Золушка по-драконьи, или Это не мои тапки, милорд!

Глава 6

Из секундного ступора меня вывел мысленный вопль Фантика:

«Изворачивайся!»

– Неловко вышло. – Я провела пальцами по метке.

Мой голос дрожал. Мысленно я уже готовилась к быстрой и унизительной отправке в Озерный Край. Но в следующую секунду мне на глаза попался официант. Он небрежно вытирал стол и…

– Мисс Крассин…

– Нет-нет, – я вскинула руку, – у меня есть объяснение.

Вытащив салфетку, я с нажимом провела по метке, и та, замерцав, поблекла. А затем и исчезла.

– Что за…

– Прошу простить. – Я покаянно склонила голову. – Только не увольняйте меня, прошу. Мне было так любопытно, смогу ли я подделать метку!

Начавшаяся тахикардия была как никогда кстати. Выступившие на глазах слезы, страх и трясущиеся руки – все это работало на мою спешно выдуманную версию.

– Я никогда раньше, понимаете, никогда раньше не слышала про поддельные метки, – шептала я, – и мне захотелось попробовать. Было так увлекательно разбирать теорию!

Вскинувшись, я посмотрела ему в глаза:

– Клянусь, что я никогда не собиралась рассказывать вам о метке.

И что самое главное – ни слова лжи.

– Что в этом интересного? – глухо спросил милорд ло-Арндейл.

– Да на самом деле ничего, – я пожала плечами, – больше всего любопытны ощущения от принятия решения. Это ведь карается по закону, насколько мне известно.

– Только если был заключен полный брак, – он криво усмехнулся. – Почему же вы не захотели воспользоваться плодами своих трудов? Это, кстати, и был мой вопрос.

– А? Прошу меня простить, но я не понимаю, – нервно поддернув рукав, я виновато улыбнулась, – совершенно ничего не понимаю.

– Вы прекрасно поняли, что ритуал нашел мою истинную половинку. – Эгерт откинулся на спинку стула. – Однако же она даже не пытается найти меня.

– Быть может, она мечтает о том, чтобы ее нашли вы?

– Тогда ей было бы достаточно прижать палец к метке и позвать, – он пожал плечами, – я бы тут же ощутил направление. А то и переместился бы к ней – в зависимости от силы зова.

«Так-так-так, новое правило – не трогать метку, не вливать в нее силу и не думать об Эгерте ло-Арндейле», – отметила я мысленно.

– И все же, – я посмотрела на него, – если исключить конфуз с фальшивой меткой… Что бы вам хотелось узнать?

– Так вышло, что в моем окружении мало женщин, – серьезно сказал он. – И еще меньше тех, с кем я мог бы посоветоваться. Все как одна утверждают, что моя истинная не может от меня скрываться. Что это злой рок или череда случайностей. Но я подозреваю, что девушка прячется.

И тут я не удержалась от смешка. Который, к моему ужасу, пришлось объяснять:

– Я бы точно скрывалась. Вы же в интервью прямо сказали, что отправите свою истинную в Озерный Край. Царство, где время замерло. Где женщины умирают родами, потому что никто не должен вмешиваться в таинство рождения. Где нет театров, радио и этих маго-проводов, которые позволяют комфортно жить.

Называть местное электричество электричеством я не рискнула – мало ли что.

– Таинство рождения, – медленно проговорил Эгерт, – мне не доводилось об этом слышать. Вы уверены?

– Слухов ходит предостаточно, – я пожала плечами, – что вам мешает проверить? Потому что статистика, к которой я имею доступ, подтверждает слухи. Очень много смертей, милорд. Очень много.

Он промолчал, и я, криво улыбнувшись, добавила:

– Это то, чего я боюсь. Что мой истинный заберет меня из моей уютной жизни. Увезет в дальнее графство, и мне никогда не доведется увидеть друзей. Или отнимет у меня Фантика.

– Ваше имущество принадлежит вам и только вам, – медленно проговорил Эгерт.

– Да, но за смерть хиэ полагается лишь небольшой штраф, – усмехнулась я. – Поверьте, милорд, лично я приложу все силы, чтобы скрыться от своего истинного.

«И я снова не лгу вам, Эгерт», – подумала я. А после чуть не расхохоталась. Этот мир учил врать, не используя ни единого лживого слова. Только правда и ничего, кроме правды.

– С этим я могу помочь, – проронил вдруг ло-Арндейл. – Составим контракт покровителя, и ваш супруг будет вынужден согласовывать каждое свое решение со мной.

– Не то чтобы я не доверяла вам, но…

– А я буду лишь вашим рупором, – он чуть грустно улыбнулся, – и тогда, возможно, у вас сложатся неплохие отношения с вашим истинным.

– Мне нужно узнать…

«Соглашайся! Бери с него клятву, что он не даст заднюю! Куй железо, пока не остыло!» – мысленный вопль Фантика заставил меня поморщиться.

– Что-то не так? – Эгерт наклонился ко мне.

– Все в порядке. Просто висок кольнуло. Я… Я буду благодарна. За контракт. Но хотелось бы знать, почему вы так щедры?

Тут он хитро улыбнулся:

– Потому что мне нравится ходить во дворец без сопровождения.

– О, так эти иномирные тапки принесли мне удачу? – тихо рассмеялась я.

– Представьте себе. Но дело не только в этом, – он стал чуть серьезней. – Своенравная Вильхей любит, когда ее подопечным помогают. А значит, при случае она и на меня обратит свой благосклонный взор.

«Или нет, – хмыкнула я про себя. – Тут все-таки конфликт интересов во весь рост».

– Если вам так сильно нужна удача, то вы могли бы навестить храм моей богини.

Руки я благонравно уложила на юбку, благо от пирожного остались только смазанные воспоминания.

– Последователи Регарда не просят помощи у других богов, – покачал головой Эгерт, после чего добавил: – Да и про благосклонный взор я скорее пошутил.

Он немного помолчал и со смешком заметил:

– Забавно, что из всех сложных и запутанных дел, которые мне подкинул мир, я пока что не справился только с двумя: не нашел иномирянку из закрытого мира и не способен отыскать свою истинную.

«По большому счету, это одно дело», – хмыкнула я про себя.

– Хотите отвернуть девушке голову? – предположила я. – За тапочное проклятье.

– Это не проклятье, – напомнил третий принц Ло-Риэ, – а пожелание. Что, как вы понимаете, гораздо хуже.

Я, разумеется, не понимала: не было у нас с Фантиком доступа к таким книгам. Но говорить об этом не стала. Судя по всему, разница была очевидна и лежала на поверхности.

– Разве хуже? – Он явно ждал моего ответа. – С проклятьями долго не живут.

– Зато большую их часть может снять толковый жрец. Пожелания же остаются с человеком до конца жизни.

Нахмурившись, я постаралась отогнать от себя видение красно-золотого гроба, по крышке которого топчутся мои кроссовки. Девять из десяти, что Эгерт бы восстал из мертвых, дабы навести порядок на собственных похоронах!

– Зато вы можете быть уверены, что одиночество вам не грозит, – выпалила я.

Он выразительно потер запястье.

– Я уже в этом уверен.

– Вот как?

– Рано или поздно мы встретимся. – Он заглянул на дно своей опустевшей чашки. – Если метка проявилась, значит, сближение уже началось.

Тут я покивала с очень умным видом: все миры, объединенные портальной сеткой, жили примерно по одним и тем же магическим законам. Истинные всегда пересекались. Правда, в некоторых мирах боги не снимали свои печати. А в некоторых накладывали сразу несколько.

