Змеиный хвост

2.7 Попытка номер семь

Спустя тридцать циклов или земной месяц

Ави закончила узел плетения и откинулась на стуле, чтобы лучше разглядеть площадку около оранжереи. Она вся была усыпана гравием и защищена от солнца прозрачным затемненным полимером, в отличие от крыши самой оранжереи. Но жарко в ней становилось только в обед. И тогда Ави с удовольствием помогала распахивать большие стеклянные двери, впуская ароматный воздух, смешивая его с оранжерейным ароматом цветов.

На площадке же строго по расписанию занимались Эрсах и Ларисс. Иногда с той стороны доносилась ругань, и Ави сдерживала улыбку — подруга возмущалась излишней муштре. Но вечером в спальне Эрсах жаловался, что настолько боится за ребенка Ларисс, что тормозит обучение. В такие минуты Ави радовалась, что у нее талантов к телепатии нет и не будет — если уж приученная к военной жизни Ларисс находила занятия тяжелыми, то она бы точно испустила бы дух уже после первого урока.

— Я больше не могу! — зашипела Финарэль и вскочила со стула. Ави сразу же вернулась из своих мыслей в реальность, осознав, что совсем забыла про притихшую княгиню эс Бунгар. — Вот, древо слышит, доплету этот подвяз для горшка и на нем же повешусь! Ави, цветочек мой, как тебе не надоедает?

Ави улыбнулась. Ей никогда не надоедало. Сидишь, плетешь, думаешь о своем. Или, например, слушаешь книгу. Порой во время плетения макраме на нее находило такое спокойствие, что она ощущала настоящую гармонию с космосом.

— У меня, видимо, такой склад характера. Я, наоборот, люблю уединиться и побыть с собой.

Финарэль села обратно на свой стул и вздохнула:

— Терри с тобой несказанно повезло. Пока мои росли, я поседела на добрую половину головы. Хотя Леука была другой, более спокойной, но упрямой, хоть вешайся. Кстати про повешение... — Финарэль подергала немного кривой подвяз и спросила: — Нормально вышло? Или лучше не позориться перед Сошарром?

Ави встала со своего места и подошла к Финарэль. Пробежалась пальцами по узлам, кое-где подправила и ответила:

— Вот теперь отлично. Его величество будет доволен.

— Его величество совсем распустился, — горестно проговорила Финарэль. — Совсем осатанел. Посадил меня за плетение. Хорошо, не за вязание.

— Зато мы можем подглядывать за Ларисс, — сразу добавила плюсов их положению Ави. И Финарэль улыбнулась.

— Еще и умненькая. Настоящее золотко. Августа — ты должна занять трон Канисиана. Просто обязана. Иначе Марис своим пузом тебя подви... нет... — на последнем слове Финарэль снова вскочила со своего стула и пораженно замерла. — Точно! Марис! — почти прокричала Финарэль и схватила Ави за плечи. — Мне срочно нужно к твоей маме. Прикрой меня. — И не услышав ответ, вылетела из оранжереи. Ави только покачал головой. Да какой, космос побери, трон! Ей бы со своим замужеством справиться бы.

Она доплела часть панно и снова откинулась на спинку стула, закинув голову. Она вынула шпильку из волос, позволяя им рассыпаться из тугого узла, и умиротворенно выдохнула. Хотелось посидеть в одиночестве и подумать о том, когда же все-таки проводить церемонию. Эрсах ее не торопил, и Ави в последние дни почему-то стала видеть в этом не только акт заботы. Может быть, она чего-то не знает...

— Сейше Сареффа, какой приятный сюрприз, — этот голос Ави узнала сразу — только жрец Мейшу говорил столь музыкально приятно, усыпляя бдительность. Настоящий коварный змей. Ави его и боялась, и уважала. Как и многие на Атлее.

Она выпрямилась на стуле и обернулась, посмотрев тому в глаза.

— Добрый день, ваше святейшество.

