А того ли я люблю?

Глава 8

Следующие два дня мы провели в суматохе и подготовке к приему. Учебу пришлось отложить на некоторое время, но я была только рада этому. Что и заботило меня сейчас, так это явно не учебники. А вот сам прием и как вообще проходят подобные мероприятия — скорее страшило. Сейчас мне было трудно сосредоточиться на чем-то одном, а потому мои мосли, казалось, витали вокруг всего и сразу. Я думала о предстоящей встрече с бывшим хозяином книги, я думала о том, как не опарафиниться на приеме, я думала даже о том, почему ректор меня намеренно избегает. И все это бежало мимо меня стремительным потоком, задевая, иногда даже раня.

А еще, я все время гадала о настроениях Леона. Да, хочешь не хочешь, а явные изменения в его поведении слишком сильно бросались в глаза. И то ли магическое влияние Остра так действовало на парня, то ли у кого-то просто в край испортился характер. Иногда он напоминал мне того самого строптивого мальчишку, который истерил по каждому поводу, показывая всем свой отвратительный характер. А иногда он был так спокоен, словно безмятежная скала, которую невозможно сломить.

Но время шло, бежали часы, а следом и дни, неумолимо приближаясь к точке отправления. Слишком опасной мне казалась вся эта затея, но другого выхода я не видела. Вот и держалась (да и не только я) за эту единственную соломинку, которая могла спасти всех нас и навсегда избавить от опасности в лице Эллиса.

Одна была радость, светившая мне теплыми лучиками сквозь завесу черных туч — Нитта и Сэй. Они, как то полагается подругам, неустанно были рядом, подбадривая и давая полезные советы. Даже когда пришла швея, чтобы снять мерки для платья, помогли подобрать, как было на их взгляд, идеальный фасон наряда. И хоть одежда не особо волновала меня в эти томительные моменты, я была уверена, что смогу выглядеть привлекательной и достойной высшего общества.

— Не грызи ногти, сколько раз повторять? — в очередной раз ударила меня по руке Нитта, примостившаяся рядом на мягком диванчике с низкой спинкой. — Они так и до вечера не доживут.

— Ей бы настойку какую-нибудь, — опасливо покосилась в мою сторону стихийница, удерживая в руках почти полностью прочтенную книгу. — Хотя, чего это я предлагаю? Вы у нас зельевары, или кто?

— Мы, — кивнула Нитта вполне серьезно. — Да только ей не желательно эти настойки накануне встречи принимать. Оно плохо действует вкупе с алкоголем и должно пройти не менее трех дней после употребления настойки, прежде чем она сделает хоть один глоток вина, к примеру… Так что, будем избавляться от нервного напряжения другими способами.

— Какими это? — подняла я на подругу удивленный взгляд. — Мне кроме настоек ничего больше не помогает. Но ты сама сказала…

— Тебе просто нужно поспать, — тут же вскинулась рыжеволосая. — Магический резервуар пополнить, иначе ляжешь прямо там, среди гостей, и вези тебя обратно.

— Не думаю, что магия ей там поможет… Как ты себе это представляешь? — возмущенно посмотрела Сэй на Нитту. — Ей что, при случае чугунным котелком направо и налево начать размахивать?

— Мы не знаем, что может произойти, а потому нужно быть готовыми ко всему. — пожала плечами Нитта. — А эти трое где? Снова ушли на какие-то особо важные дела?

Под словом "эти", можно было сразу определить, кому же они были адресованы. Нитта, все еще недовольная тем, что ее оставили в стороне и не позволили ехать на прием, была несколько обиженна, в особенности на Леона, которому, почему-то, такая честь все же выпала. Когда ректор объявил имена тех, кто едет на встречу с загадочным стариком, подруга еще очень долго спорила насчет того, что поехать должна именно она и Вигмора следует оставить дома. Но у нее так и не получилось завалить Лавора доводами, и на мой взгляд очень даже вескими, почему ОНА должна сопровождать нас, а не этот напыщенный индюк.

— Понятия не имею, — пожала плечами Сэй. — Ректор еще с утра куда-то помчался, а Остр ушел сразу после того, как провел со мной очередной сеанс метального вмешательства. Знаете, странное чувство, когда кто-то находится в твоей голове… Я уже так к этому привыкла, что мне иногда даже одиноко становится, когда там никого нет.

