Звёзды с корицей и перцем

Глава 6

Пять лет назад

Эльга успела вынуть из печи первые сайки и крендели, когда от эры Варинг спустилась Минна, уже одетая для работы.

В просторной кухне густо пахло сдобой. Муравлёные изразцы на стенах блестели, как пирожные, облитые глазурью. Старый хозяин, у которого эра Варинг когда-то перекупила булочную, уверял, что дому двести лет от роду, и всё это время в нём пекли хлеб.

Минна прислонилась к дверному косяку, повела плечами.

— Хорошо… Тепло.

Она мёрзла от недосыпа.

У Эльги по шее, под косами, сцепленными корзинкой, струится пот. Она отёрла лоб тыльной стороной запястья (руки были в муке) и принялась укладывать булочки на противень.

— Как она?

— Опять всю ночь металась, плакала, — Минна плюхнулась на табурет у тестомеса и сладко зевнула. — Воздуха ей не хватает.

— Может, врача позвать? — предложила Эльга.

Знала, что доктор Гридинг опять разведёт руками: старость не лечится. Но хоть что-то для облегчения мог бы сделать!

Минна только вздохнула и пересела к столу.

— Я саечку одну утащу?

— Горячая, — предупредила Эльга, усмехаясь про себя: хозяйская внучка и будущая совладелица булочной могла бы и не спрашивать.

Минне недавно исполнилось двадцать пять. Ей казалось, что лошадиное лицо и жидкие, мышиного цвета волосы отпугивают от неё женихов. Эльга сказала бы, что Минне стоит поменьше брюзжать.

— Кстати, Ренар опять про тебя спрашивал, — хозяйская внучка выжидательно посмотрела на Эльгу и, не дождавшись ответа, цокнула языком. — И что тебе надо, Лелька? Видный парень, на врача учится, будешь с ним жить горя не знать. Неужели больше нравится вот так спину корёжить?

Эльга пожала плечами. У неё никогда не было недостатка в ухажёрах. Парни летели на золотые косы, как мухи на мёд. Нильс отгонял, кого мог, и сам ходил по пятам, пока полгода назад не уехал из города. Как раз в это время появился Ренар. Были ещё Корс и Эйвуд. А до того Герлоф, Хенк… Обыкновенные ребята со своими достоинствами и недостатками, кто-то лучше, кто-то хуже. Но ни один не казался особенным. Тем самым. Волшебство не просыпалось. Рик унёс его с собой в рукаве серой куртки...

Эльга кивнула в сторону торгового зала:

— Откроешь?

— Пусть Курт открывает! — Минна едва не подавилась от возмущения. — Пусть хоть что-то делает! Я ночей не сплю, а наследство пополам…

Эльга промолчала. Сколько раз за последние три месяца она сама ночевала у постели эры Варинг, помогала мыть и переодевать её, не рассчитывая даже на прибавку к жалованию.

— Говорю, пусть Патти твоя разок подежурит, — ворчала Минна. — Так нет! Он Патти свою бережёт. Срок у неё, видишь ли…

Эра Варинг осела в Биене больше сорока лет назад. Сначала ей помогали мать и сын. Потом мать умерла, сын женился и стал работать с тестем в автомастерской. Ни он, ни его дети не унаследовали страль-способностей и не могли управлять Кондитерией. Эра Варинг взяла в помощницы школьную подругу, а когда обе состарились, наняла Эльгу.

Это было два года назад. С тех пор каждый день Эльга приходила затемно, заводила тесто, месила, лепила, пекла, добавляла специи, посыпала сахарной пудрой и штрейлезем, который сама же и готовила…

Первое время думала, что не выдержит. К концу дня страшно ныли спина и плечи, гудели ноги, голова казалось набитой войлоком. Хотелось одного — спать. А утром, в такую рань, что петухи в долине ещё не подавали голоса, приходилось вновь за косы вытаскивать себя из постели. Улицы в этот час были тихи и влажны от ночного тумана, над горами плыл зеленоватый диск Сторры, окропляя крыши призрачным серебром. Чтобы окончательно проснуться, Эльга напоминала себе, что она, аттестованный страль-оператор, вынуждена служить простой булочницей. Это злило, а злость придавала бодрости.

Кондитерия отнимала у неё всего пару часов в день. «Больше сладостей нам не нужно. Не раскупят, — говорила эра Варинг. — Это тебе не Сётстад». В то же время печенья и конфеты из прагмата привлекали посетителей. Требовался работник, который умел бы печь сдобу и между делом управляться с наследием дарителей.

