Айна из замка

Айна. Глава четвертая

1

– Так из какого, гришь, вы города? – брат Юс широко зевнул и смачно плюнул за борт повозки.

Крытая телега, в которой он ехал вместе с Айной и Лианом мало напоминала удобные кибитки бродячих артистов: в ней всего-то и было, что большая охапка сена на щелястом полу, старый ящик у стены, в котором монах хранил свое нехитрое имущество, да небольшой бочонок в углу. Вместо крепкой крыши телегу покрывал битый всеми ветрами и дождями кожаный навес на гнутых рейках.

– Из Ларга, – не моргнув глазом соврала Айна. Они с Лианом сидели на широкой скамье в голове повозки, по левую руку от монаха. Место удобное, с высокой стенкой, на которую можно опереться спиной. Айна совсем уж было расслабилась и перестала думать о чем-либо, кроме цокота копыт и проплывающих мимо полей, когда брат Юс задал ей свой вопрос. Хорошо, что на эту тему они уже все придумали заранее – не пришлось судорожно подыскивать нужный ответ.

– Ларг? Эт такой мелкий городишко на берегу Быстрой? Скучное местечко, ей богу... И как же так вышло, что вы осиротели? – в отличие от Уны, брат Юс казался не слишком-то деликатным и довольно любопытным.

– Отец был купцом, товар возил в разные села. Попался разбойникам, – Айна скорчила скорбную личину и старательно вздохнула.

– А мать что?

– Родами умерла год назад.

Брат Юс тоже вздохнул и сделал пальцами святой круг у сердца.

Монах был невысок, имел крепко сбитое тело и широкое добродушное лицо, из всей одежды носил только длинную бурую рясу, подпоясанную веревкой. Как и обещала Уна, рядом с ним Айна чувствовала себя спокойно, даже не смотря на все эти вопросы. От брата Юса словно веяло надежной защитой, как от старой крепостной стены, хотя он не был ни могуч, ни вооружен. Просто казалось, что возле него не может случиться ничего плохого.

– Храни Святой Отец их души, – промолвил он. – Негоже, когда дети одни остаются... И у кого ж вы приют нашли?

– У тетки, – Айна еще никогда не лгала так откровенно и с удовольствием. Это оказалось очень увлекательно. – Мы в ее семье жили, пока нас не украли и в Ройн не привезли, – предваряя следующий вопрос, она быстро добавила: -– Тетка хорошая... но у нее своих детей пятеро, шестой на подходе. По осени она меня замуж отдать хотела, а брата – в подмастерья к сапожнику.

– Что ж, сапожное ремесло – неплохое дело... Доброе да и прокормит.

– Нет! – впервые за все это время подал голос Лиан. – Я не хочу быть сапожником! Я должен стать целителем!

– О... – только и промолвил брат Юс. Он осторожно потер нос грязным ногтем и покосился на мальчишку. – Стало быть вы за этим в Золотую направляетесь?

Лиан кивнул, а Айна покосилась на него с удивлением, но промолчала.

– Я должен получить посвящение в Красной башне, – сказал он

Брат Юс озадаченно хмыкнул.

– А ты уверен, что туда берут таких маленьких?

– Меня возьмут.

В голосе Лиана не было ни тени сомнения, и монах почел за лучшее промолчать.

Поздно вечером, когда брат Юс уже смачно храпел, а Лиан все вертелся и вертелся в стоге сена, Айна тихо спросила:

– А ты правда решил стать целителем?

Лиан замер, а потом завозился еще громче.

– Ага...

Они остановились на ночлег у края широкого поля, по которому были щедро разбросаны пышные стога.

«От доброе место, – сказал монах, натянув поводья. – Здесь и заночуем. Люблю лето! Никаких не надо постоялых дворов, трава – постель, небо – покрывало... Лишь бы харчи были при себе! Полезайте в сено, ребятишки, такой душистой постели у вас, небось, отродясь не было!»

И в самом деле.

Брат Юс уснул почти сразу после простого, но вкусного ужина, а Айна с Лианом еще долго лежали на верхушке стога и смотрели на звезды. Запах сена приятно щекотал ноздри, высохшая трава мягко пружинила под спиной. В свете звезд Айна увидела на лице Лиана немного отрешенную, незнакомую ей улыбку.

– Это ты после пожара так решил?

– Ну... Нет. По правде говоря, давно... Прости, что не говорил тебе. Я боялся, что ты... не захочешь идти со мной. Ведь там, в Золотой... меня ждет Красная башня. И тебя тоже, если ты и правда меня не оставишь... А это не самое веселое место в мире.

– Ли... – Айна боялась обидеть его неосторожным словом, но не спросить она не могла: – А ты действительно уверен, что тебя возьмут? Ты ведь... еще совсем ребенок.

Лиан невесело усмехнулся.

– Мне было три, когда я вылечил сестре ошпаренную руку. А в четыре пришлось научиться читать, чтобы понять, что написано в толстой книге с картинками про травы. Я нашел ее в кабинете у отца... И понял, что должен прочитать если не все, то хотя бы что-то...

– Книга? – уточнила Айна. – У плотника?

