Золушка по-драконьи, или Это не мои тапки, милорд!

Глава 5

Выходные начались подозрительно хорошо: из квартиры мисс Дастин не раздалось ни единого звука. Мы выспались так, как давно не удавалось. Позавтракали при открытых окнах, а после спокойно собрались в храм.

Да-да, Вильхей не слишком-то почитает свои каменные пристанища, но мне было безумно любопытно посмотреть на святилище судьбы, так что Фантик не стал спорить.

– Главное, ничему не удивляйся, – философски проговорил мой хиэ. – А самое главное, не удивляйся отсутствию причин удивляться. Так тоже бывает.

– Я вот сейчас настолько ничего не поняла, что как будто бы еще сплю и снится мне вводная лекция по ядерной физике, – проворчала я.

Выбрав нежно-голубой костюм, я потуже затянула пояс и с неудовольствием отметила, что пирожки на ночь следует убрать. Еще немного – и юбки придется расставлять, а это время, деньги и нервы!

– Ты могла бы начать бегать по утрам, – предложил мне добрый Фантик. – Мисс Дастин, говорят, бегает.

– Заметь, что все об этом говорят, но никто не видел, – хмыкнула я. – Поэтому ты, если что, тоже можешь всем говорить, что твоя эхи бегает, прыгает и временами даже летает!

До святилища мы шли пешком. Мне давно было любопытно, как устроен храм в мире, где богов так много, что даже коренные жители не всех знают!

Все оказалось довольно просто: огромный ухоженный парк с небольшими часовенками, посвященными тому или иному богу, и величественный основной храм, где было групповое изображение почитаемых.

Первым делом мы зашли именно в основной храм. Он был просторен и светел. И полон цвета: солнечные лучи, проходя через витражи, раскрашивали серые стены в самые разные оттенки.

– Заметь, что нет ни золота, ни драгоценных камней, – шепнул мой хиэ. – Это потому что у каждого бога свое сочетание минерала и металла.

– Вильхей – это изумруды в серебре, верно?

– Скорее в лунрите, – поправил меня Фантик. – Но кровь упавшей звезды не так часто встречается, поэтому допустимо использовать любой серый или белый металл.

– Лунрит, – повторила я за хиэ. – Легкий, но невероятно прочный, верно? Из него выкованы тринадцать легендарных клинков.

– Ты все-таки добралась до Альманаха?!

Видя искреннюю радость на мордочке Фантика, я не стала говорить, что про лунрит услышала от мистера Робертса. Он, вздыхая, мечтал о ноже с лунритовым покрытием.

«– Говорят, когда в мир приходит душа из закрытого мира, она с собой приносит частицу небесного металла, – мечтательно проговорил боевой маг. – Да только давно к нам никто не приходил!

– А если врут? – осторожно спросила. – Вряд ли же переселенец тащит с собой слитки.

– Может, и врут, – огорчился мистер Робертс. – Но звучит-то красиво!»

В общем, с тех пор я с опаской поглядывала на небо. Не хотелось бы, чтобы упавшую звезду доставили на наш с Фантиком адрес!

– Они ведь стоят по какой-то логике, верно? А вот эта согбенная фигура с краю – это…

– Шерт, – кивнул хиэ. – Самое главное, что никто не может изобразить статую бога. Только оставить мраморные заготовки и помолиться.

– Ты уверен? – нахмурилась я.

– Абсолютно, – согласился хиэ. – Боги меняют свои каменные отражения и иногда подшучивают друг над другом. Так однажды Регарду Неистовому вырастили на голове кошачьи ушки. Поговаривают, что бог войны до сих пор не знает, кто это сделал.

– Кто-то из своих, верно?

Хиэ солидно кивнул, после чего пояснил:

– В самую темную ночь в году боги шутят друг над другом. И над неразумными смертными, что рискнут выйти на улицу.

– И многие рискуют?!

– А ты бы не хотела лично встретиться с Вильхей? – вопросом на вопрос ответил Фантик.

Потерев кончик носа, я осторожно ответила:

– Ну, как я понимаю, мне так или иначе предстоит с ней встретиться, верно? И, честно сказать, хотелось бы оттянуть этот момент.

– Боги молчат о том, что происходит с человеческой душой после смерти, – вздохнул мой хиэ. – Пойдем смотреть часовню?

– Пойдем, – кивнула я.

Что ж, святилище Вильхей больше всего походило на просторную заброшенную беседку. По зеленоватому мрамору змеились плети клематиса и глицинии, а внутри… Внутри, в центре, прямо на полу сидела совсем юная девушка. Плечом она опиралась на воткнутый в мрамор топор, а со сложенных лодочкой рук сбегал тонкий и звонкий ручеек. От статуи в разные стороны отходили узкие желобки, по которым вода уходила за пределы беседки и поливала посаженные вокруг растения.

– Здесь можно находиться часами, – выдохнула я.

– И никогда ни с кем не встретиться, – поддакнул хиэ.

– Почему?

– Магия, – пожал плечами Фантик. – Ты не увидишь и не почувствуешь присутствия другого человека или хиэ. Так пожелала Своенравная. Говорят, другие боги желали того же, но повторить не смогли.

– Не судьба, значит, – хмыкнула я.

Мы обошли статую, а после спустились по ступеням и обогнули беседку. Мне вдруг подумалось, что будь у нас с Фантиком свой дом, я бы обязательно посадила в саду глицинию.

Нагулявшись по парку и посмотрев издали на другие часовни, мы с хиэ зашли в мясную лавку, потом в молочную, а после и в пекарню.

«Эти пирожки – последние, – твердо решила я. – Дальше на ночь только половинку яблочка».

Пообедав, мы достали журнал и раскроили купленные у мисс Ксантирас тряпочки. Я хотела вначале поэкспериментировать на маленьких отрезах хлопка, а после уже приступить к полноценному созданию домашнего помощника. Ведь дело все в том, что если зачаровать тряпки правильно, то уборка серьезно упростится. Прежде чем мыть полы, не нужно будет подметать! И как-то особенно сильно давить на швабру. Просто в одну сторону махнула, в другую – и все, с пола можно есть!

