Золотая рыбка

1

— Габи, солнышко, мы страшно опаздываем! Пожалуйста, прогляди нашу почту, пока Жерар поможет мне застегнуть платье. Я становлюсь такой неуклюжей!

Встрепанная головка Делии на миг показалась в дверях и тут же снова исчезла. Габриель, лениво листавшая утреннюю газету за чашкой кофе, поднялась с места.

— Конечно, Делия. Не волнуйся. Все вы успеете. В конце концов, без вас самолет просто не улетит.

Идя мимо широкого окна, из которого открывался великолепный вид на величественные Альпы, к роскошному резному буфету, Габриель — далеко не в первый раз — подивилась тому, как все же изменчива и прихотлива жизнь, какие резкие повороты порой делает. История Делии, любимой тети Габриель, была тому наилучшим подтверждением. И, что особенно приятно, это была история со счастливым концом — если, конечно, можно назвать «концом» начало нового, замечательного периода жизни.

Очень долго судьба не баловала Делию. Они с сестрой осиротели во время войны — родители погибли в Лондоне во время воздушного налета. Делия была в то время совсем еще крошкой, и старшая сестра Натали, как могла, заменила ей мать. После войны красавица Натали скоропалительно выскочила замуж за солдата союзнической американской армии, и тот увез ее в далекий Нью-Йорк. Делию, разумеется, взяли с собой. У сестер была большая разница в возрасте, так что к тому времени, когда на свет появилась малышка Габи, Делии только-только исполнилось двенадцать лет.

Послевоенная депрессия, нелегкие поиски работы, скудный достаток — все это не миновало и их. Но Натали всегда считала одной из главных своих задач заботу о младшей сестренке, а та боготворила ее и мечтала хоть как-нибудь отплатить ей добром. Увы, жизнь порой бывает крайне жестока, и возвращать долги пришлось самым неожиданным образом. Как будто бы колесо истории повернулось и страшная трагедия повторилась почти в точности. Натали и ее муж погибли в автокатастрофе, оставив восьмилетнюю дочь на попечении двадцатилетней Делии. И та, как в свое время ее сестра, отважно взяла на себя все хлопоты по воспитанию девочки.

Однако на этом сходство их судеб и заканчивалось. В отличие от Натали у Делии личная жизнь как-то не складывалась. Зато неплохо складывалась карьера: несмотря на необходимость заботиться о племяннице, она сумела не только завершить свое образование в университете, но и занять престижную должность в одном из известных нью-йоркских журналов. Так что, дожив до тридцати пяти лет и привыкнув считать себя законченной старой девой, Делия могла, по крайней мере, гордиться собой как состоявшимся и преуспевающим журналистом.

Тут-то и подстерегла ее стрела Амура. Редакция послала ее взять интервью у прибывшего в Нью-Йорк с официальным визитом видного французского политика. Знала ли Делия, выслушивая задание главного редактора, что устами его на этот раз говорит сама судьба? Через три месяца Делия стала женой барона де Руивьена.

Ее муж сам по себе являлся живой легендой. Ослепительный красавец, последний представитель одной из самых знатных семей Франции, он, кроме того, был героем войны, активным участником Сопротивления. После войны, окончив Сорбонну, де Руивьен занялся политикой и к сорока восьми годам стал заметной фигурой в мировой политике. Карьера его находилась на взлете. Однако семьей обзавестись барон так и не успел — как будто в глубине души знал, что счастье ждет его не в родной Франции.

С тех пор прошло три года. Чтобы быть с любимым, Делии пришлось оставить работу, хотя она и сейчас активно писала статьи, которые публиковались как в Штатах, так и во Франции. Однако, как подобает жене влиятельного публичного лица, Делия теперь все больше времени занималась благотворительностью, неожиданно для себя найдя в ней второе призвание. А в самом скором времени у нее должен был родиться ребенок. Нетрудно представить, с каким волнением и радостью ждали этого события супруги. Жерару предстояло стать отцом на пятьдесят первом году жизни. Правда, никто, впервые увидевший этого моложавого и полного жизненной силы красавца, не дал бы ему больше сорока.

