Адрес любви

9

— Ну же, ну же, входи.

Линда недоумевающе оглянулась на Маргарет, которая дожидалась их в вестибюле отеля, а теперь слегка подталкивала ее к входу в один из залов для приемов.

Вместо полудюжины, а то и меньшего числа людей, которых ожидала увидеть Линда, в зале оказалось полным-полно народу. Она едва не поддалась искушению сбежать. Но, словно почувствовав ее неуверенность, Кристиан мягко обнял «невесту» за плечи и шепнул Маргарет:

— Кажется, кто-то не терял даром времени, а?

Сестра рассмеялась, и панический страх, охвативший было Линду, исчез. В зале на самом деле находилась лишь незначительная часть ее многочисленных родственников, но все они улыбались, словно радуясь ее счастью.

— Я просто должна была позвонить и предупредить Юнити, — с веселой улыбкой оправдывалась тем временем Маргарет. — Ведь я знала, что она устраивает семейный ланч именно здесь. Подумать только, какое совпадение! Здорово, правда? Ведь ты не против? — спросила она Линду.

Та нахмурилась, но ничего не ответила.

— Понимаешь, я так рада за тебя, сестричка, что сама не своя, — продолжала Маргарет. — Все произошло как в сказке: ты полюбила Криса много-много лет назад, смотрела на него влюбленными глазами издалека и все такое прочее… А теперь, столько времени спустя, и он влюбился в тебя. К тому же, — она заговорщически подмигнула сестре, — твой избранник, судя по всему, не просто влюбился, а голову потерял от любви. Это ведь надо же примчаться к возлюбленной через всю Атлантику! Только учти, худшей жены для мэра, чем ты, не сыскать!

— Спасибо огромное, — проворчала Линда, бросив на сестру «благодарный» взгляд.

— Но это же правда, что скрывать, — рассмеялась Маргарет. — Если когда-либо будет организован митинг протеста против нового мэра, возглавлять его будешь ты, Лин. Крис, помнишь, как она выступала в защиту диких уток?

— Еще бы! — воскликнул он. — И как ты думаешь, Мейди, кому пришлось выцарапывать ее потом из полицейского участка? Мне. Но в ответ я не получил ни слова благодарности.

— Ага, а когда мы пришли домой, не кто иной, как ты, сказал мне, чтобы я немедленно шла в душ, поскольку могла… подцепить в участке какую-нибудь заразу.

Линду передернуло при одном воспоминании о чувствах, которые вызвали эти слова давным-давно. Возможно, она в самом деле вела себя не лучшим и не самым разумным образом, но, пожалуй, и Крис перестарался. Со сдержанной, но оттого не менее страшной яростью он заявил, что некоторые из ее сокамерников могли не слишком трепетно относиться к личной гигиене.

Прав он оказался или нет, никто не узнавал. Довольно было того, что Линда провела ночь без сна, прислушиваясь к ощущениям, возникающим в теле. Даже причиной самого легкого зуда она считала почти невидимых глазу паразитов.

Первое, что она сделала утром, — это постриглась. Линда до сих пор не забыла, как плакала мама, увидев ее после парикмахерской. Не забыла она и отвращения в глазах Кристиана, когда он увидел ее короткую стрижку.

— Ты тогда еще постриглась, — вспомнила Маргарет, следуя, как это и свойственно сестрам, той же цепочке ассоциаций. — Помнишь, Крис, — продолжила она, — бедная мама так тогда огорчилась!

— Помню, еще бы мне не помнить.

Голос Кристиана звучал странно сдавленно. Линда повернулась, чтобы посмотреть на него, и застыла в кольце его рук, изумленная, забыв о том, что на них смотрят.

— Твои чудесные волосы… Я хотел задушить тебя, — тихо сказал он. — Правда, короткая стрижка никогда не портила тебя — ни тогда, ни теперь.

Решив, что Кристиан говорит так нежно и проникновенно только потому, что их слушают, Линда хотела было ответить в том же псевдоромантическом стиле. Но в этот момент, к ее безмерному удивлению, сестра шутливо сказала:

— Да-да. Я была поражена, когда случайно услышала, как Крис говорил кому-то, что находит твои кудряшки удивительно соблазнительными, особенно в сочетании со столь сексуальным телом.

Глаза Линды просто-таки округлились.

— Ты сказал это, — выдохнула она, — про меня?

Но ей не суждено было дождаться ответа.

— А вот и они! — воскликнула Маргарет, обращаясь к собравшимся в зале. — Вот и они! Господа, перед вами последняя на данный момент из официально объявленных пар семьи Бойс!