Замочив тряпочку в средстве для уборки, мы с Фантиком принялись разбирать магическую составляющую.

– Ага, смотри, вот это усиливает запах. Чтобы в доме прям воняло чистотой, – захихикал мой хиэ.

– Кстати, мисс Дастин из таких, – напомнила я ему. – Вспомни, когда мы поднимаемся на чердак и проходим мимо ее квартиры, там всегда пахнет лимонной полиролью.

– И кусок лестницы радикально отличается по цвету, – согласился Фантик. – Она фанат уборки. И Шерта.

– Безумное сочетание, – поежилась я.

В общем, до самого вечера мы зачаровывали тряпочку. Три первых варианта сгорели, а четвертый исчез. Не то куда-то переместился, не то аннигилировался. Тогда мы решили прерваться на чай и подготовку к экзамену.

– Главное – читай мысленно и медленно, – наставительно проговорил Фантик. – Я буду дома, за книгами. На таком расстоянии мне будет тяжело передавать тебе подсказки, понимаешь?

– Понимаю. А почему ты не хочешь пройти со мной в экзаменационный зал?

– Ну они же не совсем дураки, – вздохнул мой хиэ. – Если я начну прямо при них искать ответы в твоих книгах и конспектах, то в головы экзаменаторов могут закрасться подозрения.

– Ты прав, – согласилась я.

И погрузилась в сокращенную историю Ло-Риэ.

Правда, уже через полчаса я вновь вернулась к экспериментам с тряпкой. И не то чтобы мне прям очень сильно хотелось заполучить сей чудесный артефакт, нет.

Я просто уже больше не могла выносить эту бесконечную вереницу дат. Видит Вильхей, я историю родной страны не знала в том объеме, который уже успела изучить о Ло-Риэ.

– Вот зря ты так, – вздохнул Фантик. – С пришлых спрос выше.

– Меня тошнит от переизбытка информации. Зачем мне знать дату открытия первого портала?

– Затем, что это праздник и если ты работаешь в этот день, то оплата будет втрое, – муркнул мой хиэ.

– Так и пусть платят, – буркнула я.

– Так если ты заявление не напишешь, то и не заплатят, – фыркнул Фантик.

Тут я была вынуждена согласиться, что дата и правда важная. А еще мой хиэ чуть больше рассказал мне о том, как устроена бухгалтерия Ло-Риэ. Тут сотрудники и правда лично ходили к счетоводам и сообщали, что в такой-то день была переработка на столько-то часов.

– Никакой автоматизации. – Я поежилась, представив, какой объем бумаг перекладывают с места на место девочки в бухгалтерии.

– Знать не знаю, что это за слово, – проворчал Фантик. – И тебе его использовать не советую!

В общем, совершив еще одну попытку зачаровать тряпки, я вернулась к зазубриванию дат. Потом выпила успокоительный травяной сбор и уползла спать.

– Если наша певица и завтра не завоет, – зевнул мой хиэ, – надо будет пойти проверить, жива ли она.

– Беспокоишься за нее? – удивилась я.

– М-м-м, почти, – уклончиво отозвался Фантик. – Жара на улице, вонять начнет же, ну.

Поперхнувшись смешком, я покачала головой. Мой хиэ старательно скрывал от мира свое нежное сердце.

На следующее утро Фантик, гибко потянувшись, запрыгнул на подоконник, а после исчез. Явно направился к мисс Дастин. И да, уже через пять минут он спустился вниз и доложил:

– Живая, готовит завтрак. Но молча.

– Жуть, – поежилась я. – Теперь буду гадать, что с ней случилось. В таком возрасте как-то поздновато отказываться от мечты, разве нет?

Фантик только вздохнул и запрыгнул на свой высокий стульчик. Я поставила перед ним миску с кашей, напитанной моей магией, а себе заварила кофе. Щедро добавила сливок и, подперев щеку ладонью, замерла. Ничего не хотелось делать. Просто сидеть, пить кофе, смотреть на своего хиэ и наслаждаться жизнью.

А в следующую минуту мне пришла в голову неприятная мысль. Что, если я плохой человек? Землю я покинула случайно, но… Но я не хочу возвращаться! Даже сейчас, с меткой.

«И по семье не скучаю, – вздохнув, я мрачно допила остатки кофе. – Разве я не должна любить их несмотря ни на что?»

– Выскажись, – посоветовал вдруг Фантик.

– А?

– Ты явно над чем-то размышляешь. Так вот: выскажись – и станет легче.

– Да не то чтобы… Ладно, – я потерла кончик носа, – ты помнишь, что я рассказывала тебе о своей семье? Я поняла, что совершенно по ним не скучаю. Разве это хорошо?

Фантик несколько секунд сверлил меня немигающим взором, а после задумчиво проговорил:

– Ты им чего-нибудь плохого желаешь?

– Нет, что ты, – вскинулась я. – Пусть живут свою жизнь так, как хотят.

– Вот и все, – припечатал мой хиэ. – Я бы пожелал. А ты – нет. Вот сейчас, оказавшись на Земле с магией, ты бы что сделала?

Крепко призадумавшись, я встала и приготовила себе еще одну чашечку кофе. В голову, как назло, лезли какие-то глупые мысли. Навроде того, что будь у меня сила, я бы разобрала на даче залежи хлама: что-то бы уничтожила, что-то левитировала на помойку, а что-то восстановила, если бы хватило умений.

А с людьми… Я и здесь-то с людьми не хочу ничего делать, хотя в Ло-Риэ у каждого первого имеется щит от случайных заклятий.

«Я могла бы совершить глупость, если бы у меня магия появилась до того, как… До маникюрных ножничек, – осознала я. – Мне бы не удалось удержать силу».

– Убедилась, что ты не плохой человек? Самое забавное, что им, скорее всего, тоже без тебя лучше. – Мой хиэ доел кашу и, облизнув лапку, добавил: – Или плохо, если ты была любимой девочкой для битья.

– Не, – я мотнула головой, – редко виделись. Хотя…

Наверное, теперь именно Светка проигрывает на фоне моих сестер.

