Золушка по-драконьи, или Это не мои тапки, милорд!

Глава 8

Новая неделя началась со свежих, почти горячих сплетен. Правда, для нас с Фантиком они были остывшие: мы с хиэ уже знали, что тапки милорда ло-Арндейла отрастили себе глаза и зубы!

– А главное, что они теперь уходят от него. – Миссис Робертс отпила моего свежезаваренного сайбрианского чаечка и, поморщившись, продолжила: – А мы теперь волнуемся!

– Думаете, начнут за лодыжки кусать? – захихикала я и пододвинула к ней вазочку с орешками.

– Тю, – отмахнулась миссис Робертс, – знавали мы таких, на рыночной площади, у мясного отдела, целая стая мелких шавок. Два пинка и три заклятья! Нет, страшно, что истинная сбежит. Посмотрит на весь этот цирк и скажет, что не хочет всю жизнь клоуном работать.

Здесь мы с хиэ как-то и не нашлись что ответить. Фантик только проворчал:

– Да кто ж рискнет от принца сбежать.

– Одна уже в другой мир сбежала, – напомнила миссис Робертс. – Но даже если и не сбежит, а истребует себе отдельные покои да встречи по расписанию до рождения ребенка. А жизни-то нормальной и не будет!

– Одного ребенка?

Миссис Робертс покивала, отпила глоточек чая и тут же заела его медовым орешком.

– Так ведь милорд наш больше не наследник, ему и одного ребенка хватит. Это все старые традиции, Озерный Край за них держится зубами и когтями. Чтоб старому ло-Венсару икалось! Уже ведь трех жен на тот свет спровадил, все хотел, чтоб у него хоть кто-то кроме дочки был.

– Значит, через пару лет там будет не Наместник, а Наместница?

– Джослин Венсар, – кивнула миссис Робертс. – Славная девушка, но слишком уж увлечена наукой. Говорят, она даже пыталась сбежать, но ее вернули. Это вот было аккурат, когда наш милорд попал под удар!

Мы с Фантиком подобрались. Навострив ушки, я подлила чай в наши кружки и тихо проговорила:

– До чего странная и непонятная история.

– Да все там ясно, – махнула рукой миссис Робертс. – Очередной заговор. А все потому, что слишком много претендентов на трон, вот что я скажу. Они думают, что захватят власть и заставят поверженных ло-Арндейлов поддерживать порталы. Это было и три сотни лет назад, и две сотни. И вот пару лет назад опять произошло.

Тут моя собеседница помрачнела и вытащила из кармана малюсенькую фляжку. Плеснула себе пару капель, предложила мне и, когда я отказалась, продолжила говорить:

– Убийца-то был из наших. Вместе ели, пили, сражались бок о бок. А потом он взял артефактный нож и пошел против короля. А ведь клинок был такой, что приличный человек и трогать не станет! Черная сталь, в которую гнусными ритуалами вмешали кости человека из закрытого мира.

Я вздрогнула. Стоило мне только чуть расслабиться, как мир напоминал о том, что я не только живая и веселая женщина, но еще и «суповой набор» для не слишком законопослушного артефактора!

– Хорошо, что все закончилось, – вздохнула я. – Что-то от таких подробностей у меня сердце не на месте. Чаю ромашкового заварить, что ли?

– И в кого ты его плеснешь? – удивился Фантик, свешивая хвост со стола.

– Что? – Я удивленно на него посмотрела. – Я его выпью.

– А, – хиэ дернул хвостом, – так он не работает.

– Мне только непонятно, почему сбежала девица Неррго, – я подперла подбородок рукой, – неужели истинная и правда отдаст за здоровье милорда всю свою магию? Скажем честно, на умирающего Эгерт ло-Арндейл мало похож.

Миссис Робертс залпом допила чай, а после, закусив орешком, пожала полными плечами:

– Жизни его точно ничего не угрожает. А истинная… Думаю, это были интриги. Жрецы четко сказали: все последствия сгладит ритуал единения истинных. Ничего сверх того не потребуется. А вот в дом Неррго кто-то принес совершенно иные новости.

– Медлить девица не стала и рванула в другой мир.

– Там хоть было что спасать? – заинтересовался мой хиэ. – Я говорю о магическом даре. Или она своей силой чисто локоны завивала да подол от грязи очищала?

На этот вопрос миссис Робертс не знала ответа. Но мне, если честно, это не было интересно. Как бы Эльерина ни использовала свою магию, она имела право уйти.

«А вот так нагло возвращаться не стоило», – подумала я. За сам побег осудить ее было сложно. Точнее, я могла ее понять во всем, кроме попыток обвинить в своих бедах окружающих.

Миссис Робертс распрощалась с нами и вышла. А мы с Фантиком остались разбирать скопившиеся документы.

– Город так странно притих, – поделился вдруг мой хиэ. – Люди как будто пытаются быть тише, не привлекать внимания.

– Трудно не бояться, когда усилены патрули, а над королевским дворцом нет-нет да и поднимают полный осадный щит, – вздохнула я. – В газетах врут про тренировки и проверки, но людей не обманешь.

– Обманешь-обманешь, – муркнул Фантик, – но только тогда, когда они сами рады обмануться. Сейчас люди жаждут правды, которую им никто не даст.

– Мне только непонятно, почему в мире, где есть магия, так трудно вычислить предателей и заговорщиков!

Фантик посмотрел на меня как на дурочку и мягко проговорил:

– Ну, может, потому, что у предателей и заговорщиков тоже есть магия?

– Тц, – раздраженно цокнула я. – И не поспоришь!

– И правильно, не нужно спорить с умными и опытными хиэ, – хмыкнул Фантик и потянулся.

В следующую секунду он слетел со своего шаткого «трона», и только возмущенный мяв подсказал мне, что хиэ не убился.

Собрав рассыпавшиеся папки, я составила их в башню, на которую тут же запрыгнул мой хиэ.

– То есть жизнь тебя ничему не учит? – заинтересованно спросила я.

– Как и тебя, – муркнул он в ответ. – Давно хотел спросить, хорошо ли ты спишь?

Поежившись, я честно призналась, что не очень-то мне удается выспаться. То сердце начнет заходиться судорожно, то дышать нечем. А то и вовсе не ясный и не запоминающийся кошмар приходит.

– А зачем ты позволила кое-кому трогать тебя за кое-что? – сердито сощурился мой хиэ.

Нахмурившись, я уверенно ответила:

– Все слухи врут! Это был едва заметный «чмок» в уголок губ. И я даже не могу сказать, не случайность ли это была!

Зевнув, Фантик удобнее устроился на папках и со вздохом произнес:

– Я про метку.

Вывернувшись, мой хиэ посмотрел на меня и принялся меня передразнивать:

– Застегните мне браслет, застегните мне браслет! Хорошо, если он ничего не понял. Но! Но вообще-то у него уже была истинная, и ощущения от прикосновения к метке ему знакомы.

Мне разом стало и жарко, и холодно. Подхватившись на ноги, я пробралась к маленькому оконцу и распахнула его. От волны свежего воздуха стало немного легче.

И ведь я знала, знала, что нельзя позволять ему коснуться клейма. Фантик предупреждал! Что со мной было? Временное помутнение рассудка или…

Обхватив себя за плечи, я прикрыла глаза.

Эгерт привлек меня с первого взгляда. Еще там, пока мы неслись через парк, я не смогла не отметить его интересную внешность. Затем мне довелось узнать его ближе – умный и саркастичный, он никогда не обращал свои поддевки против тех, кто не мог ему ответить. Сильный маг и серьезный боец – я видела, с какой легкостью он сражается на тренировочной площадке.

Как бы я хотела, чтобы мы были другими. Чтобы у меня не было тайн, а у него странных связей с Озерным Краем. Чтобы надо мной не висело мое попаданчество, а над ним… А над ним не парило клеймо.

Местные жители почитают истинную связь. Радуются меткам и искренне, с большим удовольствием ищут точки соприкосновения. Да, бывает и иначе – мисс Дастин, Эльерина Неррго, – но в целом истинная связь скорее подарок, чем проклятье.

Но неужели никто никогда не думает о том, по собственной ли воле их выбрали? Взять Эгерта – посмотрел бы он на меня? Позвал бы на прогулку?

– Ты плачешь, – тихо проговорил мой хиэ.

Стерев со щек мокрые дорожки, я шепнула:

– Прости, я не заметила. Купим по дороге зефир в шоколаде?

– Купим, – кивнул Фантик. – Со сладостями жизнь становится приемлемой.

– Ага, – насморочным голосом ответила я, – пусть у меня нет уверенности в себе и своих силах, но зато есть чай, зефир и пастила.

– Так ты же ее не ешь, – удивился мой хиэ.

– Так я же ее другим предлагаю, – подмигнула я ему в ответ. – Так что…

Но договорить я не успела: распахнулась дверь нашего кабинета и…

– Это шутка? – Я оторопело посмотрела на пустой коридор.

– Внимание! Всем служащим Департамента Безопасности покинуть рабочие места и выйти в парковую зону. Повторяю: всем служащим Департамента Безопасности покинуть рабочие места.

Пожар?! Потоп?!

Подхватив Фантика на руки, я выскочила в коридор и влилась в толпу таких же ошеломленно-испуганных людей. Благо все двери были открыты и нигде не образовалось ни единого затора.

– Кто-нибудь понимает, что случилось?

– Вы не знаете, что случилось?

– …случилось?

Такие шепотки раздавались отовсюду. Крепко прижимая к себе Фантика, я вертела головой, пытаясь высмотреть хоть кого-нибудь знакомого. И через мгновение увидела мистера и миссис Робертс.

– Ох, вот и ты. А у нас внеплановые выходные намечаются.

– Как так? – Я передала Фантика мистеру Робертсу, потому как он был для меня слишком тяжел.

– Охранная сеть слетела, – мрачно проговорил боевой маг и посадил хиэ себе на плечо. – Будто и не было ее никогда.

– Будут заново ставить, – вздохнула миссис Робертс, – а это не меньше двух суток. А то и больше, смотря кто и как работать будет. Что же делается-то? По всему ведь городу такая ерунда происходит! Будто портальщик в дар входит и шалит, пока перца на хвост не насыпали.

– Дар этот только у ло-Арндейлов есть, – напомнил ей мистер Робертс. – А они силу давно приняли.

Я только поежилась. Не хотелось высказывать вслух крамольную мысль, но… Но кто бы помешал Его Величеству сходить налево? Долго ли облеченному властью мужчине дикий овес посеять?

«Даже странно, что за все эти столетия дар из семьи не ушел», – хмыкнула я про себя.

– Королевский брачный ритуал не позволяет заводить любовниц и любовников, – кашлянул мистер Робертс, – у вас на Сайбрине нет такого, наверное.

Я неопределенно пожала плечами:

– У меня такой информации не было. Но спасибо, что сказали. Я могла случайно оскорбить Его Величество.

– Да, лицо у тебя выразительное, – вздохнула миссис Робертс, – с такими говорящими глазами в высший свет нельзя.

– Благо этот свет мне не светит, – неловко скаламбурила я.

Мистер и миссис Робертс переглянулись с таким видом, будто знали что-то особенное. А затем они оба посмотрели мне за спину:

– Доброго денечка, милорд.

Резко обернувшись, я увидела Эгерта. Рядом с ним топтались кроссовки, вот только что-то в них было не так.

– Глаза на шнурках? – ахнула я.

Кроссовки приосанились и вытянули свои моргалки вверх.

– Робертс, дай мне хиэ. Ариньель, вещи придется оставить в кабинете. Идем, я отвезу вас домой.

– Нас? – удивилась я.

Из всего Департамента Безопасности он пришел именно за нами с Фантиком? Почему?

У меня не было возможности задать этот вопрос: ждать Эгерт не стал. Закинув Фантика на плечо, он пинком направил кроссовки в нужную сторону и, бросив на меня короткий взгляд, жестом указал направление.

– Что происходит, Эгерт? – спросила я, когда мы сели в карету.

Он откинулся на спинку сиденья и криво улыбнулся:

– Семена глупости, посаженные несколько столетий назад, не только взошли, но и дали свои плоды. Как ты помнишь, недавно к нам присоединился новый мир. Семь лет прошло – и вот до нас докатилась волна сбоев.

Помню?! Я в этом мире всего-то три… Уже четыре месяца!

Но пришлось сосредоточенно покивать и на всякий случай добавить:

– Вообще, я не очень хорошо разбираюсь в этом.

– Магии сначала стало меньше, потому что она ушла в новый мир, а после больше, потому что все мы живем за счет реакции Эльриса-Тройсера. Ты знаешь, что это такое?

– Да, – коротко кивнула я и повторила по памяти: – Кратное и быстрое увеличение объема магии за счет смешения силы с разным полюсом.

– Нам не хватает портальщиков. – Эгерт с силой растер руками лицо. – Ни в одном из известных мне миров не вязали узлы лишь на одной семье. И сейчас, когда по всей Ло-Риэ идут сбои… Сейчас мы просто не справляемся. Связующих слишком мало, портальщиков и вовсе нет: старые ритуалы привели к тому, что они просто не рождаются больше!

– Теперь ты вынужден восстанавливать обрушенные связи? Ох, прошу прощения. – Я прикрыла глаза. – Вы вынуждены…

– Нет, обращайся ко мне по-простому, – Эгерт махнул рукой, – иначе мы собьемся. И я… Я, к сожалению, действительно утратил дар Связующего. Моя сила едва не погасла полностью, но нам удалось раздуть этот, м-м-м, уголек.

– А связь с истинной вернет тебе дар?

– Нет, – он покачал головой, – но позволит сохранить оставшиеся крохи силы.

– Крохи?! – это мы с Фантиком в голос возмутились.

Эгерт криво усмехнулся и повторил:

– Крохи. Поверь, Ариньель, это и правда крохи. То, что я мог раньше, и то, на что способен сейчас… Это словно дышать через соломинку.

Карета остановилась, и мы вышли наружу. Но пройти через палисадник не успели: Эгерт нас окликнул и попросил немного подождать.

Следующие полчаса он старательно и сосредоточенно накладывал защиту на весь многоквартирный дом!

– Почему? – только и смогла спросить я, когда он закончил.

– Ты имеешь значение, Ариньель.

– Ты мог бы звать меня Ариной, – предложила я вдруг. – Если бы захотел.

– Я хочу, – кивнул он. – Арина. Но, если честно, не готов ответить тебе такой же любезностью. От Эгги меня подташнивает. Впрочем, я, вероятно, смогу вытерпеть это.

Я отчаянно помотала головой:

– Ты не похож на Эгги.

– Приятно слышать. Отдыхайте, но постарайтесь не гулять по городу. Сейчас непонятно, что рухнет следующим.

Когда он уехал, я посмотрела на Фантика и задумчиво проговорила:

– Как ты думаешь, про новый мир – правда?

– Думаю, что не вся, – муркнул мой хиэ. – Зато могу доложить, что у него крепкие, надежные плечи и беспредельное терпение: я пару раз выпустил когти, а он даже не поморщился.

– Я вот даже не знаю, – растерялась я, – хвалить тебя или ругать?

– Положить мне на тарелку артефактные отработки, а после вычесать. Я не готов вылизываться, у меня позвоночник хрустит самым неприятным образом!

Мы прошли через палисадник и поднялись в свою квартиру. Я наскоро разогрела себе поесть и положила перед Фантиком его лакомство.

– Странное слово «отработки». Почему не «выбраковка»?

– Не прижилось. – Хиэ с наслаждением уписывал оплавленный, местами покореженный металл. – К тому же выбраковку пускают на переплавку, а отработанный материал только на выброс. Или на продажу, если в нем осталась магия.

После ужина мы устроились на диване. Зачарованная пуходерка устроила нам зиму посреди лета – Фантик лишился и колтунов, и хорошего настроения.

– Я и забыл, как это гадко. Интересно, я смогу перестроить это тело так, чтобы вновь покрыться чешуей?

– Не знаю, – я собрала последний клок, – но предупреди меня заранее. Я тебе тогда из этой шерсти костюмчик свяжу!

Хиэ отчетливо передернулся и пообещал не покрываться чешуей:

– Я еще помню, как спицы просвистели меж моих ушей!

– Тогда я вязала не ради результата, а ради успокоения нервов, – тут же отозвалась я. – Это совершенно другое.

– Давай сойдемся на том, что вязание – не твое, – хмыкнул хиэ и кивнул на стенку, – до сих пор торчат же. Ты с психу магии вложила столько, что этот дом рухнет, а часть стены, со спицами, останется стоять немым укором твоей хозяйственности.

– Я нормальная хозяйка!

Именно в этот момент легчайший порыв ветерка, проникший через открытое окно, выдул из-под дивана клок шерсти Фантика. И он, клок, этаким перекати-полем пересек всю комнату и исчез под буфетом.

– Я видела в журнале аналог пылесоса, – быстро проговорила я. – Попробуем сделать?

Внеплановые выходные мы провели с пользой. Нам с Фантиком удалось доработать магический аналог пылесоса, и теперь медузообразный артефакт самостоятельно охотился на пыль. В том числе и на ту, что оседала на стенах.

– Мне кажется, что когда он вылижет нашу квартиру, то пойдет по соседям, – задумчиво проговорила я, заваривая себе чай.

– Главное – не признаваться, что это наш Протто, – хмыкнул Фантик, когтями отщипывая от своего железного лакомства кусочек. – А мисс Дастин, к слову, было бы полезно с ним встретиться.

– Думаешь, что она смогла бы освоить фальцет? – усомнилась я.

Фантик посмотрел на меня, чесанул задней лапой за ухом и глубокомысленно отозвался:

– А разве это не чисто мужская тема?

Тут и я призадумалась. Все это музыкальное мне было совершенно неблизко. Тем более что термины из моего бывшего мира не всегда хорошо укладывались на местные реалии.

– Даже если и так, кто, как не Протто, сможет заставить ее совершить невозможное?