Словно из ниоткуда появились официанты с подносами, на которых стояли бокалы с пенящимся шампанским. Радостные и взволнованные родственники окружили Линду и Кристиана. Каждый стремился поздравить их, выразить свою радость по случаю помолвки.

— Я думала, это будет тихий семейный ланч, — пожаловалась Линда сестре.

— Ну, знаешь, мне кажется, что мама сочла бы правильным пригласить всех родственников или, по крайней мере, всех, кого удастся.

— Мама… Надеюсь, ты не сообщила ей, что… — начала Линда.

Но Маргарет прервала ее.

— Нет. Я оставила это право тебе и Крису. Хотя не скрою, мне не терпится посмотреть на их реакцию… Ах, как это замечательно!

— Что такое? — удивилась Линда и оглянулась, желая узнать, что вызвало восторг сестры.

— Это же бабушка и дедушка! — пояснила Маргарет и бросилась к входу, где стояли Арлин и Конор.

Линда покачала головой, словно не понимая, спит она или нет.

— Просто не верится! Осталось только, чтобы здесь появились папа с мамой.

— Это уж вряд ли. Но, думается мне, пришло время объяснить твоим бабушке с дедушкой, что происходит. Кажется, они в недоумении, — заметил Кристиан.

Линда удивленно посмотрела на него. В его голосе слышались нотки чуть ли не мальчишеской неуверенности. И он обвел собравшихся вокруг Арлин и Конора родственников просто-таки затравленным взглядом. Это было настолько не похоже на Кристиана Олсена, практически в любой ситуации не теряющего хладнокровия и не показывающего собственной слабости ни под каким предлогом, что она невольно прижалась к нему и накрыла его руку своей, словно успокаивая.

— Бабушка все поймет, — шепнула она, — в конце концов они с дедушкой…

Линда остановилась на середине фразы. Что она несет? На мгновение ей показалось, что она и вправду невеста Кристиана, что они и вправду только что помолвленная парочка, неожиданно для себя оказавшаяся в центре внимания.

Но отстраниться от Кристиана, не привлекая внимания, было невозможно. Почувствовав ее легкое пожатие, он крепче прижал Линду к себе. И к собственной досаде, она поняла, что краснеет. Хуже того, почувствовала, что ей нравится быть рядом с Крисом — таким большим и надежным, на которого всегда можно опереться.

Кристиан повел ее к бабушке и дедушке.

— Слава Богу, это случилось! Вы перестали ссориться и тут же влюбились друг в друга.

В голосе Арлин звучало явное одобрение, а глаза ее лучились счастьем.

— Крис, надеюсь, ты понимаешь, с кем связываешь свою жизнь, — строго сказала она жениху. — Учти, ты никогда не сможешь ее изменить. Никогда!

— Да я и не захочу.

Кристиан превосходно играл влюбленного. И глядя в его бездонные глаза, Линда почти верила в то, что он не притворяется.

Остаток дня они принимали бесчисленные поздравления, ослепительно улыбались в ответ на пожелания счастья, получали и дарили поцелуи в щеку, жали руки и заверяли всех, что очень рады. Шеф-повар «Олд тауна» не посрамил своей славы, и ланч удовлетворил бы запросы самого придирчивого гурмана.

Очень скоро Линда перестала улавливать отдельные слова в бесконечном потоке светской беседы, наполнявшей воздух. Молодежь собралась в одном углу зала, а старшее поколение теснилось в основном вокруг Арлин и Конора, предаваясь бесконечным воспоминаниям о счастливых днях детства и юности.

Вивиен и Грегор в свой черед подошли поздравить их, и Вивиен заметила:

— Может быть, в нашем поколении ты будешь первой матерью близнецов.

— Близнецов? С этой предвыборной гонкой они вряд ли одного-то ребенка успеют зачать, не то что двух, — возразил ее муж.

К своему ужасу, когда все рассмеялись, Линда невольно вспыхнула, словно и в самом деле была влюблена в Кристиана.

— А когда вы поженитесь, — продолжала расспрашивать Вивиен, — до или после выборов?

Кристиан предупреждающе сжал руку Линды и ответил, прежде чем она успела открыть рот:

— Мы еще точно не решили.

— Боюсь, что твой визит к нам оказался короче, чем мы предполагали вначале, — с сожалением заметила Маргарет несколько часов спустя, когда почти все разошлись.

Остались только она, Брайан и их бабушка с дедушкой. Родители Брайана взяли на ночь Чарити, давая Маргарет возможность побыть со своей сестрой. Прежде чем Линда успела сказать что-нибудь, та продолжила:

— Я знаю, что Крис не может остаться здесь надолго, а ты конечно же захочешь уехать вместе с ним. Кстати, когда вы собираетесь обрадовать родителей радостным известием?