Конечно же Сэй шутила и это явно было больше похоже на иронию, но ей и правда не позавидуешь. Сначала Эллис, а теперь еще и Остр, который ежедневно ставит блоки в голове стихийницы, не давая одержимому преподавателю снова обосноваться в ее разуме. Но стойкости подруги можно было только позавидовать, потому что зная себя, могу сказать с уверенность, что я просто бы сошла с ума от таких "гостей".

— Зато Вигмор достал дверью хлопать, — буркнула Нитта, машинально посмотрев в сторону выхода из гостиной. — Вот кому заняться точно нечем…

Было уже окодло десяти часов вечера, когда мы, не дождавшись прихода главы дома, решили разойтись по своим комнатам и хорошенько выспаться перед завтрашним днем. Сил необходимо было набраться много, а хороший сон прекрасно этому способствовал. Нитта покинула гостиную сразу, а вот Сэй еще долго не поддавалась на уговоры, желая все же встретить Остра. Нет, между этими двумя, точно происходило что-то еще, помимо ментальной терапии…

Медленно, будто отправляясь на собственную казнь, я брела вверх по лестнице, с трудом переставляя ноги со ступеньки на ступеньку. Не знала, получится ли уснуть, но все же шла, жалея лишь о том, что от успокаивающей настойки действительно пришлось воздержаться.

Слишком сильно погрузившись в собственные тяжкие думы, я совсем не заметила, а вернее не расслышала топот чьих-то ног позади. Поняв, что мои собственные шаги сопровождает еще один звук скрипучих половиц, резко обернулась, ощущая лишь то, как замерло мое сердце…

— Почему до сих пор не у себя? Время видела? — с напором спросил Леон, приближаясь ко мне.

Емкое ругательство слетело с моих губ, но я тут же попыталась успокоится:

— Демоны тебя… Вот, иду… — у меня не было никакого желания спорить, легче было просто согласиться и пойти к себе.

— Скорее ползешь, — хмыкнул парень и сделал еще один стремительный шаг вперед, больше походивший на прыжок дикой кошки.

Я и опомниться не успела, как уже была прижата к холодной стене, ощущая всю безжалостную твердость дерева. Руки мои машинально уперлись в грудь Вигмора, но глаз поднять я так и не смогла, сверля взглядом лишь его шею, подсвеченную нежным сиянием настенной лампы, что висела неподалеку. Дыхание мое сперло, а ноги, казалось, вот-вот согнуться пополам, опуская меня на пол. Но руки Азалеона, застывшие на моей талии железной хваткой, не давали никакой возможности сорваться с места, вырваться и убежать…

— Совсем с ума сошел на почве стресса?! — прошипела я, изо всех сил пытаясь сбавить натиск Леона и отодвинуть его на безопасное расстояние от себя.

Ну это уже ни в какие ворота не лезло! Он думает, что я, после всех его выходок и сказанных слов, просто так возьму и сдамся? К тому же, сейчас я испытывала лишь страх того, что нас опять могут увидеть и тогда я, в лучшем случае, увижу ректора лишь в день своего выпуска. Если не умру раньше, потому что он вряд ли перенесет представленную картину в здравом рассудке…

— Нет, — прошептал почти в самое ухо Вигмор, опаляя своим дыханием мою шею. — Я снова тебя чувствую… Чувствую огонь внутри, который мне сложно контролировать…

— Что? — от сказанного, я даже оставила последние попытки отбиться от парня, застыв на месте. — Что ты несешь?

Сейчас я не могла видеть его глаз, но вот стук сердца слышала отчетливо — быстрый и сильный, словно барабанный бой для древнего, чарующего танца богов. На мгновение я даже заслушалась, но Леон, выдержав паузу, все же собрался с силами на ответ.

— Я говорил тебе, что если сеансы Остра и сделали мне лучше, то лишь самую малость, — Леон нервно сглотнул, продолжив шептать еще более воодушевленно, будто сейчас или никогда: — Тогда… Когда ты поцеловала меня в коридоре, я почувствовал, как лед в моей груди тронулся и с каждым новым днем, это ощущение растет, стоит мне только увидеть тебя… Я не знаю, почему это работает только с тобой, почему я испытываю чувства к тебе, когда даже собственную семью не воспринимаю как то полагается сыну и брату!

