Злодеи выбирают себя. Том 1

Глава 7 Усадьба Жёлтого единорога

Каждую из пяти усадеб – Алого феникса, Лазурного дракона, Жёлтого единорога, Белого тигра и Чёрной черепахи – делили между собой два мастера, практикуя один из стилей пяти первоэлементов. Особенно выделялась на общем фоне усадьба Жёлтого единорога, считающаяся обителью целителей и алхимиков. Конечно, все они практиковали совершенствование и боевые искусства, но последнее не стояло в приоритете. Общая цель адептов, проживающих в усадьбе Жёлтого единорога, состояла в изучении окружающего мира и алхимических практиках, в создании эликсиров долголетия, исследовании демонических сущностей и методов борьбы с ними.

Территория оказалась довольно большой, Чэнь Син пришлось пройти немало галерей и дворов, чтобы добраться до главного медицинского блока. Проходящие мимо люди кланялись ей, выражая уважение как одному из мастеров. Но куда сильнее её внимание привлекли не люди, повстречавшиеся на пути, а чёрная кошка с белой грудкой и лапками. Жёлтые глаза внимательно смотрели на Чэнь Син, и это побудило последнюю остановиться и засмотреться в ответ.

«Это ведь… зверь-хранитель Сого».

Хранителями могли выступать абсолютно любые животные, однако совершенствующиеся отдавали предпочтение детёнышам – для простого установления духовной связи. В веб-романе говорилось, что зверь-хранитель Сого довольно нелюдим и любая попытка главной героини приласкать его оборачивалась позорным провалом. Будучи в прошлой жизни владелицей кота, и не одного, Чэнь Син понимала, что лучше не трогать зверя, и прошла мимо.

Хотя, признаться, потискать кошку очень хотелось.

Характер зверя-хранителя её не удивил – каков хозяин, таков и питомец.

Из всех фаворитов, с которыми автор веб-романа успела познакомить читателей, Сого нравился Чэнь Син меньше всего. У него имелась довольно большая фан-база, – «Конечно, не такая, как у мистера Юань-выжимайте-ваши-трусики-Юня, но…», – Чэнь Син не знала, раздражал ли её персонаж из-за фанатов или потому, что на контрасте с оригинальной героиней он выглядел чересчур… чересчур.

«Забавно вообще то, что я понимаю, куда идти. Словно по внутреннему компасу», – с подозрением подумала Чэнь Син. Об этом у неё ещё представится возможность порассуждать, а пока что следовало сосредоточиться на другом.

В коридоре пахло травами, сразу ощущалась атмосфера медицинского блока. Чэнь Син дошла до открытой двери, за которой в просторном кабинете, походящем по описанию на типичную карикатурную обитель знахаря, работал высокий молодой мужчина в одежде песочного цвета. Собранные на макушке волосы обнажали белоснежную шею и широкие плечи. В правом ухе у него висела серебряная серьга, на кольце которой блестела нефритовая бусина. По ней Чэнь Син безошибочно узнала Сого.

Она находила забавным, что он до сих пор не обернулся, хотя наверняка слышал её шаги. Мысленно хмыкнув, Чэнь Син постучала костяшками пальцев о дверной косяк, привлекая внимание Сого. В момент, когда он оставил работу и обернулся, ей показалось, что её кипятком ошпарили. Несмотря на то что его лицо с заострённым подбородком и прямыми чертами вызывало симпатию, в его глазах всегда блестел враждебный блеск. Специально он так делал или нет, Чэнь Син затруднялась ответить.

– Мастер Чэнь, – сухо поздоровался Сого, явно не выражая ни капли радушия. – Что-то хотели?

Она едва удержалась от желания закатить глаза и цокнуть языком, потому что давно не ощущала подобной токсичности от одного только вида человека. Значит, главная героиня вовсе не оттеняла своим мягким характером Сого, а создавала ещё больший контраст.

«Ну, будем играть по твоим правилам…» – подумала Чэнь Син, молча согнула руку и спустила рукав, продемонстрировав потрёпанную перевязь. Постучав по раненому предплечью, она коротко сказала:

– Нужна помощь с обработкой раны. Покусали волки на задании.

