Зимний Бал, или Еще один шанс для попаданки

Глава 10

Маркус ушел, а я отправилась с Рори на каток и провела занятие в вечерней группе.

В нее собрались дети возрастом постарше, чем приходили утром. Взрослые тоже были, но не так много, как мне хотелось бы. Они тоже старались не меньше детей, и я, глядя на своих учеников – как больших, так и маленьких, – стала мысленно прикидывать, на кого из них в будущем можно сделать ставку.

Я давно уже заприметила Нэнси Финниган – оказалось, девочка пришла еще и в вечернюю группу. Сказала мне, что настолько обожает коньки и мое фигурное катание, что выпросила у родителей дозволение, а заодно и деньги, чтобы ходить на тренировки и утром, и вечером.

– Я сделаю специальные занятия, – улыбнулась ей, – для таких умниц, как ты, Нэнси! За них не нужно будет ничего платить. Наоборот, я надеюсь, что однажды мы настолько покорим сердца Ровейны своим мастерством на льду, что люди станут приходить на нас посмотреть и даже покупать билеты на представления.

На ее лице – каток освещали несколько магических фонарей и пара десятков факелов – появлюсь восторженное выражение. Нэнси Финниган была готова сию секунду примкнуть к ледовому балету – потому что девочка завизжала от радости и захлопала в ладоши.

Также я присмотрела еще двоих из утренней группы, тоже явившихся вечером, – Кристину Сойерс и Тобиаса Брауни. Поговорила с детьми – они вовсе не были против, а очень даже за, – и решила, уже вечером начну делать список. Завтра обсужу все с Брамсом, после чего пообщаюсь с их родителями, от которых тоже нужно будет получить разрешение.

Со взрослыми все оказалось значительно сложнее.

В моих мечтах для первого танца нужно было собрать хотя бы троих, но лучше четверых. Помимо самой себя на уме у меня была Ким-Ли, великолепная и грациозная, и… почему-то из мыслей не выходила Каролина Вельская. Всего за два занятия она сделала изумительные успехи, и я не сомневалась в том, что у княжны настоящий талант.

Хореографию и детского, и взрослого танцев в общих чертах я тоже успела продумать, и мне казалось, что их будет не стыдно показать даже самой королеве. Конечно же, еще нам понадобятся костюмы и музыкальное сопровождение.

Но на данный момент у меня не было ничего и никого.

Об этом тоже стоило подумать, после чего начинать действовать!

Занятие прошло весело и познавательно – так мне показалось, – и присутствовали ли среди учеников Отступники, я не знала и знать не хотела. Попрощалась со всеми до следующего раза, после чего отвела брата домой, хотя сперва собиралась оставить его в прачечной у Чангов.

Но Рори заупрямился.

Принялся ныть, что хочет поскорее к своей железной дороге, а вовсе не сидеть с миссис Чанг и не смотреть, как варится в больших котлах грязное белье.

И я, немного подумав, согласилась.

Но взяла с брата слово, что тот станет вести себя хорошо, спокойно играть, время от времени поглядывая в окошко и проверяя, иду ли я домой или нет. Но если меня долго не будет – совсем долго и давно уже настанет ночь, – то он должен спуститься на первый этаж к дяде Маркусу и обо всем ему рассказать.

Потому что я вспомнила, что Рори сидел с больной и пребывавшей без сознания Риной несколько дней, и решила, что за час с небольшим с братом ничего плохого не произойдет.

Покормила его ужином и поспешила на каток, подумав, что с князем стану разговаривать быстро и по существу. Десять минут, не больше, – после чего побегу назад на Цветочную улицу, по дороге заглянув в прачечную Чангов, так что брату долго ждать меня не придется.

Если, конечно, Алекс Вельский не опоздает.

Но тот явился вовремя.

Стоило мне надеть коньки и, улыбнувшись охранникам на входе, заскользить по льду, по дороге приветливо кивая знакомым, как ко мне подъехал молодой князь.

Уставился на меня в полнейшем восторге.

– Ты пришла! – выдохнул он. – Рина, ты великолепна! Я не смел даже надеяться!

На это я подумала, что, не случись у Ким-Ли проблем с женихом, никуда бы я не пришла. И еще о том, что Вельский настолько же мне неинтересен, насколько интересен совсем другой мужчина.

– Ваша светлость… – начала я.

– Зови меня Алекс, – улыбаясь, произнес он. – Но поедем же поскорее кататься, Рина!

Схватил меня за руку и попытался увлечь за собой по льду.

– Погодите! – покачала я головой, принявшись вырываться из его захвата. – Вы все неправильно поняли! Единственное, что может быть между нами, – это дружба. Я пришла, чтобы вам об этом сказать.

– Дружба? – искренне удивился молодой князь.

Затем рассмеялся, словно услышал удачную шутку.

Внезапно я заметила, как сильно блестели его глаза, и поняла, что свет факелов здесь ни при чем. Заодно почувствовала идущий от него алкогольный дух, который не перебивал даже запах мужского парфюма.

Алекс Вельский за время, пока мы не виделись, успел поправить свое здоровье тем же способом, каким вчера его потерял.