Маргарет уже заявила мужу что, тот факт, что Линда переспала с Кристианом, доказывает, сколь сильна ее любовь.

— Лин всегда отличалась страшной щепетильностью — даже мысль об интимной близости с нелюбимым человеком ее ужасает. Значит, она явно без ума от Криса, раз их отношения зашли так далеко.

— Не убеждай меня. Не я ли говорил тебе, что они с Питером не пара?

— Мы позвоним родителям Лин, как только сможем, — сказал тем временем Кристиан.

— Элизабет не слишком-то удивится, — заметила Арлин. — Она мне давным-давно говорила, что лелеет надежду…

Линда уже не слышала, что говорила дальше ее бабушка. Мать надеялась на то, что она — она! — и Кристиан поженятся. Как такое может быть? Уж не подвел ли ее слух?

А Кристиан, глядя на холодный блеск кольца на пальце Линды, чувствовал на губах горький привкус обиды. Какая пропасть лежала между тем, что они изображали, и тем, что происходило на самом деле!

Боль от двойного удара, нанесенного Линдой, еще не оставила его. Казалось бы, вполне достаточно обвинений в том, что он хотел ее использовать, желая привлечь на свою сторону симпатии избирателей. Как она могла до такой глупости додуматься? За кого она его принимает? Но помимо этого, как выяснилось, она хладнокровно соблазнила его, потому что хотела иметь ребенка. Не его ребенка, а просто ребенка. Такого Кристиан не ожидал. Казалось, все его представления о Линде рухнули безвозвратно.

Благодаря близости с семьей Селден, он немало идеализировал Линду. Сама мысль о том, что она готова воспитывать детей одна, лишить их той атмосферы родительской любви, семейного тепла, в которых выросла сама, не укладывалась в его голове. И что еще хуже, он прекрасно сознавал, что попытайся Линда во второй раз забеременеть от него, он пойдет и на это, чтобы оказаться связанным с ней хотя бы так. Через ребенка. Через их ребенка…

Прислушиваясь к общей беседе, Линда поняла, что у ее дедушки и Кристиана немало общего. Конор, подобно ее отцу, верил в необходимость повышения уровня жизни молодежи, вовлечения ее в общественную жизнь. Подобного же мнения придерживались Арлин и Кристиан. Так что вся семья, в том числе и Брайан, принялась горячо обсуждать возможности предоставления молодежи права проявить себя, избежав того, что журналисты называют «капканом бедности». Линда почувствовала себя лишней, чужой в тесном кружке единомышленников.

Не то чтобы ее взгляды во многом отличались от взглядов остальных. Просто она не привыкла действовать обходными путями, о которых говорили все остальные. Упрямый характер заставлял ее всегда идти напролом.

— Похоже, мы и обедать будем здесь, — заметил Конор в какой-то момент. — А не заказать ли нам столик?

Все с удовольствием согласились, один лишь Кристиан озабоченно посмотрел на Линду и тихо спросил:

— Что-то ты притихла. Не соскучилась? Может быть, ты предпочтешь что-нибудь другое?

Сердце Линды забилось чаще, и счастье ласковым облаком обволокло душу, согрело ее. Кристиан не только заметил, что она не принимает участия в общем разговоре, но даже позаботился спросить, чего она хочет.

Ей сразу стало уютно и хорошо. Почти инстинктивно она пододвинулась поближе к Кристиану, прижалась, не понимая, что делает. Даже когда он обнял ее за плечи, она не удивилась. Линде вовсе не приходило в голову, что она играет роль невесты чересчур хорошо, слишком вживается в образ.

— Ого, да, похоже, она и в самом деле хочет совершенно другого, — улыбнулась Маргарет.

Линда мигом пришла в себя и резко отодвинулась от Кристиана, заявив:

— Вовсе нет. Я с удовольствием пообедаю здесь, со всеми вместе.

— Ну и дела! — удивился Конор. — Напоминает финальную сцену из «Укрощения строптивой». Ты, Лин, чего доброго, научишься поддерживать светскую беседу и не нарушать общественные приличия. Может быть, из тебя все-таки получится неплохая жена для мэра, а?

— К вашему сведению… — начала Линда яростно-сдержанным голосом, и ее глаза вспыхнули как штормовые сигналы.

Но Кристиан понял, к чему идет дело, и заставил ее замолчать, слегка поцеловав в полураскрытые губы.