«Хотя я все равно считаю, что выучить французский и английский – достижение», – чуть обиженно подумала я.

Сполоснув посуду, мы с Фантиком перебрались в гостиную. Перечитав еще раз статью, мы с хиэ раздраженно выдохнули: был упущен нюанс.

– Ну в смысле надо напитать тряпку силой, – застонала я. – Почему об этом говорится в крошечной сноске, а не в самой статье!

– Потому что… Потому что я не знаю, – Фантик выпустил когти, – но я бы пообщался с автором!

В общем, артефакт получился превосходным. Пол блестел, под сеткой скапливался мусор, который легко удалялся простым заклятьем.

– Делай вторую, – хищно оскалился мой хиэ, – и закроем «лестничный долг».

– Заодно проверим, как артефакт справится с более сложной грязью. Помнишь, что творится у выхода на чердак?!

Фантик передернулся и кивнул:

– Еще бы не помнить. Ужас!

Второй артефакт получился быстрее, чем первый. И как будто аккуратнее. Мы даже пару минут выбирали, кого куда направить. Все-таки мне не хотелось мыть пол в квартире той же тряпкой, которой я буду обрабатывать лестницу!

– Чего ты застыла, – Фантик крутанулся вокруг себя, – пойдем скорей!

Он был так воодушевлен, что терся о мои колени, как самый настоящий кот. Подталкивал головой к выходу и басовито мурчал. Правда, в этом кошачьем ворчании я совершенно не различала слов!

– А у хиэ есть свой язык? – резко остановилась я.

И Фантик, чтобы не удариться об меня, был вынужден сесть на пушистую жопку. После чего, окинув меня долгим грустным взглядом, он напомнил:

– Мы полностью искусственные, эхи. Меня собрали по кускам, растворили до эфира и влили в нгайчиное яичко. А после долго-долго держали подле источника магии, чтобы понять, не будет ли яйцо пустышкой.

– Прости. – Я отвела взгляд. – Прости.

– Ничего, – он дернул ухом, – просто… Просто сейчас я понимаю, что все было не зря. В итоге у меня есть эхи и возможность колдовать, пусть и опосредованно.

Я присела на корточки и, заглянув в золотые глаза, осторожно спросила:

– А сам ты не сможешь чаровать?

– Вся моя магия уходит в тело, – муркнул Фантик.

– А я бы могла с тобой поделиться?

На усатой мордочке появилось укоризненное выражение:

– Не тогда, когда ты отрываешь от себя силу через боль и слезы.

– Ну, теперь уже и не через слезы, – отмахнулась я.

А после выпрямилась и вышла в коридор. Швабру с обновкой я из рук так и не выпускала, а потому сразу же взялась за тест.

Раз! Раз! Раз!

– Великолепно, – искренне выдохнул хиэ. – Нам такую на работу сделать надо, а то у меня к шерсти все липнет, а хозяйственницы убираются ну просто никак! Давай попробуем подняться к чердаку, посмотрим, как артефакт сработает на том ужасе!

– Сначала я закончу с нашей обязательной частью, – напомнила я. – Уже ведь пора мыть, помнишь?

– Не помню, но календарь веду, – муркнул Фантик.

И, переступив лапками, как бы ненавязчиво продемонстрировал мне браслет.

– Я рада, что тебе все-таки понравилось, – искренне улыбнулась я. – Мне очень хотелось, чтобы ты носил мой амулет.

– Немного елозит по шерсти, – с деланым равнодушием проговорил хиэ, – но мне нравится.

Я закончила с уборкой нашей части лестницы и поспешила наверх. Прыгая через ступеньку, мне не удавалось избавиться от мысли, что у меня в руках мой собственный артефакт. Я, по сути, создала моющий пылесос с функцией самоочистки! За один вечер, пусть и по чужим лекалам.

«Не знаю, кто помог мне перейти в этот мир, – подумала я, – но благодарить за все свое счастье буду тебя, Несравненная Вильхей. Спасибо!»

А в следующую секунду я чуть было не совершила святотатство – запнувшись о ботинки мисс Дастин, я припомнила несколько неожиданных оборотов, которые порой летели с тренировочной площадки боевых магов.

– Ах, оставьте меня в покое, – проныла пока-еще-не-певица. – Моя жизнь окончена!

– Ей кто-то доказал, что у нее отсутствуют выдающиеся вокальные данные? – оторопел Фантик.

В этот момент мисс Дастин громко расхохоталась, выхватила из складок юбки какой-то пузырек и плеснула из него себе на запястье.

– Кто примет вонючку в театр?!

Запах дремотницы поплыл по лестнице. Хотя назвать эту выдающуюся вонь просто «запахом» было абсолютно невозможно.

– Почему около Департамента не так сильно, м-м-м, ароматизировало?! – взвыла я.

– Открытое пространство, ветер и многочисленные чистящие заклинания, – в тон мне отозвался Фантик.

– И вам наплевать на то, что со мной случилось? Этот неотесанный мужлан не может быть моей парой, – в голосе мисс Дастин слышалось истинное отчаяние. – Я не готова отправиться с ним на ферму! Где я и где это грязное, гадкое место!

Видя, что из пузырька продолжает вытекать маслянистая желтоватая жидкость, я поспешно наклонилась и вытащила бутылек из ослабевших пальцев пока-еще-не-певицы. Заткнув его пробкой, пристроила на ступени и осторожно сказала:

– Сходили бы вы, мисс Дастин, в храм.

– Храм Ириды, – уточнил Фантик. – Можно же отказаться от уз, вряд ли фермер устроит вам травлю.

– Отказаться… О боги, я же и правда могу отказаться!

Мисс Дастин так резво подхватилась на ноги, что я невольно вздрогнула. Она же только что лежала в позе умирающего лебедя!

– Я вот поражаюсь творческим людям, – проворчал Фантик, – она не вспомнила про ритуал обрыва связи, но зато смогла найти и купить сок дремотницы. А ведь за это положен огромный штраф.