«Бр-р, тут с одной не знаешь, что делать, а если бы их было две?!» Я поежилась.

– Если мы прояснили все вопросы, то я бы хотела пойти домой, – негромко сказала я. – В том смысле, что если вы и правда хотели узнать у меня, м-м-м…

– Да, я хотел узнать именно это, – слишком быстро, слишком поспешно проговорил он. – И, конечно же, не смею вас задерживать. Хотя, если позволите, еще один нескромный вопрос.

– Слушаю.

– Ваш бывший супруг был вашим истинным? – с некоторым напряжением спросил Эгерт. – Вы не обязаны отвечать.

«Да зачем тебе это?» – сердито подумала я, не зная, как сформулировать ответ.

– У меня к нему было ровное чувство, теплое и очень уютное. Но никаких меток, никаких божественных благословений – мы даже не посетили храм, ограничившись бумагами.

Эгерт немного расслабился. Так, словно мой ответ ему чем-то помог.

«Ха. Может, он боится, что его истинная сбежит с Ло-Риэ? – задумалась я. – Так не дождется».

В целом я немного расслабилась. Ло-Арндейл больше не пытался посмотреть на мое запястье, Фантик отчитался о том, что он успешно добрался до дома. А я… Я уже почти избавилась от неожиданно приятного общества своего навязанного истинного.

– Я рад, что вам не пришлось страдать от разрыва связи, – серьезно проговорил Эгерт. – Вызову для вас кэб.

– М-м-м, нет, спасибо. Я еще хотела зайти за артефактными отработками: мы с Фантиком устроим сегодня небольшой семейный праздник.

– Хорошо. Тогда советую завтра прибыть на службу пораньше.

А после, уже стоя на улице, я поймала взгляд Эгерта и, поддавшись порыву, попросила:

– Разберитесь с Озерным Краем, если сможете. Моя соседка сходила в храм Идиры и отреклась от своего истинного, лишь бы только он не увез ее туда.

Ло-Арндейл задумчиво кивнул. Мог ли он и правда не знать о царящих в Озерном Крае нравах? Сильно сомневаюсь: если он был там хоть раз, то не мог не заметить, что леди носят платья с кринолином, пудрят волосы и утягивают талию корсетом. Но, быть может, он и правда не знал о плачевном состоянии медицины? В конце концов, даже в моем родном мире мужчины не так чтобы хорошо разбирались, что и как в женщине устроено.

Распрощавшись с милордом, я поблагодарила его за поддержку и за угощение, после чего поспешила отойти подальше.

Меня не оставляло ощущение, что он узнал от меня больше, чем я сказала. Вернее, что я сказала больше, чем хотела.

«Но главное, что он поверил в фальшивую метку!»

С другой стороны, как не поверить? Я тряслась так, как будто и правда боялась увольнения, штрафа и публичного позора.

Дома меня встретил нервный Фантик, который уже истоптал лапками весь подоконник:

– Почему ты его сразу не потащила к законникам?!

Но я утешила своего хиэ артефактными отработками, после чего шепнула:

– Он обмолвился, что завтра мне следует прибыть на работу пораньше. Значит, что-то будет.

– Главное, чтобы это «что-то» было в нашу пользу, – вздохнул Фантик. – А то в последние дни у сюрпризов какая-то сложная направленность. Вроде бы ничего смертельного, но жизнь серьезно усложнилась!

Посмеявшись, я пододвинула к нему кулек и ушла в ванную комнату. До ужаса хотелось умыться и расслабленно рухнуть на диван.

Все. Мои документы уже почти у меня в руках.

«Аура прикрыта, бумаги вот-вот будут готовы, – мысленно подсчитывала я. – Кто молодец? Я молодец!»

***

Привычный утренний вопль мисс Дастин оборвался слишком резко. А в следующую секунду раздался громкий, надрывный кашель. Такой, словно наша соседка за ночь успела смотаться на рудники и вернуться.

– Она простыла?! – в голос произнесли мы с Фантиком.

После чего мой хиэ уверенно добавил:

– Невозможно. Таких, как она, ни одна зараза не берет. Тут сработать мог только крысиный яд!

И действительно, наша нескучная соседка прокашлялась и вновь завопила. Что ж, нам нужно было думать, прежде чем раздавать советы направо и налево.

– Мне непонятно одно. – Я составила в раковину грязную посуду, открыла воду, и зачарованная губка тут же принялась за работу. – Почему никто не уезжает из Озерного Края? Ладно, оставим несчастных жен, которые без брачного контракта от мужей ничем не защищены. Но их дочери-то почему там остаются?!

– Потому что во всем Ло-Риэ чуточку разные законы, – вздохнул Фантик. – И для того, чтобы уехать, нужно получить разрешение. Ло-Риэ – это целый огромный мир, Ариньель. Мир, разделенный на семь лоскутов, которые объединены под властью ло-Арндейлов. Но! Но у этих лоскутов есть свои правители.

– Герцоги? – предположила я, пытаясь вспомнить самый серьезный титул из родного мира. – Князья?

– Наместники Воли и Истины, кои тоже имеют приставку «ло» к фамилии, – уныло отозвался Фантик. – И вот как раз таки Озерный наместник искренне и от всей души ненавидит прогресс и межмировую портальную сеть.

– А сеть за что? – оторопела я. – Про прогресс мне понятно, он хочет иметь как можно больше прав и как можно меньше обязанностей, что возможно только в том случае, если люди необразованны, слепы и напуганы.

Мой хиэ гибко потянулся и поудобнее устроился на своем стуле. Последний, правда, как-то особенно жалобно скрипнул. Неужто Фантик немного набрал?

– Если бы Ло-Риэ не включилась в общую сеть, то и не было бы риска утратить магию. Порталы открывают прорехи в межмирье, а оно невероятно жадное до силы, – пояснил мой хиэ.

– И что, магия бы никогда не кончилась? – скептически уточнила я.

– Кончилась бы, но зато Наместники Воли и Истины именовались бы королями да князьями и властвовали бы на своих землях единолично.

Тут я окончательно поняла, что ничего не поняла.

– Но они, получается, проиграли войну? Поэтому и объединились?

– О нет, они были вынуждены объединиться под властью единственной семьи, способной закрепить Ло-Риэ в межмировой портальной сети. Озерные всегда были против, но им поставили ультиматум: или клятва, или полное уничтожение. Никто из других королей и князей не хотел терять магию, которой становилось все меньше. Потому-то и оставили Наместникам слишком много воли.

Взвыв, я забрала из раковины чистую посуду и принялась вытирать ее полотенцем.

– Так, погоди. Если силы было мало, то как ее стало много?!

– Межмировая портальная сеть приумножает силу, – зевнул мой хиэ. – За счет того, что магия в разных мирах неуловимо разная и, перетекая по портальным жилам, она смешивается между собой, и происходит то, что у нас зовется реакцией Эльриса-Тройсера.

– Кратное и быстрое увеличение объема магии за счет смешения силы с разным полюсом, – тут же отозвалась я, вспоминая изученные материалы. – Иными словами, портальная сеть – это благо, ради которого многим пришлось поступиться властью и богатством.

– Именно так. И некоторые готовы на очень и очень многое, лишь бы вернуть себе оную власть.

– И при этом Озерный наместник так все вывернул, что к нему отсылают жен и будущих матерей, – я села за стол и подперла подбородок рукой, – и все убеждены в том, что это безопасно.

– Ты ищешь логику? – хмыкнул Фантик. – Я тоже. Кто первый найдет, тот и молодец.

Рассмеявшись, я подхватилась со стула и принялась собирать вещи. Сегодня мне следовало прибыть на работу пораньше: Эгерт готов помочь мне с контрактом покровителя. Главное, чтобы его ничего не отвлекло.