Эльге повезло, что эра Варинг выбрала её. В округе хватало людей, способных совладать с простыми мелкими прагматами безо всяких аттестатов. Это умение передавалось из рук в руки задолго до того, как страль-науку начали изучать в училищах и академиях. А настоящей работы для страль-оператора с экспериментального курса в Биене просто не было. К Вратам брали только после академии.

Три года, о которых говорил профессор Кизен, прошли. Но пассивные Врата Биена нельзя было открыть со Смайи — только со Сторры, а там не торопились, ждали идеального резонанса. Так объяснял промедление главный техник Больших Врат Биена. Сам он мог лишь следить за состоянием страль-структуры и обещать снова и снова: всё хорошо, ещё пара месяцев, и связь восстановится.

— Ты же так хотела в академию! — сокрушалась мама. — Ночей не спала над учебниками, надрывалась на этих ваших страль-практиках. И всё ради чего? Горбатиться у печи большого ума не надо…

— Я поеду в академию, — напряжённо-ровным тоном отвечала Эльга. — На следующий год.

— На какие деньги?! Второй раз бесплатного направления тебе никто не даст!

— Я заработаю… Я должна быть здесь, когда Рик вернётся.

— Да твой Рик уже думать про тебя забыл! Чтобы молодой парень столько времени на девчонок не смотрел?.. Он, небось, женился уже!

Эльга сжимала губы, загоняя слёзы вглубь, и когда отпускало, говорила внешне спокойно:

— Всё может быть, мама. Но я обещала, и я буду ждать. Потому что если он придёт, а меня нет…

— Мы ему скажем, где ты, — мамин голос из сердитого, как по волшебству, становился жизнерадостным.

— Конечно, скажем! — кричала младшая сестрёнка Леонора. — Ура! У Лели есть жених!

Мама грозно шикала на неё, и Эльга отворачивалась, чувствуя горький ком в горле.

В тот день, когда закрылись Врата, она прибежала домой, одновременно расстроенная и счастливая, и вывалила на головы домашним всё, что было у неё на душе: что она встретила свою судьбу, что он сторрианин и вернётся за ней, как только Врата заработают вновь.

— Сторрианин?! — кричал её обычно уравновешенный отец. — Пусть только сунется! С лестницы спущу!

Правда, выяснив, что между дочерью и чужаком не случилось ничего непоправимого, он немного успокоился, а на другой день пробовал мириться и уговаривал по-хорошему:

— Ты же понимаешь, стор тебе не пара. Да и молода ты ещё, тебе учиться надо.

— Врата откроются через два года. Или даже через три. Как раз выучусь, — возражала она.

Не зная ещё, что на самом деле ожидание продлится четыре года и два месяца.

Связка активных врат Сторры и пассивных Смайи была рассчитана на движение преимущественно в одну сторону. Для перехода со Смайи на Сторру, «поперёк течения», требовалось втрое больше энергии — и вчетверо больше денег на билет. Поэтому Эльга писала письма. Отправка одного письма обходилась как раз в её месячный заработок у эры Варинг.

В первый год после открытия Врат Эльга послала в Гристад четыре письма, но ответа не получила.

А однажды поняла, что как-то привыкла вставать ни свет ни заря, возиться с тестом в кухонной духоте, копить деньги, надеяться и ждать. Не самая плохая жизнь...

Минна съела ещё одну сайку и встала к столу. Движения у неё были слегка заторможенными. А булочки выходили не такими красивыми, как у Эльги, даже когда она хорошо высыпалась. Но вдвоём они справились быстрее.

Противни с сайками были ненадолго отставлены в сторону. Подоспела порция кренделей, и их место в печи заняли плюшки, как раз настоявшиеся.

Скоро Минна разложит свежую выпечку на витринах, переоденется и выставит на прилавок букетик левкоев. В это время Курт будет с громким лязгом поднимать ставни, отпирать двери, натягивать полотняные пологи над окнами, не торопясь протирать стёкла, выносить наружу кадки с цветами, писать на доске у входа названия и цены — и всё это с видом, исполненным важности. Минна станет встречать утренних покупателей, щебетать о погоде и заворачивать им горячие ещё сайки. Потом она пойдёт вздремнуть и за прилавок придётся встать Курту. Эльга в это время обычно занималась Кондитерией — чтобы к обеду, когда закончатся занятия в школах, были готовы пирожные и конфеты. Позже Минна снова выйдет в зал, Курт поможет Эльге с булочками на вечер, и ещё до закрытия она отправится домой. А назавтра всё пойдёт по кругу…

— Как закончишь со сладостями, загляни к бабушке, — сказала Минна, перекладывая румяные крендели с кардамоном в низкую широкую корзину, застланную полотном. — Она хочет с тобой поговорить.