– Я предлагаю обсудить это дома, – сдавленно выдохнула я и махнула тряпкой, – невозможная же вонь!

– Погоди-ка, попробуй лестницу помыть, – мой хиэ подобрался, – кажется, запах уходит.

Воспрянув духом, я тут же прошлась тряпкой-артефактом по ступенькам. Раз, другой, третий – дивный аромат исчезал.

– Скажи, что в бутылочке еще осталось.

– Осталось, – я подняла флакончик, – почти половина. Но… Разве это не воровство?

– Купи ей корзинку с деликатесами, – отмахнулся Фантик. – И просто подумай: это же шанс! Если он убирает запах, то ты дома скроешь метку, затем уберешь запах и придешь на работу с закатанными рукавами. А потом продолжишь носить браслет – никто не станет проверять.

– Так можно же постоянно пользоваться, – я с жадностью посмотрела на флакон, – чтобы наверняка.

– Высокая токсичность средства приведет к выпадению волос и почернению зубов, – фыркнул мой хиэ. – Но в целом я тебя любую ценить буду.

Представив себя лысой и с черными зубами, я содрогнулась. В то, что Фантик будет любить меня любую, я охотно верю. Но я себя любую ценить и любить не буду! Ни за что!

Домой мы возвращались бегом. Затем закрыли окна, задернули шторы и устроились на полу на кухне.

– Давай, – выдохнул кот, когда я вытащила из кармана носовой платок.

– Ага, – кивнула я. – Сейчас.

Метка исчезла. От дикой вони слезились глаза, но метки не было. Вот только…

– А теперь убирай запах!

Но едва лишь я провела по коже тряпкой-артефактом, как метка полностью проявилась. И даже как будто бы стала ярче.

– Что ж, стоило догадаться, что это не сработает, – уныло проговорил Фантик.

– Я уже успела поверить, – севшим голосом отозвалась я.

Хиэ подошел ближе и привалился ко мне.

– Мы обязательно со всем справимся. В конце концов, надо вскрыть кабинет Эгерта. Вдруг у него и правда есть какая-нибудь темная тайна. Тогда мы сможем его шантажировать!

– Звучит как отличный план, – пошутила я. – Ладно, утоплю свою печаль в подготовке к экзаменам.

– Вот это ты правильно решила, – тут же отозвался мой хиэ. – Одобряю!

Но полностью сосредоточиться на изучении нового мне не удалось. Мысли так и скользили вокруг артефактов и сока дремотницы.

«Ну неужели нет никакого шанса?! – с отчаянием подумала я. – Неужели только масло с ароматом розы может слегка разбавить эту вонь?»

Теорию магии преподавали только в институте. До него одаренных учили исключительно на практике. Нет, какие-то основополагающие законы все же вбивали в головы магов, но… Но настоящие тайны раскрывались лишь перед избранными.

К слову, магистра теории магии боялись больше, чем магистра-боевика. Почему? Потому что смерть одинаковая для всех, а вот если выживешь… После стычки с теоретиком лечиться дольше, ведь никто не знает, чем именно приголубит тот, кто познал суть магии.

«Готова поспорить, что у теоретиков нет проблем с сокрытием меток – я подперла подбородок рукой. – Жаль, что проводить такие исследования запрещено на государственном уровне!»

Равно как и пользоваться плодами оных экспериментов: за тот же сок дремотницы можно получить несколько суток ареста, исправительные работы и даже штраф! Все это мне успел рассказать мистер Робертс.

– К чему вообще относят этот сок? – Я потыкала пальцем в бок прохладного флакона.

– М-м-м? Ну-у-у, я не знаю, если честно. Вообще-то, о дремотнице я узнал вместе с тобой. Но! Но это растение, можно попробовать глянуть в справочнике.

Я с легким отвращением покосилась на стопку книг и, вытащив травник, бегло пробежалась по оглавлению. Ага, вот она. Ну-ка, что там…

– Пу-пу-пу, обладает ярко выраженным запахом. – Я подняла на Фантика потрясенный взгляд. – Интересно, составитель справочника хоть раз это нюхал?!

– Это учебник, там нельзя написать «шертова вонь», – закатил глаза мой хиэ.

– Резонно, – вздохнула я. – Используется для избавления ткани от излишков краски. Н-да. И ни слова про метки.

– А ты что хотела, там на форзаце печать министерства образования, вообще-то. Справочник прошел цензуру, не то что старые книги прошлых десятилетий!

– Ты же понимаешь, что самая лучшая версия – это версия без цензуры? – вскинула я бровь.

– А ты понимаешь, что это не только мы понимаем? – фыркнул Фантик. – Или маги на барахолки просто так приходят? Вообще, последнее время эта печать на форзаце стала символом бесполезности. Поэтому нам и удалось купить столько книг: они все стоили втрое меньше, чем могли бы.

Я с сомнением посмотрела на своего хиэ:

– Но есть ли от них толк?

– Экзаменационные вопросы тоже проверяются министерством, – зевнул Фантик, – так что эти книги идеально подходят под нашу задачу!

Я отложила справочник и придвинула к себе законник. Но мысли мои были так далеки от основных положений Первого Закона Ло-Риэ, что я закрыла лицо руками и застонала. А после поймала себя на интересной мысли:

– Но ведь получается, что сок дремотницы можно классифицировать как чистящее средство, разве нет? Если оно избавляет ткань от излишков краски!

– Хочешь загнать эту вонючку внутрь артефакта? – заинтересовался Фантик. – Взорваться не должно, давай попробуем и потом вернемся все же к нашим законам.

Удивительно, но в этот раз у меня все получилось с первого раза. И даже та добавочная схема, не позволяющая тряпкам пропускать наружу запах моющего средства.

– И больше мы пробовать не будем, – наставительно проговорил Фантик, – вот сейчас протрешь свою метку – и потом все, флакон в помойку. Это очень, очень вредно.

Я только кивала. Артефактная тряпка у меня получилась маленькая и несуразная: мы все потратили на швабры и неудачные экземпляры.

– Ну? – поторопил меня Фантик.