— Ох, зачем такой церемониал, моя дорогая Августа. Вы же будущая супруга нашего уважаемого аттера. Кстати почему же ваш жених не торопит вас с датой ритуала? — вдруг спросил Мейшу и посмотрел так хитро, с прищуром, будто успел залезть в голову к Ави. Та даже машинально снова скрутила пучок из волос и заколола его, не желая демонстрировать свою минутную расслабленность.

— А почему он должен торопить меня, Мейшу? — Ави не стала уклоняться от предложения перейти окончательно на неофициальные обращения друг к другу.

— Разве вы не в курсе? — притворно удивился Мейшу. — К нам поступил сигнал тревоги с дальних рубежей. Истинное зло приближается к нашим мирам, и вскоре все отправятся на войну.

Сердце Ави больно сжалось от страха. Война! Великое Древо, как она могла так беспечно прожигать их совместные дни! И ведь заметила же, что тренировки усилились.

— Значит, не в курсе, — как-то устало выдохнул Мейшу и сел рядом с Ави. — Вы мне нравитесь, Августа. Вы не прожженная интриганка, не отравлены ядами алчности и тщеславия. И вы поистине опора для супруга. Но хотите того или нет, зубки вам отращивать придется. Послушайте старика и не обижайтесь на мои слова, но вы слишком чисты и добры для высшего круга Атлеи. Наращивайте броню, если хотите быть с Эрсахом. Враги есть у всех.

Мейшу встал и поклонился Ави, не дождавшись ее ответа, а потом также бесшумно скрылся за стеклянными дверьми оранжереи. И Ави была ему благодарна за то, что не поставила ее в еще более неловкое положение. Она привыкла, что ее считали наивной и доброй. В конце концов, она ведь и была такой по своей натуре, но еще она хорошо этим маскировалась. Мама растила ее не летним беспечным цветком, а зимним устойчивым терновником. И уж она никому не позволит разрушить свою семью.

Рейн стоял на коленях и молчал. Дверь крохотной комнатки-каюты на исследовательской станции оставалась заперта уже сутки. Рик заперся в ней как только получил сигнал о прибытии оцелотов. Сначала немногочисленная команда ученых-исследователей подумала, что это прибыли вархи — переговоры о совместном анализе дальнего космоса были подписаны еще до его отлета. Но стоило ему увидеть по визору передачу видеосигнала с нижней палубы, как его в ту же секунду сдуло в свою каюту, где он благополучно и забаррикадировался.

Но Рейн был упрямее многих и не отступал. Стоял на коленях как последний солдат перед своим королем и не сдвинулся ни на миллиметр.

— Кэп, попейте ройсуба, вы же ничего не ели, — присел рядом с ним Эсте Даст, протягивая высокий стакан с дымящимся напитком.

— Не нужно, Эсте. Я выдержу еще пару суток. Не переживай за меня. Лучше помолись нашему Двуликому за меня. И мою удачу. Без Рика я отсюда не улечу.

— Хорошо, кэп, — со вздохом ответил Эсте. Он встал, но потом все же наклонился и поставил рядом с его принцем напиток.

Рейн криво усмехнулся, но к напитку не притронулся. Какая разница, ведь он все равно сдохнет, если Рик от него откажется. Собственно, он это и заслужил. Жаль, что перед уходом не сможет увидеть его глаза.

— Проходи, — глухо сказал Рик, открыв дверь своей каюты. Рейн, погрузившись в свои мысли как в медитацию, даже не услышал ни звука открывающейся двери, ни шагов Рика. Лишь увидел его высокие сапоги в проходе. Поднял голову и застыл, не в силах отвести взгляд. Глаза Рика сверкали яростью. Горели как два драгоценных камня. И будь Рик хоть каплю псиоником, то, наверное, выжег бы птичьи мозги Рейна к варховой заднице!

Рейн молча поднялся, заставляя онемевшее тело слушаться своего хозяина, и без резких движений зашел в каюту. Рик указал рукой на дальний стул, сам же сел на застеленную койку, а дверь в каюту не закрыл, оставив ее открытой. Через проем тянуло озоном из центральных коридоров станции, где находились лаборатории, и тонким пряным ароматом ройсуба.

Рик молчал. Ждал. Но Рейн по глазам видел, что не простит и не забудет. Шанс без шанса. Разговор без слов. И от этого все продуманные за время полета извинения, мольбы, признания выцвели, становясь блеклыми и бесполезными.