Когда в жизни Делии произошла эта чудесная перемена, Габриель была уже достаточно взрослой девушкой. Желая пробиваться в жизни самостоятельно, она не стала переезжать с любимой тетей во Францию, а осталась в Нью-Йорке, где оканчивала институт. Но, разумеется, очень часто гостила у де Руивьенов — и в их парижском особняке, и в имениях. Но больше всего любила она бывать здесь, в поместье близ швейцарской границы. Именно сюда приезжал барон с женой всякий раз, когда насыщенная политическая жизнь позволяла им выкроить время, чтобы отдохнуть от публики, расслабиться и побыть самими собой. Вот как сейчас.

Габи тоже надо было как следует отдохнуть: она истрепала кучу нервов на работе, откуда в результате ей пришлось с большим скандалом увольняться. Директор колледжа, где она преподавала древние языки, не давал молоденькой и хорошенькой учительнице прохода, а когда она отвергла его домогательства, сделал ее жизнь невыносимой. Устав от борьбы, Габриель подала заявление об уходе и поехала к тете. Она провела вместе с Делией здесь почти две недели, а на последние несколько дней к ним присоединился Жерар. Но сегодня идиллия в очередной раз заканчивалась: барон с баронессой улетали в Париж, а Габриель возвращалась в Нью-Йорк, чтобы с новой энергией приступить к поиску работы.

На серебряном подносе лежала стопка писем. Габи бегло проглядывала их один за другим. Ничего интересного. Счета… снова счета… приглашение на прием… письмо Делии от одной из американских подруг… Так, а это что? Габи недоуменно вертела в руках мятый конверт из грубой дешевой бумаги, разительно отличающийся от изысканных конвертов остальной части корреспонденции. Но адрес вроде бы совпадал: поместье «Аржантьер», правда адресат указан не был. Чуть нахмурившись, Габи вскрыла конверт — ведь Делия просила ее проглядеть письма.

Написано было по-английски. Неровный дрожащий почерк. Габи прищурилась, разбирая прыгающие строчки… и ахнула. Щеки ее сначала побледнели, потом залились горячим румянцем. Не зная, что делать, не зная, верить ли своим глазам, она перечитала письмо второй раз.

Тем, кого может касаться эта информация, — так начиналось послание. — Когда вы прочтете эти строки, я буду уже мертва, как много лет мертва моя несчастная грешная дочь. Дочь, что родила ребенка без мужа и поплатилась за свой грех жизнью. До сих пор я хранила тайну, которую заставила ее мне открыть, но сейчас, находясь в ожидании встречи с Создателем, чувствую, что должна нарушить обет молчания. Мой внук, Натан Форрест, является незаконным сыном барона де Руивьена. Барон не знает, что у него есть ребенок, так же как и мой внук понятия не имеет, кто его настоящий отец.

Привожу ниже адрес Натана. Пусть же те, кто сумеют распорядиться этой информацией достойным образом, так, как будет угодно Господу, сделают это, и да не попадет мое письмо в руки людей бесчестных и низких.

Матильда Форрест.

Далее следовал адрес в Нью-Йорке. В Нью-Йорке?! Ну ничего себе! Эта подробность придавала неправдоподобному письму еще более сильный налет нереальности. Откуда бы у Жерара взяться сыну в Америке? Вроде бы он говорил, что впервые побывал в Штатах за пять лет до встречи с Делией, а, судя по письму, речь идет о вполне взрослом человеке.

Дрожащими руками Габи сунула листок бумаги обратно в конверт. Вот ведь поистине гром среди ясного неба! Ну а ей-то теперь что делать? Да и вообще надо ли что-нибудь предпринимать? Не лучше ли уничтожить письмо и сделать вид, будто его никогда не существовало? Очень может быть, что все, что там написано, либо вымысел, бред выжившей из ума старухи, либо неумная попытка прощупать, не найдется ли почвы для шантажа. А с другой стороны — вдруг правда? Как отразится эта правда на жизни Жерара и Делии?