– Ты не понимаешь, – проворчала я. – Знаешь, как хочется, чтобы все получилось.

– У меня вдоль хребта маршируют мурашки, – буркнул мой хиэ, – я тоже хочу, чтобы все получилось.

Стиснув артефактную тряпку в похолодевших пальцах, я с силой провела по метке.

– Блекнет. – Фантик уткнулся носом в мое запястье. – Исчезла. Исчезла, Ариночка!

– И не пахнет. – У меня задрожали руки.

– Вызови таймер, – попросил Фантик, – нам надо знать, когда она вернется!

Я рассчитывала на пару часов как минимум. Те же самые легкомысленные леди использовали обычный сок, и их метки (если таковые имелись) исчезали надолго.

– Н-да, – мрачно проговорил Фантик. – Семь с половиной минут.

– Бесполезная ерунда, – с отвращением выплюнула я и отбросила тряпку в сторону.

Правда, уже через пару минут я устыдилась. Никто не виноват в том, что я не готова быть счастливой с Эгертом. И в том, что теория магии для меня темный лес без указательных знаков.

Поднявшись, я подобрала отброшенную тряпочку, провела ею по лакированному столику, на котором красовались пятна от чашек, и кивнула: по меньшей мере обычная грязь явно исчезает без следа.

А потому платочек отправился в рабочую сумочку. Пусть метка не побеждена, но зато можно будет полки в кабинете протереть!

***

Утро понедельника порадовало привычным певческим воплем мисс Дастин.

– Очевидно, фермер не горел желанием сражаться за свою истинную, – хмыкнул Фантик.

– И вот непонятно, радоваться за нее или огорчаться. – Я увенчала бутерброд с сыром помидоркой и тут же откусила огромный кусок. – Иви зафифовать.

– Завидовать тут нечему. – Фантик подпер лапой мордочку. – Нельзя у человека взять из судьбы только что-то одно. Будешь завидовать – получишь полный комплект: сумасшествие, веру в Шерта, голосовые связки и непоколебимую уверенность в творческом блистательном будущем. И это при том, что мюзиклы вышли из моды!

– О-а-а-а-а-о-о, – провыла мисс Дастин, и я, продолжая жевать, встала и закрыла окно.

– А что дает истинная связь? – спросила я, наливая себе кофе из джезвы. – Я это потому спрашиваю, что уроженка Ло-Риэ с легкостью отказалась от уз. Вот я и хочу попытаться понять, от чего она отказалась.

– Боюсь, что я не совсем понимаю вопрос, – нахмурился мой хиэ.

– Ну, бонусы будут? Вот мы узнали друг друга и воспылали страстью, а дальше-то что?

– Бонусы, – Фантик сердито фыркнул, – нет на Ло-Риэ такого слова! Но я тебя понял. Если бы ты была больна, то вылечилась бы.

– После ночи любви? – гнусно захихикала я. – Главный герой вылечит свою возлюбленную при помощи большого и крепкого…

– Арина!

– Извини, – я подняла руки, – просто не удержалась. Не хотела заставлять тебя краснеть.

Фантик сердито дернул ухом:

– Ты не можешь меня смутить, но в нашем обществе девушка не может так шутить. Ты рискуешь получить общественное порицание!

– А что это за зверь?

– Будут тебя водить по городу и в спину кричать: "Позор!" и "Боги осуждают сквернословие!" – мой хиэ был убийственно серьезен.

– Потрясающе, – буркнула я. – Просто потрясающе.

– И да, – Фантик потянулся и спрыгнул со стула, – наоборот это тоже работает. Если мужчина чем-то болен, то связь может его вылечить. Что-то вроде единственного безусловного подарка богов.

– Единственного безусловного?

– Все остальные дары, как правило, с подвохом, – хмыкнул мой хиэ. – Ну что, ты собираешься? Время.

Допив кофе, я поднялась на ноги. Одежду для предстоящего экзамена я уже подобрала. Главное – длинный рукав блузки. Фантик предупредил, что меня заставят пройти через специальную арку, которая выявит все артефакты и амулеты. А значит, браслет надо снять заранее. Иначе кто-нибудь да заметит метку!

Очень жаль, что в этом мире косметика не стала популярной. Можно было бы нанести тональный крем, но нет. Здесь девушки пользуются слабыми иллюзиями, которые, к сожалению, не держатся на знаках истинности.

Зато можно использовать клей – наплевав на сохранность блузки, я тщательно зафиксировала манжету. Потом буду отдирать вместе с кусками кожи. Но, как по мне, это того стоило.

"Надо еще узнать о методах контрацепции, – наметила я себе. – И желательно тех, о которых мужчины не знают. Или не могут контролировать".

Собравшись, я поцеловала Фантика в макушку и выскользнула за дверь. В это утро мне не нужно было ни ловить кэб, ни вызывать через кристалл: милорд ло-Арндейл выделил служебный транспорт, который заберет меня прямо от дома.

Подняв голову, я увидела, как мой хиэ одним прыжком перемахнул на дерево. За его спиной болтался узелок с уменьшенными книгами – Фантику предстоит найти убежище, где он сможет с удобством расположиться. Ведь мы, увы, обнаружили досадную вещь: на далеких расстояниях я перестаю его слышать.

Волновалась ли я?

Нет, до того момента, когда увидела, что к служебному кэбу прилагался и сам ло-Арндейл. Зачем, почему – все эти вопросы остались глубоко внутри меня. Слишком уж мрачным было лицо главы Департамента Безопасности.

Я сначала хотела завести светскую беседу, но слова, миновав язык, вернулись обратно в мозг.

– Значит, нам по пути?

А нет, не все слова вернулись обратно. Только более-менее разумные. Самая нелепая фраза прорвалась наружу.

"О Вильхей, почему я такая идиотка?!"

– Нет, – проронил Эгерт.

– Нет?

– Нет.

"Отличный диалог, стоит, наверное, замолчать".

– Вас что-то тревожит?

Он тихо вздохнул и постарался сформулировать помягче:

– Да.

– Меня тоже.