«Рано или поздно он обо всем узнает, – я посмотрела в зеркало и нанесла на лицо несколько простых иллюзий: чуть подкрасила губы и притемнила ресницы, – вопрос в том, что он сделает».

Но сдаваться без боя я не собиралась. По всему выходит, что мое место именно в этом мире. Именно здесь я буду счастлива, именно здесь у меня будет семья.

Тут я посмотрела на Фантика и хмыкнула: у меня уже есть семья. Рыжепопая и усатая.

– Подожди, – я резко присела, – ты когда стал таким большим?!

– Ага, – он довольно потянулся, – заметила все-таки? У меня и с хвостом больше проблем нет. Короткий, но не обрубленный!

Огладив хиэ ладонью, я прошептала:

– Так ведь ты для меня всегда самый-самый лучший и самый-самый красивый, как я могла увидеть изменения? Главное, чтобы ты себя хорошо чувствовал, а все остальное… Поверь, ничто не заставит меня…

На мои губы легла пухлая лапка.

– Никогда не произноси вслух таких слов. Безжалостная Вильхей любит испытывать людей на прочность.

Сглотнув, я кивнула и в очередной раз пообещала сначала думать, а потом разбрасываться громкими словами.

Фантик, правда, в мои слова не поверил. Выразительно закатил глаза и махнул хвостом:

– Собирайся уже, а то милорд передумает. Сколько еще удача будет на нашей стороне?

Потерев запястье, я вздохнула:

– До сих пор не верю, что выкрутилась.

– Инерция мышления, – важно мурлыкнул мой хиэ. – Милорд вроде как задумался над тем, что его истинная скрывается. Но на самом деле он еще не верит, а потому с легкостью принял твою версию. Ведь иначе ему бы пришлось признать, что он не венец мечтаний.

Тут мне за Эгерта стало немного обидно:

– Он не настолько самолюбив.

– Все настолько самолюбивы, – фыркнул Фантик. – Просто представь, что он, наконец, узнает, кто его истинная, и потом говорит: «О, мисс Крассин. Хм, я надеялся на кого-то, м-м-м, более родовитого. Вы же не будете против посетить со мной храм Идиры, дабы расторгнуть наши узы?»

Представив эту сцену, я замерла. Стало… Обидно? Но я же не хочу быть его истинной! Мне бы порадоваться при таком раскладе, да вот только не получается.

– Потому что никто не хочет быть вторым сортом, – вздохнул хиэ. – Уж мне-то это чувство знакомо, эхи. Ты бы предпочла не быть истинной, нежели стать отказницей. Так и Эгерт. Он-то и вовсе случайно пострадал: ритуал проводили для его брата, а магия решила иначе.

– Мне сейчас пришло в голову кое-что. – Собрав сумку, я направилась в прихожую, где вытащила из шкафа новенькие туфельки с пряжками.

Фантик, вальяжно следовавший за мной, с интересом осведомился:

– И что же?

– Не потерял ли наш милорд свой дар Связующего? Или как там это называется?

Мой хиэ завис, а я продолжила предполагать:

– Говорят, что на Эгерта напали, что его седина выглядит как последствие магического выгорания, однако же он вовсю колдует. Так, может…

– Тш-ш, – зашипел мой хиэ. – Даже думать об этом забудь.

Проникнувшись моментом, я поправила прическу и тихо-тихо проговорила:

– Но ведь логично же.

– Не только логично, – муркнул Фантик, – еще и слухи перестали гулять буквально за пару месяцев. Похоже на слаженную работу менталистов, тем более что в тот же год произошло еще несколько знаковых скандалов, на которые все и переключились. А ведь сплетня про нападение на наследного принца должна была греметь по всей Ло-Риэ!

– Так, что ж, я и без команды менталистов умею игнорировать неудобную информацию, – нервно хихикнула я.

Но сказать было легче, чем сделать. Едва лишь мы с Фантиком согрели утренний чай, как в мой кабинет вошел Эгерт. Ну, точнее, в мой кабинет влетели кроссовки, и хиэ тут же пригвоздил их к полу.

– Придержите шертову обувь до обеда, – приказал милорд.

Поднявшись из-за стола, я поправила браслет и выразительно проговорила:

– Простите?

– Пожалуйста, – процедил он, – будьте столь любезны придержать шертовы тапки до обеда.

– Ариньель!

Резко повернувшись, я увидела, что кроссовки ухитрились спутать моего хиэ шнурками.

– Это что?!

– Магическая эволюция, – хмыкнул Эгерт. – Искренне надеюсь, что когда-нибудь у этой пакости самозародится мозг.

– Вы уверены, что это будет к лучшему? – с сомнением уточнила я.

Все это время мой взгляд скользил по лицу Эгерта.

Его хотелось пожалеть. Холодный блеск его выбеленных утратой волос заставил меня прерывисто вздохнуть. Отчего-то казалось, что сгорать очень больно.

– Мисс Крассин, – Эгерт с прищуром всмотрелся мне в глаза, – у вас все в порядке?

– Не желаете ли чашечку чая, милорд? – спросила я. – Прошу вас, присаживайтесь.

Ло-Арндейл посмотрел на меня долгим, странным взглядом и уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, как его перебил возмущенный Фантик:

– Никто не хочет меня распутать?!

Шнурки ползали по его пушистому тельцу, как заправские змеи. Но при этом сами кроссовки сильно замедлились и почти не шевелились.

– На самом деле вашему хиэ стоило бы запрыгнуть на шкаф. Тапки не могут уйти от своей шнуровки, так что… Возможно, я зайду за ними после обеда, ближе к окончанию рабочего дня.

Моему возмущению не было предела ровно до тех пор, пока Эгерт не выложил передо мной плотный лист дорогой зачарованной бумаги.

– Изучите, это контракт покровителя. Самый простой и надежный вариант с передачей ответственности, если гарант не сможет исполнить свои обязанности.

Из кабинета Эгерт выскочил быстро. Вероятно, он здраво опасался того, что мы всунем ему шнурки в руки и заставим забрать обувь с собой.

– Ладно, в целом нас и держат-то здесь ради таких случаев, – вздохнула я.

Фантик, кое-как победивший двух шнурков, буркнул:

– Только вот «таких случаев» становится все больше и больше. И тапки становятся все изворотливей и изворотливей. Что мы будем делать, если они станут душевниками?!

– Кем?!

– Одушевленными предметами, – закатил глаза мой хиэ. – Гадкая шутка Шерта, который своей божественной волей подарил людям возможность одушевлять какие-то особенно ценные предметы обихода.

– Они будут все помнить?!

– Вопрос в том, кого они будут считать своей хозяйкой. Если ты их украла, то вряд ли они тебя вспомнят, они будут одержимы желанием вернуться.

«Мы с моей бывшей подругой поменялись, – я подняла подол платья, – мне брендовые кроссовки, лимитированная серия, а ей мой муж», – прозвучало в моей голове как наяву. А ведь в этом мире, мире магии и волшебства, такие слова очень и очень много значат…

– Боюсь, что они принадлежат мне, – севшим голосом выдавила я.

– Что ж, тогда хорошо, что у тебя есть кое-что, – Фантик выразительно посмотрел на мою руку, – быть может, это нас спасет.

Следующие полчаса я потратила на то, чтобы умаслить вредную обувку. До сего момента мне еще не приходилось договариваться с кроссовками!

– Зачарую щеточку для чистки подошвы, – предложила я.

Ответом стало сердитое топанье.