— Ну, что там, Габи? Есть что-нибудь важное? — Делия снова показалась в дверях, на сей раз уже полностью одетая. За ее спиной стоял улыбающийся Жерар.

Не успев даже толком подумать, что делает, Габриель молниеносным движением сунула конверт между страниц газеты.

— Нет, ничего. Счета, приглашения. Обычная рутина. Я передам вашему, Жерар, секретарю. А тебе, Делия, письмо от Мелиссы Гранден.

Проводив тетю и ее мужа к машине, которая уже ждала у входа, и нежно простившись с ними, Габи поднялась к себе и, швырнув на кровать газету со злополучным письмом внутри, села перед окном в глубокой растерянности. Ей и самой предстояло через пару часов ехать в аэропорт, надо бы собраться, но не было моральных сил.

Правильно ли она поступила, скрыв письмо от Жерара? Может, надо было сразу рассказать все? Но как отреагировала бы Делия на известие о том, что у ее мужа, возможно, есть взрослый сын? Сын, про которого — если допустить, что он существует, — ничего не известно. Что он за человек? Как поведет себя, узнав, что отцом его является человек, занимающий столь видное положение в обществе да вдобавок обладающий огромным состоянием? Не начнет ли он качать права, интриговать? А если начнет, как отразится это не только на карьере Жерара, но и на Делии и ее будущем ребенке? Ведь Делию сейчас ни за что нельзя волновать, мало ли как нервное потрясение может повлиять на ход беременности.

Габи перебирала в уме все эти соображения, не в силах прийти ни к какому решению. Вытащив письмо, она тупо перечитала скупые строчки, пока не дошла до адреса в самом конце, — и тут ее осенило. Вот оно, решение! Недаром же предполагаемый сын Жерара живет в Нью-Йорке — в том самом Нью-Йорке, куда она вылетает буквально через несколько часов, где проводит большую часть жизни. Она все и выяснит. Отыщет пресловутого Натана Форреста, посмотрит на него, найдет возможность разобраться в том, что он за человек. Если окажется порядочным, тогда можно будет с чистой совестью рассказать все Жерару.

А если нет? Тогда… ну, тогда она уничтожит письмо и никогда ни единой душе не скажет о его содержании.

Сердце у Габриель колотилось как бешеное. Быть может, она слишком наивна или, наоборот, слишком много на себя берет, так смело распоряжаясь информацией, попавшей ей в руки по чистой случайности. А с другой стороны, что такое случайность? Не правы ли те, кто утверждает, будто ничто в мире не происходит случайно, будто все события — звенья единой цепи? Тогда, значит, ей самой судьбой было предназначено прочесть это письмо и принять именно такое решение.

Чувствуя, что сейчас окончательно запутается со всеми своими рассуждениями, Габриель помотала головой, встала и принялась складывать вещи. Нет, решение принято. Осталось лишь воплотить его в жизнь. А там будь что будет!

Однако и через сутки, когда Габи проснулась в своей нью-йоркской квартире после довольно-таки беспокойного сна — смена часовых поясов давала о себе знать, — в душе по-прежнему царило смятение.

Легко сказать: решение принято. А вот как выполнить это решение, претворить его в жизнь?

Из-за двери доносились какие-то шорохи, время от времени перемежаемые тихим свистом. По губам молодой женщины расползлась улыбка — значит, Эндрю дома.

Эндрю Лейден делил с Габриель квартиру. Он был ее хорошим приятелем, а по совместительству — кумиром миллионов американцев, популярным джазовым певцом. Однако несмотря на известность и «раскрученность», слава его не избаловала. В быту он был удивительно неприхотлив, легок и приятен в общении.

Габриель познакомилась с ним пару лет назад на вечеринке, куда затащила ее подруга-актриса, но с самого начала их отношения были чисто дружескими, без малейшего намека на более нежные чувства. И это к лучшему: если бы Габи, подобно множеству восторженных фанаток Эндрю, млела от его стройной атлетической фигуры, длинных ног, романтической челки и мужественного низковатого голоса, едва ли их совместное проживание под одной крышей оказалось бы таким приятным во всех отношениях.