Взгляд Сого тут же смягчился, но не из-за сочувствия. В нём моментально пробудился профессионализм, Чэнь Син даже удивилась, как быстро он отодвинул в сторону образ мрачного ханжи. Приглашая её присесть на стул напротив высокого медицинского столика, он молча принялся готовить инструменты и лекарства.

Процедура заняла какое-то время, и Чэнь Син не стеснялась наблюдать за Сого, словно любопытный попугай, непроизвольно склонив голову набок. Она смотрела, как он, сидя с другой стороны столика, склонившись над её раной, придирчиво осматривал швы.

– Силы духовного ядра помогут заживить рану за неделю, но останется шрам. Ужасная работа. Я могу заново зашить, чтобы не осталось и следа.

– Заживление пройдёт лучше?

– Нет.

– Тогда не нужно. Просто сделай перевязь.

– Но у тебя останется шрам. Тем более на таком видном месте… как барышня ты…

– Мастер не спрашивала твоё мнение, просто обработай рану, – постаралась как можно сдержаннее и спокойнее ответить Чэнь Син. Перехватив негодующий, в какой-то степени даже возмущённый взгляд Сого, она добавила: – Шрамы этого мастера не должны тебя волновать.

Отчего-то эти слова подействовали на него ещё хуже, словно Чэнь Син плеснула ему воды в лицо. Подобная реакция выглядела уж совсем неуместной. Сого с трудом проглотил колючие слова, но вот недовольство скрыть не удалось.

У Чэнь Син едва глаза на лоб не полезли, стоило пробежать взглядом по тексту.

«Какой ещё, к чёртовой матери, ООС?! Меня должно шатать, что там у этого тюбика за особые эстетические болезненные темы, а? Система, какого чёрта?»

Не удержавшись от шумного вздоха, Чэнь Син отвернулась и долгий, очень долгий миг смотрела в одну точку, пытаясь затолкать рвущуюся наружу злость.

– Как мастер пожелает, – вздохнул Сого и принялся за работу.

Чэнь Син пришлось прикрыть глаза, чтобы у неё веко не начало дёргаться. Она старалась не кривиться от неприятных ощущений, однако отметила, что Сого разбинтовывал и обрабатывал её рану достаточно аккуратно.

Возможно, с этим человеком у Чэнь Син сложились наиболее тяжёлые отношения. Сого позиционировался как друг детства, с которым главная героиня росла бок о бок чуть ли не с пелёнок. Их родители также были совершенствующимися заклинателями, чьи жизни оборвались, когда их детям едва стукнуло десять лет. Позже Чэнь Син и Сого, в прошлом носящие родовые имена, перешли под опеку мастеров, заправляющих усадьбами Чёрной черепахи и Жёлтого единорога.

Более автор веб-романа ничего не рассказала об их прошлом, но Чэнь Син уже предчувствовала драму, потому что её героиня ничего не помнила о том времени.

«Уже вижу плот-твист, где я окажусь какой-нибудь седьмой внучкой седьмого демона-императора по седьмой прабабке», – с презрением к клишированному сюжету подумала Чэнь Син.

Однако что-то ей подсказывало, что поведение Сого по отношению к ней имело куда более простые причины. А именно – зависть.

Как помнила своим опухшим мозгом Чэнь Син, в школе Небесного дао существовала определённая иерархия с вертикальной и горизонтальной ступенями власти. Мастера возглавляли усадьбы и практиковали стили в соответствии с их духовным началом – предрасположенностью к одному из пяти первоэлементов.

«Как факультеты внутри одного университета».

Над всеми мастерами стоял глава школы. В состав каждой усадьбы входили старейшины, но они, скорее, выполняли назидательную функцию, чтобы контролировать принятие внутренних решений. Имелись и учителя, которыми могли быть мастера, старейшины и, что интересно, старшие ученики. Однако старшие ученики допускались к обучению младших в исключительных случаях, когда не хватало рабочих рук. Основной промысел совершенствующихся – далеко не обучение юных адептов. Мастера могли набрать себе двух-трёх избранных учеников, а остальные довольствовались программой общей подготовки, прежде чем отправиться на задания.