Именно в этот момент пылемедуза с громким чмоком оторвалась от потолка и бесформенной грудой рухнула на пол. Чуть полежала, а затем приподнялась на своих волосинках, коими она нащупывала пыль, и поползла к оборудованному для нее гнезду. Там она переваривала пыль и мусор, собранные по всему дому. Этакая своеобразная станция очистки.

– И все-таки наша пылемедуза прекрасна.

– Но мы же решили, что назовем его Протто, от слова прототип, – нахмурился Фантик.

– И все-таки наш пылемедуз прекрасен, – исправилась я. – Главное, чтобы он не одушевился.

– У него артефактная основа – это раз, и четко составленная задача – это два. – Тут хиэ с прищуром на меня посмотрел: – Я ведь не ошибаюсь?

Ответить мне на это было нечего. Эту самую задачу мне нужно было держать в голове все то время, что длилось зачарование собранных элементов. Но мои мысли нет-нет да и соскакивали на всякое разное. Есть ведь моющие пылесосы, верно? И строительные. И те, с помощью которых убирают улицы после больших праздников. Лично я такое, конечно, не видела, но видео в интернете не раз попадалось! И вот в результате Протто жрет все, что падает на пол, прилипает к стенам и окнам и даже, как выяснилось сегодня, не прочь проползти по потолку.

В общем, я должна нести ответственность за четкость поставленной задачи, но боюсь, что я скорее понесу заслуженное наказание за многозадачность пылемедуза.

Который, к слову, как-то подозрительно забулькал в своем гнезде.

– Может, он переел? – опасливо подобралась я. – И сейчас, гм, исторгнет наружу все лишнее?

Фантик тут же накрыл лапками свою тарелочку с остатками своего лакомства. Затем, чуть подумав, быстро-быстро убрал оплавленный обломок в себя. Оно и верно, в пузике артефактная отработка точно не испортится!

Вот только из Протто вылетела не пыль, а… монетка?

– Это, кажется, та самая монетка, – прошептал Фантик и встопорщил усы, – что на ней?

– Пока что ничего, – растерянно отозвалась я. – Но у меня присутствует неодолимое желание заложить ее за браслет.

– Думаю, лучше подчиниться.

И что самое интересное, за остаток выходных монетка ни разу не выскользнула из-под браслета. Ни разу! А ведь не так и туго сидело на мне мое самодельное украшение.

«О Вильхей, ниспошли мне знак, если кому-то из твоих последователей нужна помощь», – мысленно произнесла я.

Ответа я не получила и потому спокойно уснула. А уже утром получила вестника из Департамента – пришло время возвращаться к работе.

Но на самом деле мы с Фантиком и так знали, в какой день нас призовут обратно. Знали и радовались, потому что пятница, а потом снова выходные – это ли не счастье? Тем более что уже должны насчитать и выдать полноценную зарплату, без стажерских копеек!

Правда, за то время, что мы ловили кэб, мое настроение слегка ухудшилось. Лория казалась вымершей, а патрули были усилены как бы не втрое. И что самое противное, кристалл вызова на остановке ожил лишь в тот момент, когда мы уже забрались в старенькую, плохо пахнущую повозку.

– С одной стороны, я сомневаюсь, что дело только в оттоке и притоке магии, – проворчала я. – С другой стороны, понятно, что все нечистые на руку поганцы сейчас шерстят дома богачей.

– Не только богачей, – муркнул Фантик. – Многие люди, которые до этого вели правильный и приличный образ жизни, соблазнились быстрым заработком. Департамент захлебнется в этих мелких делах.

И мой хиэ как в воду глядел. Папки с делами и протоколами громоздились в ужасающие, кренящиеся на сторону стопки. Что характерно, на этих шатких конструкциях Фантик дремать отказался.

А я умучилась раскладывать все по кучкам и рассылать по отделам. Даже с тоской вспомнила то время, когда мне меньше доверяли.

Хотя… Я же еще не давала толком клятв?!

– Так ты же уже дочь Ло-Риэ, – клыкасто зевнул Фантик, – тебя в чужом мире по дли-инной нити можно будет отследить от любого портала. Бывшая Неррго потому и поторопилась с отречением от Ло-Риэ.

– Погоди, – я побледнела, – так меня и тогда могли, ну… Отследить.

– Так они и шли за тобой, как собаки по следу, – напомнил мой хиэ, – а после я тебя прикрыл. Но это потому что я – уроженец Ло-Риэ. Вряд ли Эльерина Неррго знала об этой хитрости. Милорд потому и сердится, что считает, что переселенки из закрытого мира уже нет в живых.

– Вряд ли ему есть дело до чужачки, – буркнула я.

На что Фантик только укоризненно вздохнул. Это вышло настолько проникновенно, что я даже усовестилась немного. Эгерт хороший человек, и, конечно, его сводила с ума мысль о том, что где-то в Лории молодую девушку пустили на ингредиенты.

– Учитывая, что использовали для покушения на него, – развил свою мысль Фантик, – он не может не думать о том, как еще будут использовать переселенку.

– И то правда, – цокнула я.

До обеда мы разбирали бумаги, и в итоге у меня заклинило шею. О Вильхей, я слишком молода для этого!

– Кряхтишь, как наша домовая ключница, – ехидно поддел меня Фантик, – а ведь ей всего-то сто тридцать лет!

– Сколько?! – Я на секунду даже забыла о боли в шее.

– Сто тридцать, – хиэ удивленно на меня посмотрел, – она сильно сдала после смерти мужа, а так даже и седины не было. Ты вообще ничего не знаешь о наших соседях?

– Я слишком много знаю о мисс Дастин, – отозвалась я, – на других места не осталось. Но… А до скольких лет живут люди?

Следом меня посетила еще более пугающая мысль:

– Или на Ло-Риэ не люди живут?!

– До присоединения к общей сети здесь жили драконы, – Фантик вытянул когти и втянул их назад, – но не совсем понятно, это были люди, оседлавшие драконов, или они были оборотнями.

Я во все глаза смотрела на своего хиэ и понимала, что упустила огромный пласт информации.

– Но вообще, это все сказки, – смилостивился надо мной хиэ. – Оборотни существуют, но в других мирах. И, к слову, вне своего мира они перевоплощаться не могут.

– Тогда вернемся к другому вопросу, – я потерла занывшую шею, – сколько живут люди?

– Маги живут лет до трехсот – четырехсот, в зависимости от личной магической силы. А не-маги живут около двухсот лет. Поэтому здесь долгое время совершеннолетие наступало в тридцать один год.

– А до того момента великовозрастные детки пили сок на семейных сборищах? – развеселилась я.

И Фантик, вздохнув, покачал головой:

– Винишко они пили. Я бы даже сказал – пили и плакали, если вдруг попадали под опеку нечистому на руку родственнику. Ибо во благо сироты можно и дом его продать, чтобы деточке конный выезд справить. А там раз! Кони померли, карета развалилась, а деньги… Деньги растворились в воздухе, а после осели в чужом кармане.

– Н-да, – поежилась я, – только и остается, что пить и плакать.

Фантик хотел что-то мне ответить, но его отвлек стук в дверь. И если сама манера быстрого, дробного «тук-тук-тук-тук» нам была знакома, то куда же делось родное «шмяк-шмяк»?! Запоздалое «бамс-бамс» меня немного успокоило, и я крикнула:

– Войдите.

– Мы вновь на «вы»? – заинтересовался Эгерт, пронося в мой кабинет поднос со снедью.

– Нет, но вас определенно трое, – хихикнула я, глядя на ужимки кроссовок.

И те, почувствовав мой пристальный взгляд, тут же вытянули шнурки, чтобы заглянуть мне в глаза. Но меня это не смутило. Учитывая, каким получился Протто… Меня ничего не испугает, пока шертовы тапки не начнут плеваться кислотой!

– Айщ-щ, – зашипела я, когда дернулась помочь Эгерту с подносом.

– Что с тобой? – тревожно нахмурился он.

– Шея заболела.

Признаваться было стыдно, но что поделать. Скрыть эту досадную мелочь у меня бы не вышло.

– Знакомая печаль, – кивнул ло-Арндейл. – Я спасу тебя.

Он ловко пристроил поднос на краю моего стола, после чего обогнул его и зашел мне за спину.

– Постарайся расслабиться, – шепнул милорд.

– Зачем? Что ты делаешь? Ох-х…

Боль отступала стремительно. Эгерт разминал мою шею и плечи сильными, но ласковыми движениями, щедро сдобренными толикой магии. Временами он переставал давить и начинал оглаживать меня самыми кончиками пальцев, что запускало мурашки по коже.

Прикрыв глаза, я полностью растворилась в этой нежданной, но такой желанной ласке. В касаниях ло-Арндейла чувствовались нежность и забота. И мне так хотелось верить, что все это для меня. Что это не просто случайная любезность.

– Надо укутать шею от сквозняка, – низким, хриплым голосом произнес Эгерт. – Иначе будет хуже.

– У меня ничего нет, – растерянно ответила я, нехотя возвращаясь из своих грез.

– Есть специальное заклинание. – Он вновь положил руки на мою шею.

Его магия была похожа на сухой печной жар, что укутывает промерзшего путника, вошедшего в жарко натопленный дом. На краткую секунду я почувствовала себя драгоценностью, которую бережно обернули нежнейшим пухом и спрятали в футляр.

– Спасибо, – тихо сказала я, когда тишина стала давить на уши. – Ты… Ты меня спас.

– Кхм, – он кашлянул, – да. Как я и говорил, мне знакома эта проблема.

«И кто же тебе помогал ее решать?» – ревниво подумала я. Подумала и тут же сама себя изругала. А хотя…

«Я больше не буду убегать. В конце концов, стоит решать проблемы по мере их поступления. Даже если мне светит Озерный Край, рожать меня не сможет заставить никто!»

Я была свято уверена, что Эгерт никогда не возьмет женщину силой. Нет супружеских отношений – нет беременности – нет вероятности умереть родами в медвежьем углу.

– Научи меня, и я буду рада ответить тебе такой же помощью, – я обернулась и заглянула ему в глаза, – если ты, конечно, этого захочешь.

Время словно замедлило свой бег. Его лицо оказалось так близко, что я могла рассмотреть рисунок его радужки.

– Хочу, – выдохнул он. – Я приму все, что ты согласишься мне дать.

Эгерт склонился еще ниже, и его дыхание обожгло мои губы. Прерывисто вздохнув, я прикрыла глаза и замерла.

Что он задумал? Это странная проверка или за нами кто-то наблюдает? Зачем он меня мучает?

Тонкую кожицу губ словно покалывало сотней крохотных иголочек. А ло-Арндейл не спешил ни отстраняться, ни целовать меня. Выжидал.

– Ты…

Я не успела ничего сказать, все заготовленные слова он сцеловал с моих губ. Украл дыхание и привнес сумятицу в мои мысли.

Задыхаясь, я отвечала ему со всей искренностью, со всем жаром, который во мне еще оставался. Тянулась за ним, разворачиваясь к нему всем телом.

Когда я успела встать? Неважно. Сейчас имеют значение лишь его руки на моей талии. И его губы, что так сладко, так уверенно терзают мои.

Не представляю, что могло бы произойти, но грохот упавшего стула заставил меня отшатнуться от Эгерта.

– А ведь здесь дети, – укоризненно произнес Фантик и кивнул на шертовы тапки, которых едва не зашибло стулом.

Ответить на этот выпад я не сумела – пыталась восстановить дыхание и вернуть мыслям ясность.

– Ты ничего не хочешь у меня спросить? – мягко произнес Эгерт, пока я пыталась придумать, чем бы ошарашить наглеца.

– Спрашивать мне нечего, – мрачно отозвалась я и коснулась пальцем припухших губ, – но зато я могу тебе гарантировать, что не стану твоей лиали.

– Я бы не осмелился предложить такое тебе. – Он осторожно перехватил мою руку и, расстегнув браслет, прижался губами к метке. – Ты моя истинная, и в этот раз я счастлив.

Фантик, прыгнувший за упавшей монетой, смешно застыл, а я… Я попыталась отболтаться:

– В этот раз? Нет, подожди, с чего ты взял…

Он отпустил мою руку и подошел к стене, на которой я закрепила нашу с Фантиком фотографию. Сняв ее, он протянул карточку мне:

– Посмотри на свою руку.

– Рукав полностью закрывает запястье и…

– Размытие вокруг руки, будто на акварель водой капнули, – с нежностью проговорил Эгерт, – метка переполнена магией, особенно в первые дни. Это не брак и не вина фотографа, Арина.

– Я ведь даже не заметила, – прошептала я.

Фотография не была идеальной, ну так этот мир еще не развился до зеркальных камер! Или смартфонов! О Вильхей, я просто порадовалась, что мы с Фантиком узнаваемы, и все, не стала дальше копать.

– Ты поэтому так долго стоял перед фотографией, – прошептала я.

– А после пытался понять, почему ты не признаешься. – Он кривовато улыбнулся. – Мой статус и деньги всегда были притягательны для женщин, но ты… Ты предпочла спрятаться. На Сайбрине нет фото?

– Мне никогда не доводилось сниматься у уличного фотографа, – уклончиво отозвалась я. – Значит, ты все спланировал? Все…

–Я хотел, чтобы у нас был шанс, – серьезно ответил он.

– Но когда ты предложил мне контракт покровителя… Неужели ты не понимал, что это будет работать против тебя?

Он протянул руку и ласково коснулся моей щеки. Заправил выбившийся локон мне за ухо и тихо сказал:

– Я хотел, чтобы у тебя была опора под ногами. Ты уже была замужем, и ты бежала из своего мира, чтобы спасти собственное сердце и гордость. И я уверен, что ты рискнула бы снова.

Тут мне оставалось лишь неопределенно пожать плечами. Но это не смутило Эгерта, и он продолжил:

– Ты понравилась мне в тот день, когда пинком открыла дверь в мой кабинет…

– Нет! Неправда, – я подскочила на месте, – не пинком! Я запнулась, потеряла равновесие и…

– И ввалилась в мой кабинет как в свой, – он тихо рассмеялся. – А после угомонила шертову обувь и дала мне несколько свободных часов. Знаешь, я иногда жалел себя. Крайне редко, но все же бывало. В дождливые дни, когда шрам начинал ныть, я позволял себе немного похандрить. Но как только в моей жизни появились эти тапки… Только тогда я понял, как хорошо жил до встречи с той переселенкой.

Тут мне стало и стыдно, и радостно. Вот, дорогой мне человек уже не хандрит и не жалеет себя. Плохо, что ли? Хорошо!

– Я наблюдал за тобой, – продолжил он. – И остро жалел, что не могу позвать тебя ни в театр, ни в ресторан. Если честно, то свою будущую истинную я начал немного, м-м-м, недолюбливать.

– Ненавидеть? – уточнила я.

Но он покачал головой:

– Ни в коем случае. Знаешь, еще неизвестно, в кого бы она могла быть влюблена. Меня просто раздражал тот факт, что я не могу отказаться от истинной.

«Точнее, ты бы не смог отказаться от магии», – проговорила я мысленно. И это не вызвало во мне ни грана отрицательных эмоций. Даже я, владеющая силой всего-то четыре месяца, никогда не смогла бы отказаться от нее.

«Или смогла, но только если бы это был вопрос жизни и смерти», – исправилась я мысленно.

– Именно поэтому я так резко высказался во время интервью, – тут он смутился, – в свое оправдание хочу сказать, что у меня нещадно болела голова после ритуала, а девица, игравшая в репортера, будто выкупалась в ванне с духами. Причем не самыми качественными.

– Ох, эту боль я знаю по прошлому миру, – поморщилась я. – Иногда мне приходилось сидеть с такими девицами весь день.

– Кошмар, – передернулся Эгерт, а после притянул меня в объятия. – Я вел весь этот разговор к одному-единственному признанию: я счастлив, что именно ты моя истинная. И я хочу, чтобы ты была во мне уверена.

– Я уверена.

– И согласись, что контракт покровителя успокоил тебя? – Он лукаво улыбнулся, и я была вынуждена признать, что да, имея такой документ, жить стало намного приятней.

– Так, на нас, конечно же, всем плевать, – муркнул мой хиэ, – но мы не в обиде. Да-да, не в обиде, если кому-то вдруг интересно. Однако же некоторые тут еще слишком юны! А потому мы выйдем в коридор и подождем, пока вы закончите эти свои брачные игры.

Двумя ударами Фантик вразумил шертовы тапки, и затем они втроем выскочили из нашего кабинета как ошпаренные.

– Ты позволишь ухаживать за тобой? – Эгерт погладил мои скулы кончиками пальцев.

– А разве ты не начал это делать?

– Но с твоего позволения это будут совсем другие ухаживания. – Эгерт коснулся поцелуем моего виска.

– А если мне старые нравились? – Я приподнялась на цыпочки и прижалась губами к линии его челюсти.

– Я приложу все усилия, чтобы новые были не хуже, – рассмеялся он.

– Хорошо, – важно проговорила я, – ты можешь за мной ухаживать. Ой!

Подхватив меня на руки, Эгерт закружился по кабинету. Правда, горы папок быстро охладили его пыл.

– Что ж, эффект должен был быть другим, – он посмотрел на разлетевшиеся листы, – я все исправлю.

И действительно, каскад заклятий вернул все выпавшее обратно в папки. После чего Эгерт вновь поцеловал меня и со вздохом отстранился.

– Совещание не сдвинуть. А жаль. Не планируй ничего на завтрашний вечер, хорошо?

– Хорошо, – кивнула я. – Тапки оставишь?

– Да, потом зайду заберу, – он вновь коснулся моих губ своими, – но я бы предпочел поменяться.

– Боюсь, офицерам не понравится совещание, во главе которого будут стоять твои тапки.

– А жаль, – хмыкнул он.

Открыв дверь, Эгерт запустил Фантика и кроссовки, после чего вышел. А я, без сил опустившись в кресло, пообещала самой себе: завтра сознаюсь в своем «закрытом» попаданчестве.

