Звёзды с корицей и перцем

Глава 15

Она чувствовала себя всесильной чародейкой, способной дотянуться до самих дарителей, и любовалась страль-структурой Врат, попутно выстраивая в воображении её упрощённую фантомную копию. Ту самую, которую профессор Кизен и его студенты применили для первичной реанимации Врат десять лет назад.

От этого принципа она и отталкивалась в своей дипломной работе. Почему бы не создать фантомный дубликат структуры Больших Врат Биена? В случае повторного сбоя он сдержит распад прагмы. Надо лишь придумать, как привязать фантом к замкнутой структуре, которая не допускает надстроек…

Эльга не сразу поняла, что её насторожило. Страль-структура Гигантских Врат всё так же обещала все возможности на свете, так же ярко сверкали её узлы, но соединения между ними… Да, соединения из чётких прямых линий на глазах превращались в дрожащий красноватый пунктир. Два ближайших узла на секунду раздвоились, вернулись в прежнее состояние и раздвоились опять. И такое происходило по всей решётке.

Эльга вскочила с места, испытав секундную дезориентацию.

— Тише, не спеши. — На спину ей легла тёплая ладонь. — Нельзя так резко…

— Со мной всё в порядке! А вот с Вратами — нет, — она развернулась к ди Ронну лицом. — Мне кажется, связи в структуре нарушены. Может быть, это нормально для молодой прагмы или не хватает каких-то калибровок, но я читала о том, как вела себя структура во время того сбоя в Биене. Тут что-то очень похожее. Посмотри сам.

Она посторонилась, давая ему место. Однако первым, с другой стороны, на стул плюхнулся Бэф Трайтор:

— При всём уважении, эр ди Ронн, эра не знает, о чём говорит. Я, конечно, проверю, но думаю, вы, эра, видели не структуру, а начальное страль-поле, оно всегда подвижно, это норма. — И промямлил себе под нос: — Всё-таки не стоит пускать посторонних за пульт в такой момент…

Возможно, он был прав. Но для страль-оператора, даже накануне важного испытания, эр Трайтор вёл себя слишком неуравновешенно.

— Дайте-ка я гляну, — потребовал Ди Ронн.

В этот момент в зале мигнул свет и раздались тяжёлые лязгающие удары. Эльга увидела, как по всему периметру опускаются бронированные заслоны. Сразу стало темнее — перекрыты оказались не только двери внизу и смотровые окна наверху, но и половина настенных ламп.

— Какого…

Ди Ронн в два шага очутился у края стенда, где стоял аппарат внутренней связи, и сорвал трубку.

— Контроль? — он нетерпеливо постучал по рычагу. — Контроль!

Чертыхнулся и вдруг повысил голос:

— Трайтор!

Приподнявшись с места, энергетик что-то делал на приборной доске регистратора-самописца, который, по идее, должен был оставаться неприкосновенным до конца испытаний.

— Отойдите от приборов! — в руке ди Ронна появился мелоранский парализатор, маленький и ярко-жёлтый, как детская игрушка. Так было принято на Мелоре: весёлые тона — признак нелетального оружия.

Трайтор всплеснул руками:

— Что вы, эр главный конструктор! Я только проверить хотел…

— Бросьте пушку, ди Ронн, — из-за короба волнового ретранслятора показался худощавый человек в тёмном костюме.

В руке он держал настоящий боевой пистолет, чёрный, как само небытие.

— Хоппер! — Ди Ронн перевёл парализатор на него. — Щиты — ваших рук дело?

Бэф Трайтор пискнул и спрятался за спину Эльги. Она тоже шагнула к перилам, желая убраться с линии стрельбы, но её обхватили поперёк тела и крепко сжали. Шеи коснулась холодная сталь.

Ди Ронн застыл.

— Отпусти её, и я позволю тебе уйти, — глухо сказал он.

Человек с пистолетом кивнул энергетику:

— Молодец, Трайтор. Отличная идея. А ты, ди Ронн, брось оружие, или он пустит кровь твоей пассии.

Эльга затаила дыхание. Только сердце билось птицей в силке, гоня в ноги тошную слабость.

— Я понял, — ди Ронн наклонился, чтобы положить парализатор. — На кого работаешь, Хоппер, на отказчиков или на Кезу?

— Не твоё дело.

— Что ж, ментальный сканер покажет.