– Перекрашу в розовый, – попыталась я, вспомнив любимый Светкин цвет.

И шнурки, вернувшиеся на свои законные места, взвились как две кобры.

– М-м-м, сварю смягчающую пену для кожи.

«Кобры» улеглись обратно и сами собой завязались в бантики. А я, пригорюнившись, задалась вопросом, как же так вышло, что мое пожелание вкупе с заклинанием Эгерта одушевило обувь.

– Вы не создали души, – утешил меня мой хиэ, – это вне рамок человеческой магии. Но вы сделали обувку пригодной для одушевления. Кто знает – может, они когда-то были моими сородичами.

– Или жертвой кровавых ритуалов, – вздохнула я. – Тех, что разбивают душу и сознание на осколки.

– Именно так, – покивал Фантик. – В любом случае теперь мы уже ничего не можем сделать. Даже разорвать привязку к милорду.

Это мы попробовали в тот же день, когда были зачислены в штат. Точнее, в тот же день, когда милорд ло-Арндейл дал подкрепленное магией слово, что я не буду уволена без законной причины.

– Ты бы лучше документ изучила, – вздохнул Фантик, а после соскочил на пол и вальяжно прошелся перед кроссовками, – пока время есть.

Мой хиэ гибко потянулся, а после продемонстрировал обувке весьма и весьма выдающиеся когти. Сев на пушистый зад, Фантик принялся вылизывать переднюю лапу и как бы мимоходом заметил:

– Тем более что теперь мы знаем об одушевленности этих предметов.

Я, уже развернувшая зачарованную бумагу, с интересом посмотрела на Фантика:

– А что нам это дает?

– Пламя Регарда уничтожает души, – Фантик зевнул, – быть может, стоит напомнить об этом Эгерту?

Кроссовки задрожали, и мне на секунду стало их дико жаль. В конце концов, они не виноваты, что я утащила их в другой мир!

– Тогда, полагаю, нам стоит подружиться, – протянула я. – Мне нужно не так и много, просто тишина и покой в моем кабинете.

Левая кроссовка первой заползла под кривоногий табурет. За ней, посвистывая шнурками, уползла и вторая.

– И чтобы ни звука, – грозно добавила я.

Затем под насмешливым взглядом Фантика я вытащила из ящика стола потрепанный божественный альманах и открыла его на странице Регарда Неистового.

Бу-бу-бу, покровитель отважных воинов и путешественников. Ля-ля-ля, щит и меч в его руке символизируют готовность как нападать, так и защищать.

Ага, нашла! Пламя Регарда может вызвать лишь его истинный последователь, а для этого нужно пронзить собственное сердце кинжалом и, собрав ладонью выступившую кровь, призвать божественный огонь.

Ха. Сильно сомневаюсь, что Эгерт захочет избавиться от тапок таким путем. С другой стороны, не будем их переубеждать: тишина и покой мне нравятся куда больше дикого топота.

– Что ж, Эгерт ло-Арндейл определенно истинный последователь Неистового Регарда, – выразительно произнесла я и закрыла альманах.

– Ты тоже могла бы стать богиней, – хмыкнул Фантик.

– Правда? – усомнилась я.

– Истинная, – уверенно ответил мой хиэ. – Богиней завтрашнего дня. Твоим девизом было бы: «Сделаю, но потом», или «Занимаюсь делом в своем темпе», или…

– Если ты намекаешь, что я ленивая, то знай: ты не прав! Я просто разумно подхожу к срокам и перераспределяю нагрузку на все рабочие дни, – возмутилась я.

Фантик только хрюкнул и запрыгнул на стопку плотных кожаных папок. Это были старые дела, которые мне нужно было разобрать, заново сшить и отправить в архив.

– Две недели прошло, – выразительно проговорил Фантик, – думаю, листы уже слежались и слиплись!

– Если бы ты пирожок с вареньем там не ел, то они бы и не слиплись.

Но разве могла я переспорить моего хиэ? Он уверенно отбрил меня:

– Если бы ты силой пирожок не напитала, то я бы и не ел.

Фыркнув, я вновь развернула документ, переданный Эгертом. Вчиталась в скупые строчки и задумчиво нахмурилась. Текст был составлен просто и понятно, без излишней подозрительной вычурности. Но…

«Зачем ему это? – поежилась я. – Милорд, конечно, заходил ко мне в кабинет каждый день, но из-за кроссовок, а не… Не ради флирта. Уж я бы заметила, если бы понравилась ему».

А сейчас, когда у него на руке расцвело клеймо, и вовсе глупо думать, что у него ко мне что-то пылает.

– Ну? – нетерпеливо мяукнул Фантик.

– На, почитай. – Я положила лист перед хиэ. – Все подозрительно хорошо. Он обязуется выступать во всех конфликтах на моей стороне и служить гарантом того, что мой истинный супруг будет поступать со мной по закону. В случае если милорд не сможет выступить гарантом, обязанность перейдет к следующему принцу Ло-Риэ.

– Так и написано? – Фантик жадно вчитался, а после растерянно проговорил: – Да, так и написано.

– Мне страшно, – поежилась я.

Мой хиэ подергал шкурой и нервно согласился:

– И мне. Не может третье-первый принц Ло-Риэ разбрасываться такими контрактами!

– Но зачем я ему?!

Фантик лапкой отодвинул от себя бумагу и вкрадчиво спросил:

– А что, если он знает твою главную тайну?

– Что это я пролила кофе на судейские отчеты?! – ужаснулась я, проникшись мрачным тоном моего хиэ.

– Что это ты беглая иномирянка! – взвыл Фантик.

Я тут же бросила на дверь опасливый взгляд, а после покрутила пальцем у виска:

– С ума сошел?! В дешевом сериале сейчас бы распахнулась дверь и Эгерт бы такой: «О боже, а я так тебе доверял!»

– Я не знаю, что такое сериал, – буркнул мой хиэ, – но доверять нам тут никто не спешит – нам достаются скучные документы по гражданским делам. В то время как ищейки роют что-то совершенно невероятное!

– И ты бы хотел влезть в это «невероятное» всеми четырьмя лапами? – с интересом спросила я.

– Я бы хотел потоптаться с краю и удовлетворить свое любопытство, – муркнул Фантик. – Ты заметила, что патрули так и остались усиленными? Купол над дворцом уже не сияет с той же яркостью, но в ночной тьме все равно видно его мерцание.

– Не мы главные герои этого мира, – я подперла подбородок ладонью, – так что нас это не коснется.

Именно в этот момент метка на моем запястье решила ожить. Сначала по коже пробежал холодок, затем опалило жаром, а после… После это стало похоже на пульсацию.

«Еще один ритуал по поиску или призыву истинной?» Я прикусила губу и, вытащив зеркальце, быстро себя осмотрела. Оправила прическу, застегнула верхнюю пуговичку блузки и выдохнула: если будет перемещение, то я сделала все, что могла.

– Что за внезапный порыв? – нахмурился мой хиэ.

– Метка себя странно повела, – я поежилась, – может, проводят какой-то ритуал?

В два прыжка Фантик оказался рядом. Ткнулся носом в мое прикрытое браслетом запястье и задумчиво мурлыкнул:

– Не чувствую чуждой силы. Милорд магичит сам либо же…

Мой хиэ сделал такую выразительную паузу, что только чудом я удержалась от стимулирующего щипка!

– Либо же – что?! – рыкнула я, чувствуя, что метка не собирается успокаиваться.

– Либо же милорд был ранен, – с искренним сомнением проговорил Фантик. – Но вы не закрепляли связь, так что ты не должна этого чувствовать. Посмотрим на него на обеде. Как и положено хорошему начальнику, он всегда посещает столовую.