«Мы с Сого оба первые ученики своих мастеров, но мои навыки… точнее, Чэнь Син, заметно уступали ему. Но когда её мастер ушёл два года назад в горы для погружения в длительную медитацию, он сделал Чэнь Син мастером. Себе на замену. Хм. Вот интересно, это временный титул или нет? Никто же не говорил, что нельзя забрать обратно титул мастера. Заклинателей уровня мастера в школе куда больше десяти, но меня сделали одной из десятки управляющих… Как-то уж всё слишком подозрительно».

За размышлениями, которые зашли в какие-то бюрократические раздумья, Чэнь Син почти забыла о дискомфорте от потревоженной раны. Зато её внимание привлекла чёрная кошка, запрыгнувшая на соседнюю тумбу. При одном взгляде на зверя-хранителя у Чэнь Син чуть не вырвался тяжкий вздох. Она сразу вспомнила о своём питомце, оставленном в запертой квартире.

«Если он всё же помрёт, то, надеюсь, хотя бы попадёт в кошачий рай… голодная смерть…»

Ей стало слишком грустно. На душе потяжелело, отчего Чэнь Син не удержалась и протянула руку к кошке, но остановила её в паре цуней. Она прекрасно понимала, что большинство кошек не любили прикосновения, поэтому оказала «жест доверия» – возможно, кошка, сначала обнюхав её пальцы, даст себя погладить.

– Не трогай. Она не тактильна.

Грусть как рукой сняло, но возникло желание схватить кошку и бросить её в лицо Сого.

– Кошка сама решит, уйти или нет, – сдержанно отозвалась Чэнь Син, наблюдая, как питомец обнюхивал её руку, но не спешил ластиться. Она попыталась дотронуться пальцем до пушистого подбородка, однако кошке это не очень понравилось. Пришлось отстраниться.

– Хм.

– Что?

– Нечасто от тебя умную мысль услышишь.

Сого – аки я-тот-самый-колючий-снаружи-но-мягкий-внутри-типаж – вызвал у Чэнь Син нечто куда большее, чем просто желание кинуть ему в лицо кошку. Засмотревшись на зверя-хранителя и отметив, что тот заподозрил неладное, она мысленно досчитала до трех и твёрдо произнесла:

– Ты же в курсе, что разговариваешь не просто с шицзе[32], а с одним из десяти мастеров? Да, ученик?

Сис…

«Предопределяя штраф за ООС, подмечу, что действовать вне характера и терпеть унижения – разные вещи, Система. Напоминаю твои же слова: ООС считается неоправданная грубость. Если бы я… ну или, как это теперь принято говорить, этот мастер без какого-то повода назвал бы Сого учеником, хотя мы с ним фактически ровесники, это бы считалось необоснованной грубостью».

«Сидящий передо мной мужчина – ханжа и брюзга, – не сводя пристального взгляда с Сого, который, проглотив колкости, вернулся к делу, Чэнь Син продолжила: – Сердобольные лепетания вряд ли придутся такому по душе, вот поэтому главная героиня по большей части его раздражала. Ты задаёшь правила, Система, а я играю по ним. Правила соблюдены, поэтому не мешай мне».

Возражений не последовало, диалоговое окно погасло, поэтому оставшуюся часть процедуры Чэнь Син провела в молчании. Она отмечала, что Сого старался как можно реже касаться её, при этом не пренебрегая качеством работы. Недаром он являлся лучшим учеником мастера Лин Бижань, умело практикуя как обычную медицину, так и алхимию.

– Готово. Я советую мастеру избегать физической активности ближайшие десять дней. Если будут проблемы с раной, мастер может в любое время прийти в усадьбу Жёлтого единорога, – чопорно отозвался Сого, поднимаясь из-за стола. – На этом всё. Если мастер позволит, этот заклинатель продолжит работу.

– Разумеется, не смею отвлекать, – в столь же высокомерной манере отозвалась Чэнь Син.

Более Сого на неё не отвлекался. Чэнь Син могла лишь порадоваться, что Система не навязала ей необходимость прокачивать отношения со всеми фаворитами, иначе…

Едва переступив через порог кабинета, Чэнь Син чуть не упала на подкосившихся ногах. Резко обернувшись к диалоговому окну, она с выразительным взглядом испуганного хомяка захлопала ресницами. Оглянувшись и убедившись, что Сого не заметил её странное поведение, она поспешила выйти в коридор и шёпотом зарычала:

– Какая ещё прокачка отношений?! Ты совсем нулями и единицами поехала? Ты говорила только про одного фаворита! Одну любовную линию!