— Леон… — начала было я, но несказанные слова так и остались висеть в воздухе.

Сначала я подумала, что он вот-вот меня поцелует. Но, вместо ожидаемого прикосновения к своим губам, я почувствовала, как Леон просто обнял меня, еще крепче сцепив свои руки за моей спиной, будто боялся, что я могу исчезнуть в любой момент… Он вдруг стал ниже и теперь я видела всю его уязвимость, которую он так тщательно скрывал за личиной высокомерия и пронзительного холода. Прижавшись к моей груди, словно маленький ребенок, он так же слушал то, что творилось с моим, собственным сердцем, но не более.

— Я не знаю, что делать… Испытывая полное безразличие ко всему остальному, но только не к тебе… — голос Азалеона звучал глухо, словно он тратил последние силы, чтобы произнести эти слова. — Кажется, что ты моя единственная соломинка, которая способна спасти и не дать зачерстветь окончательно. Кажется, только ты способна заставить меня ощущать, что я живой, что я не камень.

Мне нечего было на это ответить и, пока мы так стояли, поглощенные мраком позднего вечера, я изо всех сил пыталась представить, что же на самом деле творится у него в душе. Как бы вела себя я, будь мое сердце таким же ледяным, пусть даже от проклятия, но все же? Но как я ни старалась поставить себя на место Леона, у меня выходило лишь жалкое, недостаточное понимание всего того, что он в действительности испытывает.

Если проклятие было вызвано заклинанием, взятым из древнего гримуара, то есть вероятность, что его можно снять. Только вот без книги это вряд ли получится, а потому, нам необходимо срочно ее найти. Мысленно я поклялась, что приложу все свои усилия, чтобы отыскать способ снять чары с Вигмора. Сейчас мне хотелось одного — спасти его.

Но, для начала нам необходимо встретится с хозяином книги. Нужно иметь хотя бы краткое представление о том, что из себя представляет старинный фолиант, ведь одних историй, взятых из детских сказок — не достаточно. Мы должны знать врага в лицо.

— Я сделаю все, чтобы помочь тебе, — прошептала я, разрывая глухую тишину. — Сделаю все, чтобы исправить то, что натворила.

— Нет, — тут же услышала я твердый голос Леона. — Ты должна пообещать мне, что не станешь подвергать себя опасности… Если с тобой что-то случится, то у меня не останется того, ради чего я могу продолжать жить, понимаешь меня?

Стоит ли говорить, что ночь я провела без сна, ни разу так и не сомкнув глаз? Ощущение, будто я нахожусь не там, где сейчас должна, никак не хотело покидать меня. Даже постель, в которой я лежала, казалась теперь жутко неудобной и несколько раз я даже пыталась встать, но чувство непроходящей дрожи в коленях, заставляло вновь опускаться обратно и остервенело накрывать себя одеялом, под которым тут же становилось невыносимо жарко.

Должно быть, мои нервишки раскачались настолько, что теперь, подобно маятнику, никак не могли остановиться. Признаться, я действительно нервничала. Меня пугали мысли о предстоящем приеме, о том, что происходит с Леоном и, что самое важное, какие усилия нам придется приложить, чтобы добраться до заветной книги?

Медленно но верно, я встретила рассвет, сидя на кровати и плотнее укутавшись в порядком помятое одеяло. Скоро должны будут приехать и привезти платье, сшитое на заказ. А еще, Остр обещал провести меня по некоторым правилам общения с высокопоставленными чинами и просто людьми, принадлежавшими к "высшему обществу". Хотя, меня сейчас не особо заботило то, как я буду выглядеть в глазах всех собравшихся. Главное — найти старика и постараться с ним поговорить…

— Ну же, повернись! — воскликнула Нитта, сделав круговое движение указательным пальцем. — Ну что ты как маленькая? Платье просто восторг!

— Если все это закончится благополучно, то я непременно его у тебя заберу, — шутливо предупредила меня Сэй, завороженно разглядывая сверкающую ткань. — Ты его носить вряд ли будешь, а вот я планирую разбить еще не одно сердечко в этом платье.

— Поверь, у тебя больше шансов, если ты будешь БЕЗ платья, — неожиданно раздался голос возле двери, от чего мы все разом повернулись к источнику звука.