Собственно, поначалу они и не собирались жить вместе — просто Эндрю, разбегаясь с очередной пассией, напросился к Габи в квартиру «перекантоваться», как он это назвал, пока не найдет другое жилье. Но, как известно, нет ничего более постоянного, чем временное. Через месяц-другой певец прекратил даже делать вид, будто подыскивает себе новую квартиру. Здесь так уютно, совсем как дома, объяснил он.

Да Габриель и не возражала: за эти два месяца она тоже успела понять, что лучшего соседа не найти. С Эндрю было весело и легко, пусть порой он и подкалывал ее по поводу «связей в мире большой политики». Однако сейчас, слушая, как он что-то беззаботно насвистывает, расхаживая между кухней и гостиной, она понимала: это не тот друг, с которым можно поделиться мучительной проблемой. Эндрю просто не поймет ее моральных терзаний, не воспримет ситуацию достаточно всерьез. В том-то и беда: Габи подчас гадала, а есть ли в мире хоть что-нибудь, к чему бы Эндрю относился серьезно. В то же время, он был куда изобретательнее ее и наверняка мог бы помочь ценным советом.

Сполоснув заспанное лицо водой, Габриель вышла в гостиную. При ее появлении Эндрю изобразил торжественную барабанную дробь.

— С приездом! Так и думал, что ты проснешься как раз к тому времени, как я приготовлю что-нибудь вкусненькое. Инстинкт тебя не подводит. Кстати о вкусненьком. Я тут терялся в догадках: за время твоих французских каникул ты успела соскучиться по простой американской пище или же, наоборот, пристрастилась к континентальной? Любой другой не знал бы, что делать. Но не таков я, самый умный и находчивый человек в мире после барона Мюнхгаузена. Гляди!

И Эндрю картинным жестом сдернул салфетку со стоящего на столике круглого блюда. Габриель не удержалась от смеха. Рядом с классическим французским круассаном и тарелочкой с мягким сыром дымилась яичница с беконом.

Когда от яичницы, равно как и от круассана с сыром, остались одни воспоминания, Эндрю сварил кофе и, протягивая молодой женщине чашку, на мгновение задержал руку Габриель в своей.

— Габи, что с тобой стряслось? — спросил он. — Понимаю, ты устала от перелета и все такое, но тут что-то другое. Ты сегодня сама на себя не похожа. Что, у твоего политика появилось пятно на репутации?

— Эндрю! Силен же ты трепаться! — возмутилась Габриель, но тут же умолкла, прикусив губу. А может, все-таки посоветоваться с ним… хотя бы частично?

И она решилась.

— Эндрю…

— А?

— Вот представь, что ты хочешь с кем-то познакомиться. И знаешь, где этот кто-то работает. Как бы ты поступил?

Эндрю хватило нахальства ухмыльнуться.

— Правильно ли я понимаю, что этот «кто-то» — мужчина?

— Ну… да. А как ты догадался.

— Благодаря отличному знанию женщин. Кроме того, взгляд у тебя очень уж выразительный. Тут тебе и тайное возбуждение, и нерешительность, и восторг. Сразу ясно: без представителя противоположного пола не обошлось. И ведь я прав?

А что, подумалось молодой женщине, почему бы и нет? В конце концов проще всего согласиться, так и объяснять ничего не надо. Если Эндрю решит, что она по уши влюбилась, то наверняка не станет задавать лишних вопросов.

— Ну, вроде того, — промямлила она.

— А кто он? Тоже учитель? Или Беата познакомила тебя с каким-нибудь очередным актером? — уточнил Эндрю.

Габриель так и взвилась.

— Ну уж нет! Ты же знаешь, я лучше уйду в монастырь, чем заведу роман с актером или с каким-нибудь шоуменом!

— Спасибо на добром слове!

— Ой, Эндрю, ты же прекрасно понимаешь, что я имею в виду.