Должно быть, голова у меня кружится оттого, что я слишком мало ела, подумала Линда. Ей пришлось очень постараться, чтобы не обнять Кристиана и не возвратить поцелуй, причем с немалым удовольствием, надо заметить. С весьма немалым.

— Из нее выйдет замечательная жена для мэра, — проговорил Кристиан, не отводя взгляда от лица Линды. — В любом случае, этому мэру другая вовек не понадобится. Для него другой просто не существует.

Все рассмеялись. Линда попыталась отвернуться от Кристиана и не смогла. Она гибла, таяла, как масло на солнце, все ее тело словно горело в огне — в огне страсти, неудержимой, всеобъемлющей, такой сильной, что хотелось прямо сейчас, здесь…

Линда жарко покраснела, когда осознала, куда устремились ее мысли. Бесполезно себя обманывать, просто смешно. Желание, которое сейчас сжигало ее, не имело никакого отношения к материнскому инстинкту, к стремлению иметь детей. Что с ней такое? Что происходит? Не перестаралась ли она, играя с Крисом в любовь? Притворяется ли она, что больше всего хочет остаться с ним наедине, или уже так вжилась в роль, что… Что? Что она хочет его больше чем какого-либо другого мужчину на свете? Что любовь к Кристиану и страсть, охватившая все ее существо, стали уже настолько же привычны и необходимы ей, как воздух?

Пока все остальные занимались выбором блюд, она сидела в полной тишине, не обращая внимания на шутки, то и дело раздававшиеся в ее адрес.

— С ума сойти, — шутливо заметил Конор. — Нет, я понимаю, что любовь меняет человека, но чтобы настолько! Лин, да полно, ты ли это?

К ее удивлению, ей на помощь пришел Кристиан, который отрицательно покачал головой и твердо сказал:

— Убеждения и идеалы Лин не так уж отличаются от моих, как может показаться со стороны. Просто я выражаю их несколько иначе — другими словами и не столь эмоционально.

Он взял левую руку Линды, поднес к губам и поцеловал палец, на котором блестело кольцо. Он проделал это так естественно, так безыскусно, что у Линды на глаза навернулись слезы. А что, если бы Кристиан и в самом деле любил ее?

Прежде все представления Линды о счастливой любви были связаны с дружной семьей, детьми… Ей даже не приходило в голову, что можно испытывать такое всепоглощающее чувство нежности, безопасности, волшебное ощущение тихой гавани посреди бушующего моря.

Линда подняла взгляд на Кристиана и увидела, что он смотрит на нее со странным выражением нежности и печали одновременно. Сердце ее тут же забилось чаще, а тело загорелось, словно ласковые руки Криса касались его.

Он наклонился к ней и прошептал:

— Посмотри на меня так еще немного, Линда Селден, и я позабуду причины, по которым наша помолвка лишь притворство, а так же то, что я правильно поступил прошлой ночью, приняв некие меры предосторожности.

И Кристиан поцеловал ее. Это был не мимолетный и тем более не братский поцелуй. На глазах ее родных он словно говорил: «Да, это моя женщина, и я целую ее». Как бы Линда ни любила всех сидящих за столом, сейчас она отдала бы все, чтобы они исчезли и она с Кристианом оказалась в запертом номере…

— Мы так и не узнали, что случилось с Питером прошлым вечером, — прервала опасный ход ее мыслей Маргарет. — Расскажи же нам, как бедняга оказался не у дел.

— Питер… — Линде потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о ком идет речь. — Ах да… Ну, он…

Она замялась, не зная, какую часть правды может открыть. Ведь всем было известно, что Валери помолвлена с другим человеком и она с Питером друг друга на дух не переносят.

— Ну… его позвали к телефону… — выдавила из себя Линда. — Ему пришлось уйти, вот и все.

— Это был перст судьбы, — ослепительно улыбнулась довольная Маргарет и добавила еле слышным шепотом: — Кстати, ты уже рассказала Крису о своей мечте?

— О какой мечте? — недоумевающе нахмурилась Линда. — Не понимаю, о чем ты…

Но в этот момент сестра перебила ее:

— Ну, помнишь, как мы признавались друг другу в любовных фантазиях? И ты сказала еще, что…

— Замолчи! — потребовала Линда.

Еще не хватало, чтобы Кристиан узнал о ее дурацкой выдумке — заниматься любовью под звездами! Они же вовсе не влюбленная пара, он не любит и не может любить ее!

Но что толку бросать гневные взгляды на сестру… Пока дедушка с бабушкой говорили о чем-то своем, та принялась вполголоса рассказывать Кристиану о том, какое тайное желание было у ее старшей сестры.