По выражению лица Сэй, можно было точно сказать, что еще одна подобная шуточка от Леона и он, скорее всего, ее просто не переживет. А вот Нитта, среагировав значительно быстрее нас всех, тут же отправила снаряд в виде подушки туда, где сейчас пристроился Вигмор с откровенно деловым выражением на своей наглой роже.

— А ну брысь! — крикнула подруга, но в глазах ее плескались веселые искорки.

А вот я, во время этой перепалки, вновь обернулась к зеркалу, с любопытством разглядывая себя от макушки и заканчивая белыми туфельками на небольшом каблучке. Сейчас я была рада, что не поддалась на уговоры Сэй и не взяла обувь с высоким подъемом, а то в них особо не побегаешь, да и с моим везением — навернуться прямо посреди зала, было бы плевым делом. А Вот платье действительно было прекрасным, хотя я не самый ярый любитель настолько вычурных нарядов. Однако, струящаяся ткань алого цвета, удивительно сильно шла к моим серебристым волосам, забранным в высокую прическу. Плечи мои были открыты, но это стало скорее огромным плюсом, потому что я вдруг заметила, насколько же красиво выглядит шея, насколько выделяются ключицы, делая меня похожей на фарфоровую статуэтку. Сейчас я ощущала небывалую грацию и легкость, будто оказалась в чужом, совершенно незнакомом теле. Вот так один простой наряд, может поменять твои ощущения и заставить чувствовать себя иначе.

И все же, машинально посмотрев в отражение Леона — маленькую копию, заключенную по ту сторону зеркала — встретилась с ним взглядом. И теперь мне казалось, что он изрядно нервничал. Вот Вигмор убрал руки в карманы брюк, а вот он снова их вытащил и сложил на груди. А еще, я четко разглядела легкий румянец на бледной коже его острых скул, будто он только что зашел с мороза.

— Ты чего пришел вообще, я не поняла? — уперев руки в боки, проговорила Нитта, намереваясь спровадить нежданного гостя. — Уже готов? Заняться нечем?

— Угадала, — кивнул парень, стараясь выглядеть спокойным. — Думал, у вас тут будет веселее. Увы, не успел к моменту переодевания.

— Ты умер бы прежде, чем увидел это, — склонив голову чуть в бок, предупреждающе произнесла Сэй.

— Думаю, оно бы того стоило, — ухмыльнулся блондин, пропуская очередного вошедшего.

На это раз нас посетил Остр. Одетый в парадный, сиреневый костюм, мужчина выглядел довольно цепляюще. Однако, подобные цвета не входили в разряд моих любимых, а потому, уже через некоторое мгновение, в глазах моих стало рябить от обилия блеска в наряде друга Ректора.

— Время, — напомнил мужчина, оглядев нас с легкой улыбкой. — Пора бы двигаться к выходу.

Однако, самого Джаспера я так и не видела. Уже с самого утра он отлучился по каким-то особо важным делам, но так до сих пор не появился и я уже начинала изрядно нервничать. Вот как он может бродить где-то еще, бросив меня в состоянии паники и ужаса?

Да, я определенно боялась и готова была признаться об этом во всеуслышание. Только вот вряд ли это помогло бы мне, да и остальным, собственно, тоже. А потому приходилось крепче сжать зубы и идти вперед, в надежде лишь на то, что все пройдет более гладко, чем рисовало мое воображение.

Вскоре, когда мы стояли во внутреннем дворике поместья, обнесенного высокой кованой оградой, ворота неожиданно отворились и перед нами предстал Лавор собственной персоной. Черная шляпа, небрежно накинутая на смоляные, довольно сильно отросшие волосы, была порядком занесена снежными хлопьями, однако мужчину, казалось, это совершенно не заботило. Костюм его, как, собственно, и накинутое на плечи пальто, были выдержаны в строгом стиле и разительно отличались от пестрого наряда Остра.

— Экипаж прибудет с минуты на минуту, но нам все равно необходимо поторопиться. Придется просить извозчика ехать так, будто за ним гоняться сами демоны, — нервно хмыкнул Остр, поглядывая в сторону главной, довольно оживленной улицы.

— В такой снегопад, даже демоны не страшны. А вот стражи порядка, контролирующие движение экипажей — вполне опасны, — с видом знатока, ответил Лавор.