— А то! Самовлюбленные снобы и эгоисты — все мы, шоумены, таковы! — Эндрю с напускной грустью покачал головой и снова устремил на Габриель испытующий взгляд. — Ну ладно, а герой твоих дум тогда кто такой?

Скрывая смущение, она начала чистить апельсин.

— Бизнесмен.

— И успешный?

Успешный? Хороший вопрос. Особенно учитывая, что она вообще пока ничего не знает об этом самом Натане Форресте, кроме адреса и названия компании, где он работает. Правда, судя по названию, компания принадлежит ему. Но велика ли она, процветает ли?

— Д-да… наверное.

Эндрю удивленно приподнял брови.

— Наверное? Что это значит? Ты что его совсем не знаешь?

Габи залилась краской. Вот ведь дурацкая ситуация! А пускаться в долгие объяснения не хочется — только еще сильнее запутаешься. Да и вообще это ведь не ее тайна.

— Ну… почти. Так получилось… — Она умолкла в поисках вдохновения, но Эндрю выручил ее, принявшись строить догадки:

— Ты, что ли, видела его издалека на какой-нибудь вечеринке и была сражена наповал. Но не успела к нему подойти, как он уже исчез, а ты осталась с разбитым сердцем. Поэтому ты разузнала у друзей его имя и теперь вышла на охоту, да?

Габриель не знала, плакать ей или смеяться.

— Эндрю, ты не поверишь, но и близко нет ничего похожего. Но, если тебе нравится чувствовать себя Шерлоком Холмсом, на здоровье. Только посоветуй, что мне теперь делать.

Эндрю пожал плечами.

— Позвони ему в офис, только и всего.

— А под каким предлогом?

— Кто тут из нас женщина — ты или я? В таких делах каждая женщина от рождения актриса и выдумщица. Чтобы такая умная девушка, как ты, ничего не придумала? Действуй по наитию, считай, что это у тебя задание на импровизацию. А уж когда добьешься встречи с ним, считай, дело в шляпе. Едва ли он сумеет устоять, когда перед ним предстанет ослепительная и длинноногая блондинка, причем — что немаловажно — натуральная. Ну а остальное уж только от тебя зависит.

Габриель задумчиво вертела в руках дольку апельсина. Неужели все и правда так просто? Но, собственно, а почему бы и нет? Что она теряет? Конечно, по одному короткому разговору досконально человека не узнаешь, но понять, порядочный он или нет, наверное, можно. Это и будет отправной точкой в решении посвящать его в тайну письма или нет.

— Спасибо, Эндрю, — задумчиво протянула она. — Пожалуй, мысль неплоха. Так я и сделаю.

— А что это у тебя такой подозрительный вид? — усмехнулся Эндрю. — Думаешь, раз я пою на сцене, нравлюсь девушкам и вообще хорош собой, так у меня в голове и мозгов нет? Ладно, посидели и будет, у меня через полчаса репетиция. Посуду можешь вымыть в качестве самостоятельного упражнения — ведь завтрак-то готовил я.

Габриель рассмеялась, чмокнула его в щеку на прощание и, собрав посуду, отправилась в кухню. Торопиться было пока некуда: сначала надо написать резюме да просмотреть объявления о вакансиях в местных газетах. Преподаватель древних языков не самая востребованная и хорошо оплачиваемая работа в мире.

Расставляя по местам чашки и тарелки, Габи размышляла о том, что не давало ей покоя с тех пор, как она вскрыла злополучный конверт. Почему-то ее не оставляло непонятное ощущение, будто она играет с огнем, лезет на рожон, напрашиваясь на неприятности. Она словно замерла на краю пропасти, собираясь шагнуть навстречу неизвестности — неизвестности, куда более пугающей, чем обычные проблемы с работой. Да глупости, конечно, пристыдила она себя. Все это лишь игра воображения, причуды расшалившихся нервов, ничего больше. Хватит разводить мелодраму на пустом месте! Пора браться за дело!

Без особых трудов найдя в «Желтых страницах» телефон компании Форреста, Габриель задержала дыхание, как перед прыжком в воду, и набрала номер.

