каста высшей знати, которая и правит страной. В общем, ничего примечательного. Но в последнее время появился один крайне важный нюанс, который в корне изменил жизнь крэнверов. Теперь они очень заинтересованы найти себе другое место жительства, побезопаснее. Если только они сами каким-то чудом не придумают, как остановить Тень.

- Тень?

- Да. Меня занесло в Крэнвенн где-то год назад, и я сразу понял, что у них что-то не в порядке. Жители мрачные, напуганные... Потом я увидел и причину этого. Не знаю, из-за чего, но на страну медленно и верно стала наступать огромная Тень. Черное мглистое облако как бы всасывает в себя пространство - леса, поля, деревни прямо с их жителями, если они не догадались убежать. Оно все росло и росло, бедные крэнвенны в ужасе стали стекаться в столицу... Я им, конечно, мысленно посочувствовал... и спокойно отправился в следующее измерение. Легкомысленный старый идиот! Нет, я начинаю думать, что после окончания срока правления у меня отсохли последние мозги!

- Не казнись, дедушка, не надо... Зато ты сейчас нам так помог!

- Спасибо, Гарлин. Но если бы я тогда придал этому значение! Расхлебывать всегда труднее, чем предупреждать.

В это время появилась охрана с докладом, что ни одно из указанных Королем лиц не обнаружено. Исчезли, побросав почти все ценные вещи. При этом имеет место непонятное происшествие - один из стражников, выполнявших поручение, был найден мертвым под окнами дворца. Видимо, несчастный случай...

- Ага, как же, - невольно вырвалось у Лины. Все посмотрели на нее, отчего ей стало неловко.

- Ну, я просто подумала, что это опять телепатическая атака на мозги, мне ведь кто-то из них уже приказывал выпрыгнуть в окно. Тут может быть тоже самое.

- Полностью согласен с тобой, милая, - кивнул Грумбольт. - И ты, и Кхе на себе испытали тайную силу крэнверов. Если они решатся напасть на нас, "случайно" выпавших из окон может быть гораздо больше!

Тхорр встал со своего места и заходил взад-вперед по комнате.

- Да, я вспомнил. Когда-то давно Коора сокрушалась, что не способна хорошо колдовать, как другие ее родичи. А они умеют подчинять себе чужую волю. Почти не колдуют в нашем понимании, а управляют другими с помощью какого-то тайного внушения... Я тогда пропустил ее слова мимо ушей, посоветовал прилежнее заниматься по нашим книгам. А она больше не упоминала о талантах своих родственников...

- Если крэнверам и вправду скоро крышка, а Коора мечтает отомстить и установить у нас новую династию, нападение неизбежно! - бодро подытожил Грумбольт. - Как предлагаете готовиться к встрече "дорогих гостей"?

Король собрался что-то сказать, потом осекся и неуверенно посмотрел на Лину.

- Вы меня, конечно, извините, господа, я все никак не могу взять в толк - а откуда здесь вообще появилась эта девушка? Одетая, между прочим, не по-нашему... Кто она?

Гарлин тоскливо подумал, что сейчас им придется рассказывать все с самого начала. Но его опередил Рик. Он вышел вперед и недрогнувшим голосом объявил:

- Это Ангелина. Она моя невеста.

Лина не поверила своим ушам. Не давая ей опомниться, Рик заявил, что не считает необходимым присутствовать на военном совете мудрейших особ и просит разрешения временно откланяться вместе с невестой. Получив согласие, Рик схватил девушку за руку... и хлоп! Они уже стоят в комнате Гарлина.

Со времени их последнего визита ее уже успели привести в порядок. Лишь перед самыми дверями темнел несмывающийся никакими заклятиями рогатый силуэт. Лина села в кресло и попыталась придать своему лицу максимально грозное выражение.

- Ну, теперь-то ты, наконец, скажешь, какой белены объелся? Что все это значит, а??

Рик переступил с ноги на ногу и обреченно вздохнул. Деваться было некуда.

- Я решил сэкономить всем время, разве не понятно? Нас и так могли выставить в любой момент, особенно тебя. Не злись, Гарлин нам потом все расскажет, о чем они договорятся.

- Я злюсь не по этому! Почему ты сказал... Сказал, что... Ну, в общем, какого фига?!

- А такого! Что, тебя это оскорбило? Ее отмазывает такой высокородный мужчина, а она и недовольна, скажите пожалуйста!

Лина едва сдержалась, что бы не влепить ему подзатыльник.

- Ой-ей-ей, я щас просто скончаюсь от радости! Мужчина... Высокородный... Тьфу! Индюк ты напыщенный, а не мужчина!

Рик побледнел и шагнул к ней с явным намерением как следует потрясти наглую девицу... И неожиданно для себя обнял ее. Зарылся лицом в растрепанные каштановые кудри и стал покорно ждать своего превращения в какую-нибудь гадость. Но прошла минута... другая... Ничего.

- Ну и дурак же ты, - наконец, донесся до Рика ее шепот. - Неужели язык отвалится сказать мне все по-человечески?

- Прости. Я действительно дурак.

Он поднял голову и пристально посмотрел на девушку. Ее глаза уже не метали гневные молнии и казались двумя влажными темными жемчужинами.

- Лина, я люблю тебя. Не знаю, что еще сказать, чтобы ты мне поверила.

- Ничего не говори. Я и так верю почему-то... Наверное, потому, что сама дура.

Она вздохнула, потом улыбнулась. Рик осторожно прикоснулся губами к ее щеке.

- Вот и хорошо. Раз мы одинаковые, значит, друг другу подходим.

- Два сапога пара, как говорят у нас на Земле.

- Я не хочу, чтобы ты туда возвращалась. Пожалуйста, останься со мной.

Лина неопределенно качнула головой, и он с трудом заставил себя разомкнуть объятия.