— Впрочем, сейчас нам стоит бояться далеко не этого, — задумчиво протянул Остр, а потом, повернувшись ко мне, заботливо поинтересовался: — Готова к вечеру? Главное держись рядом с нами и постарайся не отходить слишком далеко. Нам нельзя терять тебя из виду, хорошо?

Будто бы я куда-то планировала от них сбежать… Вот что-что, а это напоминание, на мой взгляд, было лишним. Сердце мое колотилось сейчас так, что я готова была взять кого-нибудь из этих троих за руку и не отпускать, вплоть до обратного приезда домой. Только вот, показывать свой страх тоже никому не хотелось, иначе меня запросто могут оставить в поместье. Но не смотря на весь свой страх, я обязана была ехать.

— Поняла, — просто согласилась я. — Но разве генерал не слишком удивиться, увидев нас на своем вечере? Как никак, но мы даже не знакомы с ним.

— Не переживай, — хмыкнул Леон в своей привычной манере, плотнее укутываясь в накидку, чтобы избежать попадания снега за шиворот. — Думаешь, он лично составлял списки тех, кто должен появиться на приеме? Было бы глупо с его стороны. Всем этим занимается его секретарь и поверь, из всех прибывших, он будет ждать всего несколько человек, включая нашего таинственного хозяина книги.

— Верно, — кивнул Остр. — Нам не стоит волноваться за это. Такие приемы, по своему обычаю, никогда не делались для определенного круга людей, а приглашения рассылаются всем, более менее знатным семьям. Но ты можешь представиться чьей-нибудь родственницей, если спросят, конечно же…

— Но чьей? И как могу назваться я? — этот вопрос, тут же возникший в моей голове, поставил в тупик. Как соврать, и не попасться?

Но тут же я получила хор ответов, заставивших меня удивленно захлопать глазами:

— Можешь представиться моей младшей сестричкой, — ответил Остр.

— Можешь представиться моей невестой, — в унисон мужчине, выдал Леон.

— Моей женой, — не остался в стороне Джаспер.

Вот это да… Лес рук просто. Зато было довольно смешно наблюдать за мгновенной, молчаливой битвой взглядами Вигмора и Лавора. Хотя, Остр тоже не смог сдержаться и теперь давился от смеха, пытаясь сохранить спокойное выражение лица.

— Я лучше это… Сестренкой побуду, — протянула я, делая шаг чуть ближе к другу ректора, тем самым вызвав в свою сторону еще два неодобрительных взора.

— Ваши пригласительные… Э-э… Господа? — вопросительный взгляд представительного вида мужчины, блуждал по ректору и Остру.

А вот я, почему-то была проигнорирована, и то ли из-за роста, то ли из-за того, что являлась девушкой, не имевшей при себе даже сумочки, куда могла бы положить пригласительные билеты. Но так было даже спокойнее, потому что мне не особо хотелось с кем-либо контактировать, и уж тем более представлять всю нашу компанию.

Обаятельно улыбнувшись, Остр прошелся по именам, вальяжно выудив из нагрудного кармана четыре конверта, после чего протянул их мужчине, который, вдруг перестав нервничать, с уверенным видом кивнул и без лишних слов пропустил всех нас вовнутрь высоких, красиво выкованных ворот.

Странно, что гостей они принимали именно на улице и, учитывая то, сколько народу собралось после нас и какое столпотворение набирало обороты, стоять этому бедолаге еще очень долго. А ведь ближе к вечеру мороз лишь крепчал, заставляя меня неумолимо шмыгать носом.

И все же, людей вокруг было очень много, впрочем как и экипажей, собравшихся целой вереницей позади. Все были красиво одеты, по крайней мере это было видно под теплыми меховушками и польтами. Кто-то оживленно болтал уже внутри территории, а кто-то мирно ждал своей очереди за ее пределами. Казалось, что на мероприятие собралась добрая половина города и мне вдруг стало интересно, что же за человек такой — генерал?

— И как вообще выглядит этот старик? Вы в курсе? — спросил Леон так тихо, чтобы это могли услышать только мы. — Как-то я не горю желанием допрашивать не того. Или не тех…

— Спокойно, друг мой, — с широкой улыбкой ответит Остр. — Я однажды встречался с ним и поверь, такие личности не забываются.