– Если хочешь, мы можем назвать это дружбой. Пусть будет так! – заявил он и снова стал хватать меня за руки.

В этот момент я окончательно осознала всю бесполезность собственной затеи.

От Вельского никакой помощи не дождаться, если только новых проблем. По-хорошему, мне нужно было развернуться и сбежать, пока не стало еще хуже, но вместо этого я упрямо произнесла:

– Лорд Итан Кроули. Вы же его знаете, ваша светлость?

– Итан мой хороший друг, – кивнул Алекс, и улыбка внезапно пропала с его лица. Вместо этого на нем появилось ревнивое выражение. – Только не говори мне, Рина, что Итан нравится тебе больше! Мы с ним так не договаривались. Я выбрал тебя первым, поэтому ты моя!

Его слова мне нисколько не понравились. Внезапно я подумала, что во всей этой ситуации вокруг Ким-Ли и меня, возможно, существует некое подводное дно. Договоренность, о которой я не догадывалась.

Но спрашивать не стала, решив, что мне не хочется мерзких подробностей. Вместо этого произнесла:

– Лорд Кроули сделал моей подруге неприличное предложение. Когда она ему отказала, он принялся на нее давить, запугивая инквизицией.

– Итан часто так делает, – усмехнулся Алекс. – Можно сказать, это его излюбленный метод.

– Но когда подруга обо всем сказала своему жениху, тот куда-то пропал.

Вельский пожал плечами.

– И что? Зачем ты мне об этом рассказываешь? Какая-то подруга, ее пропавший жених.... Давай лучше поговорим о нас с тобой!

– Прошу вас, ваша светлость, мне очень нужна ваша помощь! Вернее, ей нужна. Это напрямую связано с вашим другом Итаном Кроули.

Алекс Вельский все же задумался.

– Погоди, твоя подруга – она такая… Темноволосая, из народности кори?

– Все правильно, – кивнула я. – Лорд Кроули ни с того ни с сего захотел, чтобы она стала его любовницей, и принялся ее принуждать.

– Ну надо же! – расхохотался Алекс. – Вижу, Итан продвинулся значительно дальше моего и не гнушается никакими способами, чтобы выиграть спор. А что, это неплохой вариант! – и продолжил веселиться.

Я смотрела на него во все глаза, пытаясь сообразить, о чем он говорит. О каком споре идет речь?!

Заодно я осознала кое-что другое. В молодом князе Вельском не было ни грамма сочувствия. Единственное, о чем он сожалел, – что его друг в чем-то там его обошел.

Наконец, Алекс перестал смеяться. Уставился на меня, старательно о чем-то размышляя.

– То есть ты хочешь, чтобы я нашел жениха твоей подруги?

– Вы правы, ваша светлость!

– Ну раз так, то… Так и быть, я помогу тебе, Рина! Правда, сначала ты должна будешь обо всем мне рассказать. Во всех подробностях. Но не здесь.

– А где? – осторожно спросила у него.

– «Меблированные комнаты Хамера», – произнес он. – Отличное место, чтобы ты поведала мне обо всех своих бедах.

– Что?! – ахнула я.

– Поедем, Рина! Моя карета рядом. Я закажу в номер вино и сладости. Тебе же нравятся сладости? Шоколад, клубника, марципан – все, что пожелает твое сердечко! Заодно ты поведаешь мне обо всем с самого начала.

Он вновь попытался схватить меня за руку, но я не далась. Вместо этого развернулась и кинулась бежать, пытаясь прийти в себя от отвращения. И если Вельский думал, что сможет догнать фигуристку на льду, он серьезно ошибался!

Уже скоро я была на выходе с катка.

– Прошу вас, задержите этого… Того, в темном пальто! – я кинула на охранников умоляющий взгляд. – Проверьте, есть ли у него билет! Он ко мне пристает!

Те понятливо покивали, а я, моментально расстегнув крепления и скинув коньки, подхватила их и побежала по направлению к дому.

Довольно скоро убедилась, что Алекс меня не преследовал и у меня получилось улизнуть. Наконец, свернув за очередной угол, я смогла перевести дух.

Ну что же, моя затея с Вельским потерпела полнейший крах, тут уже ни убавить ни добавить, поэтому пришла пора возвращаться домой. Правда, по дороге я все же заглянула к Чангам, сказав расстроенной Ким-Ли, что с князем у меня ничего не вышло.

Наоборот, получилась какая-то ерунда.

Но завтра утром я обязательно поговорю обо всем с Высшим Магом из Особого Отдела. Возможно, от него будет больше толка, чем от Вельского.

Сейчас же мне надо идти – Рори дома один, а мне за него тревожно.

И снова пошла, а затем побежала.

Вскоре показался и наш дом. Я разглядела огонек от свечи у замерзшего окошка на третьем этаже и прильнувший к стеклу детский силуэт.

Брат ответственно караулил у окна, и я помахала Рори рукой.

Но он меня так и не дождался – в ту самую секунду по телу прокатила противная волна, вызвав у меня неконтролируемую дрожь. И сразу же из темного переулка навстречу шагнули двое в черном.