Но Рейн отступать не собирался. Раз не слова, значит, внимание.

— Я хочу отдать тебе твою вещь, Рик. — После этих слов он достал из внутреннего кармана своей летной куртки цепочку и положил ее на стол, стоявший рядом. Медленно поднялся и вышел, но в коридоре остановился, поднял напиток и обернулся — Рик так и остался сидеть на койке. — Завтра я снова буду здесь. И послезавтра. И до конца моих дней, Рик. Потому что я хочу исправить свою ошибку.

Только когда Рейн исчез за поворотом, Рик закрыл дверь и прислонился к холодному металлу лбом. Его трясло.

— Исправить?! — крикнул он. — Сдохни, Рейн Ерст!

Рик сжал челюсть и проглотил всхлип. Как же он его сейчас ненавидел! И ведь не поленился, отыскал его и прилетел. И привез, сука, самую важную для него вещь!

Рик сгреб со стола цепочку с небольшим простым прямоугольным кулоном, в котором было две фотографии: его и белокурой девушки. Родной и любимой сестры, которую дорогое семейство Фергюссон вычеркнуло из своих хроник также легко как и его самого после акта непослушания.

Рейн тогда в порыве ревности сдернул ее с шеи, а теперь вот привез…

Рик никому и никогда не говорил про нее. Ни одной душе. А в данных о семье Мии не значилось. Она исчезла на дальних рубежах. И он ее обязательно отыщет!

Марис пролистывала свой медицинский отчет и нервно пила воду с циториной, которая хорошо помогала при тошноте. Врач обещал, что токсикоз скоро пройдет, но она выворачивала весь желудок по утрам так же стабильно, как часовые менялись под окнами дворца.

Адон ее не навещал, ссылаясь на сложную внешнюю ситуацию. И Марис давила из себя ласку и понимание, а сама тихо ненавидела венценосного альфу. Одно приносило ей удовлетворение — ребенок был не от зажравшегося короля, а от его старшего сына Агеста — запасного варианта.

Если Адон взбрыкнет, то Марис его быстро заменит новым королем!

А тот уже переходил все мыслимые границы, по мнению Марис. А еще все границы перешла и Эсмер. Она умудрилась зависнуть на корабле со своим супругом и теперь вряд ли осуществит их основной план. Но ведь у нее был и запасной. И похоже пора его запускать в работу.

— Ты у меня еще попляшешь, Финарэль, — прошептала она своему отражению в большом зеркале, стоявшем в просторной гардеробной. Все вешалки были увешаны дорогими платьями, но сейчас Марис не обращала внимания на свое богатство - все ее мысли были лишь о ненавистной графине. Как же она ненавидел Финарэль! И как же хорошо, что у Финарэль хватало врагов.

Она накинула шелковый халат на плечи и быстрым шагом дошла до своего кабинета, распахнув обе двери. Уселась на кресло и принялась настраивать связь с нужным адресатом. Сообщение дойдет до адресата только через семь циклов, пройдя все этапы шифрования, поэтому важно сообщить все детали полностью и ничего не забыть — ждать неделями ответа она точно не сможет. Нервы ведь не железные, особенно в ее положении. Поэтому Марис принялась строчить письмо с небывалом усердием, в конце концов, у нее появился реальный шанс уничтожить Финарэль. И зачем, спрашивается, она возилась с Эсмер?! Та нормально не смогла даже первое задание выполнить. Ну ничего, ее секретный помощник такого промаха не совершит.

В каюте было душно несмотря на все современные очистительные и увлажнительные системы. А может ей было душно от того, что каюта походила на тюрьму. Комфортную, удобную, с целой стеной нанокамер, что могли отразить бездонный космос за бортом нагского крейсера, каждый раз напоминая, что уйти она отсюда не сможет. Ну только в космос.

А жить Эсмер хотела.