Лиан вздохнул и приподнявшись на локтях заглянул ей в глаза.

– Прости. Я солгал и в этом. Мой отец никогда не был плотником... Только не спрашивай, кто он на самом деле! Не хочу об этом.

Почему-то Айна не очень удивилась.

– Ладно, – легко согласилась она. – Не буду.

– И восемь мне исполнится только в конце лета...

Айна улыбнулась.

– Ну и ладно, – сказала она, растрепав Лиану волосы и уронив его обратно в стог. – Какая мне разница, сколько тебе лет? Это же все равно ты. Вот только в Красной башне вряд ли берут таких... юных учеников.

– Наверное. Но я должен быть там. Я видел это в своих видениях и снах. Я знаю точно. Это мой путь, Айна... Хоть я и не выбирал его.

– А мне-то что там делать?

– Я... я не знаю... Не знаю даже, позволят ли тебе жить со мной... Но ведь даже в Красной башне нужны руки для разной работы...

Айна вздохнула и промолчала. Она не больно-то верила, что ее руки могут сгодиться в велико обители, где учат лекарей.

2

Дни складывались в недели, нанизывались спелыми, золотыми, как стога, бусинами на тонкую нить бытия. Айна привыкала к шаткому потряхиванию повозки, неспешному цоканью копыт смирной лошадки, к трапезам у костра и ночевкам под открытым небом. Впрочем, лето стремительно катилось к своему закату, и ночи становились все холодней. Забираясь вечером в свои постели из душистого сена, они с Лианом теперь кутались в длинные плащи из тонкой шерсти, которые на прощанье подарила им Уна. А вот брат Юс, похоже, был сделан из каких-то других материй – в начале пути его не утомляла жара, а теперь, на пороге осени, он словно бы не замечал прохлады. Монах неизменно ходил босиком и даже в предрассветные часы легко обходился без одеяла.

С его слов выходило, что они преодолели уже больше половины пути, и Айна все чаще с волнением думала о большом городе у моря. И о том, что где-то в этом городе живет Рин... Человек, чье имя словно было выткано на изнаночной стороне ее языка. Она стыдилась произносить его вслух, хотя и жаждала всей душой. Это имя было ее безмолвной никому не ведомой молитвой в те часы и минуты, когда казалось, что мир вокруг превращается в один сплошной кокон из тоски и страха.

Айна сотни раз в красках представляла себе, как они встретятся. Как Рин улыбнется, может быть, даже обнимет ее... Она замирала от счастья в этих воображаемых объятиях... А потом открывала глаза и ругала себя наивной дурой. Где Рин и где она... Господские дети не влюбляются в глупых девчонок со скотного двора. Да и как она найдет его в огромной столице? Как посмеет подойти к этому блистательному юноше в его новой красивой жизни? Что скажет ему? «Эй, Рин, здорово! Помнишь, ты обещал всегда защищать меня?»... Смешно.

Лиан ничего не знал про эти ее мысли. Айна не могла заставить себя рассказать ему про Рина. Хотя, наверное, стоило бы. Для себя она решила, что если Лиан уйдет в Красную башню один, то сама она попытается отыскать старого друга из замка.

Ее названный брат был чаще хмур и задумчив, он тоже предпочитал молчать в пути, и о чем думал этот странный мальчик оставалось для Айны загадкой. Задавать ему вопросы она опасалась не меньше, чем рассказывать что-то о глупых мечтах про Риндона Берга.

Так и выходило, что тишину в повозке старательно заполнял только брат Юс. Он не стеснялся громко хохотать над своими же шутками, смачно рыгать, горланить длинные баллады, из которых помнил едва ли половину куплетов (да и те путал местами). И без конца рассказывал всевозможные байки из разных периодов своей жизни.

Айну это вполне устраивало, а как относился к шумному монаху Лиан, она не знала – тот выглядел настолько отстраненным, будто и вовсе не присутствовал рядом, ничего не слышал и не замечал. Однажды монах даже спросил Айну осторожно, все ли в порядке с ее братом, не болен ли он какой душевной болезнью. Айна растерялась, испугалась и поспешила уверить, будто с Лианом все в порядке. Мол, всегда такой был. Брат Юс тогда пожал плечами и сказал, что ему, в общем-то нет дела до чужих прорех в голове, своих хватает. И больше с такими вопросами не приставал. Но Айна и сама смотрела на Лиана с тревогой, не понимая, отчего он так закрылся, что даже перед сном больше не шепчется с ней, как прежде. Только прижимается покрепче и долго, пока не уснет, не выпускает ее ладонь из своей...

Был поздний вечер.

Они уже съели свой нехитрый ужин под сенью высокого дуба на краю поля и на пару с Лианом зарылись в стоящий рядом стог сена, чтобы провести там всю ночь до утра. Брат Юс неспешно потягивал из фляжки вино и напевал себе под нос очередную балладу без начала и конца. Сам он, как обычно, намеревался улечься прямо у костра. Распряженная лошадь спокойно щипала траву чуть поодаль.

Внезапно звонкая ночная тишина треснула и рассыпалась на кусочки от звука резких голосов и неприятного чуждого смеха. В тесной душистой темноте стога Айна почувствовала, как Лиан крепче стиснул ее ладонь и задышал часто-часто.