За ними появился еще и третий, распахнувший передо мной портал.

Я в ужасе отшатнулась.

Оглянулась – улица была пустынной, и это означало, что они явились именно по мою душу. На миг промелькнула паническая мысль попробовать сбежать, но в паре метров от меня – как раз рядом с порталом – в воздухе появился еще и мерзкий магический череп.

– Инквизиция Ровейны! – безликим голосом произнес один из магов. – Мисс Рина Одридж?

– Вы правы, это я! – хрипло сказала ему, судорожно прикидывая, что документы у меня всегда с собой, да и руки я могу показать в любой момент. Может, еще обойдется?! – Вы хотите проверить меня на ересь? Конечно, никаких проблем! Она меня не коснулась, и я вам сейчас это докажу.

– Пройдемте с нами! – произнес инквизитор, распахнувший портал, нисколько не заинтересовавшись ни моими рукам, ни документами.

Кивнул своим подельникам, и один из них тотчас же подхватил меня под локоть, тогда как второй взялся с другой стороны. И прежде, чем я успела возразить, они втащили меня в распахнутый портал.

Я даже пикнуть не успела!..

Казематы инквизиции оказались насквозь пропитанными ледяным холодом и отчаянием.

Каменный мешок, в который меня засунули, давил со всех сторон – причем по словам тех, кто меня сюда привел, это была вовсе не тюремная камера, а лишь комната для разговора.

Обняв плечи руками в тщетной попытке согреться – теплую одежду у меня отобрали вместе с коньками, – я сидела на хлипком стуле рядом с таким же хлипким столом, возле которого стоял еще один стул.

Страдала.

С момента моего похищения с Цветочной улицы ситуация нисколько не прояснилась. Я ничего не знала ни о причинах своего заточения, ни о том, как долго мне здесь сидеть, потому что никто не удосужился поставить меня в известность или же ответить на мои вопросы.

Все, что мне оставалось, – это лишь пялиться в противоположную стену, на которой горел вставленный в держатель факел, и гадать, что будет дальше.

Например, когда выгорит этот самый факел. Да и в целом со мной.

В голове крутились самые что ни на есть ужасные мысли. О том, что из этого места я больше никогда не выберусь, несмотря на то что мои руки чисты и ересь Отступников меня не коснулась.

Наверное, инквизиция каким-то образом прознала, что в теле Рины Одридж поселилась пришелица из другого мира, вот они и приняли соответствующие меры.

Поэтому очень скоро Рори заберут в приют, так как у миссис Ванроуз целая очередь на нашу квартиру. Конечно же, она его не пожалеет!

Брамс решит, что я все-таки сбежала с его сорока фартингами и он во мне ошибся.

Группы останутся без тренера, а Нэнси Финниган так и не выступит перед восторженными жителями Ровейны.

Единственное, Каролина Вельская не станет падать на Зимнем Балу – два урока сделали свое дело, и она отлично держалась на льду. Да и Ильен тоже меня не подведет.

Еще был Томас Ридклиф – уверена, с ним все будет в порядке.

Вот, собственно говоря, и все мои успехи в этом мире. Не слишком-то много у меня получилось сделать, стоило это признать!

Вздохнув, я в который раз попыталась унять противную дрожь.

Было холодно, тоскливо и безнадежно. Каменные стены давили на голову настолько сильно, словно пытались выжать из меня слезы, хотя плакать я не собиралась.

Сидела и ждала, размышляя, заточат ли меня именно здесь, в этой самой комнате с двумя стульями и столом, или же переведут в другое место? А еще интересно – будут ли суд и обвинители, или меня уже успели приговорить без разбирательства и возможности оправдаться?

Неожиданно скрипнула дверь, и в комнату вошли двое в черном.

Одного из инквизиторов, с худым смуглым лицом и яркими синими глазами, кажется, я уже видела. Он был сегодня на катке, когда искали Томаса Ридклифа, но я не могла утверждать это наверняка. Стылый холод каземата, страх за свою жизнь и тревога за брата плохо действовали на мою память.

– Итак, мисс Рина Одридж… – произнес он, усевшись напротив меня на стул и кинув на стол папку с бумагами. – Главный инквизитор Дерек Кроули, – представился мне.

Его коллега встал возле стены. Уставился на меня немигающим взглядом, словно опасался, будто бы я накинусь на них, словно дикая кошка.

Ничего подобного, конечно же, делать я не собиралась.

– В чем именно вы меня обвиняете? – спросила у того, кто сидел напротив.

Демонстративно положила руки на стол, перед этим отдернув рукава. Заодно и повернула руки так, чтобы обоим было видно: на мне нет ни единого следа их проклятой ереси!

– Ну что вы, мисс Одридж, вас пока еще ни в чем не обвиняют, – вкрадчивым голосом произнес главный инквизитор. – Вы здесь для того, чтобы мы могли спокойно побеседовать.

– Ах вот как?! Ну раз так, то зачем было запугивать меня до полусмерти?! Хватать на улице, тащить через портал?! – накинулась я на него. – Почему бы просто… не пригласить меня прийти? И я бы пришла, потому что я – добропорядочная гражданка и не собираюсь ни от кого скрываться! Особенно от инквизиции Ровейны.