– А чего это ты вдруг по моему нику начала обращаться?

Система проигнорировала её растерянное бормотание и продолжила:

Не боясь, что её услышат, Чэнь Син хлопнула себя по щекам и едва не растеклась по «картине реальности» подобно «Крику» Эдварда Мунка. В шоке просматривая полосы текста, она даже не знала, что из представленного являлось её худшим ночным кошмаром. Мало того что один из фаворитов – её враг, так ещё и отношения с каким-то мальчишкой оказались лучше, чем с «другом детства».

Учитывая, что она действительно не позволила Системе в предыдущий раз полностью озвучить список правил, в текущем положении имелась доля её вины. Хотела показаться умной, а в итоге села в лужу. Глядя на таблицу, Чэнь Син, пожалуй, впервые за дни пребывания в этом мире почувствовала, как на неё накатывает паника.

«Система, какого чёрта мне нужно прокачивать столько отношений? Зачем?»

«С несколькими?! Ты ведь сама говорила, что от отношений будет зависеть моя репутация!»

Запустив пальцы в волосы и проигнорировав боль в предплечье, Чэнь Син представила, как у неё в голове на фоне отсутствия мыслей пролетает перекати-поле. С уголка глаза чуть не сорвалась скупая слеза, однако Чэнь Син, посмотрев в потолок, глубоким вдохом погасила нарастающую тревогу. Как минимум постаралась взять себя в руки.

Эту информацию ещё требовалось осмыслить.

«Система… а можно просто вести одну романтическую ветку, и всё?»

Чэнь Син громко выдохнула и, опустив взгляд, увидела кошку-хранителя, которая сидела у входа в кабинет и внимательно наблюдала за ней. Подумав пару мгновений, Чэнь Син опустилась на корточки и поманила её к себе, однако удостоилась только подозрительного прищура.

Пришлось скривить губы в ответ.

«Система, данные правила не были озвучены до моего попадания в этот мир. Давай поступим по-братски, компенсируй мне этот момент, избавив от необходимости прокачивать отношения со всеми фаворитами. Дай только одного».

«Учитывая, что ты не потрудилась заткнуть мне рот и упомянуть об этом, пользователь Boobs and Boons требует компенсацию на законной основе. Дай хотя бы отсрочку. Я прокачаю отношения, но не к сто двадцать восьмой главе, а позже. В конце концов, я ведь не персонаж книги, а реальный человек, у меня нет волшебной функции „таймскипа с перечислением заслуг“. Это – минимум, который ты должна сделать».

Поднявшись с пола, Чэнь Син недовольно глянула на кошку и, поняв, что делать ей здесь больше нечего, направилась к выходу. Ей стало уже совсем грустно, как после долгих мгновений Система сообщила:

Не тот результат, на который надеялась Чэнь Син. Однако с этим хотя бы можно было жить. Её сильно смущало присутствие Бая в числе фаворитов. В выдуманных историях вполне возможно водить дружбу или любовь с противником, однако в действительности это грозило бы полнейшим крахом. Если представители духовной школы узнают, что она крутит шашни с врагом, её на кол посадят.

«Кстати, Система, – выходя на крыльцо, задумалась Чэнь Син, – сколько времени, по задумке автора, должно пройти с текущего момента до событий сто двадцать восьмой главы?»

Чэнь Син невольно удивилась тому, что Система, на её взгляд, стала несколько лояльнее к ней относиться. Либо эти функции уже предполагались в качестве основной составляющей, а своим «бла-бла-бла-я-не-договорила-есть-ещё-вопрос» Чэнь Син просто не позволила Системе сообщить о них и впоследствии активизировать.

Её не пугал набор баллов и выполнение миссий, даже разодранная волком рука отчего-то не выглядела столь ужасно в сравнении с необходимостью выстраивания социальных связей. Чэнь Син хорошо себя знала. Ей просто надоест играть роль хищной львицы. Либо она упустит все шансы и только загубит отношения с фаворитами своим характером. Ни одни из её отношений не длились дольше полугода, потому что она не проникалась должным уровнем доверия и эмпатии к партнёрам. А те парни, которые ей нравились, просто бежали от неё, как от огня, из-за чрезмерной прямолинейности.