Комната эры Варинг походила на склеп. Сумрачно и затхло — и неподвижное тело на высоком ложе. Больная казалась бесцветной куклой в траурных декорациях, выставленных к финалу трагической пьесы. В её волосах не осталось тёмных прядей, сорочка пенилась у горла белоснежной кружевной оборкой; белым было пухлое одеяло. Глаза на бледном, как опара, лице вылиняли и покраснели.

— Открой шторы, — попросила она звучным, совсем не старческим голосом.

В узкое, но высокое окно хлынул поток света, и комната сразу ожила. Побелка на стенах засияла, простенькие вышитые пейзажи заиграли красками, старинная мебель с резьбой явила всю красоту благородного дуба.

Эльга помогла эре Варинг сесть и принять пилюли, невольно вспоминая старые фотографии в альбоме с малиновой плюшевой обложкой, в который ей пару раз довелось заглянуть. На них эра Варинг была темноглазой, кудрявой и весёлой.

— Бери стул, садись поближе, — велела она. — Моё время подходит… Не спорь! И не жалей меня. Я жила, как хотела, жила долго… Надеюсь, у Курта с Минной хватит ума не угробить мою булочную. Ты бы справилась лучше. У тебя есть талант, мозги и характер. Но ты не хочешь быть кондитером. Ты хочешь другого.

— Жизнь не всегда даёт нам то, что хочется, — сказала Эльга.

Два года назад она не отличала аптечный корень от куркумы и умела завести лишь самое простое тесто. Эра Варинг сама учила её, расспрашивала о жизни, и между ними установилось что-то вроде дружбы. Если бы эра Варинг предложила ей булочную, она бы, пожалуй... согласилась. Но эра Варинг не предложит. Кровь не водица.

Больная вздохнула:

— Ты слишком молода для горькой мудрости. Тебе надо идти вперёд, делать, что душа просит.

На такие разговоры Эльга привыкла улыбаться и пожимать плечами.

— У меня есть кое-что для тебя. — Эра Варинг шевельнула тяжёлой морщинистой рукой. — В комоде, в верхнем ящике, под салфеткой… возьми стамеску. Нашла? Теперь отодвинь фикус.

В углу, между окном и комодом, стояла деревянная кадка со старым, сильно изросшим деревом. Эльга оттащила её в сторону, стараясь не поцарапать крашеный пол. Стало видно, что доски в этом месте составные. Следуя указаниям эры Варинг, Эльга поддела стамеской ту, что ближе к окну, и один за другим вынула четыре параллельных отрезка длиной в руку. В дыре под ними обнаружился ящик с ручкой.

— Он тяжелее, чем кажется, — предупредила эра Варинг.

Эльге пришлось напрячь все силы, чтобы выволочь находку наверх. С виду ящик был, как громоздкий старинный патефон: корпус из лакированного дерева, без единой потёртости или царапины, на углах кожаные накладки, сбоку металлическая рукоять для завода.

Но Эльга поклялась бы жизнью, что это прагмат.

Известно, что нельзя почувствовать вибрации непроявленной страль-структуры; прагма раскрывает себя только в когеренции с оператором. И всё же Эльге казалось, что «патефон» ждёт её руки, как истосковавшийся по ласке кот. От желания заглянуть под крышку зудели кончики пальцев.

— Попробуй, — предложила эра Варинг. — Только ручку не крути.

Эльга щёлкнула замочками, подсознательно ожидая увидеть круг для пластинок и тонарм с иглой, но вместо этого её взгляду предстала вогнутая поверхность из материала, похожего на металл, с белым матовым блеском, характерным для прагмы.

К середине поверхность заметно темнела и приобретала бархатистую фактуру. Эльга положила руку на этот бархат, закрыла глаза и прислушалась к себе — как учили. Пару минут она сидела на полу, подстраивая дыхание под ритм сердца.

Потом вообразила себя чёрным вакуумом, наполненный пылинками света…

На самом деле никто не знал, как выглядят фундаментальные кирпичики мироздания, частицы-волны, объединённые названием страль. И может ли как-то «выглядеть» то, что есть и нет, что имеет все возможные свойства и не имеет ни одного, присутствует здесь и нигде. Страль-структура прагмы — это призрак, который обретает плоть и жизнь по воле оператора. Неслучайно половину учебного времени у студентов страль-курса занимали тренировки по саморегуляции.