«Правда так или иначе выйдет наружу, и пусть он узнает это от меня, а не от кого-то другого», – подумала я.

После чего подобрала с пола монету, которую так и не поднял Фантик, и положила на стол. Затем нашла и застегнула браслет, а после и божественную да-нетку вернула на место. Богиня хочет, чтобы монетка всегда была рядом со мной? Отлично, это не самое сложное задание!

– Мы работать сегодня будем? – спросил Фантик, укладываясь на самую устойчивую стопку папок.

– Мы? – переспросила я. – В чем же, позволь спросить, заключается твое участие?

– В контроле, – важно произнес мой хиэ. – А если серьезно, то меня пугает твой серьезный вид. Ты явно о чем-то думаешь, а это может плохо закончиться.

Я удивленно на него посмотрела и уточнила:

– Так лучше не думать, что ли?

– Не, – он зевнул, – лучше чуть-чуть думать, а потом отпускать ситуацию. А ты явно себя накручиваешь.

– Не перенимай сленг закрытого мира, – только и нашлась я.

– Так не используй его, – Фантик развел лапками, – я же слабый, меня легко сманить на темную дорожку!

Свои слова мой хиэ доказал уже минут через двадцать: он уснул! И сопел так сладко, что у меня начали слипаться глаза, а ведь дневной сон остался в детском саду.

В любом случае я разобрала дела на кучки и вызвала посыльного. Тапки, свившие гнездо под шкафом, сонно копошились и как будто о чем-то шушукались. Что не могло не пугать: если они еще и заговорят, то я точно не успею сознаться первой!

«Все подталкивает меня к тотальной откровенности», – пронеслось у меня в голове.

И конечно же, именно в этот момент в кабинет зашел Эгерт. В его руках был небольшой букет нежно-сиреневых цветов, а еще… А еще он принес корзинку вкусняшек! И там были не только мои лакомства, но и артефактные отработки для Фантика.

– Устала?

– Не больше, чем ты, – улыбнулась я. – Возьмешь моего хиэ? Он устал сильнее всех.

Рыжий тут же вскинулся, потянулся и недовольно проворчал:

– Вот еще, сам пойду.

– А мог бы поехать верхом на главе Департамента Безопасности, – хмыкнула я.

– Верхом, но без седла, – подхватил мою шутку Эгерт.

И Фантик не устоял. Хотя на самом деле ему было не впервой утаптывать широкие плечи ло-Арндейла.

«Сказать сейчас? Но кругом слишком много народа, да и мой хиэ у него. Вдруг уронит?!»

Мы вышли на улицу и, пройдя через небольшой сквер, оказались подле кэба.

– Не смогу проводить тебя до дома, – Эгерт виновато улыбнулся, – мне подбавили радости и счастья, так что сейчас придется отправляться во дворец. И, Арина, на завтрашний вечер ничего не планируй, хорошо?

– Я же уже говорила, – смутилась я.

– Просто напоминаю.

Он коснулся губами моего виска, а после помог сесть в кэб. Затем передал мне корзину, которую так и нес до выхода, а после и Фантика.

– Ты так на него смотришь, – хиэ зевнул, – опять думаешь?

– Готовлюсь к большому признанию, – серьезно ответила я. – Некоторые вещи партнеры должны узнавать друг от друга, а не от доброхотов.

– Я думал, так говорят про долги или про детей от первого брака, а не про, м-м-м, место рождения, – хрюкнул Фантик.

– В нашем случае место рождения имеет слишком большое значение, – буркнула я и запустила пальцы в мягкую, теплую шерстку.

Последние дни хиэ полюбил почесушки. Особенно если добавлять немного магии, чтобы она скатывалась по шерстинкам и электризовала хвост. Который, к слову, стал очень и очень длинным. Я уже даже начала бояться, что Фантик на фоне своей гордости будет казаться недостаточно крупным. Нет, правда, хвост уже был настолько длинный, что его кончик касался носа! Ну, не сам, а если потянуть и приложить.

– Ты права, – Фантик заговорил только после того, как мы вошли в квартиру. – Если он узнает это не от тебя, то почувствует себя преданным.

– Вот-вот, – со вздохом согласилась я.

– Как будто бы он недостаточно хорош, – а мой дорогой друг и не думал останавливаться.

– Именно так, – чуть раздраженно подтвердила я.

– Словно бы все его благие поступки не смогли растопить твое сердце, – продолжил нагнетать хиэ.

– Да, я это понимаю, – уже с некоторой злостью выпалила я.

– Как будто…

– Фантик!

– Видишь, как неприятно, когда кто-то тебя накручивает, – захихикал мой хиэ. – Решение принято, а значит, жалеть не о чем. Он завтра собирается устроить вам свидание – вот там и улучишь минутку.

Покивав, я отправилась в душ. Моя золотая копна давно требовала драгоценных масел и притираний. А после, завернувшись в домашний халат, я приползла на диван пить горячее какао.

– Мне вдруг подумалось, – проронила я, – как хорошо, что в этом мире почитают гигиену.

– А как по-другому?

– Был такой период в истории моего мира. – Я сделала небольшой глоток, после чего честно добавила: – Хотя мне не очень в это верится. Запах пота, грязь и пыль – как можно игнорировать мытье?

Еще немного пообсуждав средневековые нравы, мы с Фантиком постановили, что на сегодня нам необходим ранний сон.

Вот только кто мог предположить, что проснемся мы среди ночи от страшного грохота. И первой мыслью было, что мисс Дастин таки грохнулась со своего самонаколдованного балкона.

– Это взрывы. – Хиэ прижал уши к черепу. – Но я не могу понять, где это происходит.

А после ночное небо загорелось многоцветьем защитных плетений.

Над столицей подняли осадные щиты.

– Надеюсь, Эгерт не на этот сюрприз намекал, – нервно выдохнула я. – Что нам делать?

В следующую секунду в комнате стало светло, как днем, – это прилетел вестник из Департамента. Всем сотрудникам следовало сохранять спокойствие и оставаться в своих домах. Утром на службе будут выданы дальнейшие инструкции.

– И вот вроде бы мы теперь знаем, что делать, – я вернулась в постель и закуталась в одеяло, – но легче от этого не становится.

– Девять из десяти, что завтра нам будут врать, – муркнул Фантик и запрыгнул ко мне. – Хочешь, попробуем проникнуть в королевский парк? Я помню ту лазейку, через которую мы убегали.

– Ты же говорил, что больше не можешь сквозь нее пройти, – нахмурилась я. – Помнишь, когда мы хотели поживиться яблочками?

– А вдруг надо быть человеком? – предположил он.

Крепко подумав, я в итоге покачала головой:

– Будь что будет, а до утра я из дома не выйду. Метка все еще золотая, значит, с Эгертом все в порядке.

Тут я посмотрела на свою руку и кивнула сама себе: цвет был ровный, линии не расплывшиеся, красноты и раздражения на коже не появилось.

– О-о-о, кто-то продолжает изучение «Божественного альманаха», – оценил мой хиэ, – эхи, ты меня поражаешь. Тогда… Давай страшилки рассказывать?

– Сейчас?!

– Вряд ли мы еще когда-нибудь поймаем такую атмосферу. – Фантик потоптался по моей постели, а после свернулся клубочком. – Хотя ты права, лучше попробовать уснуть.

В итоге мы до утра радовали друг друга жуткими историями, но победил Протто. В самый напряженный момент, когда черная-черная рука уже была готова ухватить Фантика за хвост, пылемедуз свалился с потолка на постель и исторг из себя всю сожранную пыль.

– Что ж, – все еще подрагивающим и несколько тонковатым голосом проговорила я, – не стоило так заморачиваться, когда у нас есть зачарованные половые тряпки.

– Добьем? – кровожадно спросил Фантик.

Мой хиэ жаждал отомстить пылемедузу за свой панический, совершенно не кошачий визг, которым меня едва не оглушило. Я-то со страху замерла и глаза выпучила, а вот Фантик был готов сражаться. Ну, по крайней мере, был готов орать, что тоже неплохо.

– Нет, – я хмуро посмотрела на Протто, – мы же ему имя дали, он теперь свой. А своих убивать нельзя.

– А кто говорит про убийство? Неужели тебе не кажется, что он мучается? – проворчал Фантик и спрыгнул с постели. – Ох, нет, добивать будет нечестно. Эхи, а когда мы в последний раз чистили его гнездо?

– М-м-м, примерно… – Тут я замерла, подсчитала дни и со вздохом проговорила: – Примерно никогда, мой хиэ.

– Тут все переполнено. Бедняга не смог удержать в себе свой богатый внутренний мир.

– Что ж, зато нам есть чем заняться!

Убравшись и приготовив завтрак, я вновь подошла к окну. И тут же услышала, как распахиваются створки у соседки сверху.

– Доброе утро, мисс Дастин, – крикнула я ей, – быть может, сегодня не стоит радовать нас песнями?

– Искусство спасает людские души даже в самые темные дни, – пафосно ответила та. – Мне жаль, что мой покровитель больше не принимает искры чистой магии, но я все равно продолжу следовать его заветам.

И затем, не сделав и малейшего перехода, она завыла. Что ж, в этом мире и правда существуют неизменные вещи.

– Это наша вина, – задумчиво протянул Фантик. – Она могла бы продолжить травиться дремотницей. Потеряла бы волосы, зубы и голос.

– Тут все не так однозначно, – фыркнула я. – Поверь, настолько целеустремленный человек нашел бы иной путь для вокала.

– Даже представлять не хочу.

Через полчаса мы с Фантиком стояли на остановке и гипнотизировали взглядом цифры на кристалле. Только вот сменялись они как-то уж очень медленно.

– Вон кэб, – Фантик возбужденно подпрыгнул, – что ж, может, и правда все обошлось? У магистра теории в королевском дворце есть личные покои. И там, между прочим, есть лаборатория.

– Думаешь, могло само собой рвануть? – усомнилась я.

– Так сейчас же нет-нет да и слетают заклятья, – шепнул мой хиэ, забираясь в кэб, – может, и у него чего слетело!

В Департаменте нас всех собрали в большом гулком зале. В его центре горел огромный круг, испещренный колдовскими знаками. Было страшно любопытно, но подойти ближе не получилось: щиты помешали.

– Это Круг Истины, – шепнул мне смутно знакомый офицер. – Чтобы его запустить, нужно вознести мольбу и Регарду, и Идире, и нашей Вильхей.

– Ничего себе, – цокнула я, – спасибо, офицер Стивер.

– Вы меня запомнили? – просиял парнишка. – Я рад, значит, меня будет сопровождать удача.

Он быстро смешался с толпой, и я не успела ничего уточнить. Вряд ли он спутал меня с четырехлистным клевером!

– Информация для всех служащих Департамента Безопасности, – громкий голос мистера Бинсара, главы боевых магов, заставил всех замолчать. – На территории дворцового комплекса произошло небольшое недоразумение. Погибших нет, раненые находятся в южном крыле. Глава Департамента сейчас во дворце – держит ситуацию под контролем. Нам следует работать в штатном режиме, в ближайшие часы мы получим новые указания.

– Недоразумение, которое нужно держать под контролем? – жеманный голос мистера Бивера было невозможно не опознать.

– Именно так, – твердо ответил мистер Бинсар.

– Почему на территорию дворца никого не пускают? – не унимался Бивер.

– А когда это ты, герой-любовник, ходил во дворец как к себе домой? – поддел его боевой маг.

– Но ведь…

– Коллеги, я поделился с вами той информацией, что у меня есть. Поэтому расходитесь по своим рабочим местам и хотя бы притворитесь, что вы не просто так деньги получаете, – громыхнул мистер Бинсар.

В итоге он сказал истинную правду: весь Департамент изо всех сил симулировал осмысленную деятельность. А я постоянно задирала рукав и таращилась на свою метку. Даже браслет с заправленной за него монеткой перестегнула на другую руку.

– Ты почувствуешь, если с меткой произойдут изменения. – Фантик устало на меня посмотрел.

– Сердцем?

– Болевыми рецепторами, – буркнул хиэ.

Вот только эти самые рецепторы ожили на совершенно другой руке. Было это уже под конец рабочего дня, и я долго не могла понять, почему у меня чешется правая рука.

– Только ты можешь спутать божественный интерес с чесоткой, – вздохнул Фантик. – Монетка аж светится сквозь браслет, Ариньель!

Я поспешно вытащила полностью артефакт и с недоумением посмотрела на полностью гладкие стороны.

– Значит, ты сама должна понять, что именно от тебя хочет богиня.

– Почему?

– Потому что боги не могут вмешиваться в жизнь людей напрямую. Ну, знаешь, свобода воли и вот это вот все.

Я посмотрела на монетку и с трудом подавила тяжелый вздох:

– Видишь ли, меня сейчас интересует только Эгерт.

По монетке будто скользнул блик, и я, подхватив ее, тут же подкинула:

– Мой истинный партнер, Эгерт ло-Арндейл, жив и здоров?

Божественная «да-нетка» встала на ребро, покачалась из стороны в сторону, а после завалилась набок и… И на ней появилось изображение песочных часов. И в нижней части крупинок было гора-аздо больше, чем в верхней.

– Последний вопрос, – предупредил меня Фантик, – второй раз тебе новую монетку не выдадут.

– Могу ли я найти его и помочь? – Я вновь подбросила артефакт и ахнула, когда еще в полете на обеих сторонах появилось схематичное изображение того самого пролома, сквозь который мы покидали королевский парк.

– Значит, решено, – подытожил Фантик. – Но стоит ли поднять по тревоге парней Бинсара?

С монетки исчезло все, а после и сама она растворилась в воздухе.

– Это явное «нет», – проговорила я. – Что же там случилось?!

– Ну, – Фантик гибко потянулся, – судя по всему, мы скоро об этом узнаем.

Вот только до конца рабочего дня нам так и не удалось выйти из здания Департамента. Боевые маги, как выяснилось, были хороши не только на тренировочной площадке, но и на постах. Нас с Фантиком трижды перехватывали и, выслушав сбивчивые объяснения, препровождали то в архив, то в столовую, то к миссис Робертс.

А после завершения работы нас всех поделили на группы и рассадили по почтовым дилижансам. Внутри которых уже дожидались боевые маги.

– Пока все зыбко и непонятно, – глубокомысленно выдохнул мистер Робертс, – сидите по домам. Завтра вас так же соберем и на работу отправим.

Он поигрывал ножом в простых неказистых ножнах, отчего его слова казались еще более весомыми.

– Сегодняшний день был не слишком продуктивным, – уклончиво отозвалась я.

И меня поддержал людской гомон. Но боевой маг только цыкнул, после чего пообещал:

– Еще день-два, и все успокоится. Такая защита, если ее не снимать, сама себя выжрет. А там уж и мы не оплошаем, если потребуется.

– Значит, все не так просто? – спросила рыжеволосая девчонка, одна из новеньких «ищеек».

– А когда все было просто? Вы поймите, это же королевский дворец. Там может быть как заговор, так и семейный скандал. Все помнят статую Аллиды Златокудрой? И то, как отреагировала бабушка нынешнего короля? Она часовню спалила, а богиня за это напустила на королевский парк гигантских пауков.

«Это ж какой непроходимой дурой надо быть, чтобы спалить часовню реально существующей богини?!» – задалась я вопросом, который услышал и Фантик.

«Ты лучше подумай о том, как низки требования к девушкам, на которых в итоге женятся короли», – передал он мне в ответ. И я с трудом сдержала истерический смешок.

– Сидите дома, – строго проговорил Робертс, когда мы с хиэ выходили из дилижанса.

– Совсем дома не получится, надо по лавкам проскочить, – серьезно ответила я, – в холодильном шкафу мышь повесилась.

Дилижанс покатился дальше, а мы с Фантиком поспешили к дому. Предстояло переодеться, вооружиться и придумать, как незаметно добраться до дворца. Патрули-то никто не отменял!

– Кстати, – вскинулся вдруг мой хиэ, – а ты еще помнишь ту легенду, что переселенки из закрытого мира приносят с собой лунрит?

– Думаешь, на дворец упал метеорит? – поежилась я.

– Не знаю, просто вспомнил почему-то, – Фантик гибко потянулся, – точнее, не почему-то: мистер Робертс так старательно привлекал твое внимание к своему ножу! Там явно напыление лунритовое.

Пожав плечами, я мысленно пообещала самой себе, что обязательно «замечу» обновку мистера Робертса. И, разумеется, многословно восхищусь.

Отбросив в сторону лишние мысли, мы с Фантиком быстро-быстро перерыли весь дом. Брюк у меня, разумеется, не нашлось. Зато было темное платье, которое можно спутать с монашеской одеждой.

Сам Фантик умудрился сменить цвет. И теперь вместо роскошно-рыжего был блекло-серым. Он планировал проскользнуть вперед, чтобы иметь возможность предупредить меня о патруле.

С другой стороны, не будут же боевые маги хватать на улице всех подряд?!

– Мы привлечем излишнее внимание. – Я принялась расстегивать жакет.

– Что? Почему? Ты можешь притвориться монашкой, которая…

– Погоди, – я подняла ладонь, призывая Фантика замолчать, – погоди, хиэ. Какова официальная позиция Департамента Безопасности?

– Ничего не случилось, все в порядке, – тут же отрапортовал он.

– Так зачем нам с тобой таиться?! Мы просто идем по своим делам, немного гуляем. Увидим знакомых офицеров – поздороваемся. Нам с тобой нечего скрывать, мы вышли ради копченого окорока и свежего хлеба. И артефактных отработок.

– Вокруг королевского парка одни только дорогие особняки с особо приближенными людьми, – буркнул хиэ.

– А потому мы вызовем кэб и доедем до храмового комплекса.

Все сложилось идеально: счетчик на остановке заработал сразу, как я до него дотронулась. Обратный отсчет бежал быстро и ровно, ни разу не сбился. Кэбмен отказался толковым и не стал спорить, когда мы попросили доставить нас к юго-восточной стене храмового комплекса.