Моя тирада нисколько его не заинтересовала. Инквизитору оказалось все равно, это было видно по его лицу. Он молчал, уставившись на меня, словно удав на свою будущую жертву.

– Что вы от меня хотите? – наконец, не выдержала я.

– Правды, мисс Одридж! В предыдущую нашу встречу мы явно что-то упустили из виду. Поэтому вы отсюда не выйдете, пока все не прояснится.

И снова замолчал.

Я тоже молчала. Уже поняла, что нет никакого смысла спрашивать, на каком основании они меня задержали, или требовать свои права.

Прав у меня не было никаких.

Если только сгинуть в этом каменном мешке.

– И что же вы хотите от меня услышать? – наконец, произнесла устало. – Это ведь как-то касается исследований моего отца? Но я ничего о них не знаю!

Хотя я кое-что уже знала со слов Кристофа Рансена и Маркуса Блекстона, да и у самой появились догадки. Но я прекрасно понимала, что это ни в коем случае не должно прозвучать в застенках инквизиции, иначе гнить мне в этом каменном мешке до конца своих дней.

Поэтому собиралась отпираться до последнего.

Вместо ответа инквизитор принялся рыться в бумагах.

– Вот запись допроса годичной давности, на котором вы, мисс Одридж, давали показания о смерти вашего отца. Допрос был проведен под Заклинанием Правды.

– Раз так, то, похоже, я сказала вам правду. Или же вы думаете, что заклинание было накинуто… недобросовестно?

– Допрос проводил я, и о недобросовестности не может идти и речи, – усмехнулся он. – Разве вы меня не помните, мисс Одридж?

– Нисколько, – сказала ему. Но все же решила пояснить: – Знаете ли, у памяти есть такая интересная особенность – человек часто забывает не самые приятные моменты своей жизни. Посещение обители инквизиции и наш с вами разговор под Заклинанием Правды как раз можно отнести к тем самым, не особо приятным.

Еще один смешок.

– После вашего допроса, а также видя неудачные попытки Особого Отдела разыскать открытие вашего отца, мы пришли к выводу, что оно утрачено навсегда. Если, конечно, оно вообще было.

– Я тоже думаю, что оно утрачено навсегда. Если, конечно, вообще было, – отозвалась вежливо. – Тогда зачем я вам понадобилась?

– Потому что у нас кое-что не сходится, мисс Одридж!

– Что именно, господин главный инквизитор?

– Именно об этом я собираюсь с вами побеседовать. Видите ли, недавно мы получили два сообщения о сокрытии Отступников. Они пришли от людей, в чьей надежности у нас не возникло ни малейших сомнений. Одного из Отступников было решено взять на катке у некоего Брамса, где наш человек собирался указать на носителя ереси. Второго – в доме князя Вельского.

Я ахнула.

– Погодите, у Вельских?! Неужели…

– Одна из княжон была под серьезным подозрением в наличии ереси.

«Ильен, конечно же!» – стукнула в голову мысль.

Ну что же, теперь мне все стало предельно ясно. И нервозность Каролины в первое наше занятие, и женская фигура в окне, неотрывно следившая за уроками, и резкие перепады в настроении Ильен.

И еще то, почему княжна сегодня была настолько весела. Как и с Томасом Ридклифом, похоже, ересь загадочным образом ее оставила.

Раз так, то несколько дней в этом мире я провела не зря.

– Но мы ничего не нашли, – холодно произнес инквизитор. – Ни в первом, ни во втором случае.

– Ах вот как! – отозвалась я, постаравшись скрыть свою радость. – Мне очень вас жаль… Вернее, я рада, что ваши доносчики ошиблись, господин инквизитор, и ересь этих людей не коснулась. Но я-то тут при чем?

– При том, что вы были на катке в то самое время, когда мы искали Отступника. Вот список всех присутствующих, – и он положил передо мной бумагу с именами.

Мое и Рори было подчеркнуто.

– Да, я там была, – пожала плечами, – и мой младший брат тоже. Но в жизни иногда случаются совпадения, господин инквизитор! К тому же это публичный каток, и вход туда свободный для всех жителей Ровейны.

– Конечно же, мисс Одридж! Но также нам стало известно, что вы преподаете княжнам Вельским уроки катания на льду.

– Преподаю. Я не думала, что это преступление против законов Ровейны.

– Ни в коем случае не преступление, но совпадения довольно интересные. Вы не находите?

Пожав плечами, я не нашла.

Инквизитор, немного на меня посмотрев, продолжил:

– Также возле вашего дома по адресу Цветочная улица, 15 были замечены следы проявленного Отступника. Разрывателя Пространства, которого мы тщетно пытаемся поймать вот уже несколько лет. Вам что-то это говорит, мисс Одридж?

«Вот же Кристоф!..» – промелькнуло в голове. А ведь обещал мне затереть все следы!

– Абсолютно ничего, господин инквизитор! Мы с братом живем на оживленной улице. Откуда мне знать, кто и куда по ней направляется?

Лорд Кроули склонил голову.