Эльга попыталась поймать взгляд Риакрда. Понял ли он, как им повезло? Трайтор, похоже, левша. По крайней мере, нож он сжимал в левой руке, а Эльгу удерживал правой, так что её правая же рука была стиснута намертво, зато левая, с перстнем-хамелеоном, оставалась отчасти свободной.

— Хоппер, — подал голос энергетик. — Ты нас тут запер!

— А что было делать, раз ты прокололся, — огрызнулся тот. — Тебя бы вот-вот раскрыли. Эй, главный, — обратился он к ди Ронну, — я сказал брось, а не положи. Ладно, толкни свою пукалку ногой ко мне…

Рикард подчинился, но толчок вышел слабым, и жёлтый парализатор, вертясь, откатился по полу не дальше, чем на три шага.

— Хоппер! — вновь позвал Трайтор.

Его рука дрогнула, кончик лезвия больно кольнул Эльге горло, и она ощутила, как тёплая струйка убегает под воротничок.

Лицо ди Ронна исказилось.

— Стоять! — бешено рявкнул Хоппер, вскидывая оружие, и прикрикнул на подельника: — Ты что творишь, болван?

— Простите, эра, — пробормотал энергетик, — я не хотел, но вы сами… если бы вы не настояли…

Он немного отвёл нож и судорожно вздохнул.

— Хоппер, мы тут заблокированы, а через полчаса всё рванёт!

— Полчаса — долго, — отрезал Хоппер. — Сделай, чтобы через десять минут. И не трясись, я начальник безопасности, мой код откроет любую дверь.

— Как только автоматика обнаружит перегрузку, включится аварийный режим, и никакой код уже не поможет, — вмешался ди Ронн. — А это может произойти в любой момент.

Хоппер прищёлкнул языком.

— Может, мне пристрелить тебя, главный?

У него было худое жёсткое лицо, пепельно-русые волосы и холодные, очень светлые глаза. Сколько бы эмоций ни проявлялось в его голосе и жестах, глаза, как заметила Эльга, не меняли выражения.

— Тебе невыгодно меня пристрелить, — сказал ди Ронн. — Ты ведь думал оставить нас здесь парализованными, верно? Чтобы было, на кого свалить вину. После взрыва мало что уцелеет, но вдруг бы тебе не повезёт, и эксперты обнаружат пулю?

— Ты поэтому так плохо выполняешь мои приказы? — Хоппер кивнул на лежащий между ними парализатор. — Хочешь, Трайтор выколет твоей красотке глаза? Этого ни одна экспертиза не покажет.

Энергетик за спиной Эльги шумно сопел. От него разило куревом и едким потом. Страхом.

Плечи ди Ронна опустились.

— Хорошо, я выполню твой приказ.

Он сделал шаг к жёлтому пистолетику.

— Стоять! — напрягся Хоппер. — Я сам. Двинешься — пристрелю, и плевать на экспертизу!

Эльга пошевелила пальцем с перстеньком, мысленно умоляя: «Давай, Рик, посмотри на меня!»

Ди Ронн на миг прикрыл веки. Это выглядело, как знак смирения, но Эльга рискнула увидеть в нём сигнал к действию.

В ту секунду, когда Хоппер, цепко следя за ди Ронном, наклонился, чтобы поднять парализатор, она впилась пальцами в руку с ножом и ударила зарядом максимальной силы.

Энергетик взвыл, горло Эльги обожгло болью, а в следующий миг она была свободна. Дважды звякнул упавший нож: в первый раз об пол, во второй — когда бьющийся в корчах Трайтор, наподдав ногой, сбросил его со стенда вниз. Хоппер должен был отвлечься — хоть ненадолго. Любой бы отвлёкся!

Короткая схватка с энергетиком поглотила всё внимание Эльги, и она упустила момент, когда Рикард кинулся вперёд. Выстрела не последовало. Мужчины дрались на узкой площадке между перилами и прагма-пультами, рыча, хрипя — и грохоча по стальному полу так, что содрогался весь стенд. Пистолета Хоппера Эльга не видела, но её взгляд зацепился за жёлтый парализатор, который мелькал между телами борющихся. Если бы добраться до него…

В этот момент грянули два выстрела.

Хоппер привстал, дёрнул противника на себя, и они с ди Ронном покатились по лестнице вниз, пятная ступени кровью.

Эльга бросилась к перилам и увидела, что Хоппер бежит к выходу, приволакивая ногу. За ним тянулся красный след. Ди Ронн, с виду невредимый, нагнал его, повалил.