На это милорд ничего не ответил, и я не стала заполнять паузу. Хотя из-за нелепого диалога чувствовала себя идиоткой. И стоило пытаться завязать разговор?!

Но с другой стороны, это так глупо. Ехать вместе и молчать. И ладно бы тишина была уютной! Но ведь нет, Эгерт смотрел на меня так, будто я ему что-то должна.

– Сегодня мне представили мою истинную.

Мое бедное сердце пропустило удар.

– Она вам не понравилась?

– Боюсь, что я вынужден оперировать несколько иными понятиями, – хмыкнул ло-Арндейл.

"Он сейчас на меня намекает или нет?!"

Мое несчастное сердце устало замирать и забилось в привычном ритме.

– Но все же в ней было что-то отталкивающее, верно?

– О да, – кивнул Эгерт. – Было.

– И что же?

Он немного помолчал, а затем задумчиво проронил:

– Насквозь фальшивая метка.

– О. Да, это и правда может оттолкнуть. Но… Быть может, это любовь?

Ответом мне был о-очень скептический взгляд:

– Она меня даже не узнала при встрече.

Я пыталась найти какие-то слова, чтобы они максимально подходили к моменту, но, на мое счастье, кэб остановился.

– Вам помочь выйти?

– Нет, благодарю. Сама справлюсь. – Я подскочила, потянулась к дверце, и Эгерт молниеносно перехватил мою руку.

– Вы приклеили манжету к запястью?

Мое несчастное сердце даже не попыталось сбиться с ритма. Что позволило мне молниеносно взять себя в руки и, широко распахнув глаза, выдохнуть:

– Конечно! И манжету подклеила, и мелкую монетку в туфлю сунула, и красную нитку пришила к подолу. Раз уж в мою жизнь вновь вернулись экзамены, то стоит подойти к этому обстоятельно.

Нахмурившись, Эгерт осторожно провел пальцами по моей ладони.

– Вы не пробовали учить материал вместо того, чтобы следовать глупым верованиям?

– Моя небесная покровительница – Непокорная Вильхей, богиня Судьбы. Я, разумеется, выучила все, до чего смогла дотянуться, – тут я строго посмотрела на милорда, и он, усмехнувшись, отпустил мою руку, – но считаю разумным почтить студенческие суеверия.

– Год основания династии ло-Арндейл?

– Четыреста восемьдесят седьмой от Первого Пришествия, – отрапортовала я. – Иными словами, в этом году будет ровно тысяча лет, как династия полирует… Как династия ло-Арндейл правит Ло-Риэ.

– Было бы интересно услышать изначальный вариант вашей фразы, – хмыкнул Эгерт. – Полирует… Что и чем?

– Высоким лбом королевский венец, – бодро отозвалась я. – Там вот-вот экзамен начнется, так что пойду я.

– Не торопитесь, без меня все равно не начнут.

– Без вас?

– Я возглавляю комиссию, – любезно ответил милорд ло-Арндейл. – А после попрошу вас уделить мне несколько минут. Вы нужны мне как женщина и как иномирянка.

Сердце билось все так же ровно. Все-таки есть предел, после которого организм перестает реагировать на стресс.

– Во-первых, я все-таки бывшая иномирянка, – мягко поправила я Эгерта. – А во-вторых, не вполне уверена, что смогу вам помочь. Хотелось бы немного контекста – как какая женщина я вас интересую.

– Как умная, талантливая и находчивая, – усмехнулся ло-Арндейл. – Так что, вы согласны?

– Все зависит от того, не упаду ли я в обморок на экзамене, – лукаво улыбнулась я.

Не упала. Вопросы письменного экзамена были так просты, что мне даже не потребовалась помощь Фантика.

«Мой хиэ был прав, – думала я, шустро проставляя галочки напротив правильных ответов. – Комиссию интересует общая адекватность, а не знание исторических тонкостей».

Едва лишь я оторвала кончик ручки от зачарованной бумаги, как меня пригласили к столу, за которым сидели члены комиссии. И, что пугало больше всего, среди них был и магистр теории магии.

«Что ему за дело до меня?! Или он тут ради Эгерта?» Я бросила на дверь панический взгляд.

– Давайте попробуем закончить за один день, – мягко проговорил Руан Демьяни. – Вас ведь это не затруднит?

Немного нахмурившись, я пожала плечами:

– Не могу ничего гарантировать. Между экзаменами, как правило, проходит несколько дней.

В горле неприятно першило. Как будто… Как будто мы говорили на другом языке!

«Это сайбрианский, Арина, – донесся до меня мысленный шепот моего хиэ. – Будь осторожна».

– Я бы попросила вас говорить на общекоролевском наречии, – резко проговорила высокая худощавая дама.

– Прошу прощения. – Я поспешно склонила голову. – Мне не сразу удалось понять, что магистр Демьяни заговорил на моем прошлом языке.

Дама сурово кивнула, после чего положила перед собой мой лист с ответами.

– Вы полагаете, что убийство недопустимо. Почему?

В голове вертелось несколько вариантов ответов, один из которых мог бы стать шедевром черного юмора, но я заставила себя быть серьезной:

– Потому что человеческая жизнь не может быть оценена и взвешена никем, кроме богов. Защищаясь или защищая, я буду применять все возможные способы.

– Что несет в себе прецедент Эрика-Эльзы? – вступил в диалог милорд ло-Арндейл.

Его вопрос поверг меня в уныние. Я трижды уснула над главой о прецедентах, после чего сдалась и приняла ответственное решение надеяться на лучшее.

– Прецедент Эрика-Эльзы несет в себе частицу прошлого, которая служит примером для оценки настоящего, – мягко проговорила я.

По губам Эгерта скользнула усмешка, и он, сложив перед собой руки, с интересом спросил:

– А как вы сами к этому относитесь?

– Двояко. – Я осторожно разгладила несуществующие складки на ткани и подняла на ло-Арндейла взгляд. – Те или иные решения, принятые под влиянием момента, всегда хуже идей, пришедших после.

«Фантик! Я вообще не понимаю, о чем идет речь», – мысленно простонала я.

«Ищу, – сосредоточенно отозвался мой хиэ. – И пока не нахожу».