– Это еще не все факты, мисс Одридж! Сегодня после обеда нами было накрыто некое тайное место, под названием «Убежище», в котором собирались несознательные элементы Ровейны. Также мы обнаружили там следы присутствия ереси, включая отголоски магии Разрывателя Пространства. По показаниям одного из задержанных, в этом месте несколько месяцев назад бывала девушка, по описанию похожая на вас, мисс Одридж!

– Но я там не была, – сказала ему, постаравшись, чтобы голос прозвучал как можно более честно.

Потому что я там не была.

Возможно, настоящая Рина и ходила в Убежище, но мне хватило ума этого не делать.

– Опять же, это еще не все, мисс Одридж! Следы Разрывателя пространства также были замечены на фабрике Локреджа, где из собственного кабинета бесследно исчез управляющий Георг Госсип не без помощи этого самого Отступника. Оказалось, за короткое время перед этим господина Госсипа посетила некая Рина Одридж по вопросам заработной платы. Как вы думаете, достаточно ли совпадений, чтобы они перестали быть просто совпадениями?

После его слов мне захотелось схватиться за голову.

– То есть вы считаете, что я – Разрыватель Пространства? – спросила у него. – Но это же смехотворно!

– Я так не считаю, потому что магического дара в вас нет. Но думаю, вы многое утаиваете от инквизиции, мисс Одридж! То, что я бы не отказался услышать.

– Мне нечего вам сказать!

– Раз так, то у меня найдется способ помочь вам заговорить.

– Вы собираетесь меня пытать?! – ахнула я.

Он в который раз усмехнулся.

– Обойдемся и без этих пережитков прошлого. Есть куда более действенные способы, мисс Одридж! Например, то самое Заклинание Правды. Только на этот раз у меня найдутся правильные к вам вопросы.

Не успела я…

В общем, я ничего не успела. Да и что бы я могла сделать, сидя в каменном мешке, когда за мной следят два мага?!

Тот, который стоял за спиной у главного инквизитора, внезапно шевельнулся, и с его руки… не сорвалось ничего.

По крайней мере, видимое для глаза.

Но что-то определенно было, потому что внезапно я почувствовала, как меня охватывает необъяснимая легкость.

– Вы оба мне отвратительны! – сказала я инквизитору и его подельнику и, что характерно, не соврала.

Я смотрела на инквизитора, всеми силами пытаясь побороть неконтролируемую легкость в теле, а заодно и бессмысленную кашу в голове, которая с каждой секундой становилась все более бессмысленной.

Внезапно мне захотелось взлететь – казалось, я смогу это сделать, – а еще подскочить со стула, рассмеяться и закружиться.

Я чувствовала себя легкой, словно воздушный шарик, и абсолютно счастливой, а двое мужчин в комнате для допросов вскоре стали казаться мне лучшими друзьями, которым непременно нужно рассказать обо всем на свете.

Ведь они самые добрые, самые понимающие…

– Итак, Рина Одридж, – произнес инквизитор, – вижу, Заклинание Правды на вас подействовало!

– Вы мне больше не отвратительны, – сообщила ему, и он кивнул, сказав, что все работает.

– Не будем терять времени зря. Давайте вернемся в прошлое, в день смерти вашего отца. В тот раз вы были при нем, потому что ваша мать тоже слегла. Вы и, возможно, ваш младший брат Рори. Как раз этот момент я бы и хотел прояснить. Стефан Одридж позвал к своему смертному одру вас двоих? Или же вы пришли одна?

– Но я не помню, – безмятежно сообщила ему.

Инквизитор склонил голову. В его глазах промелькнуло удивление, но он все же продолжил:

– Ваш отец сказал… Цитирую: «Ты должна быть счастлива, Рина! Только в этом заключается спасение Ровейны. Ты и Рори. Помните, я всегда вас любил! Именно это и заставило меня…». Конец цитаты. По вашим словам, у него закончились силы, и он не договорил. В сознание Стефан Одридж с того момента больше не приходил, так что вы понятия не имеете, что ваш отец имел в виду. Все так и было?

– Говорю же, я ничего помню. Когда это произошло? – удивленно спросила у него.

Инквизитор, порывшись в бумагах, назвал мне дату – февраль 5721 года, – и я серьезно задумалась.

В феврале у нас были закупки, а заодно мне удалось заключить несколько удачных контрактов с новыми поставщиками.

Я месяц моталась по всему Дальнему Востоку.

Но год не совпадал. Почти на 3700 лет.

– А можно повторить вопрос? – спросила у инквизитора. – Я вам все-все расскажу, но я не понимаю!

Именно в этот момент в дверь ударили, а потом она распахнулась, и на пороге стоял…

Это был Маркус Блекстон собственной крайне недовольной, даже рассерженной персоной.

«Но почему же он злится? – промелькнуло в голове. – Неужели на меня?»

– Маркус! – воскликнула я. Собиралась было подскочить на ноги, но инквизитору это не понравилось, поэтому тотчас же последовал окрик:

– Сидите, Рина Одридж!