Пистолет остался валяться у подножия лестницы.

Свет мигнул опять, глухо крякнула сирена. Эльга оглянулась на Трайтора и похолодела.

Энергетик привалился к прагма-пульту, стоя на коленях в луже крови. Его руки лежали на панели отклика, голова покоилась на руках, он тихо стонал, повторяя одно и то же:

— Сдохнете... Все вы сдохнете…

Эльга сглотнула и сделала шаг к нему, собираясь ударить кольцом ещё раз, хотя не была уверена, что там остался заряд. Под ноги ей попал смешной жёлтый парализатор. Эльга подняла его, убедилась, что три окошечка на выпуклом боку горят зелёным — так учили сторрианские фильмы — и надавила на спусковой рычажок.

Стоны прекратились, Трайтор боком сполз на пол, и стало видно, что он ранен в живот. К горлу Эльги подступил ком. Но контрольные приборы мигали красным, тревожно вздрагивали стрелки индикаторов.

Эльга огляделась, не увидела ди Ронна — и положила руки на окровавленную панель отклика...

Структура разрушалась. Связи между узлами истончились, а кое-где совсем истаяли. Сами узлы смещались, пульсировали, то исчезая, то появляясь вновь, по всей решётке шла зыбь.

Каждый студент знает: чтобы остановить распад, надо задать базовую резонансную частоту, соответствующую целостной страль-структуре — и держать её, несмотря ни на что, пока прагма не стабилизируется. Стандартный способ, не требующий высокой квалификации. А ещё каждый студент знает, что в одиночку это можно проделать только с прагматом низкого уровня сложности. Не с Вратами. Тем более, не с Гигантскими Вратами Сётстада.

Эльга понятия не имела, сколько продержится. Против неё был уже не штормовой вал, а кузнечный пресс, целая армия кузнечных прессов…

Руки начали неметь. Она терпела, скрипя зубами.

Есть, в конце концов, и другие способы. Есть её способ.

Чтобы создать полноценный фантом, нужно виртуозно владеть собственным страль-полем, и она на это способна. Она пробовала и с Большими, и с Малыми Вратами. Сётстадские многократно сложнее, но их структура открыта, а значит, трудно будет только в начале.

Эльга бросила свой страль как эхо-волну — та прошла структуру Врат насквозь и вернулась назад, принеся с собой её слепок. Дубликат, который Эльга привязала к материнской структуре через первый же узел, отсеяв неполные и нарушенные элементы. В фантомной копии всё должно быть целым, здоровым и прочным. Тогда такими же целыми, здоровыми и прочными останутся сопоставимые части материнской структуры. Распад прекратится. Надолго ли, сказать невозможно…

Эльга уже не чувствовала плеч, в висках у неё стучало, перед глазами плыло. Но удерживать фантомную структуру легче, чем настоящую — должно быть легче. Значит, сдаваться рано...

Внезапно её подхватили и потянули в сторону. Сквозь красноватую муть проступило лицо ди Ронна. У него была рассечена бровь, разбита губа, на скуле наливался синяк.

— Мориса! — он прижал её к себе.

Голова отчаянно кружилась, но Эльга попыталась собраться с мыслями.

— Идёт распад структуры, — прошептала ему в шею. — Я поставила подпорку. Но надо открыть дверь. Ты один не удержишь…

Ещё не договорив, она услышала топот ног, голоса. Кто-то звонко скомандовал: «Связка!»

Операторы не способны чувствовать друг друга, даже работая вместе со структурой одного прагмата, но могут синхронизировать действия на единой, заранее заданной частоте. Это и есть связка. Именно так спасли Врата Биена.

Эльга прикрыла глаза и расслабилась.

— Что это за штука? — воскликнул кто-то.

Потом:

— Эр ди Ронн, это гениально! Вы построили фантом для поддержки структуры?

Рикард подхватил Эльгу под мышки, помогая подняться на ноги.

— Это не я, — сказал он громко.

Инстинкт самосохранения требовал немедленно откреститься от лавров спасительницы. Но до чего же приятно, когда на тебя так смотрят — с недоверчивым изумлением, восхищением, благодарностью. С уважением. Как на профессионала. На коллегу.

Эльга вздохнула и, обведя взглядом молодые заинтересованные лица, попыталась изобразить кокетливую улыбку.

— Только не говорите никому, пожалуйста.