– Думаю, там ничего нельзя было исправить, – вбросил магистр Руан.

– Не соглашусь, – тут же отозвался Эгерт.

– А я соглашусь со своим начальником, – вставила я свои пять копеек.

– Даже если он не прав? – вскинул бровь магистр теории магии.

На что я уверенно отозвалась:

– Милорд не бывает неправ.

Что может быть лучше ничем не прикрытой лести?

«Много чего, – буркнул мой хиэ. – Например, артефактные отработки».

«Встреть меня после экзамена, сходим за вкусняшками».

Меня еще немного погоняли по новейшей истории Ло-Риэ, затем задали пару каверзных вопросов о законах, а после ошарашили внезапным:

– И самый главный момент, ради которого мы все здесь сегодня собрались.

– Да?

Магистр теории магии скастовал заклятье, и на столе приемной комиссии появился массивный глянцево-черный камень.

– По своей ли воле вы стали дочерью Ло-Риэ? Знайте, что камень покроется сетью трещин, если вы солжете.

– Покроется сетью трещин, – медленно проговорила я. – Никогда о таком не слышала, магистр.

Я отчаянно тянула время, потому что совершенно не представляла, как изложить свою историю и не солгать. И не выдать себя. И не…

Ага.

– Клянусь своей бессмертной душой, своей врожденной силой и кровью, отданной родителями, я не буду лгать от этого момента до истечения десяти минут, – певуче произнесла я и призвала свою магию, заставив ее проявиться на ладони.

И пусть язычок пламени был чуть розоват – это не агрессивный алый, который выделяет пришельцев из закрытого мира, а всего лишь предрасположенность к проклятьям.

«К слову, о них: кто-то еще научился ловить и удерживать кроссовки?» – я с недоумением посмотрела на Эгерта.

И в ту же секунду получила болезненный тычок в лодыжку.

– Прикрыл их невидимостью и неслышимостью, – проронил милорд ло-Арндейл. – Итак, мисс Крассин, по своей ли воле вы стали дочерью Ло-Риэ?

– И да, и нет, – ровно проговорила я.

И камень магистра, разумеется, тут же пошел первой трещинкой.

– Вы лжете, – уверенно произнес Демьяни.

– Отнюдь. – Я кивнула на камень, который не спешил пускать по себе новую царапину. – Я покинула родной мир не по своей воле, но, оказавшись здесь, на Ло-Риэ, я искренне полюбила этот мир и столь же искренне пожелала стать его дочерью.

– Вы бежали от неугодного жениха? – вскинул бровь магистр.

– От неверного мужа, которого застала на своей подруге. Всадив супругу в ягодицы ножницы, я потребовала развод. – В этот момент я искренне понадеялась, что на Сайбрине прав у женщин не меньше, чем на Ло-Риэ. – Но моя семья приняла сторону супруга, и я… Я просто не смогла этого вынести.

Забавно, но камень так и не покрылся больше ни одной трещинкой. Но в чем же я на самом деле солгала? Я… Я по своей воле перешла в другой мир?

«Я хочу быть там, где мое место».

Получается, это не было совпадением? Я ведь даже не пыталась узнать ничего о своем «попадании» – такие изыскания могли выдать меня.

– Чтоб вы знали, мисс Крассин, – заговорила дама, чьего имени я так и не запомнила, – именно ради этого вопроса и затеваются все экзамены. Если, конечно, испытуемый способен изъясняться на языке Ло-Риэ, а также владеет магией на уровне В-4.

– Не могу сказать, что я отчаянно развивала свой дар, – скромно проговорила я. – Но последние три месяца я колдую ежедневно.

Язычок розоватого пламени все так же танцует у меня на руке. Не спешит оборачиваться пламенным драконом, что пожрет мою душу, плоть и магию, если я осмелюсь солгать.

– Я вижу, – по губам женщины скользнула усмешка, – вызвать огонь духа не каждому под силу. На мой взгляд, мы не нуждаемся в иной демонстрации.

– Я бы хотел увидеть что-то более прикладное. – Магистр поджал губы.

– Несколько дней назад я зачаровала браслет по методу, предложенному в журнале. Время как раз вышло. – Я сдула с ладони пламя и, открыв сумочку, вытащила браслет. – Зажимаем бусину и записываем напоминание. Дальше стекляшка покраснеет, если я забуду что-то сделать. Например, переслать в бухгалтерию важный отчет. Признаться, сейчас я в большей степени заинтересована именно прикладной магией. Начинать жизнь заново очень сложно, а я… Я не хотела, чтобы моя прежняя семья могла упрекать меня в том, что новый дом построен на их фундаменте. Если вы, конечно, понимаете, о чем я говорю.

«Прецедент Эрика-Эльзы лег в основу закона, запрещающего насильственное разделение истинных, – в моей голове вдруг ожил Фантик. – Девушку выдали замуж за другого, но в храме смелая девица вонзила нежеланному жениху нож в сердце. А затем взмолилась о милости богини, и Ирида забрала Эльзу к себе. Через время за истинной ушел и Эрик, а боги впервые ясно выразили свою волю: истинным мешать нельзя. Хотят – пусть принимают дар, хотят – отказываются, но только сами».

«Спасибо», – шепнула я мысленно.

– Что ж, лично мне все ясно. – Дама хлопнула в ладоши и поднялась на ноги. – У нас были и менее привлекательные новые дети Ло-Риэ. С моей стороны возражений нет, я подпишу свиток о принятии гражданства. К тому же, как я вижу, мисс Крассин уже принята миром, так что мы лишь узаконим этот момент.

С этими словами она просто растворилась в воздухе, оставив нас немо таращиться на ее пустой стул.

В следующую минуту магистр Демьяни смерил меня долгим взглядом, а после улыбнулся:

– Мои опасения не подтвердились. Так что и я оставлю росчерк на свитке.

Я бы, конечно, предпочла кого-нибудь другого. Но могла ли я спорить? И без того экзамен принимали чрезмерно высокопоставленные люди.