– И никогда там ничего не ест, – напомнила я. – И мы обычно туда не ходим.

– А сегодня сходим, – дернул хвостом Фантик.

Но сходили мы в итоге зря: Эгерт на обеде не появился, а жареные пирожки оказались с морковью. Два разочарования по цене одного! Они бы еще вареный лук в тесто закатали…

– Вам удалось усмирить обувь?

Обернувшись, я увидела невысокую эфирно-зефирную леди. Всю такую нежно-возвышенную, в строгом платье и со шляпкой-таблеткой на голове.

– Не полностью, мисс…

– Леди Уитмер, – мило улыбнулась та. – Невеста милорда ло-Арндейла. Мы, вероятно, будем с вами часто видеться.

В голове у меня немного помутилось, но на видимых местах девицы фальшивых меток не наблюдалось, а значит… Мог ли Эгерт выбрать для своей истинной судьбу лиали?!

– Мое имя Ариньель Крассин, леди Уитмер. Для меня большая честь встретиться с истинной лорда ло-Арндейла, – пропела я в итоге. – Вы заставили его поволноваться, почему вы так долго не выходили на связь?

Девица чуть побледнела и нервно одернула рукава. Хм, мои попытки натянуть манжет на кисть выглядят так же нелепо?!

«Нет, мои – нет, – решила я про себя. – Мои попытки выглядят как минимум артистично!»

– Боюсь, что это только наше дело, – проронила она в итоге.

– Значит, я не ошиблась и вы и правда его истинная! – погромче и повосторженней воскликнула я. – Здесь, в Департаменте, вашего истинного очень любят. И для нас огромное счастье видеть, что вы…

Тут я всплеснула руками, пытаясь жестом показать, как мы все рады. Девица в итоге пошла красными пятнами и быстро-быстро покинула столовую.

Мы с Фантиком, впрочем, тоже не задержались. Крохотный, но до боли родной кабинет манил обещанием тишины и покоя. И безопасности. Безо всяких там эфирно-зефирных девиц, которые выглядят как иллюстрация к описанию «идеальной леди из благородного рода».

– Иногда ты меня пугаешь, – задумчиво проронил Фантик, когда тапки вяло перевалили через порог и я наконец-то закрыла дверь кабинета. – Ты выглядела действительно счастливой.

Криво улыбнувшись, я пожала плечами:

– У меня часто забирали то, что мне нравится. И если я хотела получить это назад, то должна была притвориться равнодушной. Или довольной.

Мой хиэ тяжело вздохнул:

– Так, значит, милорд тебе все же нравится?

Недовольно скривившись, я кивнула, а после отрицательно мотнула головой:

– Я не знаю. Слишком много сложностей и тайн для одной меня.

Эгерт был, безусловно, привлекателен. Высокий, широкоплечий и синеглазый, он обладал приятными чертами лица, и даже седина его не портила. Вот только помимо всего прочего у него также были чрезмерно высокий статус и сложный характер, который он старательно держал в узде. Но это на работе!

Как принц ведет себя дома? Что может позволить себе человек, у которого с рождения не было запретов?

«Или, наоборот, были и только сейчас он стал свободен», – мысленно поправила я саму себя.

– Кстати, – спохватился мой хиэ. – Девица вполне может быть его беглой истинной. Той, что сменила мир.

– А что, фарш можно прокрутить назад? – заинтересовалась я.

Но Фантик лишь развел лапками:

– Даже не представляю. Это нужно спрашивать у служителя Идиры. Быть может…

Договорить он не успел, я перебила:

– Неррго. Она должна быть не Уитмер, а Неррго. В смысле, если бы она была беглой истинной, то ее фамилия была бы Неррго.

Фантик сердито цокнул:

– Точно. От перемены мира имя рода не меняется. Ладно, нам остается только сохранять спокойствие и ждать, рано или поздно что-то прояснится.

«Топ-топ-топ-топ» – кроссовки рванули к двери и принялись наступать друг другу на пятки. Хм, неужели «что-то» прояснится прямо сейчас?

«Обязательно поздравлю Эгерта с обретением прекрасной невесты», – пообещала я сама себе.

«Или не рискну», – тут же передумала я, увидев выражение лица милорда ло-Арндейла. Который, к слову, ворвался в кабинет без стука.

– Сколько тебе нужно времени, чтобы нарисовать фальшивую метку? – резко спросил он.

В ушах зазвенело. Метку? Фальшивую? Кому?!

– Ариньель, – он в два шага оказался рядом со мной и, схватив меня за плечи, заглянул в глаза, – ты слышишь меня? Сколько тебе нужно времени?

– На ком? – выдохнула я, отчаянно пытаясь вспомнить хоть что-то о том, как создаются фальшивые метки.

Но нельзя вспомнить то, чего никогда не знал!

– На себе. – Он резко успокоился, отпустил мои плечи и отступил на шаг. – Прости, я слишком тороплюсь.

– Да, милорд, я, признаться, не успеваю за вашими идеями, – тихо выдохнула я. – На себе минут за пять справлюсь, если тот же самый рисунок делать. Если чей-то другой…

«Если чей-то другой, то придется признаваться», – мысленно вздохнула я.

– Хорошо. Что тебе для этого нужно?

– У меня все есть, – уверенно соврала я. – Напомните только, как она выглядит.

Эгерт, не говоря ни слова, закатал рукав и продемонстрировал мне метку. Вот только у него она была… Вырезана?

– Вы пытались ее срезать?

– Ариньель, я расскажу тебе то, что смогу. Но только в том случае, если ты согласишься сыграть роль моей истинной.

Фантик, доселе изображавший безмолвный пушистый коврик, разразился хриплым хохотом, который он попытался скрыть за кашлем. Видели когда-нибудь толстопопого, ржущего как конь кота? А я видела. И мне обидно.

«Но и смешно, конечно, тоже. Неукротимая Вильхей, не твоих ли это рук дело?!» – мысленно спросила я.

– Как я понимаю, мне лучше принять ваше предложение, милорд.

Даже на мой взгляд ответ прозвучал уныло. Особенно на фоне Фантика, который издавал уже прямо-таки предсмертные хрипы, в которых все равно нет-нет да и звучало истерическое хихиканье.

– Хотя это больше похоже на приказ, – я посмотрела ему в глаза, – это как-то связано с леди Уитмер?

– Наипрямейшим образом, – скривился Эгерт.

Бросив на дверь несколько защитных заклинаний, он вытащил из воздуха массивное кресло и, удобно в нем устроившись, приступил к торгу:

– Я многое могу вам предложить, мисс Крассин.

– Мои запросы невелики, милорд. И зарплата их удовлетворяет почти полностью, – тут же отозвалась я.

Он сверлил меня взглядом, после чего тяжело вздохнул и вновь развернул ладонь меткой ко мне.

– Мне жизненно необходима истинная. Это связано с моей магией, большее я расскажу только той, с кем меня связала судьба. Однако…

Я застыла, как мышь под веником. Раз уж милорд пустился в объяснения, значит, стоит промолчать и не задавать вопросов.

«Неужели связь с истинной может восстановить утраченный дар Связующего?! – с восторженным ужасом подумала я. – Тогда мне действительно не убежать от будущего счастья».

– Однако есть интересный момент: если истинная изо всех сил скрывается, то ее партнер может считать себя свободным от обязательств. Он волен единолично посетить храм Идиры и попросить о расторжении уз, – продолжил Эгерт. – Что мне, разумеется, не подходит.