«Здесь так вообще за чокнутую посчитают… К тому же я вообще не знаю, какой тут порядок ухаживания. Если базовые знания, как язык, моторика, мышечная память и набор фактов, передались мне вместе с телом, то… Хотя тоже не лучшая опора. В голове каша. Иероглифы мешаются с буквами. Будто воспоминания из сна перепутались с реальными», – рассуждала Чэнь Син.

За время, которое она пробыла в медицинском блоке, небо полностью затянуло облаками. Вероятно, стоило ожидать дождя. Тем не менее от величественных гор, окружающих школу, Чэнь Син отвлеклась на девушку в бирюзовой одежде, подчёркнутой чёрной вышивкой на вороте и рукавах – цвета, демонстрирующие принадлежность к усадьбе Чёрной черепахи.

Увидев Чэнь Син, девушка отвесила уважительный поклон. На невозмутимом лице не показалось ни одной эмоции.

– Эта ученица рада приветствовать госпожу.

Несмотря на обращение, Чэнь Син моментально узнала в прибывшей девушке нелюдимую Шани и отчасти поняла, почему автор веб-романа описала её подобными словами. Детство оставило на Шани особый отпечаток, поэтому она не стремилась использовать косметику, не подчёркивала свою женственность и не выставляла себя нежным лотосом. Но, взрослея, Шани превращалась из гадкого утёнка в настоящего лебедя, способного затмить по красоте даже главную героиню.

Отчего-то настроение Чэнь Син приподнялось. После брезгливого колючего Сого Шани выглядела самой добротой. Привыкшая во многих аспектах подчиняться старшим, она держала взгляд опущенным, ожидая указаний. Чэнь Син чувствовала, что в этих карих глазах блестела не только покорность.

– Учитель благодарит свою ученицу за столь скорое прибытие, – спокойно произнесла Чэнь Син. – У меня будет к тебе ответственное задание. Я собираюсь сходить к главе, поэтому подготовь для меня обновлённое расписание занятий учеников, а также список дел, требуемых рассмотрения.

– Госпожа сразу приступит к работе? – несколько озадаченно уточнила Шани, бросив осторожный взгляд на выглядывающую из-под рукава перевязь. Вновь сложив руки в знак уважения и склонив голову, она предложила: – Возможно, госпожа захочет восполнить силы и отдохнуть? Эта ученица смеет предложить подготовить для вас баню и ужин.

Чэнь Син озадаченно изогнула бровь. В веб-романе Шани, насколько она помнила эпизоды с её появлением, вела себя не столь зажато.

– Что-то произошло за время моего отсутствия? – предположила Чэнь Син.

– Нет, ничего серьёзного.

– А из не серьёзного?

Замявшись и сжав губы, Шани покачала головой, но в следующий миг вновь обрела завидную выдержку и спокойствие примерной ученицы. Доброжелательно улыбнувшись, она поклонилась и отозвалась:

– Прошу простить эту недостойную ученицу, никаких проблем за ваше отсутствие не произошло. Будут ли ещё поручения? Эта ученица готова всё исполнить.

– Да. Зайди к первому ученику Сого, попроси дать мазь для обработки ран. Я забыла взять её из-за спешки.

– Эта ученица всё сделает.

– Хорошо. Тогда можешь приступать к работе.

Проводив Шани долгим взглядом, Чэнь Син не удалось притупить странное чувство тревоги. Возможно, всё дело в восприятии, но как человек, а не персонаж Шани произвела на неё приятное первое впечатление. Однако возникшая заминка во время разговора напомнила о похожих недомолвках во время многих сцен из минувших глав. То есть… событий.

«Но обо всём по порядку», – одёрнула себя Чэнь Син, уходя со двора. Путь её лежал через длинные галереи к выходу с территории усадьбы Жёлтого единорога. Далее перед ней стояло куда более серьёзное испытание – добраться до территории Алого феникса[33], обители мастеров первоэлемента огня. Одним из которых являлся глава духовной школы Небесного дао – Тэ Синь[34].