– Я только одного не понимаю, – прошептала я, затягивая Фантика себе на колени, – почему никто не заделал пролом в стене?

– Ходят слухи, что пару столетий назад аватара Вильхей вышла замуж за одного из королей Ло-Риэ. Быть может, этот пролом в стене ее рук дело? Потому что его никто не видит и сквозь него нельзя пройти без разрешения богини.

– Я помню, яблочки нам тогда не достались. Ты, кстати, только ради них рискнул туда полезть?

Фантик немного помолчал, а после со вздохом сознался:

– Хотел нагадить бывшему хозяину на стол.

– Тц, – цокнула я, – ну, может, сегодня получится? Только будет ли ему обидно?

Вскинув голову, хиэ посмотрел мне в глаза и выразительно проговорил:

– Уж я бы расстарался для такого дела. Страшно только, что его старый хиэ меня мог поймать. Но теперь уж я посильнее буду.

– У него был еще один хиэ? – удивилась я.

Но Фантик, закатив глаза, резко начал притворяться тупеньким. И я вспомнила, что мой хиэ не может ничего поведать про своего хозяина. Но как он тогда умудрился выдать предупреждение про второго хиэ?!

– Я вообще не про бывшего хозяина говорил, – уверенно соврал Фантик. – Приехали.

Мы расплатились и, выбравшись из кэба, подошли к неприметной калитке, сквозь которую можно было пройти к часовням.

Там мы и стояли, пока кэб не уехал.

– Ну что, наперегонки к пролому? – предложил Фантик.

– Нет уж, пойдем медленно, – я покачала головой, – глупо будет попасться, знаешь ли. Здесь нам с тобой и правда делать нечего! Так что от патрульных, если что, не отболтаемся.

А патрулей было очень много. Только из окна кэба я насчитала больше семи боевых троек. И по парням было видно, что они напряжены. Будто высматривают кого-то!

– Я должен признаться, – муркнул вдруг Фантик.

– Ты завел подружку и она ждет хиэнят? – предположила я.

– Нет, я обнес кабинет ло-Арндейла.

– Что ж, это… Это интересно, – выдавила я, – но что там можно взять?! Папки с делами, куча кофейных чашек и… Ну, согласна, нефритовый писчий набор, конечно, потрясает воображение. Особенно в той его части, где перо вставляется в дельфинью, кхм…

Фантик взвыл, а после бросил к моим ногам ту самую тканевую маску:

– Да кому нужно то позолоченное уродство!

– Это памятник человеческой креативности, – возмутилась я. – Кто-то же придумал эту композицию!

– Маску надень, – вздохнул мой хиэ. – И не могу не заметить, что больше всего меня поражает другое: кто-то же придумал подарить это главе Департамента Безопасности!

Тут я могла только согласно хмыкнуть. Мне никогда не удавалось отвести взгляд от этой странной, безумной композиции. А дело было в том, что на первый взгляд все было прекрасно: стайка дельфинов выныривала из морской глади. Ну, точнее, кто-то выныривал, кто-то уже погружался обратно, но… Если присмотреться, то нефритовые прожилки выглядели как раны на телах дельфинов. Да и места, в которые заливались чернила и вставлялись перья, были выбраны крайне, мгм, своеобразно.

– Думаю, стоит и руку заголить, – Фантик выдернул меня из воспоминаний. – Руку с меткой, разумеется.

К моему искреннему удивлению, нами никто не заинтересовался. Так что в пролом мы проскользнули без особых сложностей.

Если не считать того, что я запнулась и поранила руку о камни.

– Кстати, в прошлый раз ты бежала босиком, – вспомнил Фантик, – и ступни у тебя были все в ранах и ссадинах! Значит, плата за проход – кровь?

– Или кровь – это ключ, – кивнула я, – но, скорее всего, это просто случайность.

Королевский дворец, раскинувшийся перед нами, был велик и впечатляющ. И сейчас мы шли к его центральному входу, ибо… Ибо других идей не было.

– Прими пафосный и высокомерный вид, – посоветовал мне Фантик, – за следующим поворотом будет гвардейский пост.

Вот только его не было. Мертвецов, по счастью, мы тоже не обнаружили. Мы вообще никого не обнаружили! Поднялись по центральной лестнице, той самой, по которой я убегала от Эгерта, прошли анфиладу комнат и переходов и… Никого.

– Слуги, придворные лизоблюды и их хиэ, – Фантик распушил хвост, – что, если все исчезли?! Но куда?! Неужели портальная сеть могла настолько сбойнуть, что людей просто выбросило из нашего мира?

– Здесь кровь, – я кивнула на огромную, уже подсохшую и потемневшую лужу, – боюсь, что если сбой и был, то его кто-то тщательно проконтролировал.

Мой хиэ принюхался к луже и задумчиво проговорил:

– Это не человек.

– Хиэ?

– Наша кровь испаряется, – покачал он головой. – Не сразу, но за час-другой уже бы не было лужи. Свернем направо?

Пожав плечами, я послушно направилась следом за моим рыжим путеводителем. Правда, надолго мы в том коридоре не задержались, Фантик попросил меня обождать немного, а после вышел и… И весьма характерно подергал левой задней лапкой.

– Ты сделал это?!

– А когда еще может случиться такая оказия? – вскинулся он. – Во мне, к сожалению, мало излишних биологических жидкостей и твердостей, но я уж постарался охватить весь его рабочий стол!

– Главное, не признавайся, – я поперхнулась смешком, представив, как удивится магистр теории магии. – А еще будем надеяться, что он не сможет навести на тебя какое-нибудь проклятье. Погоди, а разве твои, м-м-м, жидкости и твердости не испарятся?

– Не, – он мотнул головой, – это же отходы жизнедеятельности, в них ни капли магии! Думаю, надо идти в тронный зал. Даже если мы никого не найдем, то хоть защиту отключим, и тогда во дворец смогут попасть «ищейки».

Левую руку свело острой вспышкой боли. У меня аж слезы из глаз брызнули от неожиданности. Подняв руку, я несколько секунд смотрела на свою пустую, абсолютно гладкую кожу.

Нет. Нет-нет-нет! Я не согласна!

Мне вдруг вспомнилась монетка, которая из раза в раз вставала на ребро. А я все спрашивала Неукротимую Вильхей о том, смогу ли избавиться от ло-Арндейла.

– Он мне нужен!

На коже проступила болезненно-красная вздутая метка. Метка, пульсировавшая болью. И мы с Фантиком очень быстро поняли, что это своеобразное «холодно-горячо» ведет нас к тронному залу.

Что ж, мы же и так туда хотели, верно?

– Надо было хоть Протто с собой взять, – посетовал вдруг мой хиэ.

– Тебя и правда так беспокоит качество уборки во дворце?

– М-м-м, нет, но мы могли бы бросить его в злодея, – поежился Фантик. – У нас нет оружия, мы же даже нож с кухни не взяли!

Я только вздохнула. Ну какой нож? В мире, где каждый второй владеет и мечом, и магией, наша сила в удаче и покровительстве богини Вильхей!

Но да, с каждой секундой мне становилось все труднее и труднее убеждать себя в этом. И почему ни в одном из журналов не говорилось о том, как собрать портативный огнемет?!

– Я вдруг понял, – муркнул Фантик, – что мы сейчас рискуем жизнью с неясными целями.

– Не понимаю, – хрипловато отозвалась я.

Хиэ чуть замедлил шаг и принялся объяснять:

– Я к тому, что от нас с тобой нет и не может быть никакой пользы. Ни с точки зрения академических знаний, ни с позиции силы.

– Что ж, значит, мы будем импровизировать, – уверенно проговорила я.

Но Фантика этим было не обмануть. За эти месяцы он узнал меня не хуже, чем я его. Так что, если бы на Ло-Риэ была номинация «Зайчишка-трусишка», нам с хиэ пришлось бы сразиться друг с другом в финале.

– Назад! – Фантик распушил шерсть и втрое увеличился в размерах, но…

Из замерцавшего воздуха появилась всего лишь Эльерина Уитмер, бывшая Неррго.

– Какое интересное слово, – она усмехнулась, – но вам не стоит его использовать.

– Отчего же?

– Оттого, что на Сайбрине совсем иной язык, – девица усмехнулась, – но вы этого не знаете, потому что были там последний раз примерно… Никогда?

Она говорила на сайбрианском с легким акцентом, что показывало, что ей пришлось учить язык. Я же пользовалась благами магии и потому спокойно ответила:

– Вопрос в том, имеет ли это значение, мисс Уитмер. Сейчас я верная дочь Ло-Риэ, а вот кто вы? Уж точно не сайбрианка. Слишком яркий акцент.

– Вы правда думаете, что в целом мире всего один язык?!

– Я знаю, что в мире, объединенном под властью одной семьи, есть официальный язык. На котором мы с вами и говорим.

– Может, ее послали нас задержать? – предположил Фантик, когда ему надоело слушать сайбрианскую речь. – Неужели мы настолько опасны, что наше появление и правда может что-то изменить?

Я смерила Эльерину долгим взглядом и мрачно спросила:

– Ты жертва или полноценная участница?

– Я верная дочь Ло-Риэ, – она расстегнула верхние пуговки блузки, – меня взял под покровительство Шерт, и сейчас он проигрывает.

– Немудрено, – хмыкнул Фантик, – с такой-то подмогой.

– Прекратите, – она топнула ногой, – это не смешно! На карту поставлено слишком многое, в том числе и твой истинный. Сейчас именно мой бог удерживает его среди живых!

Дрогнув, я чуть было не поддалась панике. Но уже в следующую секунду меня будто закутало в ледяной саван. Включилось логическое мышление, и я хмуро спросила:

– Именно поэтому ты разговор начала со свары? Рассказывай, что здесь происходит.

Сощурившись, она явно хотела обругать меня, но явно испугалась, что за маской скрывается высокопоставленная леди. Ха, знала бы она…

– Когда я проводила ритуал, мне откликнулся только Шерт, – тихо проговорила Эльерина. – Затем мне стали сниться сны. Сны о его жизни. Он был пленен около тридцати лет назад. Над ним проводили эксперименты и вытягивали божественную силу. Его противопоставили всем богам, сделали посмешищем и…

– И он нашел в себе силы вырваться?

– Нет, вырвался он только сегодня, когда его мучитель отвлекся, – Эльерина облизнула губы, – безумец захотел стать богом, но ему не хватило силы Шерта.

– Сила бога в его почитателях, – со знанием дела проговорил Фантик, – если у Шерта нет почитателей, то нет и силы.

– А если они есть, то никто бы не смог его пленить, – эхом откликнулась я.

– Но он придумал, как освободиться, – Эльерина поежилась, – и не дать уничтожить наш мир.

– Уничтожить? – Мы с Фантиком переглянулись, и он на всякий случай отошел в сторону, спрятавшись за моей юбкой.

Все же кто этих сумасшедших знает? Последователи у Шерта те еще оригиналы.

– Безумцу плевать на все, а его партнер верит, что отключение от портальной сети пойдет Ло-Риэ на пользу и…

Бо-ом-м! Бо-ом-м! Бо-ом-м!

Колокольный звон заставил мисс Уитмер замолчать. В следующую секунду она тоненько вскрикнула и дернулась в сторону:

– Бежим!

Но она не успела. Серо-синяя нить спеленала ее по рукам и ногам! Да что ее, меня тоже – просто это я не сразу заметила. За несколько мгновений мы оказались внутри собственных коконов. О Вильхей, я хотела расправить крылья, но бабочкой становиться не планировала!

«Уходи», – мысленно приказала я Фантику, который остался на свободе.

«Я приму бой», – уверенно ответил он.

«В нужный момент – безусловно, – согласилась я. – Но сейчас это прям неполезный, вредный момент!»

Я слышала, как к нам приближается нечто огромное, тяжелое и… Паукообразное? По меньшей мере в глазах Эльерины отражался именно огромный, ползущий по потолку паук.

«Это хиэ. Очень старый и очень сильный, – отрапортовал Фантик, успевший отскочить от моей юбки и спрятаться за статуей. – Он слеп, ориентируется на запах».

«Он паук?»

«Не только, – вздохнул Фантик. – Но он не ест людей, только чистую магию».

Мне не стало легче. Особенно после того, как паук подхватил нас и пополз дальше.

– Ты знаешь, куда он нас тащит?

Но от Эльерины не было толку. Из ее широко раскрытых глаз катились крупные слезы, губы дрожали, а дыхание… Кажется, впервые в жизни эфирно-зефирная девица рыдала от всей души, но оценить это было некому.

– Нашла время.

Мне не было страшно. Но эту свою особенность я хорошо знала. Откат наступит потом. Будет время и для слез, и для нервного срыва, и даже для скандала на пустом месте. А пока что я усердно пилила жесткую нить заостренной монетой. Да-да, Вильхей вновь ниспослала мне подарок.

«Полностью не прорезай, он почует, – шепнул Фантик. – Арина, я жду лишь твоего сигнала. Теперь я сильней него».

Слова хиэ не сразу дошли до моего сознания. Все-таки, как бы я ни храбрилась, мне было страшно. Огромный паук, липкая паутина и хорошее воображение подсказывали, что смерть не будет легкой.

«Интересно, муха чувствует, как ее внутренности превращаются в питательный кисель?!» – вот такие мысли занимали меня. И потому я поначалу не обратила внимания на слова Фантика. Он теперь сильней него.

«Это хиэ твоего бывшего хозяина?!» – поразилась я.

«Не могу опровергнуть, но и подтверждать не буду», – отозвался Фантик.

«Тогда почему он напал?» Я немного успокоилась. Сейчас нас доставят в безопасное место, и мы все выясним. В конце концов, на моей руке пламенеет алым метка Эгерта, и я на все готова, лишь бы только вытащить его с того света. И потом, я почти согласилась быть его любимой истинной! Не может же он бросить меня на полпути к счастью?!

«Не спи! Впереди вход в тронный зал», – окрик Фантика немного отрезвил меня.

Извернувшись, я смогла посмотреть вперед и обомлела. Во-первых, вместо дверей перед нами зиял пролом. А во-вторых… Во-вторых, там, в центре зала, горел портал. Портал в оч-чень узнаваемое место – клянусь всем, что у меня есть, никто не спутает главную площадь родной страны с чем-либо другим!

«Это твой мир? – спросил Фантик. – Красиво, но ты рассказывала про безлошадные кареты».

«По этой площади им ездить нельзя», – оторопело ответила я.

Паук же, в отличие от нас, не отвлекался и вполне уверенно полз дальше. Проволок наши коконы сквозь пролом и бросил.

«Посмотри направо», – в мыслеголосе моего хиэ слышалась паника.

«Это затруднительно, – отозвалась я. – Кокон не дорезан, а нити липкие!»

Но я смогла.

Тронный зал был огромен. Тонкие колонны подпирали высокие своды, сквозь витражи лился лунный свет, а на полу… На полу лежал Эгерт.

Из его груди торчала рукоять ножа, а с правой руки стекал слепяще-белый огонь.

«Пламя Регарда Неистового», – осознала я.

«Огонь окружает портал, – отчитался Фантик. – На той стороне какой-то пацан, тоже полудохлый. Либо тощий мужик, которого держали в подвале, кожа белая до зелени».

– К вам прибыла помощь. Или же ко мне?

Одним рывком я распорола кокон до конца и, вывалившись наружу, бросилась к Эгерту. О Вильхей, ты ведь не просто так меня сюда привела?! Я же что-то могу сделать?

Но богиня молчала.

Рухнув на колени, я отвела волосы с лица Эгерта.

– Зачем, – едва слышно выдохнул он.

– Ты мне дорог. Ты не смотри на меня, плакать, как Эльерина, я еще не научилась, – выдавила я насморочным голосом.

Белоснежное пламя разделилось, и нас с ло-Арндейлом окружил тонкий, но мощный щит.

– Мне нужно продержаться до полуночи.

– Я разделю с тобой силу, – уверенно отозвалась я.

– Пламя Регарда выпьет тебя за несколько секунд, – он едва заметно усмехнулся, – это не даст мне передышки, но сломает тебе жизнь.

«Наверное, самое время признаваться, – муркнул Фантик. – Твоего запаса силы хватит на пару часов, да еще и на последующую жизнь останется».

– Неужели твой покровитель и правда берет со своих последователей такую дорогую цену?!

– Не настолько. – Эгерт попытался пошевелиться, но сдавленно застонал и прикрыл глаза. – У мерзавца откуда-то взялся полноценный лунритовый клинок.

Я обернулась, пытаясь найти взглядом нашего противника. Но, кроме портала, ничего не было видно. Неужели враг – магистр теории магии?

«Чего ему, собаке, не хватало?!» – задалась я вопросом.

– Откуда-то взялся? Мне его подарила твоя истинная. – Из-за портала выступили двое мужчин.

Один из них, высокий и темноволосый, скрывал лицо под маской. А вот второй… Второго я знала. Это и правда был Руан Демьяни. И он только что сказал, что я подарила ему звездный металл?!

– Не смей лгать, – прошипел Эгерт.

– О, твоя истинная была так испугана, что поспешно избавилась от своей иномирной одежды, – захихикал Демьяни. – Сплавы закрытого мира, прошедшие через стихийный портал, обращаются лунритом.

Он говорил что-то еще, а я смотрела в глаза Эгерта и понимала, что не успела. Не успела сказать ему о себе. Он узнал о моей природе от врага.

– Возьми мою магию, – сдавленно проговорила я.

– Нет, – он отвел взгляд, – мне не нужна твоя сила.

Сморгнув слезы, я вперила ненавидящий взгляд в Демьяни. А после…

«Посмотри на второго», – шепнул мысленно Фантик.

На поясе Маски висела фенечка. Та самая, которую я бросила в корзинку с едой. Значит, Вильхей помогла врагу?

Маска поймал мой взгляд, после чего двумя пальцами огладил фенечку, а затем снял и бережно убрал в карман.