– Она пойдет со мной, – спокойно произнес Маркус, хотя атмосфера в комнате для допроса накалилась до невозможности. Стала настолько тяжелой, что я больше не была уверена в том, что смогу взлететь. – Я ее забираю!

– На каком таком основании? – скривился инквизитор.

– На основании приказа лорда Тортона, главы Тайной Канцелярии королевы. Вот бумага с его подписью. – На стол инквизитора лег документ. – А ваше самоуправство, лорд Кроули, как и применение Заклинания Правды без особого на то основания, будет рассмотрено в самое ближайшее время. Я этого так не оставлю!

И он не оставил.

Вернее, оставил двух пришедших с ним магов разбираться с инквизиторами, после чего поманил меня за собой, и мы пошли.

Маркус, прижимая меня к себе, куда-то долго вел длинными и сумрачными коридорами, при этом наказав молчать. Я шагала рядом, иногда подпрыгивая от радости и кивая на его слова, что мне ни в коем случае не стоит ничего говорить, пока мы не выберемся на улицу.

В какой-то момент я получила свое пальто, шапку и коньки, а вот варежек не было.

Наконец мы покинули каменную обитель инквизиции, и я счастливо вдохнула полной грудью. Втянула в ноздри ночной зимний воздух, после чего снова покивала на слова Маркуса, что домой мы поедем в его служебной карете.

Можно, конечно, идти порталами, так намного быстрее, но он хочет проследить, чтобы действие Заклинания Правды прошло для меня без последствий.

– Прошу тебя, сохраняй молчание, Рина! – произнес Маркус. – Ты сейчас в таком состоянии, что можешь рассказать мне нечто такое, о чем потом будешь сожалеть. Снять это заклинание у меня не получится, но его действие уже скоро закончится. Но, пожалуй, в ближайшие полчаса нам с тобой стоит любоваться звездным небом.

И я послушно уставилась из кареты наружу.

Любовалась, пока окончательно не продрогла и мне не надоело, поэтому я перестала смотреть на небо. Вместо этого стала разглядывать сидевшего напротив меня Маркуса. Пусть мы ехали по ночной Ровейне, но под потолком висел маленький магический светлячок, и мне все было отлично видно.

Маг был красив, даже очень. И почему я раньше этого не замечала?

А теперь заметила и…

– Замерзла? – спросил Маркус.

– Немного.

– Позволь мне согреть твои руки, Рина! Не знаю, куда пропали варежки, – произнес он с сожалением, – но завтра я решу эту проблему.

– С радостью, – отозвалась я, и тотчас же сунула ему свои руки, после зажмурилась от удовольствия от его теплого и нежного прикосновения.

– Ты мне очень нравишься, Рина! – внезапно произнес Маркус. – Заметь, это не вопрос, а констатация факта. Насколько нравишься, что я едва не сошел с ума, когда услышал от Рори, что тебя забрала инквизиция. Боялся, что они могут причинить тебе вред, поэтому спешил как мог. Но все-таки немного не успел – на тебя накинули заклинание.

В ответ я ничего ему не сказала, потому что вопросов он не задавал. Вместо этого полностью растворилась в ощущении его присутствия, близости и бесконечного счастья от того, что Маркус держал мои руки в своих.

Через какое-то время появилось понимание того, что он отвел от меня серьезную беду.

Судя по всему, я постепенно приходила в себя.

Оказалось, о Рори Маркус тоже позаботился.

– Я оставил с твоим братом своего человека. За ним приглядят, – произнес он в ответ на мой немой вопрос. – К тому же скоро мы уже будем дома.

И мы прибыли.

К этому времени туман в голове почти развеялся, но ощущение счастья и умиротворения не проходило.

С Маркусом, который все еще держал мои руки в своих, мы поднялись на третий этаж. Он стукнул в дверь, и вскоре нам открыл улыбающийся мужчина, лицо которого тотчас же приняло серьезное выражение.

– Все в порядке, господин Блекстон! Я сделал именно так, как вы просили. Нам даже удалось достать игрушки. Правда, не так много, как хотелось бы.

– Спасибо, Филипс! – произнес тот. – Можешь быть свободен, дальше я уже сам.

Вскоре Филипс нас покинул, а я прошла в свою квартиру и… снова увидела праздник.

Тут ко мне кинулся Рори.

Подбежал и обнял так сильно, что я даже охнула. Оказалось, дожидаясь моего возвращения, брат занимался тем, что наряжал самую красивую елочку на свете, сейчас стоящую в углу возле окна.

Несколько гирлянд все еще лежали в ящике на полу, но блестящие игрушки уже висели на зеленых ветвях.

– Кажется, немного не хватает света, – с деловым видом произнес Маркус, и по взмаху его руки на ветвях зажглось несколько разноцветных магических огоньков. – А так все выглядит довольно хорошо. Ты молодец, Рори! – похвалил он брата, на что тот, все еще прижимаясь ко мне, покивал с важным видом.

– Я так испугался, – произнес брат, – когда эти люди тебя похитили, Рина! Поэтому я сразу побежал к дяде Маркусу. Он поехал за тобой, а дядя Филипс пришел через несколько минут, и мы с ним отправились за елкой, а потом за игрушками. Для нас даже специально открыли магазин, и все это я выбирал сам! Осталось только повесить две гирлянды и несколько стеклянных зайцев. Они в той коробке возле елочки…

– Все очень красиво, Рори! – похвалила его.