— Будьте любезны, позовите Натана Форреста, — самым невозмутимым тоном сказала она, как будто звонила по этому телефону сто раз на дню.

— К сожалению, мистера Форреста сейчас нет в офисе.

Вот ведь невезение! Габриель с трудом сдержала стон отчаяния. Стоило ли набираться смелости, чтобы сразу же наткнуться на препятствие! Однако она сумела взять себя в руки. Необходимость урезонивать целый класс вопящих сорванцов хоть кого приучит к терпению.

— Ах, какая незадача. Не подскажете, когда он будет? — спросила она, подпуская в голос побольше интимности в стиле «между нами, девочками».

— Боюсь, сегодня он сюда не заедет. Он уже несколько дней занят на пробах. Одну минуточку… Да, вот и адрес. У. вас есть под рукой ручка с бумагой?

Кажется, эта секретарша не слишком хорошо умеет охранять босса от всяких неизвестных — и возможно, нежеланных! — личностей. Однако Габриель это было только на руку.

— Да-да, конечно!

Рассыпаясь в благодарностях, молодая женщина записала адрес и с изумлением воззрилась на листок бумаги. Она прекрасно знала этот дом и эту улицу: там располагалась одна из наиболее престижных рекламных киностудий Нью-Йорка, где часто проводились пробы и кастинги. Габриель несколько раз приезжала туда встретиться с Беатой, своей подругой-актрисой.

— Вы сказали, он проводит пробы? — с напускной небрежностью поинтересовалась она.

— Ну да. Для рекламного ролика компании «Форрест-уорлд», — доверительно сообщила секретарша. — А что? Вы актриса или фотомодель?

Хотя от природы Габриель была далеко не авантюристична, сейчас у нее даже тени сомнений не возникло. План сложился в голове сам собой. Ей хотелось петь от восторга. Вот это подарок судьбы! По жилам растеклось волнение охотника, вышедшего на след.

— Вот именно! — ликующе подтвердила она, удивляясь тому, как легко сорвалась с языка эта ложь.

Положив трубку, она тут же набрала другой номер — номер Беаты. Та всегда знала, где и что снимается, пусть даже самый пустячный рекламный ролик.

— Беата! — с места в карьер закричала Габриель, услышав знакомый голос. — Что это за съемки ролика для «Форрест-уорлд»? Ты о них слышала? Скорее расскажи все, что знаешь?

— Господи! Да что за спешка ни с того ни с сего? Я понятия не имела, что ты вернулась в Нью-Йорк, ждала тебя не раньше послезавтра. Да и вообще с какой стати тебя вдруг интересуют съемки? Обычные пробы, идут уже четвертый день. Собственно говоря, сегодня как раз заканчиваются.

— Во сколько начало? — выдохнула Габриель, холодея от ужаса, что удача лишь поманит, но не осчастливит ее.

— В одиннадцать.

— То есть уже через пятьдесят минут?

— Ну да. Но, Габи, милая, что это тебе вдруг пришло в голову? Неужели и ты решила рискнуть. Вообще-то я только за, давно тебя уговариваю, но не так же с места в карьер! Надо немного подготовиться. Ты хоть знаешь, кто им нужен? По описанию нечто прямо противоположное тебе. Их девиз: в ногу со временем, ультрасовременность! А твои белокурые локоны, уж прости, здесь никак не подходят.

— А кто сказал, что современная девушка не может быть блондинкой и носить длинные волосы? — возразила Габриель, хотя и чисто ради проформы. Главное — попасть на пробы, остальное уже неважно. Не работу искать она отправится, а встречи с Натаном Форрестом.

— Ну, смотри, — не скрывая скептицизма, протянула Беата. — И все же на твоем месте я бы не стала…

Габриель было некогда вступать в прения, поэтому она быстро пробормотала какие-то извинения и бросила трубку. Времени — всего ничего, только бы успеть! Наскоро одевшись — раздумывать над выбором костюма тоже было некогда, — она выскочила из дому.