«Он нам не враг, – передала я Фантику. – Но что нам делать-то?!»

«Вероятно, ты должна убедить Эгерта принять свою гадкую иномирную силу», – отозвался Фантик.

Я посмотрела на бледное, бескровное лицо ло-Арндейла и горько усмехнулась. Убедить? Но как?

– Возьми вторую девчонку и брось к ногам этого недобога, – приказал Демьяни.

«Этот тощий пацан – бог? Они в другом мире его, что ли, похитили?! А если родители за ним придут, то кого виноватыми назначат?» – запаниковал Фантик.

«Или мы видим Шерта, – отозвалась я. – Почему нет крови?»

«Кровь богов невидима и неощутима, – ответил мой хиэ, – и это, кстати, первая глава альманаха».

«Я всегда пролистываю предисловие, – отмахнулась я, – и говорила я про Эгерта. Он… Он умирает?»

«Пламя Регарда поддерживает жизнь в том, кто его призвал. Милорд будет жить, пока в нем не закончится магия. После ему придется остановить пламя, и оно втянется назад, в сердце, и тем самым срастит рану», – судя раздраженной укоризне, звучавшей в голосе Фантика, он вновь хотел напомнить мне про божественный альманах.

«Значит, никто и ничто не может причинить ему вред, пока горит пламя?» – уточнила я.

«Я так и сказал, – буркнул Фантик. – Не отвлекай, на этой стороне что-то происходит. А, нет, ничего не происходит. Эльерина выползла из кокона и теперь рыдает над пацан… Над своим богом».

Прекратив прислушиваться к мыслям хиэ, я вновь коснулась щеки Эгерта.

– Я слишком боялась, что ты не примешь меня. Хотела рассказать и находила причины, почему… почему не сегодня. Тяжелый разговор всегда можно отложить, верно?

Он упрямо не смотрел на меня. Вот только частичка призванного им пламени все еще защищала меня. И на этом я и собиралась сыграть.

– Ты должен взять мою силу, – я пересела еще чуть ближе и коснулась губами его губ, – иначе я просто пойду туда и попытаюсь атаковать Демьяни.

Резко дернувшись, Эгерт сдавленно зарычал:

– Даже не вздумай!

– Почему? – я вскинула брови. – Тебе же лучше, разве нет? Тебе даже смотреть на меня противно, Эгерт. Это именно то, чего я и боялась. И раз уж мы тут застряли, то…

– Если что-то пойдет не так, – он посмотрел мне в глаза, – я иссушу тебя до дна.

Я обвела рукой тронный зал:

– У нас много вариантов? Хорошо, конечно, что никто не сражается, но…

– Пламя Регарда Неистового, – усмехнулся Эгерт, – делает меня почти всемогущим. Руан не смог провести своих людей. Утратил доверие.

– Тогда что мы сейчас делаем?

– Наша задача – погасить портал до того, как связь с закрытым миром вырвет Ло-Риэ из общей портальной сети.

Подняв голову, я вновь окинула взглядом тронный зал. Беззаботные земляне все так же гуляли по площади, смеялись, фотографировались и даже не подозревали, что на них смотрят из другого мира!

«Демьяни вырубил Уитмер и что-то колдует над недобогом, – отрапортовал Фантик. – Бубнит себе под нос что-то вроде того, что нужно идти ва-банк».

И в ту же секунду портал как будто налился цветом. Еще немного увеличился в размере, а затем появился звук.

– Помоги мне встать, – выдохнул ло-Арндейл. – Я смогу сжечь портал. Надо только зачерпнуть еще немного…

Еще немного чего? Крови? Силы? В нем явно не было ни того, ни другого. Лишь несгибаемая воля удерживала его в сознании.

– И что же от тебя останется? – жестко спросила я. – Возьми мою магию. Эгерт, твой отказ навсегда встанет между нами.

Не то чтобы мне хотелось быть выпитой до дна, но иногда в жизни наступают такие моменты, когда нужно чем-то пожертвовать.

Ло-Риэ – мой новый мир. Здесь я действительно чувствую себя как дома, что странно, ведь до многих и многих вещей здесь еще не додумались.

– Помоги мне встать, – повторил он. – Прошу.

– Упертый как баран, – всхлипнула я и попыталась поднять его.

Конечно же, у меня это не получилось. Но он смог встать самостоятельно. Белое пламя яростно вскипело, и портал вновь отдалился, потерял и звук, и цвет, и объем.

Мы стояли плечом к плечу. Я чувствовала, как истончается флер силы вокруг ло-Арндейла.

«Он растворит себя», – шепнул мне Фантик.

– Ты оставишь меня одну, Эгерт ло-Арндейл? – спросила я.

Поймав мой взгляд, он наклонился и выдохнул:

– С почтением и благодарностью принимаю твой дар.

Склонившись еще ниже, он украл мое дыхание. А в следующую секунду я ощутила прикосновение божественной энергии. Теперь пламя Регарда Неистового питалось мной…

– Да обрушь же ты на них потолок! – взвизгнул Демьяни, выныривая из-за уменьшающегося портала.

– Заклинали на века, – Маска неторопливо вышел следом за ним, – ты обещал, что это не продлится долго.

– Я – будущий бог закрытого мира, – выкрикнул Демьяни, – я шел к этому несколько десятилетий! Не смей торопить меня.

Последнее он прошипел с искренней ненавистью.

– Ты жалкий отравитель, – выплюнул Эгерт. – Заручился поддержкой предателя ло-Венсара, но даже он не смог тебе помочь.

– Зато его дочь открыла для меня портал. Маленькая милая Джослин, – Руан захихикал, – она так старалась скрыть свой дар!

«Ло-Венсар – это наместник Озерного Края, – шепнул Фантик мысленно. – У него нет сыновей, только дочь. И, судя по всему, она портальщица».

– И знаешь что? Ты сожжешь не только портал, но и ее крошечное сердечко, – Руан заложил руки за спину, – ни у кого из твоих братьев, Эгги, не открылся полноценный дар Связующего. А значит, Джослин ло-Венсар – последняя портальщица! Рискнешь? Или дашь мне уйти? Решать тебе и только тебе, Эгерт ло-Арндейл.

Маска, стоявший за спиной Руан, постучал по руке так, будто указывал на наручные часы. Потянуть время? Но зачем? Мы и без того мухи, застывшие в меду, – неподвижны и беспомощны.

– Почему ты думаешь, что Земле нужен новый бог? – я обратилась к Руану на родном языке.

– Хочешь потянуть время? – Он стер с лица испарину. – Не выйдет. Хотя я отвечу: мне плевать, что нужно Земле. Я хочу стать новым богом, и я им стану. Эти ничтожества…

Он мотнул головой, указывая куда-то за портал:

– Эти ничтожества не способны меня остановить. Я пленил Шерта и сделал его посмешищем. Ругательством!

– Бог мертв без своих последователей. – Я сощурилась. – А у него они все равно есть, потому и жив остался. Но кто будет поклоняться тебе?

В последний момент мой голос едва не дал петуха. Все-таки пламя Регарда безжалостно. Оно вытягивало мою силу и остужало сердце. Эгерт, стоявший рядом со мной, обнял меня за талию и прижал к себе:

– С ним бесполезно разговаривать. Как ты? Я восстановился и готов… Готов огласить свое решение.

Где-то в глубине дворца что-то взорвалось. Руан встрепенулся, прищурился и тут же выругался:

– Второй принц. Или первый? В любом случае ты должен был о нем позаботиться! Так-то ты хочешь вернуть себе власть над Озерным Краем?!

– Что нам нужно, чтобы стать единым целым? – Я посмотрела на Эгерта. – Тебе бы сейчас не помешал безусловный божий дар.

– Ты назовешь себя моей не по вине обстоятельств, а по собственному желанию. В сторону!

Все изменилось за считаные секунды. Вот мы находимся в хрупком равновесии, где пламя Регарда пытается выжечь запретный портал, а в следующий момент в тронный зал врывается отряд боевых магов, среди которых я вижу Робертса и Бинсара.

– Эксирис! – выкрикнул Руан.

Чудовищно огромный паук вынырнул из-за портала и тут же был атакован крупным рыжим котом.

– Фантик!

«Я сильней. Верь в меня», – отрывисто передал он мне.

– Притащили толпу жалких людишек и верите, что справитесь? – Руан хмыкнул. – Поднимись!

– Нет, пожалуйста, хватит! – горестный плач Эльерины заставил меня вздрогнуть. Я ведь уже успела о ней забыть.

Из-за портала вышел парнишка. Высокий и худой. Сероватая рубашка сползала с плеч, а штаны… Штаны как будто веревкой были подвязаны.

– Сожги дотла, – выдохнул Руан, – это приказ.

Бывший бог поднял голову, и я с трудом подавила крик. На его лбу и щеках были вырезаны подчиняющие знаки. Точно такие же мы с Фантиком рисовали на Протто!

– Рассредоточиться!

– Огонь против огня? – спросила я, понимая, что нам с Эгертом никуда не деться из центра тронного зала.

– Боги клялись не причинять друг другу вреда, – хрипло сказал он. – Пламя Регарда не причинит вреда Шерту.

– Но про людей в договоре речи не шло.

В глазах порабощенного бога не было ни единого отблеска разума. Он вскинул руки и просто залил весь зал алым пламенем. Вот только разве это не самый слабый тип огня?!

По бледному, изможденному лицу Шерта скользнула одинокая слезинка.

– Я почти готов, – выдохнул Руан. – Еще немного. Ксай, поторопи девицу.

Из-за проклятого портала нам с Эгертом было ничего не видно. А уж из-за огня Шерта видимость и вовсе снизилась до нуля! Дикие кошачьи вопли, вой и рык вкупе со щелканьем жвал наполняли мою душу леденящим ужасом.

За Фантика я отчего-то волновалась больше, чем за себя. В конце концов, рядом со мной были Эгерт и призванное им пламя – оно успешно сопротивлялось огню Шерта.

– Сожги пришедших в тронный зал людей, – отрывисто выкрикнул Руан. – Ты слышишь, малыш Эгги, тебе придется либо пожертвовать братом, либо убрать пламя от портала!

– То есть портальщицу ты уже списал? – крикнула я, силясь рассмотреть хоть что-то.

Увы, мой взгляд застилали алое пламя и черный удушливый дым.

– Мы справимся, Эгерт, – выкрикнул кто-то.

Вот только в ту же секунду в той стороне пламя сменило свой цвет на белоснежный, и под сводами тронного зала раздался крик сгорающего заживо человека.

– Самонадеянно, – хмыкнул Руан. – Жги следующего, это приказ.

Шерт темным пятном выделялся на фоне огня. Вцепившись в руку Эгерта, я с ужасом следила за приближением павшего бога.

– Он сопротивляется, – шепнул Эгерт. – Посмотри, стекающий по лицу пот, а так же чад и копоть разрушили одну из подчиняющих печатей.

– Это хорошо, – я поежилась, – но каков наш план?

– Нет плана, – хмыкнул Эгерт, – Руан идеально все рассчитал, а мы лишь пытаемся импровизировать.

Голос ло-Арндейла звучал суховато, но, возможно, винить в том следовало кинжал, все так же торчавший из его груди?

Сложно, наверное, быть в этом мире врачом.

– Мра-а-а-у!

Победный клич Фантика изменил все и сразу. Портал пошел рябью, Шерт остановился, а за его спиной… За его спиной появилась невысокая девушка.

– Я сохранила его для тебя, – мелодичный голос Вильхей перекрыл треск пламени. – Возьми.

И она протянула ему свой огромный боевой топор. Хотя… Свой ли?

– А как давно богиню судьбы стали изображать с топором? – спросила я шепотом.

– Никогда не интересовался, – честно ответил Эгерт.

– Атакуй ее, – закричал Руан. – Сожги Вильхей, это приказ!

Шерт схватился за голову. Рухнув на колени, он начал раскачиваться из стороны в сторону. А Неукротимая Вильхей все так же стояла перед ним. Стояла смиренно, как будто ждала, что именно выберет ее старый… друг?

– Я рискну.

Это я сказала скорее самой себе, нежели кому-то другому. Пошарив по карманам, вытащила ту самую зачарованную салфетку и сделала осторожный шаг вперед.

– Арина, – выдохнул Эгерт.

Спасибо Фантику и моей паранойе – зачарованная салфетка всегда была при мне. Мало ли придется доказывать, что я и истинная Эгерта – это разные люди?

Мне казалось, что сам мир замер. Лишь холоднее становилось мое сердце, да кончики пальцев начали неметь. Но это ничего, это не страшно.

Оказавшись за спиной сошедшего с ума бога, я осторожно присела на корточки.

– Ты испачкался, – прошептала я. – Чад и копоть не украшают тебя.

Шерт никак на меня не отреагировал. Вот и хорошо, вот и правильно.

Дрожащей рукой я провела платком по лицу бывшего бога. Копоть уходила вместе с колдовским рисунком.

– Будь благословлен.

Шерт обернулся на меня. В глубине его черных и холодных глаз разгорался живой огонек. Тонкие губы искривились в чем-то, что я предпочла назвать благодарной улыбкой.

– Я не забуду, – выдохнул бог.

А после, приняв в руки свой топор, он резко поднялся с колен и прижал к себе Вильхей.

– Вместе с ним ты сохранила и часть меня.

Это было последнее, что мы услышали от них. Шерт исчез вместе со своим огнем. С собой он также прихватил и Вильхей, и Руан.

Неужели все закончилось?

– Убирай пламя, скорее, – выкрикнул высокий брюнет. – Брат, ну же!

В два шага я подскочила к Эгерту. Он, запрокинув голову, медленно извлекал из себя кинжал. Белоснежное пламя столь же неторопливо текло к ло-Арндейлу.

– Если нужна моя сила – бери, – напомнила я.

Но Эгерт осторожно покачал головой. Говорить он не мог, и мне оставалось лишь беспомощно наблюдать за тем, как пламя Регарда втекает в обескровленную рану.

– Парни, обыщите здесь все и найдите портальщицу! Нити Ло-Риэ рвутся, еще немного – и мы окажемся в изоляции!

То есть ничего не закончилось?! Мы все еще в опасности?

Я обернулась на изрядно поблекший портал и охнула: на той стороне, прямо перед порталом, была женщина. Каштановые волосы с проседью, инвалидное кресло и импозантный скучающий мужчина позади – они словно видели нас. А нет, не видели. Смартфоны отменили людскую внимательность.

– Мы нашли ее!

– Закрывай портал!

– Не могу, – девичий голос был тих, но акустика тронного зала все равно донесла его до нас.

Правда, в данную секунду меня волновал лишь Эгерт. Он закончил гасить пламя Регарда, но краски на его бескровное лицо так и не вернулись.

– Ты в порядке?

Ло-Арндейл неловко пожал плечами и вдруг поделился со мной:

– Это ведь Руан придумал называть меня «Эгги».

– Он мерзавец. – Я осторожно взяла Эгерта за руку. – Ты сильно сердишься на меня?

Честно сказать, в тот момент меня бы ничто не смогло удивить. Даже если бы Идира лично прибыла, чтобы разорвать наши узы.

– Только на себя, – серьезно ответил он. – Ты боялась меня все то время, что я пытался завоевать твое сердце. И я ничего не заметил.

Тихо фыркнув, я прижалась к нему и прикрыла глаза:

– Как бы ты мог заметить, если я часто забывала, что тебя надо бояться?

Он обнял меня и, наклонившись, коснулся поцелуем макушки.

– Меня не нужно бояться. По крайней мере, тебе не нужно.

В следующее мгновение наше воркование было прервано чужим криком:

– Сюда, скорей!

«Только не бегите! – вклинился Фантик. – Там провал».

Поперхнувшись, я попыталась представить, что нужно было сделать, чтобы проломить пол во дворце! С другой стороны, здесь и боги развлекались, и маги сражались – странно, что стены не сложились.

Впрочем, гораздо больше меня волновал другой вопрос: «Ты в порядке?»

Мне было очень стыдно, ведь, занятая своими мыслями и Эгертом, я совершенно не вспомнила про Фантика и его бой со старым хиэ Руан.

«Я исполнил мечту всей своей жизни. – Тут мой хиэ немного подумал и добавил: – Две мечты, но этот гад, к сожалению, уже никогда не увидит свой стол, так что даже не знаю, считается это или нет».

Посмеиваясь, я поймала взгляд Эгерта и шепнула:

– У Фантика все в порядке. Но если ищейки будут работать в кабинете Руан, то им следует быть осторожней: мой хиэ исполнил свое давнее желание.

– Вот как. А я гадал, куда делся маленький ящер. Хотел выкупить его, – ло-Арндейл улыбнулся, – у него был очень упрямый и очень живой взгляд.

Идти приходилось осторожно: в некоторых местах мрамор оплавился. Хотя я, если честно, не уверена, что он на это способен, однако ж Шерту удалось.

«Зато ясно, как образовались провалы», – хмыкнула я про себя.

– Что это? Космос?!

Половина тронного зала исчезла, открыв нам вид на бескрайнюю вселенную.

– Разрыв реальности, – хрипло выдохнул Эгерт. – Связь с закрытым миром разрушила узлы, завязанные первым ло-Арндейлом. Куда смотрит отец?! Парни, обыщите здесь все.

– Да, милорд!

– Они там? – Я осторожно вытянула руку вперед, как будто хотела зачерпнуть немного черно-звездной пустоты.

– Это иллюзия, отражение. – Эгерт вскинул ладонь, и космос существенно поблек, позволив тронному залу вновь проявиться. – Упасть туда может только портальщик.

– Тогда я буду держать тебя за руку, чтобы не сбежал от нас.

И, противореча собственным словам, я повернулась к нему лицом и провела ладонью по его груди. Нащупала прореху, оставленную ножом, и кончиками пальцев приласкала гладкую кожу.

– Больше всего я боялась, что магия даст сбой. Что ты вытащишь нож и твое сердце перестанет биться.

– Я бы не осмелился оставить тебя одну, – шепнул он и накрыл мою руку своей ладонью.