Однако, не смотря на благодушный вид друга ректора, глаза блондина оставались сосредоточены и остры, словно подмечали каждую деталь. Не знай я Остра чуть ближе, то никогда не подумала бы, что сейчас он находится в небывалом напряжении и без каких либо раздумий готов встать в оборону.

— И это не допрос, а мирная беседа. — нравоучительно поправил Вигмора ректор, шагая чуть позади меня. — Не будем устраивать из всего этого целое представление.

А вот Джаспер напротив — практически не улыбался, оставляя свое выражение лица хмурым и беспристрастным. Казалось, ему слишком тяжело играть, как то делает его друг.

— Ого! — вдруг выдохнула я, взглянув поближе на поместье, что сверкало сотнями горящих окон, проливая золотистый свет на заснеженную землю подле каменного строения.

Пройдя по брусчатой дорожке приличное расстоянии и настигнув небольшой фонтанчик, располагавшийся практически в самой середине заснеженного двора, я наконец подняла взгляд на дом, в котором кипело веселье. Владения Остра, в сравнении с этим, были куда скормнее. Здание состояло из трех этажей, не считая двух высоких куполов крыши, располагавшихся параллельно друг другу. Теперь нас встречала парадная лестница, заполненная нескончаемым потоком людей, спешащих как можно скорее попасть в тепло.

Надо признаться, мне тоже пришлось прибавить шаг, потому что руки начинали неметь и я в сотый раз пожалела, что не взяла меховушку на руки, решив, что она будет только мешаться.

— Красиво, да? — подмигнул мне Остр, пропуская вперед. — Жаль, подобное здесь устраивают не так часто, как хотелось бы. Иногда душа требует праздника в особо хмурые дни.

— Не кажется ли тебе, что она требует праздника слишком часто? — поддел друга Лавор. — Впрочем, наслаждайтесь, пока есть время. Арайа, от меня ни на шаг, поняла?

— Да поняла я, поняла, — недовольно пробурчала я, поднимаясь по ступеням и стараясь ни в кого не врезаться по пути. Но все же, не удержалась, тихо добавив: — Еще бы поводок нацепили…

— Я все слышу, — ответили мне, предупреждающе схватив за локоть. — Не поводок, конечно, но сойдет.

Вскоре, преодолев скользкую лестницу и все же проникнув внутрь, меня вдруг оглушил гвалт сотни голосов, что сильно мешался с инструментальной музыкой. Все это, на мгновение, заставило меня растеряться и крепче вцепиться в руку Лавора. Здесь оказалось настолько шумно, что казалось, я слышу всех и никого одновременно. Что уж говорить о моих спутниках, которые и слова проронить не смогли, впрочем как и я. Мельком обернувшись и убедившись в том, что Остр и Леон все еще следуют за нами, я пошла вперед чуть более уверенно.

Пестрые наряды, бокалы с игристыми напитками, множества огней — все это превращалось в одну сплошную круговерть, мешая, сбивая с толку. Мне стало до ужаса некомфортно в этой обстановке и теперь хотелось лишь одного — сбежать как можно дальше. А ведь я боялась, что нас могут принять за чужаков, выгнать с этого вечера. Какой же глупой нужно было быть, чтобы переживать за подобное? Кажется, появись я здесь с котлом наперевес, меня мало кто заметил бы…

— Не трясись так, — сказал Джаспер в самое мое ухо, успокаивающе проведя ладонью по запястью. — Сейчас уйдем в более тихое место и дождемся появления хозяина книги там.

Обернувшись назад, Лавор указал рукой куда-то наверх и, видимо дождавшись одобрения со стороны Остра, провел меня через главный холл к круглой лестнице, что вела на второй этаж сразу по двум сторонам огромного помещения с необыкновенных размеров люстрой, свисавшей так низко, что, если постараться, можно было дотронуться до свисающих хрустальных капелек рукой.

Здесь определенно проживал человек богатый, который мог позволить себе подобную роскошь. Но с другой стороны, мне от чего-то стало жаль того, кто устроил этот вечер. Должно быть, он мог устать от подобного. По крайней мере, я уже была без сил, а ведь это мой первый вечер в подобном месте…

Аромат витавшего в воздухе дорогого парфюма, смешавшись с гарью множества сотен свечей, сильно ударял в нос, от чего порядком начинала кружиться голова. Но вскоре дурнота спала, словно соскользнувшая на пол вуаль, открывая мне возможность разглядеть гостей куда лучше. Отсюда, со второго этажа, куда привел меня ректор, я могла наблюдать за всем, что происходило внизу.