«И хотелось бы знать, отчего меня так облагодетельствовали», – мысленно проворчала я.

Впрочем, один предполагаемый ответ у меня был: это постарался Эгерт ло-Арндейл. Но зачем?

–Ай! – Невидимые кроссовки опять меня пнули.

– Боюсь, что время вышло. Магистр, у вас лекция, если я правильно помню. А я… Мисс Крассин, вы уделите мне несколько минут?

– Разумеется, – кивнула я. – Не смею отказывать, милорд.

К моему искреннему удивлению, Эгерт привел меня в кофейню. Мы с Фантиком сюда не захаживали, потому как цены кусались так сильно, что оставляли на кошельке шрамы. Причем весьма глубокие.

– Сделать заказ за вас? – спросил ло-Арндейл.

Скользнув взглядом по меню, в котором цены были скрыты колдовством, я мысленно подсчитала наличность. На что мне хватит? На воду и крекер?

– Не думаю, что мне по карману пирожные от леди Ди Фран, – задумчиво проронила я, – поэтому ограничусь водой.

На лице Эгерта отразилась гамма эмоций, и мои шертовы тапки тут же отреагировали на это. Но пострадал лишь проходивший мимо джентльмен, который так и не понял, откуда ему прилетело по голени.

– Надеюсь, вы не предполагаете, что я позволю вам оплатить счет? – в голосе милорда послышалась угроза.

– Надеюсь, вы не предполагаете, что я умею читать мысли? – вздернула я бровь. – Вы пригласили меня на деловую встречу, если я не ошибаюсь.

Он нахмурился, после чего негромко процедил:

– Считайте оплату счета возмещением за ваше потраченное время. Так… Сделать заказ за вас?

– Да, если вам не сложно, – смирилась я.

Удивительно, но Эгерт знал мои предпочтения. Бисквитное пирожное с алкогольной пропиткой и ореховым кремом, крепкий несладкий чай и отдельно долька лимона. Себе же он взял черный кофе и сливочное мороженое.

А затем, когда официантка закончила сервировать наш стол, он поставил в центр фигурку Яростного Регарда.

– Нас никто не подслушает. – Эгерт пригубил кофе.

Моя спина покрылась мурашками. Ло-Арндейл не отводил взгляда от моего лица, и это напрягало. Что ему нужно от хорошенькой, но в целом обычной женщины?!

– Не знал, что вы были замужем.

От неожиданности я едва не поперхнулась воздухом. Во-первых, я никому об этом не говорила, а во-вторых… Во-вторых, вряд ли это та информация, ради которой мы тут все собрались!

– Мне там не понравилось, – честно сказала я.

– Став дочерью иного мира, вы изменили свою ауру, – продолжил Эгерт, не слушая меня. – А значит, сможете встретить истинного и заключить с ним полный магический брак.

– Боюсь, что одной только истинности будет маловато, – серьезно ответила я. – У меня есть жилье, работа и Фантик. Если к истинному не приложатся теплые чувства, то я буду саботировать заключение брака.

– Почему?

– Потому что сейчас я свободна. Потому что в браке у мужчины слишком много власти над женщиной, – я посмотрела на него, – разве не так?

– Так, – кивнул он. – Но на мужчине лежит ответственность за семью.

– Именно поэтому женщине следует крепко подумать, прежде чем влезать в «семью» обеими ногами.

«И это мне повезло, что у нас с Игоряней детей не было, хоть я и хотела. Как бы я объясняла гипотетическим малышам, почему любимая тетя Света превратилась в жабу?!» Мне стало так жаль выдуманную себя, что на глаза навернулись слезы.

– Вы его все еще любите?

– Я все еще не могу смириться с тем, что меня предали два человека, а не один, – фыркнула я. – Одно дело, когда муж гуляет с чужой и незнакомой женщиной: она мне ничего не должна, строит свое счастье, как умеет. И другое дело, когда неверный супруг укладывается в постель к подруге.

За столом повисла долгая, несколько напряженная тишина. Эгерт о чем-то размышлял, а я… Я просто радовалась, что еще немного укрепила свою легенду. Сайбрианцы крайне редко покидают свой мир. Но обиженная женщина… Да, обиженная женщина могла уйти в другой мир.

– Милорд, думаю, вы все же позвали меня по другому поводу, – проговорила я, справившись с эмоциями.

Он кивнул:

– Верно. Дело в том, что…

На другом конце зала раздались звон бьющихся бокалов и дикий визг официантки. Правда, уже через пару секунд все стихло, а к столикам поспешили другие служащие: они несли тарелочки с крохотными пирожными.

– Извинения от нашего заведения, – улыбнулся подошедший официант, когда Эгерт снял защиту.

– Благодарю.

Восстановив барьер, милорд ло-Арндейл с тяжелым вздохом сотворил малое поисковое заклинание.

– Они под окном, третье справа, – хмыкнула я. – Топчут чужую сумку. Мне кажется, стоит подновить чары сокрытия.

– Это какое-то безумие, – с отвращением выдохнул Эгерт.

С этим я была полностью согласна. Кто бы мог подумать, что я стану этакой иномирной Золушкой?

«Вот только моему принцу достались обе туфельки, – хихикнула я мысленно. – И он явно не горит желанием сделать меня счастливой».

В присутствии Эгерта меня нет-нет да и пробивало на нервную дрожь и истеричное хихиканье. Нет, такое со мной бывало и раньше, но сейчас… Сейчас все стало хуже.

– Позвольте вам помочь, – проговорил он вдруг.

И я, проследив за его взглядом, побледнела. Эгерт смотрел прямо на мои пальцы: сама того не заметив, я начала дергать приклеенную к запястью манжету.

– Дома отмочу в растворе, – хрипловато выдохнула я.

– Все равно будет больно, – ответил он.

А дальше все произошло слишком быстро: короткое заклятье, исчезновение клея и моя попытка отдернуть руку. Все это привело к тому, что метка оказалась выставлена на всеобщее обозрение.

– Вот, значит, как, – медленно произнес он.

И буря, отразившаяся в его синих глазах, сковала мое тело не хуже парализующего заклятья…