Приподнявшись на цыпочки, я прижалась к его губам. Этот поцелуй был слишком короток, слишком мимолетен и отчаянно, до дрожи необходим.

Мы живы. А значит, справимся и со всем остальным!

– А этот темноволосый командир – это…

– Раньше это был второй принц, теперь – первый, – хмыкнул Эгерт. – Риордан ло-Арндейл. Пойдем посмотрим, что там за портальщица.

Мы обходили оплавленные места и старались держаться подальше от космоса, который так и норовил налиться цветом.

– Он зовет тебя?

– От моего дара осталось лишь пепелище, – криво усмехнулся Эгерт.

– Но ты управляешь им.

– Это легко, если знаешь принцип.

Мы сделали еще несколько шагов, и космос исчез полностью. Получается, что мы вышли из провала и на нас тут же обрушилось несколько новостей.

Во-первых, нашелся Его Величество. Он сидел на собственном троне. Расфокусированный взгляд, пожелтевшие белки и слюна, стекавшая из уголка рта, – отравление или безумие?

– В нем больше нет ни капли магии, – констатировал Эгерт. – Он долго держался, но все же поддался давлению Руан.

– Я… Я скорблю с тобой, – осторожно проговорила я.

– Боюсь, что сейчас на это нет времени, – серьезно ответил ло-Арндейл.

Во-вторых, Фантик увеличился в размерах до весьма и весьма крупного и упитанного тигра. Он сидел на останках своего противника и с басовитым мурлыканьем нализывал хвост.

А в-третьих… В-третьих, портальщицей оказалась рыжеволосая заплаканная девушка. Она сидела на коленях подле обезглавленного тела. В стороне от нее замер таинственный Маска.

– Быть может, тебе не стоило казнить отца на глазах у его дочери.

– Быть может, тебе не стоит указывать будущему королю, – тут же отозвался второй принц.

– Насколько я помню, королем может стать лишь Связующий, – ехидно отозвался Маска.

Я же не отводила взгляда от девочки, что сидела, обхватив себя за плечи. Она покачивалась из стороны в сторону, а по перепачканному сажей лицу струились слезы.

– Риордан, – позвал брата Эгерт, – тебе не следует…

Договорить он не успел: мир как будто качнулся, и тотчас вокруг нас разлился черно-звездный космос.

Сделав шаг вперед, я прижалась к ло-Арндейлу:

– Кажется, ты все-таки Связующий.

– Нет, – выдохнул он. – Все немного иначе…

Не договорив, он подхватил меня на руки и сделал несколько шагов вперед. Звездная бездна закружилась вокруг нас, заставляя цветные искры вспыхивать и сливаться в световые линии.

– Посмотри.

Пылающие звезды отдалились, превратившись в едва заметные точки. На первый план вышла планета. Сияющая разными цветами, она была похожа и не похожа на Землю.

– Только не говори мне, что это…

–Ло-Риэ, – выдохнул Эгерт. – Она прекрасна, зелень лесов и синева морей. Жаль, что отсюда мы не все можем рассмотреть.

– Цветные волны, – я сощурилась, пытаясь различить оттенки, – это защита?

– Свободная магия, что стекается к нашему миру. За щиты несут ответственность боги. Если бы не Шерт, то портальщица не смогла бы открыть переход в закрытый мир.

– Магия бога послужила ключом?

– Именно, – кивнул Эгерт. – Они пытались провернуть это в день твоего переселения. Посмотри.

Планета немного померкла, и вокруг нее загорелась золотая паутина. Тонкая, оборванная, она кровоточила силой: магия растворялась в пространстве, оставляя после себя тусклые, быстро гаснущие искры.

– Еще немного, и Ло-Риэ будет отрезан, – с горечью произнес ло-Арндейл.

– Но ты можешь это исправить, – уверенно проговорила я. – Не просто так мы здесь оказались. Тебе нужна моя магия?

Эгерт заправил мне за ухо выбившийся волосок, склонился и, коснувшись губами моих губ, выдохнул:

– Нет. Здесь нужен врожденный дар.

– Который был у тебя. Почему из тебя нужно все тянуть щипцами?!

Вместо ответа он сорвал с моих губ еще один поцелуй. А потом еще и еще. Рвались золотые нити, связывавшие Ло-Риэ с остальными мирами, а мы не могли остановиться. Наши сердца бились в унисон, а дыхание… Сбитое напрочь дыхание совершенно не мешало.

Мы целовались, как в последний раз.

– Первый ло-Арндейл, – глаза Эгерта лихорадочно блестели, – вышел сюда вместе со своей истинной. Ты знаешь, откуда взята приставка «ло»?

– Н-нет.

– В других мирах живут драконы и оборотни, а у нас лишь люди, – Эгерт зарылся пальцами в мои волосы, – но так было не всегда. Тысячу лет назад первый Связующий предал свою истинную. На ее недобровольной жертве была основана паутина, связавшая наш мир с остальными. Пытаясь спастись, она обернулась и в драконьем облике вернулась на Ло-Риэ.

– И прокляла всех драконов? – тихо выдохнула я.

– Нет. Первый Связующий нашел свою истинную через метку. Он убил ее, – Эгерт смотрел куда-то поверх моей головы, – а из ее тела сделал артефакты-крючья. Тогда старшие боги ушли. Они запечатали наши крылья и покинули Ло-Риэ.

Сложив два и два, я с горечью спросила:

– И теперь ты должен сделать то же самое? Есть проблема, любовь моя.

– Какая?

– Я не смогу обернуться драконицей, а из этого тела много артефактов не склепаешь.

Мне не было страшно. А еще мне никак не удавалось поверить, что Эгерт будет меня убивать. И расчленять. Перед изготовлением артефактов ведь нужно же как-то, м-м-м, поделить попаданку на куски?

– Это не смешно, – с укором проговорил Эгерт. – Я…

– Я не боюсь тебя, – напомнила я, – и не думаю, что ты будешь поступать так же, как и твой предок. А что это?

От планеты отходила в сторону яркая алая нить. Она казалась чужеродной, лишней. Абсолютно неподходящей гармоничной и логичной паутине-оправе.

– Портал в твой мир. Я попробую его оборвать, и тогда связь восстановится сама. Не сразу, пройдут годы. Приток магии хоть и станет меньше, но не исчезнет.

Эгерт крепче прижал меня к себе и чуть наклонился вперед. Так, будто мы на сноуборде летим с горы.

И пространство подчинилось! Не прошло и минуты, как мы оказались точно напротив этой нити.

– Я пока не могу отправить тебя на Ло-Риэ, – серьезно сказал Эгерт. – Но если увидишь знакомые комнаты, то смело шагай туда. Здесь относительно безопасно, это не настоящий космос. Но людям все равно не стоит надолго здесь задерживаться.

– Ты думаешь, что я тебя оставлю? – возмутилась я и пихнула его локтем. – И вообще, во мне, может, героиня пробуждается. Я, может, мизинец готова пожертвовать на благо родного мира.

– Мизинец?

– Может, даже два мизинца, – буркнула я. – С ног. Люблю, знаешь ли, узкую обувь. Так и мне польза, и миру какая-никакая поддержка.

Захохотав, Эгерт поцеловал меня в лоб и посоветовал запомнить этот момент, чтобы потом рассказать внукам.

– Сам расскажешь. Думаешь, у меня получше историй не будет?

– Это что же ты планируешь на будущее, если история о последнем Связующем не лучшая в твоей жизни?! – картинно возмутился ло-Арндейл.

А после задвинул меня себе за спину и вскинул руки.

– Посмотрим, на что сгодится мое пепелище, – непонятно проговорил он и словно толкнул что-то невидимое в сторону алой нити.

Портал отозвался басовитым гудением. Оно прошило мое тело насквозь, и на краткое мгновение я ощутила некую потребность… Потребность немедленно отправиться назад.

Домой.

Но где мой дом?

Прикрыв глаза, я отпустила свое воображение на волю. Просторные апартаменты с видом на набережную? Родительский особняк или…

Небольшая квартирка, из окон которой виден сад, в котором сражаются за жизнь декоративные цветы и живучие сорняки. Как ни занавешивай окна, а солнце по утрам всегда попадает в глаза. Воздух наполнен ароматом старых книг и свежих досок: часть пола пришлось перестелить.

Мой дом на Ло-Риэ.

И я хочу вернуться.

Открыв глаза, я потерлась щекой о плечо Эгерта и негромко сказала:

– Ты не думаешь, что под слоем пепла могут скрываться угли?

Он, продолжавший сражаться с порталом, устало вздохнул:

– Я на это надеялся, любовь моя. Но как-то слишком уж хорошо они скрываются.

Не зная, как облечь свои чувства в слова, я снова прижалась щекой к его плечу. А затем прошептала:

– Я хочу домой, Эгерт.

– Арина…

– Портал манит меня к себе, – продолжила я, не открывая глаз, – но все напрасно. Мой мир – Ло-Риэ. И я хочу вернуться туда вместе с тобой. Ты нужен мне. С магией или без магии, с карьерой или без – мы справимся, но только если будем вместе. Понимаешь?

– Арина.

– Я хочу свое «долго и счастливо», – слезы потекли по щекам, – а настоящее «долго и счастливо» редко бывает идеальным. Ты знаешь, что мой первый брак закончился катастрофой. Но зато начинался он идеально: платье от именитого дизайнера, драгоценности с историческим флером, оркестр и снятый на несколько дней дворец.

Мое дыхание сорвалось, и я замолчала. Там, вдали, рвались последние нити, удерживавшие Ло-Риэ, а я никак не могла донести до Эгерта свои мысли.

– Я хочу быть с тобой. А ты?

– Ты не отпускаешь мои мысли с нашей первой встречи.

– Тогда давай заберем у богов их подарок. – Я заглянула ему в глаза. – Что мы должны для этого сделать?

Мне не хотелось думать о том, что нам придется стать ближе прямо в этом странном космосе. Нет, меня это не пугало, просто… Во-первых, наверняка тут есть кому подсмотреть. А во-вторых, было бы неловко, если бы некая деталь одежды улетела, верно?

– Соединить наши метки. Но это навсегда, Арина.

– На Ло-Риэ не разводятся? – заинтересовалась я.

– Брак между истинными, заключенный в храме, можно расторгнуть. Жрецы проводят особые ритуалы. – Эгерт не отводил от меня глаз. – Но если двое взывают к богам напрямую… Это навсегда.

Тишина, повисшая меж нами, была наполнена напряженным ожиданием. Он хочет оставить себе лазейку? Или боится, что однажды я захочу получить свободу?

– Тебя пугает мое мастерское владение ножницами?

Фыркнув, он покачал головой:

– Меня ничего не пугает. Я лишь хочу, чтобы ты шла вперед с открытыми глазами. Чтобы ничего из наших традиций и законов не стало для тебя сюрпризом.

– Мой рукав уже давно закатан. – Я подняла ладонь. – А твой?

Эгерт на мгновение замер, а после просто оборвал и рубашку, и куртку. Подняв левую руку, он соединил наши метки.

– Отныне и навсегда, – выдохнул мой возлюбленный.

– Отныне и навсегда, – повторила я за ним.

Нас окутало многоцветное сияние, такое яркое, что глаза закрылись сами собой. Это и есть безусловный божественный дар?

Прижавшись к Эгерту, я взмолилась Вильхей. Правда, облечь чувства в слова мне не удалось. Это было что-то вроде бессвязного мысленного крика.

«Ему нельзя терять магию, понимаешь, о Неукротимая?! Он не выживет, погаснет. Спаси его, пусть он расправит крылья!»

Всем своим существом я ощутила вопрос – нет ли у меня иных пожеланий. Но чего мне хотеть? Все живы, молоды и здоровы, есть не только любимый мужчина, но еще и надежный друг, карьера и магический дар. Чего же мне еще хотеть?!

Сияние впиталось в наши тела не полностью – над головой Эгерта появился… Сначала я с ужасом подумала про нимб над головой. Но в следующую секунду опознала драконий венец. Уж что-что, а королевские регалии Ло-Риэ мне были знакомы. Фантик чуть с ума не сошел, но заставил их выучить.

«Не король выбирает корону, – вспомнила я. – А венец сам собой формируется вокруг головы следующего властителя».

– Как же я скучал, – глухо выдохнул Эгерт.

А после вскинул руку, небрежно повел ладонью, и алая нить портала разлетелась на мириады быстро затухающих искр!

– И все? – пораженно выдохнула я.

На что получила возмущенное:

– Я практикующий маг, портальщик и Связующий. От момента моего первого осознанного магического всплеска и до этой секунды прошло больше двадцати лет. И все эти годы были наполнены тренировками и…

Тихо рассмеявшись, я быстро чмокнула его в губы, а после поддела:

– А ты хорошо прячешь своего внутреннего зануду, да?

Фыркнув, Эгерт прижал меня к себе и зарылся лицом в волосы.

– Зато ты свою внутреннюю вредину совсем не прячешь.

– Ей грустно в клетке, – отозвалась я.

А через секунду до меня вдруг дошло, что если на Эгерте горит драконий венец, то… Он станет новым королем Ло-Риэ?

– Что со мной будет? – спросила я, не справившись с приступом паники.

Отстранившись, он с недоумением спросил:

– О чем ты? Вы с Фантиком успели что-то натворить?

Не зная, как облечь свои страхи в слова, я просто подняла руку и коснулась призрачного венца.

– Ты – будущий король, – выдавила я.

– А ты – моя истинная. И героиня, спасшая Ло-Риэ.

– Последнее спорно, – поправила я его. – Фантик точно герой, а я…

– Ты освободила бога.

– Платком с дремотницей, – я покачала головой, – да еще и под защитой призванного тобой пламени.

– Какая у меня будет скромная королева. – Он хитро прищурился. – Традиционно в первый год после коронации новая королева меняет дворцовое убранство. Ты, как я понимаю, от этого откажешься?

– Вот еще, – тут же отозвалась я. – Хотя не знаю…

Эгерт прижался губами к моему виску и тихо вздохнул:

– Больше всего на свете я хочу забрать тебя в свой охотничий домик.

– Да? – заинтересовалась я. – И что бы мы там делали?

– Предавались бы самым главным утехам, – мечтательно произнес мой любимый.

– Спали и ели? – захохотала я.

– И не забывай про горячие источники, – воздел палец Эгерт. – Но нам пора возвращаться.

Нахмурившись, я с недоумением посмотрела на него:

– А узлы? Мы не будем привязывать Ло-Риэ обратно?

– Будем. Но не сегодня. И даже не в ближайший год. – Он криво усмехнулся. – Я не собираюсь жертвовать тобой. В мировой паутине Ло-Риэ держится крепко, магии станет чуть меньше, но ненадолго. Постепенно мы все восстановим. Лет за двадцать.

Правда, противореча собственным словам, Эгерт закрутил над ладонью крошечный магический смерч и направил его на оборванные нити. Столкнувшись с его заклинанием, тонкие золотые трубочки сами собой переплелись и слиплись.

– Вот так, мы будем выходить сюда пару раз в год и укреплять связь, – шепнул он. – Урон нанесен серьезный, но нет нужды рисковать жизнью и вязать все узлы единовременно.

В следующее мгновение бескрайний космос закружился вокруг нас и растаял, позволив нам вновь насладиться видом подкопченного и разрушенного тронного зала.

«Вы вернулись! – радостный возглас Фантика заставил меня улыбнуться. – Снимите с меня эту пакость!»

Осмотревшись, я не увидела своего хиэ. Но зато отметила взгляды боевых магов, направленные на нас с Эгертом.

– Вот, значит, как, – непонятно произнес Его Высочество Риордан. – Поздравляю, Ваше Величество.

– Не забудь поклониться и моей королеве, – спокойно проговорил Эгерт. – Господа боевые маги, я благодарю вас за своевременное вмешательство.

Мой возлюбленный на краткое мгновение склонил голову. Совсем чуть-чуть, едва заметно, но… Он все-таки король, а значит, такой кивок весом. Наверное.

Впрочем, боевые маги явно впечатлились.

– Щит над дворцом снят, сюда уже спешат целители, – продолжил Эгерт. – Прошу вас воспользоваться гостеприимством моего дома.

Я все это время стояла за его левым плечом. Стояла и думала только о том, что хочется сесть. Или лечь.

Кажется, до меня стал доходить весь ужас произошедшего.

«Мы с Фантиком могли погибнуть. – По коже пробежал холодок. – Паук запросто мог нас разорвать на куски!»

– А сейчас, – Эгерт вдруг запнулся, – мне нужно… Нужно выйти.

Он рванул ворот рубашки, и на пол брызнули драгоценные пуговицы.

– Ваше Величество, – Робертс был первым, кто рванул к королю, – что с вами?

Но Эгерт его не слушал. Круто развернувшись, он бросился к выходу из тронного зала.

«За ним! – выкрикнул мысленно Фантик. – Его магия взбесилась!»

Спеша следом за своим слишком прытким возлюбленным, я искренне и душевно проклинала многослойные дамские юбки.

Этому миру нужны прогресс и джинсы!

Вылетев в парк, я поймала взглядом замершего Эгерта.

– Думаю, это будет впечатляюще, – мурлыкнул мой хиэ и притерся к моим коленям. – Смотри внимательно.

– Да на что смот… О Вильхей!

Мой возлюбленный обернулся драконом. Крупным, гибким и невероятно красивым! По антрацитово-черной шкуре растекалась золотая вязь магического узора, а глаза… Глаза его были устремлены к небу.

Развернув крылья, он прижался к земле, а после одним мощным движением взмыл в воздух. И я, завороженная, вдруг тоже ощутила непреодолимую тягу к небесам.

– Я не полечу, – уверенно отказалась я.

И под ребрами разлилась такая острая тоска, что мне тут же захотелось взять свои слова обратно:

– Или полечу. Понять бы только, сколько там от Эгерта осталось!

– Пока ты думаешь, – Фантик боднул меня головой в колено, – может, поработаешь руками?