Тут он немного помолчал и продолжил:

– Но я слишком активно ее искал, и на Ло-Риэ вернулась моя бывшая невеста. Вы, вероятно, слышали эту дивную сплетню о том, как истинная третьего принца предпочла отречься от мира, лишь бы только не связывать свою жизнь с калекой.

Калекой? Я окинула милорда долгим взглядом, после чего задумчиво уточнила:

– Вы калека? Руки и ноги на месте, голова тоже, значит…

Укоризненно цокнув, Эгерт с изрядной долей возмущения проговорил:

– Там тоже все на месте. У меня есть трудности с магическим даром. Я не виню Эльерину Неррго за то, что она предпочла уйти. Но…

Ло-Арндейл помолчал, а после тяжело проронил:

– Но ей не стоило возвращаться. Брачное соглашение не было расторгнуто. Мне было не до того, а мой отец… Видимо, Его Величество был занят. И сейчас семья Неррго давит на то, что я должен принять Эльерину обратно. Раз уж моя истинная от меня скрывается.

– Принцам не отказывают, – проронила я.

– Именно так, от принцев прячутся, – он криво усмехнулся, – но для меня разрыв связи с истинной означает окончательный крах магических способностей.

По его лицу скользнула тень. И я вдруг поняла, насколько ему, сильному и влиятельному мужчине, тяжело говорить о происходящем.

– Но почему она хочет все вернуть?

– Потому что тогда она считала, что ради меня ей придется отказаться от магии. – Эгерт тяжело вздохнул. – Что связь со мной иссушит ее до дна. Теперь же, при обрыве уз с истинной, магию потеряю я. Очень удобно иметь выгоревшего мужа.

– Вы хотите выиграть время. Но я сразу хочу сказать, что не согласна никуда переезжать.

По губам Эгерта скользнула усмешка, и он, подавшись вперед, хищно выдохнул:

– О, я не собираюсь подставлять вас по удар, мисс Крассин. Мне нужно ваше запястье, но лицо… Лицо у вас будет другим!

Смирившись с тем, что моя жизнь превратилась в гадский цирк, я согласно кивнула:

– Как вам будет угодно, милорд. Вы только из кабинета выйдите, пожалуйста. Не хочу при вас раздеваться.

На лице Эгерта отразились сомнения в моих умственных способностях. Он поднял руку, коснулся своего запястья, затем медленно выдохнул и согласно кивнул:

– Как вам будет угодно. Когда будете готовы, наденьте маску.

Из внутреннего кармана он вытащил продолговатый узкий футляр. Максимум, что могло бы поместиться внутри, – очки.

– Одежду менять не нужно будет? Это я спрашиваю заранее, чтобы, если что, два раза не раздеваться.

– Нет, два раза раздеваться не придется. Это артефакт из королевской сокровищницы, творение не нашего мира. Создан как раз для тех случаев, когда необходимо скрыть личность истинной. Или истинного – пол здесь неважен. Люди не смогут запомнить ничего, кроме вашей метки.

Последнюю фразу Эгерт сказал до крайности странным тоном.

– Одна беда, – я посмотрела ему в глаза, – мне будет нечем стереть метку.

– У вас весьма неплохой браслет, – пожал плечами милорд ло-Арндейл, – по ширине как раз подходит, чтобы скрыть нежеланное клеймо.

– Прошу прощ…

– Я попрошу вас поторопиться, мисс Крассин. И… И пожалуй, нам стоит обращаться друг к другу менее формально.

– Безусловно, – я взяла себя в руки, – а еще вам нужно придумать мне имя.

– Зачем? – удивился Эгерт. – Я буду звать вас «мой свет» или «мое дыхание». Очень удобно, знаете ли.

С этими словами милорд покинул наш кабинет, а я, покачав головой, посмотрела на Фантика:

– Ты хоть что-нибудь понимаешь?

– Ничего не понимаю, – вздохнул мой хиэ. – Но самое главное, напомни ему подписать контракт покровителя, все пункты идеально подходят, так что нечего тянуть. И надо подумать, что с него можно получить за предстоящее лицедейство.

Сняв с руки браслет, я убрала его в стол и тихо проговорила:

– Ничего. Сойдемся на том, что мы помогаем от души и он, с контрактом, тоже от души.

– Ага, – недовольно вздохнул Фантик. – Пойдем по миру, но с душой. Сдается мне, что…

В дверь постучали, и мой хиэ резко замолчал.

– Еще не все! – крикнула я и открыла футляр.

Пристроив на лицо узкую кружевную маску, я расстегнула манжет на левой руке и чуть-чуть его сдвинула. Затем ущипнула саму себя, чтобы заставить кожу покраснеть.

Мой хиэ, замурчав, протянул левую лапку и шепнул:

– Дай-ка добавлю пару капель магии, чтобы выглядело натуральней.

– Да тут куда уж натуральней, – фыркнула я, подставляя запястье.

– Вот именно, – хмыкнул он, – совсем не похоже на фальшивку. Но не давай ему ее трогать!

Я только вздохнула. Кто бы мог подумать, что, скрываясь от истинного, мне придется выставлять метку на всеобщее обозрение?

«Хочешь спрятаться? Спрячься на видном месте», – сказала я сама себе, а после решительно вышла в коридор.

– Мой свет. – Эгерт посмотрел на меня так, словно я смысл его жизни.

– Душа моя, – в тон ему отозвалась я.

И, надеюсь, смогла ответить не менее плотоядным взором. Учитывая, что милорд отступил на шаг, мне вполне удалось передать всю гамму моих эмоций.

– Ты прекрасна. – Он перехватил мою левую руку и прижался губами к кончикам пальцев. – Краснота скоро сойдет?

– Да, – я кивнула, – буквально через пару минут.

– Тогда пойдем длинным путем. Ты понимаешь, что твоему хиэ лучше остаться здесь? Магия не позволит никому запомнить тебя и твою одежду, но…

– Но я стану демаскирующим фактором, – важно кивнул Фантик, после чего запрыгнул на стол, – что ж, значит, мне придется остаться здесь одному. Грустить и страдать.

– Кулек артефактных отработок сможет утолить твою печаль?

Мой хиэ заинтересованно дернул ухом, после чего делано равнодушно кивнул:

– Не полностью.

– Хорошо, я учту.

– Из лавки мистера Бингли, – уточнил Фантик.

– Принято.

Когда Эгерт сказал, что мы пойдем длинным путем, он ни разу не солгал. Мы спустились в парк, примыкающий к Департаменту, прошли сквозь него, вернулись к центральному входу и уже там начали раскланиваться с многочисленными коллегами, которые вышли поглазеть на истинную милорда ло-Арндейла.

– У меня в глазах все плывет, – пожаловался мистер Робертс. – Это покров Вирртиды?

– Он самый, – Эгерт с любовью на меня посмотрел, – не хочу рисковать своей прекрасной истинной. Ты сам знаешь, какова сейчас обстановка.

– Да уж, – Робертс тяжело вздохнул, – мои поздравления, милорд. Рад, что вы наконец-то встретились. Только…

Боевой маг переступил с ноги на ногу и попытался иносказательно намекнуть на мисс Уитмер:

– В столовой сегодня была забавная сцена, милорд. Быть может… Быть может, сегодня не лучшее время для прогулки?

– Я слышала о том, что некая леди называет себя невестой моего сердца, – мягко проговорила я. – Надеюсь, она не рассчитывает стать твоей лиали?

Тут я прямо посмотрела на Эгерта, и тот, поперхнувшись смешком, покачал головой:

– Не думаю, что…

– Эгги, любовь моя! Я искала тебя по всему Департаменту.