Вся пикантность брака для нее закончилась, как только она поняла, что вить веревки из своего мужа уже не сможет. Гастар охладел к ней настолько, что пройдись она сейчас совершенно обнаженный перед ним, тот даже бровью не поведет. И никакие ласки теперь не сработают. Тому доказательством были прошедшие семь циклов — семь долгих унизительных циклов, в которые она узнала почему же нагов считают жестокими, хладнокровными, опасными змеями.

И вывод был один — Гастар ее разлюбил. А Эсмер и не заметила, тешась мыслями, что свое-то положение она никогда не потеряет. Теперь былой уверенности в ней не осталось.

И с этим всем надо было что-то делать.

Она быстро метнулась к рабочей панели, что выходила из стены прозрачным полимером и принялась набирать данные для связи с сестрой. Марис ответила не сразу, но когда активировала окно, то сразу же зашипела:

— Ты с ума сошла. Как ты смеешь набирать этот код!

— У меня срочное дело, — занервничала Эсмер. — Августа уже назначила дату брачного ритуала. Я постараюсь быть там и завершить наш план.

Марис недобро улыбнулась.

— Ты серьезно считаешь, что я буду полагаться на твои неясные возможности? Угомонись, Эсмер. Можешь расслабиться и дожидаться родов. Ты мне больше не нужна.

— В каком смысле «не нужна»? — слова сами вырвались, видимо, она еще надеялась на что-то.

— В прямом! — огрызнулась на нее Марис и отключила связь. Через секунду всплыло окно бана, в котором в издевательски вежливой форме сообщалось, что адресат включил ее код в свой «черный список».

Первым порывом Эсмер было кинуться снова набирать коды, которые она знала, но подняв пальцы над виртуальной клавиатурой она вдруг замерла.

Ребенок...

Точно! Маленький мутант, которого она вынашивает, может обеспечить ей ту самую комфортную жизнь. И никто ей будет не нужен. Тем более Марис. И как же ей раньше не пришла эта мысль в голову!

«Потому что ты ведомая идиотка, которой сестрица Марис умело лила в уши, что только она сможет помочь такой, как ты», — всплыла на поверхность здравая мысль, и Эсмер уцепилась за нее. Пора было прекратить позволять Марис манипулировать собой.

Вайс обходил по кругу зимний сад, где уже собрались гости на ритуал атта и его избранницы. Вайс, как и полагается, был в черной униформе ера — безликой и незаметной, каким и должен быть доверенный ер. Прислуга заканчивала последние приготовления. В холле слышались голоса гостей, которых уже начали встречать и провожать в сад.

Первым прибыло семейство эс Бунгар с вархскими царями. Они были такими живыми, радостными, такими непривычными здесь, на Атлее. Вайс уже забыл, что такое прямая открытая эмоция, которую не прячут и не скрывают. И ведь от этого семейства шла такая теплая, благостная волна счастья. Эрсах — настоящий счастливец, его будущая супруга будет с ним открыта и нежна.

С его стороны, кстати, пришла вся свита Эйгала. Сам управитель задерживался. Как и Тэрния. Вайс решил эту мысль обдумать позже. Сейчас самое важное следить за порядком.

За семейством эс Бунгар пришли подчиненные Сошарра эс Бунгар со своими семьями. Вайс просканировал каждого, но никто из них не был настроен агрессивно. Только на одном объекте мелькнуло что-то на секунду. Вайс снова вернул взгляд к молодой нагине — огромной редкости среди нагов. Нет, показалось, от нее ничего не шло.

Вскоре все расселись. Заиграла музыка, а в центр на помост вышел Мейшу. Вайс сразу же отыскал глазами управителя, и увидел его в первом ряду — все гости прибыли. Теперь ждали Эйгала и Ави.

Первым к жрецу вышел Эрсах. Он был облачен в цвета дома Сареффа — пурпур и аметист — цвета войны и силы. На кипенно-белую сорочку был накинут расшитый изящным узором из дорогих камней халат, доходящий ему до голени, а на одном плече по старой традиции лежала ткань плаща, которым он и укроет свою молодую супругу, чтобы навсегда забрать под свою защиту и в свой род. Вайс сжал челюсти — Ави повезло войти в такой дом. Никто ей не предложит лучшее на всей Атлее.