– А?

Опустив взгляд, я тихо охнула. Мой хиэ был похож на пушистую рыжую колбаску в веревочной оплетке.

– Тебе идет, – хмыкнула я, осторожно присаживаясь рядом. – Прости, я не видела твоего великолепного боя.

– Почему ты думаешь, что он был именно «великолепный»? – заинтересовался Фантик.

– Ты жив и благополучен, а твой противник уже почти полностью распался на составляющие. – Я принялась распутывать шнурки, перетянувшие туловище моего друга. – Ты успел их спасти?

– Не я, – покачал головой мой хиэ. – Думаю, их спас милорд. Только вот как они будут жить без кроссовок?

– Ну, я думаю, что их нельзя назвать живыми в полной мере, – с сомнением проговорила я. – Может, попробовать сделать им что-то вроде раковины? Как у улиток или морских моллюсков.

– А внутри катушку, чтобы они могли сматываться и разматываться? – предположил Фантик. – Все-все, хватит, спасибо. Я могу дышать, а остальное неважно, пусть остаются на мне.

– Ты так добр.

– День хоть и суматошный, а хороший, – гибко потянулся мой хиэ, – а ты, к слову, определилась?

– С чем?

– С полетом, – Фантик взглядом указал на небо, – смотри, твое счастье летит!

Вскинувшись, я всмотрелась в пышные облака и тихо выдохнула. Эгерт действительно приближался. Испытывая смесь восторга и ужаса, я сделала несколько несмелых шагов вперед и в сторону.

Что происходит с разумом человека, когда он становится драконом?

Что происходит со связью истинных, когда она сплетает нити судьбы меж человеком и двуипостасным?

Вскинув руки, я прикрыла глаза, отдаваясь на волю Игривой Вильхей. В конце концов, я была в космосе без скафандра и кислорода, что со мной может сделать дракон?!

– Помни, – мурлыкнул Фантик, – если тебя съели, то остается три выхода. Через пасть, из-под хвоста, а еще можно вспороть брюхо!

Ответить этой рыжей ехидне я не успела: вокруг закружилась знакомая, почти родная магия. Мгновение, и мои ноги отрываются от земли!

Представив, как вокруг моей талии смыкаются когти, я содрогнулась. Но нет, Эгерт левитацией закинул меня себе на спину, после чего вновь взмыл в небеса.

«Что ж, я не откажусь посидеть на твоей шее», – хмыкнула я и осторожно прижала ладони к крупным матово-черным чешуйкам.

Драконья шкура на ощупь оказалась приятно теплой, бархатной и нежной. Казалось, что любое неудачное прикосновение может причинить боль.

Увлекшись, я оглаживала все чисто-черные чешуйки, до которых могла дотянуться. А после, случайно коснувшись золотого узора, принялась с восторгом ощупывать и его. Ведь через тонкие причудливые линии можно было ощутить пульс! Сердце моего дракона билось ровно и мощно, хотя у меня, конечно же, все равно были претензии.

«О таких вещах все же предупреждают, – думала я и одновременно любовалась проплывающими внизу красотами. – Мол, дорогая истинная, сказки про драконов не сказки, и есть вероятность, что я смогу показать тебе наш мир с высоты птичьего полета».

Эгерт начал снижаться, и я поспешила прижаться к его мощной теплой шее. Прикрыв глаза, я искренне взмолилась Вильхей, прося у нее помощи для моего истинного.

«Он впервые встал на крыло, – шептала я мысленно. – Пусть его приземление будет мягким».

А через пару минут мы плюхнулись в болото. Что ж, я знала, кого просила о помощи.

Черный дракон помог мне выбраться из болота, а после замер. Он неуклонно погружался в воду и медлил, как будто… Как будто не знал, что ему теперь делать.

– Поцелуй меня, любимый, – шепнула я и протянула к нему руки, – пожалуйста, поцелуй меня.

Огромный дракон дернулся всем телом, но болото держало крепко.

– Стылый ветер, я вся грязная и мокрая, – проговорила я и постаралась как можно натуральнее всхлипнуть, – ты поэтому не хочешь меня целовать?

Обхватив себя руками за плечи, я медленно опустилась на влажную траву. В этой части Ло-Риэ недавно прошел дождь, что идеально подходило для моей затеи.

– Мне так холодно. А ты не желаешь меня целовать. Умру здесь, среди ядовитых болот и равнодушных камней.

Полностью улечься я не успела. Мой дракон смог вернуть себе человеческий облик! Подхватив меня на руки, Эгерт выдохнул:

– Ты моя путеводная звезда, Арина.

– А ты сделаешь меня седой раньше времени, – буркнула я, смутившись. – Где мы, любовь моя?

– Взлетев к небесам, я вдруг понял, что в ближайшее время нам никто не даст пощады. – Он уверенно нес меня куда-то в чащобу. – А потому решил, что если ты дашь мне шанс, то я унесу тебя в мой охотничий домик. Можем мы позволить себе хоть немного отдохнуть, прежде чем броситься в пучину бюрократических страданий?

Положив голову ему на плечо, я только вздохнула. Разумно ли это – оставлять столицу и трон пустыми?

– Драконий венец, – напомнил Эгерт, догадавшись о ходе моих мыслей, – оспорить его решение никто не сможет, так что именно мы с тобой поведем Ло-Риэ к счастью и процветанию.

– Главное – не заблудиться по дороге, – я потерлась щекой о его плечо, – подозреваю, что мне придется многому научиться.

– И скорее всего, сразу на практике, – серьезно сказал мой возлюбленный. – Нам не дадут расслабиться, любовь моя.

– Мы всегда сможем пригрозить побегом, – хихикнула я. – У меня глаза слипаются.

– Мы близко…

Кажется, Эгерт говорил что-то еще, но я уже не услышала. В скором времени он переложил меня в пахнущую хвоей постель. И, возможно, лег рядом. Все эти ощущения были расплывчатыми и неверными. Но сил, чтобы проснуться и осмотреться, у меня не осталось.

«Утром разберусь, – пообещала я сама себе и свернулась калачиком. – Все утром…»

***

Или вечером: когда я открыла глаза, солнце уже клонилось к горизонту. Отвернувшись от окна, я поймала смеющийся взгляд Эгерта:

– Не будешь проклинать?

– Что? – удивилась я.

– Я пытался тебя разбудить, но ты активно сопротивлялась. Говорила, что заставишь умывальник следовать за мной по пятам.

Захихикав, я тут же принялась рассказывать Эгерту про Мойдодыра. Впечатленный, мой дракон обиженно уточнил, что проблем с гигиеной у него нет и не предвидится!

– Конечно, – я гибко потянулась, – иначе мне придется зачаровать умывальник!

Но сколько бы мы ни смеялись, а реальность все равно тянула к нам свои тонкие паучьи лапки. Мы едва успели поесть, как за окном развернулся портал.

– Ваше Величество, – громко и дурашливо прокричал Робертс, – я совру, что не нашел вас, но очень уж вы нужны в столице!

Ни я, ни Эгерт никак не успели отреагировать: боевой маг ушел так же быстро, как и появился.

– Как он нас нашел?

– Он бывал здесь, – рассеянно отозвался мой дракон. – Раньше.

Глядя в его чуть потускневшие глаза, я тихо спросила:

– Как ты?

– Ну, задрать пару коров не тянет, – невесело хмыкнул он, – а значит, крестьяне с вилами в нашей жизни не скоро появятся.

Поперхнувшись смешком, я лишь покачала головой. Сильно сомневаюсь, что такую махину можно заколоть сельхоз инструментом! Там катапульта нужна, наверное.

Отбросив в сторону глупые мысли, я пересела к нему поближе и прижалась к плечу щекой.

– И все-таки, как ты?

Плавно развернувшись, Эгерт затянул меня к себе на колени и прижал к себе. Кажется, он упорно не хочет говорить о своем перевоплощении…

– Странно. Должен скорбеть по отцу, но не могу простить его за Руан. Это ведь отец приблизил его к себе, дал ему деньги и власть. Уже сейчас можно представить, сколько его преступлений вскроется!

– Или не вскроется, – я коснулась губами его виска, – мы ведь его больше не увидим.

– Почему? – удивился Эгерт. – Увидим, и довольно скоро. Боги не могут судить еще живых людей. Они вытянут из него украденную божественную силу и вернут мерзавца назад.

– Что ж, зато у нас не останется вопросов.

Эгерт согласно кивнул, после чего задумчиво проговорил, что у него на самом-то деле не так и много вопросов к Демьяни.

– В нашей истории много кто пытался стать богом, – вздохнул мой дракон. – И ни у кого ничего не получилось. Пока что неизвестно, что нужно, чтобы измениться.

– Зато теперь мы знаем, что нужно, чтобы обрести крылья, – утешила я его.

Правда, мои слова произвели совершенно не тот эффект, который я надеялась. Эгерт поморщился и со вздохом проговорил:

– У нас будет много дел. Мое превращение потянет за собой и других. Кто-то должен помочь им встать на крыло.

– Можно попробовать скинуть их с башни. Или со скалы над взморьем – не взлетят, так поплавают.

– Какая добрая у меня королева, – засмеялся Эгерт.

– И предусмотрительная, – покивала я. – Ты рад, что ты теперь дракон?

– Наверное, я им и был, – неуверенно отозвался он. – Но лететь трудно. Сознание не меняется, остается человеческим. И хочу сказать, что жизнь меня к полету на драконьих крыльях не готовила.

Чуть помолчав, он добавил:

– Но это все равно хорошо. Во всех мирах именно двуипостасные являются Связующими. И чем их больше, тем надежней мир держится за общую паутину.

– Они смогут помочь нам с узлами? – встрепенулась я.

Эгерт кивнул, а после добавил, что их, разумеется, придется учить. Но оно и к лучшему: то, что тяжело досталось, больше ценится!

– Ты готова вернуться в столицу? – спросил он меня, когда тишина слишком уж затянулась.

– И да, и нет, – серьезно ответила я. – Но ведь мы не можем остаться здесь навечно, верно?

– Абсолютно, – кивнул он. – Тем более что мой охотничий домик находится в Озерном Крае, а ты никогда не хотела сюда приезжать!

Фыркнув, я лишь шлепнула его по плечу и пригрозила пожаловаться своему контрактному покровителю:

– Он у меня знаешь какой?

– Какой? – включился в игру дракон. – Старый и скучный?

– Молодой и интересный, а еще красивый и добрый. И хорошо знает законы, – возразила я.

– У него должны быть недостатки, – фыркнул Эгерт.

И я, хитро сощурившись, шепнула ему на ухо:

– Ну, иногда он становится настоящим зверем. Но мне это нравится.

Эгерт стиснул меня в объятиях так сильно, что я едва не задохнулась. Но зато стало предельно ясно: мне не показалось. Он и правда не уверен в том, что я готова принять его с хвостом и крыльями.

Что самое поразительное, мой дракон открыл портал совсем не во дворец. Смущенно улыбаясь, он предложил мне привести себя в порядок и выбрать один из коронационных нарядов королев прошлого.

– Это родовое гнездо ло-Арндейлов. – Он с искренней любовью провел рукой по старой каменной кладке. – Слишком маленькое и скромное, а потому превращенное в сокровищницу. Артефакты, коронационные наряды и драгоценные накопители из закрытых миров.

– Жаль, что у меня были простые серьги, – вздохнула я. – Крошечные золотые колечки.

– Они стали лунритовыми, – улыбнулся Эгерт, – добавим к ним накопители и начнем собирать твою собственную королевскую парюру.

Я только рассмеялась и покачала головой. Те изящные и скромные колечки совершенно не походят на тяжеловесную роскошь, приличествующую королеве.

– Тебе решать, – серьезно сказал Эгерт, угадав ход моих мыслей. – Есть парадные драгоценности, надеваемые на официальные праздники. Но все остальное… Все остальное решаешь ты, любовь моя.

Мы прошли по узкому коридору, спустились по лестнице и оказались на пороге огромного зала, в котором были выставлены парные туалеты прошлых королей и королев.

– Они все надевались лишь раз и после были магически вычищены. – Эгерт явно чувствовал себя не в своей тарелке. – Я и сам переоденусь в костюм прадеда. Нам, к сожалению, нужно прибыть во дворец со всем возможным блеском.

Идея надевать чужие платья мне не нравилась. Однако же я понимала, что в ближайшее время мы нигде не найдем ничего подходящего. Даже тот потрясающий наряд, в котором я была в яблоневом саду, не подходит для королевы.

– Нижнее платье тебе доставят новое, – добавил Эгерт. – Как и белье, разумеется.

– Тогда договорились. Выберем что-то парное?

Он кивнул:

– Разумеется. А к официальной коронации мы подготовимся куда лучше.

– А сейчас…

– Я уже король. – Он чуть наклонил голову, и в воздухе замерцал драконий венец. – Власть в моих руках. Но формальности должны быть соблюдены. Точно так же, как мы с тобой уже муж и жена, но свадьба все равно должна быть.

– Тогда провернем все это в один день? – предложила я. – Чтобы не начать жизнь с опустошения казны.

Расхохотавшись, Эгерт притянул меня в объятия и прошептал, что казна и не такое выдержит. Но в целом идея совместить два праздника ему понравилась.

Мы прошли по всему залу, изучили несколько десятков нарядов и, подхихикивая над пышными жабо, остановили свой выбор на предпоследней паре. Платье королевы было выполнено из алого шелка и расшито серебром. Строгий силуэт, умеренно глубокий вырез и ниспадающие до пола рукава с разрезом – я просто влюбилась в этот фасон.

Мужской же костюм был из серой парчи с оторочкой из такого же алого шелка, как и у моего платья. Вот только…

– Выглядит как военный мундир, – я осторожно коснулась обтянутых тканью пуговиц, – совсем нет украшений, и вышивка почти незаметна.

– Эйвери Седьмой был сильнейшим боевым магом своего поколения, – задумчиво проговорил Эгерт. – Он многое изменил на Ло-Риэ. При нем мы процветали.

– Значит, мы сделали отличный выбор, – улыбнулась я.

На мое счастье, в старом замке все же были слуги. Потому что сама бы я с многослойным платьем вряд ли справилась! Как и с прической, в которую вплели изящную фероньерку: я ведь еще не коронована.

Если честно, то обо всем, связанном с короной, и думать было страшно. Я заранее представляла, сколько всего мне придется выучить!

Но с другой стороны, Эгерт того стоит.

– Сейчас магией утяну талию, – прогудела женщина, – и можно смотреть.

Когда она развернула передо мной зеркало, я едва сдержала восклицание. Что ж, со своим королевским стилем я определилась. И пусть кто-то скажет, что я скопировала королеву прошлого, пусть. Думаю, она была весьма достойной женщиной!

Мне, блондинке, отлично подошел насыщенно-алый, который был удачно погашен серебром. А рукава, что почти сливались с подолом и при этом, благодаря разрезу, оставляли простор для маневра?

– Ты прекраснее первого рассветного луча, – выдохнул мой возлюбленный, когда мы, умытые и переодетые, воссоединились перед уже готовым порталом.

– А ты величественный и грозный боевой маг, – зачарованно произнесла я, – крылатый воин.

«Мы словно скала и пламя», – промелькнуло у меня в голове.

– Идем, – позвал он и подставил мне локоть.

Над его головой разгорелся драконий венец. Отсветы магии оттенили серую ткань его мундира, да и в моих драгоценностях тоже зажгли искры.

Пройдя через портал, мы оказались под прицелом нескольких сотен глаз. Но главными были боевые маги Бинсара. Все как один в парадной форме! Они выстроились в коридор, сквозь который мы прошли до центрального входа во дворец. И никто из толпы придворных не осмелился что-либо произнести. Они просто молчали.

«Бросила меня, да? – родной голос Фантика искрился смехом и легким намеком на обиду. – А Правый и Левый меня чуть до икоты не довели».

«Мог бы зацепиться за драконий хвост», – фыркнула я мысленно и украдкой огляделась.

«Ха, а кто бы мстил за тебя, если бы он оказался неразумным?! То-то же. И не озирайся, я наверху. Тут самые интересные сплетни».

Мой хиэ ничего не знал о возвращенном богами Руан, зато он знал, что Его Высочество Риордан уже пытался прибрать к своим рукам власть. Не полностью, нет. Он пытался подвинуть Эйдана, заместителя Эгерта.

«По всему выходит, что Эйдан станет главой Департамента Безопасности, – журчал Фантик, пока мы шли сквозь разрушенные коридоры. – Мы с тобой с ним толком-то и не знакомы, он все больше по Ло-Риэ мотался, следил за наместниками. И сейчас он тоже молодец: заклинания-то все послетали! Начиная от охранных систем и заканчивая охлаждающими чарами в кладовых. Да что там, Арина, антимышиные амулеты и те перестали работать! Он за считаные часы умудрился навести порядок в столице и рванул в другие края».

Все это было прямым следствием открытия, а потом и закрытия портала.

«А еще я пытался помурлыкать с той рыженькой девчушкой, Джослин. Да только она от ужаса даже говорить не может. Риордан ее успел запугать», – Фантик явно сочувствовал молоденькой заговорщице.

– Прошу сюда, Ваше Величество, – к нам вышел мистер Робертс. – Мы восстановили чары в Закатной Башне. Если вам будет угодно выслушать короткую сводку, то я готов предоставить информацию.

– Как славно, ведь мне ты сказал, что новостей нет!

«Помяни Шерта, он и появится», – буркнул в моей голове Фантик.

– Ваше Величество, Ваше Величество, – карикатурно поклонился принц.

– Тебе следует быть осторожней, Риордан, – осадил его Эгерт. – Мне понятно твое разочарование, однако не следует давать ему волю. Перед тобой правящая чета Ло-Риэ, так прояви же почтение.

Сжав губы в нитку, Его Высочество низко поклонился моему дракону, а после и мне.

– Надеюсь, мне будет позволено присоединиться. Погиб и мой отец тоже, Ваше Величество. Я имею право знать правду.