Голос эфирно-зефирной Уитмер-Неррго я узнала сразу же. Как и Робертс. Бравый воин тут же отступил на пару шагов и достал из кармана холщовый мешочек. И я точно знала, что там лежат подсоленные орешки!

«Ну да, кто-то участвует в цирковом представлении, а кто-то смотрит. Когда уже будет моя очередь посидеть на трибуне?!»

А еще через мгновение до меня дошло, как именно мисс Уитмер-Неррго назвала милорда. Эгги?! Подняв ошеломленный взгляд на ло-Арндейла, я оценила глубокую синеву глаз, строгую красоту породистого лица и горькую складку в уголках губ. Он был кем угодно, но только не Эгги.

«Имя такое красивое и такое короткое, зачем его еще сокращать?!» – задалась я вопросом. И ответ на него пришел сам собой: чтобы показать свою значимость. Мол, это для вас он милорд ло-Арндейл, а ради меня он откликается на собачью кличку.

– Свет мой, – я коснулась напряженной руки Эгерта, – кто эта мисс?

Эфирно-зефирная Эльерина остановилась так резко, будто бы налетела на невидимую стену. А я, бросив быстрый взгляд по сторонам, заметила людей, что потихонечку собирались вокруг. Не зря мы шли по длинной дороге, ой, не зря.

– Это мисс Эльерина Уитмер, жительница соседнего с нами мира, – негромко обронил милорд. – До переезда она принадлежала к высокому роду Неррго. Несколько дней назад юная мисс пыталась стать частью нашего мира вновь, но выбранная ею богиня-покровительница не приняла дары.

– Эгерт, – тихо проговорила мисс Уитмер, – зачем ты так? Я твоя невеста, договор между нашими семьями не был разорван.

– Даже если и так, – усмехнулся ло-Арндейл, – то семья Неррго не твоя семья – это во-первых, а во-вторых, перед тобой моя истинная половинка.

Эльерина побледнела и прерывисто всхлипнула:

– Как же так? Ведь мы были… мы были…

Ее голос дрожал, как у лучшей актрисы столичного драмкружка. Прижав тонкие пальчики к узким губкам, она прикрыла бесстыжие глаза и замерла.

– Вы ждете оваций, мисс Уитмер? – с интересом спросила я. – Вы сбежали в другой мир лишь бы не иметь дела с раненым истинным. Лишь бы только не оказаться связанной с травмированным мужчиной. Так почему же вы вернулись сейчас? Узнали, что он по-прежнему красив, силен и богат? Что стало с вашим статусом, мисс? Уже не леди?

Мне стало отчаянно обидно за Эгерта. Да, я тоже не горю желанием связать с ним свою жизнь. Но это никак не связано с личностью самого ло-Арндейла! Я родилась и повзрослела в мире, где не было никакой истинной связи. Никто никогда не рассчитывал встретить свою предначертанную половинку! Об этом писали книги, снимали фильмы и создавали красочные мультики, но… Люди оставались свободны выбирать и ошибаться. Или не ошибаться – кому как повезет.

– Что вы можете знать об этом? – вспыхнула Эльерина.

– Мы встретились не просто так. – Я сделала шаг назад и прижалась к руке Эгерта. – Меня предал мой супруг, и я покинула свой мир. Его предали вы. И в тот момент, когда я стала дочерью Ло-Риэ… В тот прекрасный, счастливый момент на моей руке расцвела золотая метка. Конечно, я была испугана. Скажем прямо, меня не манил новый брак. Но… Узнав Эгерта поближе, я отчетливо осознала, что он – лучший мужчина в этом мире.

«Кроме Фантика, но он – хиэ, так что технически я даже не лгу», – хмыкнула я про себя. Вслух же проговорила совершенно иное:

– Вероятно, мне стоит сказать вам спасибо. Если бы не ваша трусость и готовность бросить истинного при первых же трудностях… Если бы не это, мне осталось бы лишь вздыхать у окна.

Картинно размахнувшись, Эльерина хотела было влепить мне оплеуху, но милорд успел быстро произнести:

– Уложение о благородных родах, поправка тридцать девять.

Мисс Уитмер резко прижала руку к груди и сделала шаг назад.

– Никто не посмеет высечь меня на площади!

– Если простолюдинка ударит благородную леди, то именно этим все и закончится, – с ленцой проговорил Эгерт. – Но, разумеется, для вас будет предоставлен палач-женщина. С некоторых пор она есть в нашем штате.

Хруп-хруп-хруп.

Мы, не сговариваясь, обернулись на Робертса, и тот сконфуженно покраснел:

– Извините. Кхм, пора мне, наверное, на дежурство. Проводить молодую мисс до выхода?

– Эгерт, – она сделала несколько шажочков вперед, – ты же знаешь, что я… Что я всегда была слаба. Что ты хотел от той, кого всю жизнь защищали и оберегали? Спустя годы я поняла, что ошибалась. Поняла, что не должна была следовать за своими страхами. Мы можем начать все сначала.

Ее огромные ореховые глаза увлажнились, и по нежной персиковой щечке пробежала крошечная хрустально-прозрачная слезинка. Эфирно-зефирная Эльерина была чудовищно хороша, и она это знала. Тонкая, хрупкая и ранимая. Та, которую необходимо защитить. Та, что не выживет в чужом жестоком мире. Та, которую можно… Простить?

«В каком-то смысле мне это будет на руку, – попыталась я себя убедить. «Никто так и не узнает, что фальшивая метка была настоящей. У меня будет контракт покровителя на тот случай, если появится еще один истинный».

Вот только скулы сводило от горечи. Неужели Эгерту нужна вот такая девица? Я не осмеливалась обернуться на него, лишь продолжала прижиматься к его плечу.

«А с другой стороны, неужели я собака на сене? Неужели я и сама не стану ему надежным партнером, и другой не отдам?»

«Ты меня слышишь? Ау! Эхи, у нее в кармане мелшовица, – ворвался в мои мысли Фантик. – Мы Эгерта отдадим в более надежные руки! Эта даже заплакать от стыда не может, потому как не стыдно ей ни разу!»

– Если ты не перестанешь тискать мелшовицу, то и у меня слезы потекут, – громко и четко сказала я.

– Эгерт, – беспомощно ахнула девица. – Ты позволишь ей…

– Вытащи руки из карманов, – обманчиво мягко проговорил милорд ло-Арндейл.

– Эгерт, ты веришь?! – ахнула Эльерина.

– Руки! – рявкнул Эгерт.

И вау, на правой руке мисс Уитмер нашлись фиолетово-серые разводы. Вот вам и хрустально-прозрачные слезки. Интересно, а я буду так же красиво плакать?

Уже через пару секунд выяснилось, что одной только мелшовицы недостаточно. Нужно иметь некую генетическую предрасположенность. Ибо у меня разом заложило нос и горло, отекли глаза и побледнели губы.

«Их дрессируют с детства, – сообщил мне мой хиэ. А после заботливо предложил: – Хочешь, я начну тебя тренировать? Лет через десять сможешь повторить этот спектакль».

«Слышу в твоем голосе вину», – послала я ему мысль.

А ответ пришел и мысленный, и визуальный, и вербальный:

– Что это за дрянь?! Помогите! Что вы встали! Уничтожьте это немедленно!

Настоящий голос у эфирно-зефирной Эльерины оказался до невозможности визгливым и мерзким. До этого момента она говорила негромко, тщательно контролируя модуляцию тона. Но сложно, знаете ли, сдерживать свои истинные порывы, когда пара кроссовок топчет юбку и норовит пнуть по голени!