Нечто, больше похожее на рой кишевших, пестрых насекомых, двигалось хаотично, иногда позволяя взгляду выхватить то пожилую женщину с веером наперевес, то нежно парящую девушку, вновь скользнувшую в разноцветную мешанину. Вот старик, поправляя свой сюртук, спешит к какому-то мужчине, вальяжно привалившемуся к колонне. А вот красиво одетые служанки, покорно разносят напитки, двигаясь словно куколки от гостя к гостю, проворно уворачиваясь от случайных столкновений.

Атмосфера была мне настолько чуждой и, в какой-то степени, даже непонятной. Однако, несмотря на свою неуверенность, мне хотелось стоять так и дальше, словно невидимый зритель, наблюдавший за бессмысленной суетой.

— А где Остр и Леон? — вдруг спохватилась я, теперь вглядываясь в толпу еще пристальнее прежнего. — Я их потеряла…

— Они здесь. Разве не чувствуешь? — неожиданно мягко спросил Лавор, скользя взглядом по движущимся внизу парочкам, что собирались присоединиться к танцам.

— Неа, — я покачала головой. — Но раз вы… А как именно выглядит этот старик?

Я решила уйти от темы, что вообще касалась такого слова — "чувства". Сейчас мне было совершенно не до этого, а мужчина, вроде Лавора, и того должен не думать о подобном. И все же, непроизвольное самокопание снова взяло верх. Вот, вроде бы отвлеклась, но тут же опять погрузилась в себя.

— Он еще не прибыл. Я очень внимательно слежу за гостями и с уверенностью, могу сказать, что бывшего хозяина книги здесь нет.

— А почему мы тогда забрались сюда? — я удивленно взглянула на Лавора. — Разве нам не легче будет поймать его оттуда — снизу?

Ректор чуть нахмурился, а потом, переведя заботливый взгляд на меня, произнес как-то слишком тихо:

— Подумал, что здесь тебе будет чуть комфортнее. Разве ты не заметила, что тут, наверху, тебе не приходится перекрикивать музыку? Это место отведено специально для разговоров. А еще, если ты оглянешься назад, то увидишь позолоченную дверь, прямо за нашими спинами. Именно сюда генерал должен будет привести своего старого друга.

Я непроизвольно оглянулась. И правда, дверь. Причем выглядела она гораздо более презентабельной, чем остальные, а стало быть, комната была приготовлена специально для переговоров.

Вздохнув, снова опустила глаза вниз, просто потому, что смотреть было больше некуда. А так, взгляд цеплялся за кого-то интересного и дурные мысли тут же сметались, словно мягкой ладошкой.

— Куда вы так быстро побежали? — справа к нам двигался Остр. — Так и сказали бы, что хотели побыть одни.

Странно, что Вигмора не оказалось рядом с блондином. Я снова начинала нервничать только потому, что Леон скрылся с поля моего зрения.

— Мы ждем, — только и сказал Джаспер, заметно нахмурившись.

А вот я, наоборот — была очень даже рада тому, что Остр возник рядом. Как-то чуть спокойнее стало только от того, что сразу двое сильных мужчин, могут защитить меня в любой момент и от любой опасности.

— Я не думал, что будет столько гостей, — уголки губ Остра кисло опустились вниз. — Впрочем, нам все равно придется дождаться старика…

— Да, но… — начал было ректор, но тут, оглушительный вскрик оборвал его на полуслове.

— Джа-а-а-аспер! Ка-а-а-я встреча-а-а! — чей-то женский голос, противно растягивая каждое слово, двигался в нашу сторону и я даже представила примерный портрет той самой, незваной пришелице.

И, как я предполагала, не сильно ошиблась. Только вот смутила меня другая, более странная вещь — женщина, что быстро придвинулась к нам, резко обняла ректора и я услышала громкий звук поцелуя, которым незнакомка наградила Лавора в щеку.

Это что еще за ведьма нарисовалась?