– Хорошо, – кивнул Эгерт. – Ведите нас, мистер Робертс.

До Закатной Башни мы дошли быстро. В пути мой хиэ успел мне рассказать о том, что ранее там содержались высокородные дворяне, приговоренные к смертной казни. И поскольку убивать нехорошо, приговор в исполнение приводили на закате. Считалось, что в это время суток боги слепы.

– Прошу. – Робертс махнул рукой, и двое мальчишек-караульных распахнули двери в башню. – Вся пища проверена. От отравленных запасов избавились, Ваше Величество. И ведь все кладовые выжечь пришлось!

– Казна от этого не обеднеет, – высокомерно бросил Риордан.

У меня задергался глаз и зачесалось под фероньеркой. Если ему не жаль припасы, то почему он не подумал об отравленных людях?! В конце концов, среди придворных должны быть приближенные Его Высочества, разве нет?

«Так приближенные они только на словах, – муркнул Фантик. – Люди платят ему той же монетой, все, кто славили Риордана ло-Арндейла, уже поспешили отречься от своих слов. Тут за сутки столько людей переобулось, что мы с Правым и Левым диву даемся, как никто не убился в процессе!»

Спрятав улыбку, я бросила взгляд на полукруглую комнату. Грубоватая отделка на стенах, толстый ковер, легший складками, два кресла и две софы, а меж ними совершенно неподходящий стол. Кажется, мистер Робертс стащил сюда первую попавшуюся мебель, лишь бы только создать подобие приличной комнаты.

Присмотревшись к полу, я кивнула сама себе: ковер был откровенно велик.

– Садись, любовь моя. – Эгерт подвел меня к креслу, усадил, а после устроился в соседнем. Риордан развалился на софе, а Робертс остался стоять навытяжку:

– Если позволите, Ваше Величество, я бы хотел перейти к отчету.

Я с сочувствием посмотрела на боевого мага, затянутого в парадную форму. Мужчина чувствовал себя не в своей тарелке, но его широкие плечи были расправлены, а взгляд устремлен вперед.

– Начинайте, Робертс, – кивнул Эгерт. – Введите нас в курс дела, а документы мы просмотрим позже.

«Интересно, это королевское «мы» или я тоже участвую?» – задумалась я, но спрашивать не стала. Не время и не место для таких вопросов.

– Надеюсь, я в этом тоже поучаствую, – небрежно бросил Риордан.

Что ж, не все так думают. Его Высочество – забавный человек. Сюда себя не постеснялся пригласить и на будущее разбирательство тоже попасть хочет.

«А ведь он завидует», – подумала я вдруг. Старается держать лицо, но еще не привык, не смирился. Черная зависть скользит в каждом вздохе, каждом слове и взгляде.

– Не стоит тебе утруждаться, – отмахнулся Эгерт. – У меня был толковый заместитель, теперь он возглавит Департамент Безопасности.

На скулах Риордана расцвели некрасивые алые пятна. Правда, исчезли они за считаные секунды. Неужели таким премудростям учат и парней тоже?!

– Согласно последним отчетам ищеек, – Робертс откашлялся и принялся рассказывать, – в подвале Руан была обнаружена потайная лаборатория, где он построил модель идеального мира. Себя он видел богом-отцом в окружении одаренных магией последователей.

– Разве это не самое распространенное заблуждение среди переселенцев из закрытых миров? – Риордан вбросил этот вопрос в пустоту. – Я читал подобное исследование. Люди, не знавшие о возможностях магии, ошибочно причисляют себя к избранным, к особенно одаренным.

Договорив, он посмотрел прямо на меня:

– Что вы по этому поводу думаете, Ваше Величество?

Эгерт подался вперед, но я успела сама за себя ответить:

– Что некоторые люди от рождения испорчены.

Я посмотрела в глаза Риордану и добавила:

– Неважно, получают ли эти люди магию, или вдруг им в руки падает власть над другим человеком. Важно лишь то, как они в итоге распоряжаются нежданными дарами.

Не знаю, можно ли было сделать еще более прямой намек на Его Высочество? Наверное, только если пальцем ткнуть. И он, кажется, смог понять мои слова. Либо ему помог тихий смешок Эгерта. Уж мой-то дракон точно догадался, о ком я говорю.

Робертс переступил с ноги на ногу, и я вдруг подумала, что боевой маг невероятно устал. Это мы проспали остаток ночи и половину дня.

Положив ладонь на кисть Эгерта, я чуть сжала пальцы. А когда мой возлюбленный посмотрел на меня, я осторожно указала на Робертса и на пустующую софу. Мой дракон согласно кивнул и негромко велел:

– Присядь и угостись, старый друг.

Риордан неверяще посмотрел на своего старшего брата, но что-либо сказать не рискнул. Я же подхватила чайничек и наполнила три чашки. Себе, Эгерту и Робертсу. Могла ли я поухаживать за Его Высочеством? Могла. Но не хотела. Очень уж он мне был неприятен.

– Спасибо, Ваше Величество, – польщенно улыбнулся боевой маг. – Так вот, на Ло-Риэ Руан попал одновременно с Шертом. В тот год было много попаданцев из закрытых миров. Все оттого, что сила бога-пакостника была в открытии пути. Если человек хотел изменить свою жизнь и при этом не был привязан к родному миру, то для такого авантюриста Шерт открывал портал. Точнее, он бросал в пустоту портальные зёрна, а где и как они сработают – бог не знал. Одно было очевидно: точка выхода всегда была подле Шерта.

У меня по плечам пробежал озноб. Так вот как я оказалась на Ло-Риэ. Не привязанная к родному миру и отчаянно желающая изменить свою жизнь, я пробудила зерно шертова портала.

– Руан умудрился стать первым последователем Шерта на Ло-Риэ. Потом следом за богом-путешественником пришли и другие переселенцы, но Руан пользовался особым доверием. В прошлом мире Шерта люди и боги были связаны теснее, и потому бог-путешественник чрезмерно доверял своему верховному жрецу.

Робертс взял паузу, одним глотком допил чай и продолжил:

– Руан жадно изучал магию, тянул ее отовсюду, в том числе не стеснялся пить силу своего бога. Шерт был щедр со своими последователями, за что и поплатился. Около тридцати лет назад Руан преподнес своему богу чай с тремя каплями проклятой крови иномирянина. Пока ослабленный бог боролся с отравой, Руан нарисовал на его лице и теле подчиняющие знаки. Это был первый этап создания идеального мира.

Поежившись, Робертс пожаловался:

– Он так подробно все описывал в своих дневниках, что двое молоденьких ищеек получили нервный срыв. Руан пишет, как Шерт ему помогал, как делился силой, как приносил с другого конца Ло-Риэ редкие травы. Это была полноценная дружба бога и его человека!

– Думаю, бог-путешественник не скоро захочет вновь общаться с людьми, – вздохнула я.

Риордан сердито цыкнул. Он не то торопился и хотел поскорее узнать подробности заговора, не то у него был собственный шкурный интерес. И вот что странно: я знала его всего ничего, а уже была уверена, что правдив второй вариант. Его Высочеству что-то нужно, и он не готов терпеть сторонние разговоры.

– Я забыл сказать, что Руан завел хиэ в год своего прибытия на Ло-Риэ, – спохватился Робертс. – Чтобы скрыть шлейф магии закрытого мира. Ту нитку, что связывает переселенца и портал. Позднее он использовал колдовского зверя, чтобы спрятать сияние украденной божественной силы. А еще позднее он с помощью своего хиэ охотился на других переселенцев.

– Он смог рассыпать зерна Шерта? – прищурился Эгерт.

– Да, – кивнул боевой маг. – Иномиряне выходили из портала и тут же попадали в руки старого мерзавца. Руан готовился к долгому ожиданию. Он подобрался к правящей семье и принялся смиренно ждать, когда сможет сблизиться с портальщиком.

– У меня он вызывал стойкое отвращение, – усмехнулся мой дракон. – Меня не интересовали ни его подарки, ни созданные им заклятья.

– Тогда Руан решил убить вас, чтобы дар Связующего раскрылся в ком-нибудь другом. Три жизни ушло на создание кинжала, которым вас пытались убить, Ваше Величество.

В комнате на мгновение повисла тишина, нарушаемая лишь Риорданом. Он постукивал пальцами по столу и нехорошо щурился.

– Но зачем он атаковал короля? – нахмурилась я.

– Потому что дар не проснулся в моих младших братьях, – объяснил Эгерт. – Он хотел уничтожить последнего Связующего, чтобы вынудить дар раскрыться в ком-то еще.

– И в итоге дар пробудился в Джослин ло-Венсар, – хмыкнула я.

– Но старый король берёг в своих руках узлы, удерживавшие Ло-Риэ, – тоскливо проговорил Робертс. – Его, отравленного, свели с ума. Руан лично постарался, потому как леди ло-Венсар не могла открыть портал без разрешения Связующего и божественного позволения. Последнее, как вы понимаете, обеспечил Руан. Если бы только он не узнал о ее даре… К слову, вы, я полагаю, помните Маску. Им оказался Альдор ло-Ксайнар.

– Ло-Ксайнар, – пораженно выдохнул Риордан.

Мне оставалось только делать вид, что я тоже очень и очень удивлена. Но, на мое счастье, Эгерт немного прояснил ситуацию:

– Изначально Озерным Краем правили именно ло-Ксайнары. Ло-Венсары были их младшей ветвью. Одна семья, но как? Последняя леди ло-Ксайнар, вдова, родила мертвого мальчика и, выдержав положенный срок траура, вышла замуж за ло-Венсара, объединив тем самым две ветви семьи в одну.

– Траур она проводила в монастыре Идиры, – добавил Робертс, – Руан вел подробнейшие записи. И как только у него появился новый инструмент, он тут же выяснил всю его подноготную. Ребенок вдовы родился живым, но мать спрятала его на Сайбрине. Умирая, она взяла с сына клятву, что он вернет себе Озерный Край и очистит семейную усыпальницу от ло-Венсаров. Проведя всю жизнь с нелюбимым, она хотела освободиться от него хотя бы после смерти. И клятва эта так хитро давила на потомков, что в итоге Альдор ло-Ксайнар прибыл на Ло-Риэ.

Робертс поднял чайник и разлил остатки чая по четырем чашкам. Риордан этот жест напрочь проигнорировал, а я лишний раз убедилась, что принц мне искренне неприятен.

– Альдор ло-Ксайнар охотно сотрудничает с Департаментом Безопасности, – боевой маг чуть прижмурился, – он согласился пройти ментальное сканирование. Впрочем, на его стороне боги. Да и…

Тут Робертс хитро на меня посмотрел:

– Он ведь уверовал в тот день, когда река принесла ему корзину с едой.

На секунду замерев, я тихо охнула. Это ведь моих рук дело!

– Так он здесь недавно? – спросил Эгерт.

– Пять лет, – уточнил Робертс. – Но он не шел на контакт ни с Руаном, ни с ло-Венсаром. Альдор ло-Ксайнар поддался уговорам двух заговорщиков только после встречи с Неукротимой Вильхей. Тогда же был заключен контракт-на-крови между ним и Джослин ло-Венсар. Заверен он был в храме Идиры…

– Она принадлежит мне! – выкрикнул Риордан. – Не зря я пошел с вами, так и знал, что вы попытаетесь…

– Остынь, – бросил Эгерт. – Нужно изучить условия.

– Тебе легко говорить, – выплюнул Риордан.

– Хватит, – в голосе моего дракона послышалось отдаленное рычание. – Тебя не собаки на псарне воспитывали, Дан. Робертс, дальше.

– В задачу ло-Ксайнара входило призвать Неугомонную Вильхей. – Боевой маг поспешно отложил развернутую было конфету. – Сейчас он закрыт двумя этажами выше.

Эгерт потер левый висок. Он явно думал о том, что истинный наследник Озерного Края очень не вовремя объявился.

«С другой стороны, Риордан явно не потянет управление таким обширным куском земли. А значит, одному девицу, второму Край», – подумала я.

– Значит, ло-Венсар получал трон, Руан становился богом, а ло-Ксайнару должен был достаться Озерный Край, – проговорил Эгерт. – Больше всего меня удивляет недобог. Он даже не сомневался в том, что сможет подчинить целый мир!

Робертс поспешно прожевал конфетку и сказал:

– Руан собирался уничтожить всю земную экелт… Элет… Тц, да как же там было? В общем, он хотел уничтожить все немагические достижения людей. И, воспользовавшись паникой, объявить себя Новым Богом.

– Выжечь электронику, – севшим голосом проговорила я, – это привело бы к немыслимой катастрофе. Погибло бы невероятное количество людей. Просто непостижимое!

Я думала о поездах и самолетах, кораблях и автомобилях. И от этих мыслей меня бросало в дрожь. Люди бы даже не узнали, откуда пришла беда!

– Он собирался даровать магию своим последователям. Я, Ваше Величество, взял на себя смелость сжечь все бумаги, которые были найдены в его кабинете. Там весьма детально описывался процесс отъема и передачи силы, и, на мой скромный взгляд, эти знания не должны быть открыты миру. Я готов понести любое наказание.

– Ты поступил верно, – успокоил его Эгерт. – Хотя стоит признать, что такие знания есть и в других мирах. В любом случае нам не нужны экспериментаторы. Каждый хочет увеличить свою силу. Или изменить ее.

– Эти знания могли бы помочь целителям, – не удержался Риордан.

Эгерт хмыкнул:

– Полагаю, что именно у них этими знаниями Руан и разжился. Только лечебные ритуалы предполагают взаимное согласие. Так что ничего нового они не узнают, Дан.

– Боги вели нас к этому дню, – задумчиво проговорил Робертс.

– Нас всех, – кивнул мой дракон. – И надо признать, что у них неплохо получилось. Они не могли вмешиваться напрямую, но Неукротимая Вильхей так сплела судьбы, что каждый из нас оказался в нужном месте в нужное время.

– Боги не могут вмешиваться напрямую, – я допила остывший чай, – но за прошедшие столетия они отменно научились манипулировать. Что будет с Озерным Краем?

– Теперь у нас есть наследница и наследник, – сказал Эгерт. – Проще всего было бы их поженить.

Он явно провоцировал брата, и тот тут же отреагировал.

– Джослин принадлежит мне, – отрезал Риордан.

– Пока на то есть ее воля, – жестко отрезал Эгерт. – У тебя три месяца, в противном случае я позволю леди ло-Венсар выбрать меж вами двумя.

– Мне и двух недель хватит, – усмехнулся Риордан. – Я не ты, мой король.

– Именно, – холодно произнес Эгерт. – Я твой король, не забывай об этом. Робертс, пригласи ко мне ло-Ксайнара. А вы, Ваше Высочество, можете быть свободны.

Вспыхнувший Риордан подхватился на ноги, замер, затем поклонился и вылетел за дверь.

– Ох и тяжко же с ним будет, – вздохнул Робертс и тут же извинился: – Прошу прощения, Ваше Величество.

– Из-за проведенного ритуала он слишком рано встретил свою истинную, – отозвался Эгерт. – Не будь все так, они встретились бы года через три, на Озерном Балу. Ладно, не будем забегать вперед.

Разговор с ло-Ксайнаром прошел вполне успешно. Он был всем доволен и спокоен как удав. Больше всего его волновала усыпальница: клятва, пройдя через поколения, стала проклятьем. Но и от самих земель он тоже не собирался отказываться.

Но больше всего меня подкупило то, что он сразу вызвался присягнуть Эгерту.

– На крови и силе, – уверенно сказал Альдор, – я вернулся в родной мир не для того, чтобы сеять смуту.

На поясе мужчины висела сплетенная мной фенечка, и мне хотелось верить, что Вильхей не ошиблась. А с другой стороны, ло-Ксайнар делом доказал свою верность.

«Хотя у него впереди магико-бюрократический ад, – хмыкнул в моей голове Фантик. – Кстати, Правый и Левый прекрасно себя чувствуют и отказываются вплетаться в сандалии. Кажется, они решили вести полусвободную жизнь».

Закончив беседу с Альдором, Эгерт протянул мне руку и поманил за собой. Он привел меня в разрушенный тронный зал. Правда, все обломки уже успели вынести, а в натертый мраморный пол можно было смотреться как в зеркало.

– Даже не верится, что здесь все было в огне, – прошептала я, оглядываясь. – Мне только одно не ясно: виновна Джослин или нет?

– Я проснулся раньше и успел глянуть кое-какие отчеты. Их мне прислал Робертс, – Эгерт невесело усмехнулся, – мы, знаешь ли, боялись провокации со стороны советников прежнего короля. Потому я предпочел быть во всеоружии. Так вот, на шее леди ло-Венсар был обнаружен рабский ошейник. И, судя по шрамам, она с ним не расставалась как минимум два-три года.

– Кошмар, – выдохнула я.

– Мы не дадим ее в обиду, – пообещал мне мой дракон. – Давай оставим этот момент. Я… Я кое-что хочу сделать.

Он подвел меня к расколотому трону и указал на ступени:

– Моя мать сидела вот здесь, у ног своего короля.

Я невольно поежилась. О Вильхей, надеюсь, они выдают подушечки. А то могут не дождаться потомства! Застуженные королевы не рожают, знаете ли.

– Но мне это не нравится. Так было не всегда.

Эгерт вскинул руку, и трон рассыпался мелкой крошкой. Эти осколки взметнулись вверх и исчезли во вспышке света.

– Здесь хватит места для двоих, – серьезно проговорил мой дракон. – До коронации нам с тобой нужно будет определиться с тем, как это будет выглядеть.

Крепко обняв своего самого любимого на свете мужчину, я прошептала:

– Неважно, как они будут выглядеть. Главное, чтобы было тепло и мягко. Чтобы ничего не отсидеть и не отморозить.

Он рассмеялся и, подхватив меня на руки, закружил по залу. Пусть все сложности останутся в прошлом. Мы устали. Уже хочется просто жить и радоваться мелочам…