Затем смотрела на то, как Маркус, не мешая нам разговаривать, менял местами разноцветные магические огоньки на елке, заявив, что хочет добиться наилучшего светового эффекта.

Это было настолько мило, что я…

– Заклинание Правды еще действует? – спросила у него.

– Остаточная его часть, – отозвался Маркус. – Так что если ты не хочешь…

– Как раз хочу! – улыбнулась ему. Затем повернулась к брату. – Рори, ты должен кое о чем меня спросить.

– О чем?

– Спроси, нравится ли мне дядя Маркус.

– А он тебе нравится? Рина, скажи, что нравится! Потому что мне – очень!

Я усмехнулась.

Затем закрыла глаза.

– Мне очень нравится Маркус Блекстон. Я испытываю к нему самые теплые, самые искренние и сильные чувства. Но я не понимаю, почему он меня до сих пор не поцеловал!

Последнего говорить я не собиралась, оно вышло само по себе. Явно Заклинание Правды виновато!

Но уже в следующую секунду Маркус был рядом – его руки вокруг меня, и его губы прижимаются к моим. После чего последовал нежный и быстрый поцелуй – но даже от такого сердце забилось слишком быстро.

Впрочем, Маркус отстранился, потому что Рори стоял рядом и с ревнивым видом смотрел на нас.

– Рина, нужно повесить гирлянды! – заявил мне брат. – И еще у нас три зайца в коробке.

– Сейчас, – сказала ему. – Погоди немного, скоро все сделаем.

Потому что Маркус поцеловал меня еще раз, словно ему было сложно оторваться от моих губ.

А потом мы пошли вешать зайцев и гирлянды.

Миссис Ванроуз, Цветочная улица, 15

Этим вечером Летиция Ванроуз не ждала гостей.

В целом, она не ждала их никогда, но сегодня решила изменить своим принципам и написала письмо единственной племяннице. Затем натянула шубу, закуталась в два пуховых платка и выбралась на улицу, чтобы опустить его в почтовый ящик на перекрестке.

Мистера Чаппера тоже с собой взяла, хотя прогулка по холоду не пошла тому на пользу. Вернувшись домой, песик снова принялся чихать, после чего с самым несчастным видом улегся в свое кресло и теперь дрожал, добавляя Летиции тревог.

Как и ее родня – они тоже приносили с собой только тревоги.

Летиция считала их дармоедами и бездельниками, которых интересовало только одно – ее деньги. Единственная из всей семьи, Летиция достигла благополучия – сперва удачно вышла замуж за мужчину на тридцать пять лет старше себя. Довольно быстро став вдовой (детей Боги ей не дали, о чем она втайне сожалела), Летиция не захотела менять свободу на новое замужество.

Вместо этого занялась делами.

На унаследованные от мужа деньги выкупила остававшиеся квартиры в доме на Цветочной улице, 15, где Ванроузам вначале принадлежал только первый этаж. Затем более-менее их отремонтировала, после чего принялась сдавать в аренду.

Дела шли хорошо, и Летиция постепенно выкупала квартиры и в соседних домах, заодно отбиваясь от изголодавшихся до денег родственников.

Впрочем, пять лет назад Летиция все же от них избавилась окончательно – сказала, что они от нее больше ничего не получат, и перестала пускать на порог.

Но сегодня она все-таки решила написать своей племяннице Агнес. Дело было в том, что в соседней квартире проживал непристроенный Высший Маг, которого Летиция Ванроуз собиралась пристроить.

Прибрать к своим рукам. Сделать так, чтобы он проживал в ее доме и дальше.

Для этого она решила его контролировать через жену, и Агнес, которую Летиция собиралась подсунуть магу, вполне подходила для этой роли.

Сейчас той должно было исполниться девятнадцать. Когда ее сестра приезжала в столицу, чтобы в очередной раз попросить денег, Агнес показалась Летиции не столь уж и плоха.

Правда, глупа как пробка.

Ну что же, в тот раз сестру она выгнала, дав напоследок пятьдесят фартингов. Зато сейчас она решила пригласить Агнес в столицу и помочь дурище выйти замуж.

После этого Летиция получит полный контроль над Маркусом Блекстоном и будет пользоваться не только его магическим даром, но и связями.

Трубы в доме в этом году не замерзали, в подъезде постоянно горели магические светлячки, а утеплители он отремонтировал так, что даже в самые холодные дни Летиция могла принять ванну и не замерзнуть.

А ведь у нее были еще два доходных дома!

Размышляя о пользе, которую Маркус Блекстон может принести ей в будущем, Летиция отправилась принимать ту самую ванну.

Когда она вернулась в гостиную, одетая в халат и с полотенцем на голове, там ее уже поджидали двое. Нахальный парень с растрепанной темной шевелюрой, доедавший пирожные из кондитерской Франца, которые Летиция купила, когда отправляла письмо, и миниатюрная девица с ярко-серыми печальными глазами.