— Мейди, к чему повторять эти детские глупости! — возмутилась Линда, толкнув Маргарет локтем в бок.

Она не решалась поднять взгляд на Кристиана, хотя и очень хотела посмотреть, как он воспримет подобную историю.

— Так же ты говорила и о своих чувствах к Крису. А вот смотри, что получилось.

Засиделись они допоздна. Первыми отправились домой Брайан и Маргарет, вскоре за ними последовали Арлин и Конор.

— Поговорим завтра, — сказала Линде сестра, когда они с мужем уходили, и добавила: — Ничего, что ты улетаешь вместе с Крисом. Мы же все равно скоро встретимся на вашей свадьбе.

Было уже за полночь, когда Линда и Кристиан направились через вестибюль к лифтам.

— Постояльцев в отеле поубавилось, — сообщил он, нажимая кнопку вызова лифта, — так что я заказал тебе отдельный номер.

Отдельный номер… Линда постаралась изобразить на лице соответствующую случаю признательность, которой, увы, не ощущала. С той старомодной учтивостью, которая некогда так раздражала Линду, Кристиан проводил ее до номера и даже отпер дверь ключом. Пройдя мимо него в комнату, Линда подавила порыв обернуться и обнять его.

Сила собственного желания поразила ее. Что с ней происходит? Трудно поверить, что после двадцатичасовой игры в невесту, она не может оказаться от роли, вернуться к реальности. Линде пришлось напрячь волю, чтобы не шепнуть ему на ухо, что она хочет провести ночь в его спальне, в его постели, в его объятиях, и вовсе не потому, что рассчитывает забеременеть от него. Нет, вовсе не потому. Она хочет самого Кристиана.

— Утром позвоним домой, — сказал тем временем Кристиан.

Ответить Линда не смогла, просто кивнула, глядя куда-то в сторону. Она чувствовала, что стоит ей открыть рот, просто посмотреть на него, и ее уже ничто не остановит…

Когда Кристиан ушел, аккуратно притворив за собой дверь, Линда еще некоторое время постояла в неподвижности и лишь потом дрожащими пальцами заперла замок.

Кольцо, подаренное «женихом», холодно блеснуло на пальце. Несмотря на значительный вес, она едва замечала его, словно оно заняло надлежащее место. Линда неохотно сняла его.

Заснуть ей удалось нескоро. Кровать казалась на редкость неудобной и пустой без Кристиана.

Кристиан… Кристиан… Крис…

Она села в постели, подтянула колени к груди и обхватила их руками. Что с ней такое? Ей никогда не удавалось хорошо притворяться. Всегда выдавала некоторая театральность жестов, движений, интонаций. А сегодня она на редкость убедительно изображала влюбленную невесту.

Линда вздрогнула, осознав горькую истину: она не притворялась. Она действительно любит Кристиана.

Но как такое могло случиться? Как она умудрилась полюбить человека, сама того не заметив? Впрочем, может статься, и заметила. Именно поэтому так откликалась на его прикосновения. Именно поэтому ей в голову пришла безумная идея родить от него ребенка вне брака.

Но она не должна любить Кристиана! Он ведь не любит ее. Линда поняла это еще в детстве. И хотя никогда не признавалась в этом никому, даже сестре, это был один из самых жестоких уроков жизни.

Неважно, что ее чувства были чувствами подростка, а не взрослой женщины. Боль от этого не становилась меньше, страдания не переставили быть менее настоящими. Но Кристиан дал ясно понять, что она может не мечтать о нем. А гордость, та самая гордость, которая была неразлучна с Линдой всю ее жизнь, довершила остальное.

Теперь ей вновь понадобятся гордость и решительность в точности, как тогда.

Ведь мы же такие разные. У нас противоположные мнения по любым вопросам, увещевала себя Линда.

Но этим вечером Кристиан, рассказывая о своих планах, высказал те же мечты, те же устремления, что были свойственны и ей самой. Видно, не так уж и сильно расходятся их взгляды, как кажется.

Господи, о чем она думает? Даже если каким-то чудом Кристиан ответит на ее любовь, из нее никогда не выйдет жены, нужной ему. Даже ее родители так считают, хотя и надеются, что она изменится, пойдет на компромисс… Но Линда знала, что не сможет согласиться на уступки, оставаясь при этом самой собой.

Она вновь легла, и беззвучные слезы побежали по ее щекам, орошая подушку. Так, в ночной темноте, Линда плакала о мужчине, с которым ей не разделить жизнь и не родить чудесных детей.