Пылинки начали вибрировать в унисон с сердцебиением Эльги, и она задышала чаще, направляя их полок в правую руку. Поверхность под её ладонью потеплела, откликнулась лёгким покалыванием, а перед мысленным взором развернулось пространство со множеством точек, больших и малых, тёмных и светлых.

Пылинки Эльги сталкивались с точками, и точки оживали, приходя в движение. Исчезали, появлялись снова, двоились, метались, оставляя за собой смазанные хвосты — и пробуждали от спячки другие точки. Они только что родились, им хотелось резвиться, дурачиться, носиться наперегонки, а Эльга с её пылинками им мешала, требовала подчиниться, стать чем-то определённым, скучным, застывшим. Они отталкивали её руку, её волю, её страль.

Не поддаться, не отнять ладонь, не потерять концентрацию было куда тяжелее, чем достать «патефон» из тайника. Эльга взмокла от напряжения.

Но постепенно хаотическое движение успокоилось, подстраиваясь под заданную частоту. Ещё немного, и будет достигнута полная когеренция. Эльга ощутила на языке вкус ванили, корицы, сахара и чего-то ещё… многого… что пока не могла распознать.

— Сладко, — прошептала она как во сне.

— Довольно, — велела эра Варинг.

Эльга убрала руку и открыла глаза.

— Ещё одна Кондитерия, — её голос прозвучал слабо. — Только сложнее.

— Конфетерия, — синюшные губы эры Варинг изогнулись в одобрительной улыбке. — Её профиль — сахаристые сладости, а не мучные. Шоколад, карамель, мармелад, драже, пастила, марципан… Но не это главное. Многие пряности, которые мы добавляем в конфеты, считаются афродизиаками. Да и само какао тоже. Ты знаешь, что такое афродизиак?

— Вещество, которое усиливает… любовное возбуждение.

— Можно и так сказать, — усмехнулась эра Варинг. — А Конфетерия, в свою очередь, усиливает действие природных афродизиаков. Шоколад, который ты приготовишь с её помощью, заставит любовников терять разум от страсти и не отрываться друг от друга всю ночь напролёт, вдохнёт огонь в увядшие старческие чресла и превратит робкую невинную девочку в настоящую развратницу.

Эльга передёрнула плечами.

— Не одобряешь? А есть люди, готовые платить за это большие деньги. Не здесь, конечно. У нас маленький городок. В Сётстаде. Там, где твоя академия. У меня остались кое-какие связи. Войдёшь в общество, познакомишься с заинтересованными людьми. Загляни в подпол, там в конверте список рецептов и краткие инструкции. Я записала для удобства. Что подходит мужчинам, что женщинам, для каких целей, в каком возрасте... Сами рецепты найдёшь потом в главном модуле. И вот ещё. Тебе надо научиться правильно себя подавать.

— Но я не... — Эльга запнулась.

Всё это звучало для неё дико.

— Ты не обязана испытывать на себе то, что готовишь, — успокоила эра Варинг. — Я бы советовала вовсе от этого воздержаться. Но ты должна создать определённую репутацию — женщины, которая испытала всё, всем пресытились и теперь взирает на мир страстей с высоты мудрости и опыта.

— А эти вещества… — Эльге казалось, что её толкают на что-то преступное. Перед глазами вставали тёмные картины подпольных борделей и опиумных притонов, которые показывали в сторрианских фильмах — но всегда так, что подробностей не разобрать. — Они не повредят людям? Тем более пожилым.

— Вот почему средства и готовятся в виде в сладостей, — эра Варинг издала хрипловатый смешок. — Кто съест дюжину конфет в один присест?

— О, я знаю пару человек! — Эльга нервно улыбнулась. — А она не может готовить обычные сладости?

Это могло бы стать отличным решением. Поехать в столицу, открыть кондитерскую…

— Может. Она всё может. Только видишь ли, — эра Варинг помолчала. — Кое-кто болтает, что у прагматов есть душа. Чушь! Но каждый из них сделан для какой-то цели, и в каждом заложено к этой цели стремиться. Так художник стремится рисовать, а вор красть. Так вот, Конфетерия — это вор, который притворяется художником. Она подменяет подлинное фальшивым, и она искушает… Будь с ней осторожна.