Сидя в кресле, она с невозмутимым видом гладила Мистера Чаппера.

– Кто вы такие?! – накинулась на непрошеных гостей Летиция. – Как вы посмели явиться в мой дом? Я сейчас же…

– Рот закрой, Летиция! – грубо оборвал ей парень.

В руках у него появился кинжал, с острия которого в ее сторону протянулся язык пламени.

Летиция ахнула и отшатнулась.

Но пламя свернулось возле ее лица в спираль, после чего… высвободившийся огненный язычок поманил ее за собой.

– Отступники! – ужаснулась она. – Но как вы…

– Садись! – приказал парень. – Ты мне не нравишься, Летиция! Но, так и быть, я дам тебе шанс это исправить.

– Что вам нужно?! – прохрипела Летиция.

– Сядь! – рявкнул на нее парень.

Она подошла и обреченно плюхнулась в кресло.

– Впредь ты станешь поступать именно так, как я тебе скажу, и тогда, быть может, ты нас больше никогда не увидишь. Или же… – Огонь продолжал виться возле ее лица, заставляя все сильнее и сильнее вжиматься в кресло. Затем закрутился над рукавами халата. – Либо я оставлю в твоем доме и на твоих руках достаточно доказательств связи с Отступниками. В тебе найдут ересь, Летиция! В твоей квартире найдут ересь и даже твоя собака этого не избежит! Так что вскоре ты сгинешь в застенках инквизиции.

– Ты… Вы не посмеете! – пробормотала она.

– Правда? – искренне удивился парень. – И кто же меня остановит?

– Инквизиция!

Он расхохотался с явным удовольствием.

– Ты мне не нравишься, Летиция! Но ты такая забавная.

– Прошу тебя, Кристоф! – неожиданно подала голос девушка. – Давай уже перейдем к делу. Может, она будет сговорчивой и тебе не придется…

– Не придется превращать ее в Отступницу? Даже и не знаю, Джетта! Не думаю, что она это переживет. Может, милосерднее будет ее убить?

– Что вам нужно?! Я все сделаю! – воскликнула Летиция. – Деньги?! Вам ведь нужны деньги? Я все отдам!

Но они пришли за другим.

– В твоем доме долгое время жил и работал светлейший ум Ровейны, Стефан Одридж, – холодно произнес парень. – Он многое сделал из того, что ценим мы, Отступники! Настолько ценим, что перед его смертью мы обещали позаботиться о его детях. Но на какое-то время выпустили их из вида.

– Рина Одридж, – звонким голосом произнесла девушка. – И Рори Одридж.

– Все правильно, – кивнул парень. – Они не Отступники, Летиция, но мы хотим, чтобы с ними все было в полном порядке. Они должны быть счастливы в твоем доме, и это главная твоя жизненная задача. Но если с ними что-нибудь произойдет… Упадут ли они по неосторожности с лестницы, или же кто-то попытается выселить их из дома либо поднять квартирную плату… или скажет недоброе слово за их спиной, и вот тогда… – Огонек внезапно сложился в огненную звериную пасть и клацнул зубами перед лицом отшатнувшейся Летиции. – Я тебя уничтожу, – безразличным голосом произнес Отступник. – Приду за тобой и прикончу в тот же самый день.

– Но я не понимаю…

Тут заговорила девушка:

– Если с Риной Одридж и ее братом все будет в порядке… Думаю, их порадует небольшой ремонт в квартире и снижение арендной платы. Ну что же, тогда никто не узнает о нашей беседе, и от нашего прихода не останется и следа.

– Теперь мне все ясно, – наконец кивнула Летиция. – Обещаю, я все сделаю! Но Мистер Чаппер, вы же его не тронули?!

Девушка улыбнулась. Погладила песика по голове, и тот лизнул ей руку.

– Он был серьезно простужен. К тому же его беспокоили желудочные колики. Теперь с ним все будет хорошо, я его вылечила. Единственное, вам стоит побольше с ним гулять и не давать так много жирного.

Девушка спустила собачку с колен, и Мастер Чаппер тотчас же подбежал к хозяйке. Подхватив пса на руки, Летиция прижала его к себе, после чего кинула быстрый взгляд на темноволосого Отступника.

– Я буду за тобой следить, Летиция! – ухмыльнулся тот.

– Говорю же, мне все понятно! – пробормотала она. – Не стоит повторять, я не дура!

Снова усмехнувшись, Отступник раскрыл портал, и оба непрошеных гостя исчезли из ее гостиной без следа.

Довольный Мистер Чаппер, повизгивая, так и норовил лизнуть Летицию в лицо.

– Они же тебя не обидели, прелесть моя? – спросила она.

Судя по псу, не обидели, даже наоборот. И пусть Летиции все это не понравилось, она прекрасно понимала: с Отступниками лучше дружить, иначе ей не поздоровится.

К тому же квартира на третьем этаже давно требовала ремонта, да и утеплители провести не помешает – так будет лучше для всего дома. Ей это не будет стоить слишком много, а Отступники…

Ну что же, если Мистер Чаппер заболеет еще раз, у нее появится отличный способ вылечить его бесплатно!