– Ко мне, – низко, угрожающе проговорила я. – Что вы делаете? Вы же даже не представляете, по каким дорогам волочилась эта юбка. Вы спутники лорда Эгерта ло-Арндейла, разве так вам положено себя вести?

– Душа моя, ты воистину способна ко всем найти подход, – рассмеялся милорд. – Мисс Уитмер, мы достаточно повеселили служащих Департамента. Запомните раз и навсегда: я возьму в жены лишь свою истинную и никого другого. Кроме нее, мне не нужен больше никто.

Эгерт приобнял меня за талию и добавил:

– Прошу вас, обратите внимание на кого-то другого. Да и потом, неужели в новом мире не нашлось вашего истинного? Боги, как правило, связывают новые души со старыми.

На щеках Эльерины расцвели некрасивые алые пятна. Правда, уже через мгновение кожа вновь была безупречно-персиковой.

– Я попрошу вас не оскорблять меня, – выдохнула она.

Но стрела уже была выпущена. И я, к примеру, уже не могла отвести взгляд от тугих манжет, стягивавших ее запястья.

«Прямо как у меня, – восхитилась я. – Наверное, в словах Эгерта есть доля истины».

Не могу и представить, чем бы закончился этот провальный разговор, но на помощь к дочери прибыл отец.

«Или правильнее будет считать его бывшим отцом? Обрыв связи с родным миром рвет все ниточки, так что Эльерина отреклась от всех».

Мне это было не совсем понятно. Захотела бы я отказаться от магии? Нет, не захотела бы. Пусть моя сила со мной совсем недолго, я уже полюбила это сладко-болезненное ощущение творения.

«Потому что тогда она считала, что ради меня ей придется отказаться от магии», – зазвучал в моей голове голос Эгерта.

Тогда.

Значит, сейчас никому ни от чего отказываться не нужно. Но почему об этом не знала невеста-истинная?

– Прошу простить мою дочь, Ваше Высочество, – без особого трепета, но с большим уважением произнес подошедший к нам высокий мужчина.

– Боюсь, что пока что вы не можете так называть мисс Уитмер, – равнодушно отозвался Эгерт.

– Мы можем продолжить разговор в вашем кабинете?

Лорд Неррго напрочь игнорировал мое присутствие. С другой стороны, бывшую дочь он также не удостоил и взглядом.

– Нет, – ровно и спокойно отозвался лорд Арндейл. – Я не приму мисс Уитмер в лиали. Больше того, я в целом не планирую заводить официальную любовницу. Попахивает дурновкусием, знаете ли. Как будто бы я буду спорить с волей богов.

Опешив, старый лорд с искренним недоумением уставился на ло-Арндейла:

– Кхм, Эльерина действительно не может стать вашей лиали, да…

Ха, похоже, что, с точки зрения Неррго, подвинуться должна была истинная. То есть я. Черта с два!

– Думаю, вам стоит поручиться за дочь перед богами, – продолжил Эгерт, – и тогда кто-то из них может смилостивиться.

– Супруг также может поручиться, – напомнила о себе Эльерина. – Как бы иначе ни совершались браки между иномирянами.

В этот момент до меня дошли сразу две вещи. Во-первых, девица не только эгоистка, но еще и идиотка: она действительно считает, что все миры вращаются вокруг нее. А во-вторых, она дважды предательница! Первый раз она отреклась от родного мира и своей богини-покровительницы ради свободы, но… Разве сейчас она не делает то же самое? Отрекается от того, кто ее принял, лишь бы только получить какую-то новую привилегию.

«Или и правда бежит от второго истинного», – хмыкнула я про себя.

Взгляд лорд Неррго остановился на кроссовках, что топтались около моей юбки.

– Вы ведь последователь Регарда, – с немалой долей раздражения произнес отец Эльерины. – Неужели не можете призвать Его пламя?!

– Могу, – хмыкнул небрежно Эгерт. – Но зачем? Дежурный, проведи посетителей на выход.

– Эгерт, – позвал лорд Неррго, – мы неплохо ладили, я был готов доверить тебе свою дочь.

– Жаль, что ваша дочь не была готова мне довериться, – спокойно ответил ло-Арндейл.

Эльерина в очередной раз окинула меня взглядом и с раздражением спросила:

– Когда же она отправится в Озерный Край? Традиции…

– Когда я сочту это возможным, – отрезал ло-Арндейл.

На лице Неррго отразилось искреннее недоумение:

– Но…

– Довольно, – повысил голос Эгерт. – Благодарю, что развлекли моих заскучавших подчиненных, но пора бы нам и распрощаться.

– Его Величество будет недоволен, – проронил Неррго.

– Какая жалость, – едко бросил Эгерт.

И я, пользуясь тем, что на мне маска, решила его поддержать, хоть и несколько своеобразно:

– Осторожнее, мой свет, вдруг тебя лишат статуса наследного принца! Хотя… Кажется, это тебя уже не волнует.

– А все остальное я заработал сам, – кивнул он. – Никогда раньше не чувствовал себя настолько цельным, душа моя. Ты моя истинная половинка.

«Ох, милорд, знали бы вы, насколько вы правы», – вздохнула я про себя.

В этот момент к нам подошел дежурный и в крайне вежливых выражениях предложил лорду Неррго и мисс Уитмер пройти к выходу.

Эгерт же увлек меня к неприметной дверце, за которой скрывались полутайные переходы Департамента. «Полу» – потому что почти все сотрудники о них знали, хотя доступ был далеко не у каждого.

Захлопнув за нами дверь своего кабинета, ло-Арндейл прошел к бару и, открыв его, спросил:

– Белое или красное?

– Чай, если можно. – Я пинком направила кроссовки к небольшой лежанке. – Это для тапок вы сделали?

– Да, – отрывисто кивнул лорд ло-Арндейл.

Захлопнув дверцы бара, он принялся колдовать на пузатым чайником, что стоял на столике. Я же жадно оглядывалась: редко доводилось бывать в кабинете милорда.

Впрочем, все выглядело как раньше: башня из чашек, стол завален бумагами и папками, вдоль стен расположились книжные стеллажи, а единственное окно забрано надежно зачарованной решеткой.

Новым был только чайный столик, возле которого сейчас стоял Эгерт.

– Присаживайтесь, мисс Крассин, – устало проговорил милорд. – Боюсь, что вы выдали слишком много личной информации.

– Благодарю, – я приняла чашку и села на наколдованный стул, – вовсе нет. Завтра пройдусь с закатанными рукавами, и на этом все разговоры увянут. Мало ли переселенок из других миров?

– Тоже верно, – кивнул он. – Тоже верно.

В кабинете повисла тишина. Оценив душистый аромат чая, я не спешила прерывать молчание. Смаковала каждый глоток и лениво размышляла над тем, что Эгерт хотел простить Эльерину.

– Так было бы проще, – сказал он вдруг. – Сдаться. На несколько секунд искушение было просто невероятным. Я… Теперь я ваш должник, мисс Крассин.

– Теперь?

– Вы напомнили мне, кто я, – серьезно сказал Эгерт. – Увы, за последние годы я стал это забывать.

Чай мы допивали в тишине, после чего он снял с меня маску и тайными переходами довел до кабинета, где меня уже ждал Фантик.

Удивительно, но мой хиэ успел добраться до дома и в зубах притащить салфетку. Так что вечером коллеги оценили мое чистое запястье. Правда, продемонстрировала я это в своем стиле – попросила дежурного застегнуть мне браслет. Это привлекло внимание нескольких «ищеек», ну а после чистое запястье скрылось под браслетом.

Теперь можно расслабиться и идти домой. Остаток вечера, я надеюсь, пройдет тихо и спокойно.