Золотистые волосы ниспадали крупными волнами, струясь по спине, словно расплавленный драгоценный металл. Зеленые глаза, пухлые губы и идеально фарфоровое лицо, будто женщина никогда не бывала на солнце. И это я еще молчу про аккуратную, тонкую талию, которая тут же вызвала во мне волну зависти. Нет, незнакомка была настоящей красавицей и даже я, будучи девушкой, невольно залюбовалась плавными движениями, кокетливым наклоном головы и жгучим взором.

Онако, мне жутко не понравилось то, что смотрела она лишь на Джаспера. Мазнув по Остру безразличным взглядом и, что было самым возмутительным, совершенно проигнорировав меня, блондинка приникла всем своим вниманием к Лавору, растянув алые губы в обольстительной улыбке.

— Надо же-е-е, я совершенно не ожидала тебя здесь увидеть! Сначала подумала, что показалось, но… Я так рада этой встрече! — восторженно воскликнула ведьма, то и дело касаясь своей тонкой ладошкой руки ректора.

Кажется, она стояла через чур близко к нему и, от чего-то, волна гнева стремительно стала накрывать меня. Машинально я сжала руки в кулаки, старательно не вмешиваясь в разговор. Но стоило мне кинуть быстрый взгляд на Остра, как я заметила, что он еле сдерживается, чтобы не засмеяться. Ну да, вот кому сейчас точно весело.

— Тасара, я тоже приятно удивлен, — мягко кивнул Лавор, даже не делая попыток отстраниться.

— Как думаешь, твои друзья не будут против, если я украду тебя на пару минут? — нечто подобострастное мелькнуло в ее глазах.

Нет, ну она точно издевается! Разве можно в открытую ТАК смотреть на мужчин? Эта женщина ни капли не скрывала того, что имеет огромное желание по отношению к Лавору и даже я, признаться еще зеленая девчонка, вижу это без всяких очков.

— Думаю, что не будут. Однако, я не располагаю огромным количеством времени, — чуть улыбнулся ректор, обведя меня и Остра беспокойным взглядом карих глаз, будто молча извиняясь за все это.

— Вот и славно! Надеюсь, твои друзья отлично повеселятся, пока мы с тобой воркуем, — теперь ведьма осмелилась схватить Лавора за локоть.

Сейчас я мечтала лишь об одном — получить способность уничтожать людей одним взглядом. Как же было хорошо, если бы эти золотистые волосы, аккуратно лежавшие на ее плечах, вдруг неожиданно воспламе…

— Арайа, выдохни, а? — рука Остра легла на мое плечо, что тут же привело меня в чувств. — Они уже ушли, так что можешь выговориться.

Добрая улыбка осветила лицо мужчины, однако, даже это не могло унять зародившуюся в душе бурю. Я просто стояла и смотрела, как Лавор и леди в синем платье, вальяжно спускаются вниз по лестнице, прямо в сердце бушующего веселья.

— Нет, ну вы видели?! Видели?! — рука моя, сама собой, взметнулась вверх и теперь я возмущенно указывала на удаляющуюся парочку. — Да как она могла себя так вести?

— Арайа-а-а, люди смотрят, — не снимая улыбки, процедил Остр, в попытках меня успокоить. — Будь потише, пожалуйста…

— Да кто она такая вообще? — не унималась я, перейдя на откровенное шипение. — Она была обязана представиться, иначе это просто верх неприличия!

Сложив руки на груди, Остр задумчиво посмотрел куда-то в сторону, будто размышляя над ответом. И все же, его медлительность меня явно насторожила, от чего захотелось взять мужчину за грудки и встряхнуть, чтобы услышать только правду и ничего кроме нее.

— Графиня Тасара… Может именно поэтому она часто ведет себя так, будто ей все дозволено. Однако, мужчина вроде меня, не должен перемывать косточки таким очаровательным дамам, а потому я просто скажу — раньше эти двое имели довольно близкое общение.

— Замечательно! — безрадостно всплеснула я руками, чем вызвала полное негодование со стороны моего друга.

Предупреждающий взгляд Остра, направленный на меня, вдруг помог порядком остыть, заставляя дышать более размеренно, позволяя немного успокоиться. Я сама не могла дать объяснений тому, почему так взъелась на Лавора и неизвестную графиню. Почему я злилась? Почему я чувствовала себя крайне отвратительно, стоя тут и наблюдая за общением этих двоих? Чувства, так неожиданно затопившие меня в эти моменты, были чем-то новым, совершенно незнакомым и… И пугающим…