Заиграла тихая приятная музыка из ниши в саду рядом с гостями. Полились по саду ласкающие слух мелодии, а на помост перед жрецом Тэрния вывела Ави. Вся в белом кружеве, невесомая и легкая, она казалась нежным цветком с яркой медовой сердцевиной блестящих на солнце волос, которые еще сильнее контрастировали на фоне белого одеяния. Эрсах улыбнулся тепло и протянул руку, сразу же нежно сжимая протянутые пальчики Ави.

Мейшу поклонился им и начал древний ритуал. Его голос то повышался, то переходил в напев, вводя всех окружающих в какое-то подобие сна. Вайс больно провел ногтем по ладони, выводя себя из оцепенения. Ему нельзя сейчас впадать в транс, нужно следить за праздником, но, глядя сейчас на убаюканных голосом Мейшу гостей, он сомневался, что кто-то способен на дурной поступок. Если до этого у кого-то и были такие мысли, то атлейский ритуал соединения ментальных сфер все стер — Мейшу был непревзойденным жрецом и поистине выдающимся, против его голоса мог пойти лишь или слишком сильный ментал, или слишком злобный. Но вряд ли тут появится кто-то столь отравленный злостью.

— Эрсах, из дома Сареффа берешь ли ты под свою защиту и в объятиях своей семьи Августу? — произнес громко Мейшу, и Вайс понял, что брачный ритуал подходит к своей кульминации.

— Беру! — ответил уверенным голосом Эрсах.

— Августа, избранница нашего атта из дома Сареффа, вручаешь ли ты свою жизнь в руки Эрсаха?

— Вручаю! — не менее уверенно сказала Ави.

Вайс прикрыл глаза от разочарования. Он знал, что почувствует опустошение, но все равно внутри сердце на секунду застыло.

— Ритуал завершен и подтвержден! — произнес Мейшу, вложив всю свою силу в голос. Вайс сразу же почувствовал, как завибрировал воздух вокруг, выводя всех из транса. К Ави сразу же подошли Лей и Ларисс. Вайс думал, что они обнимут ее, но подруги просто встали около нее, склонив голову. К ним подошли девушки со стороны нагов. Подползла и та нагиня. Все как одна скромны — жены, дочери нагской верхушки. Вайс знал, что Сошарр эс Бунгар строго отобрал семьи, кто вошел в его свиту. Все сплошь военные. Все сплошь преданные.

Девушки стали снимать крохотные драгоценные камни-капли с шелковых платков, что были на головах Лей и Ларисс, и сразу же крепили к тонкой прозрачной вуали Августы. Красивый змеиный ритуал — старшая семья одаривает своей силой и энергией избранницу. Глаза у Ави блестели от слез, но она смиренно принимала драгоценные капли. Последней подползла та нагиня и выглядела она смиреннее и покорнее остальных. Она склонилась к Ларисс и аккуратно сняла последнюю драгоценную каплю, склонилась ниже остальных, и на секунду Вайс нахмурился — что-то было не так. Нагиня поклонилась Эрсаху и украсила камнем вуаль Ави, а потом спокойно отползла к своей семье.

Все встали и зааплодировали, поздравляя молодую чету. Эрсах нежно поцеловал Ави и склонил голову в небольшом поклоне в благодарность гостям. Лей тоже захлопала в ладоши, а вот Ларисс нет, она стояла молча.

Вайс понял, что не ошибся, не подвело его чутье, не обманул его и ментальный дар. Он быстрым шагом направился к помосту с его аттом. Но не успел. Ларисс подняла свой взгляд, глубоко вздохнула и приказала.

Приказала как истинная ламия:

— Спать!

Голос ее разнесся по саду, завибрировал в голове, парализовал ум. Вайс зажал уши. Зажмурил глаза. Но приказ уже проник ментальным копьем в самый пси-центр, и никто бы не устоял. Кроме Вайса, который не мог бросить Эрсаха. Он выставил свой собственный ментальный щит, упал на одно колено от жуткой боли в груди, но выстоял и не уснул. Открыв глаза, он с ужасом осознал, что та самая нагиня заносит над Эрсахом кинжал.

Их предали!