Ох, по правде говоря, ей и самой стало очень страшно.

Она осторожно сдвинула сено, так, чтобы получилась незаметная щель. Выглянув наружу, Айна увидела, что вокруг костра столпились какие-то недоброго вида люди с оружием в руках. Один из них направил свое копье прямо на монаха, другой небрежно пинал ободья телеги, проверяя их на прочность, третий залез в саму телегу, остальные просто озирались по сторонам, будто искали других путников на стоянке.

«Разбойники, – поняла Айна. Сердце у нее забилось быстро, как у пойманной птицы. – Ох, беда...»

– Эй, святоша, – гаркнул один из чужаков, косматый и вооруженный настоящим мечом. – Ну-к, подними свою задницу и скажи по-быстрому, что ты забыл в наших землях? И кто с тобой еще едет?

В темноте Айна никак могла различить лицо брата Юса, но его голос прозвучал удивительно спокойно и ровно:

– Ты верно подметил, добрый человек, я монах. Одинокий монах. У меня простое дело – нести людям веру. Вот и еду от города к городу, от деревни к деревне. Никого не трогаю, никому не мешаю. Если хочешь, садись и грейся у моего костра, я поделюсь с тобой вином и хлебом. А больше у меня ничего и нет.

Разбойники громко и неприятно рассмеялись. Тот, что с копьем, двинул монаха по ноге.

– Вставай, тебе сказали, мешок с дерьмом! С тобой говорит хозяин этих земель!

Брат Юс остался сидеть под деревом, только голос его стал тверже и холодней.

– У этих земель, как я знаю, другой хозяин. Граф Эмар, помнится. И его милость имеет другую наружность.

– Болтаешь много... – процедил разбойник с мечом и кивнул одному из своих людей. Тот быстро подскочил к монаху и рывком поднял его за ворот рясы. – Больше надо уважения выказывать тем, кто сильней тебя, винная бочка!

Айна увидела взмах кулака – и фляга из руки брата Юса улетела в скошенную траву. Еще один тычок – и монах, охнув, согнулся пополам... Лиан, глазевший в щель рядом, громко вскрикнул, и Айна стремительно зажала ему рот рукой. К счастью, никто их не услышал – разбойники были слишком увлечены, по очереди отвешивая брату Юсу удар за ударом. Они гоготали, плевались и сквернословили. Когда им, наконец, надоело избивать монаха, косматый вожак шайки сделал знак, и тот, что с копьем, завершил забаву одним коротким тычком заостренного наконечника.

3

Мир заполнила тишина. Айна слышала только стук своего сердца – и сердца Лиана. Больше ничего. Даже костер догорал беззвучно.

Она выбралась из стога не сразу. И не сразу решилась подойти к распростертому в скошенной траве телу. Ей, как малому ребенку казалось, что если не увидеть своими глазами страшных ран, то все как-то еще само наладится – брат Юс вздохнет, сядет и скажет, мол, ну дела, вот это безобразия нынче творятся. Потрет ушибленное место и сообщит, в какое именно пекло должны катиться такие гости...

Как жаль, что ей давно уже не три года, чтобы верить в сказки.

И даже не восемь, чтобы отсиживаться в стогу по примеру Лиана. Тот словно ослеп и оглох – ничем не показал, что слышит Айну, когда та позвала его за собой. Что ж, может и к лучшему. Может, и правда не нужно ему этого всего видеть.

Айна наконец опустилась на колени рядом с монахом и, стиснув зубы, попыталась перевернуть его лицом вверх. Ей удалось это с трудом, и брат Юс уставился в небо застывшим безнадежно пустым взором. Ряса его была черна от крови, лицо тоже.

Айна сглотнула и протянула руку, чтобы закрыть ему глаза. Пальцы дрожали. Она стиснула их в кулак и снова разжала – надо, значит надо. Ну же...

За спиной раздался шорох. Айна обернулась.

– Лиан... Послушай, тебе лучше... лучше пойти к костру.

Но он не шевельнулся. Смотрел на монаха таким же остекленевшим, как у того взглядом, и лицо его было маской, высеченной из камня.

Айна хотела прижать его к себе и обнять, но Лиан вырвался и опустился на колени у тела брата Юса. Он положил обе руки на почерневшую рясу и сам застыл недвижим.

– Он мертв, Ли. Ты не сможешь его вылечить... Не надо. Вставай. Нам лучше уйти отсюда... Найти других монахов и сказать, чтобы забрали тело... Так будет правильно. Нельзя бросать его здесь...

Лиан молчал и не двигался.

По щекам у Айны бежали слезы. Бежали уже давно, она только теперь это заметила, попыталась утереть, но рука все еще слишком дрожала – то ли от поднятой тяжести, то ли от отчаяния... Она тихо всхлипнула, и тогда Лиан наконец шевельнулся и встал.

Айна испугалась, когда увидела его глаза. В них не было ничего детского, только огонь.

Горячей твердой ладонью Лиан провел по ее щекам, сначала по одной, потом – по другой. И повернулся лицом к дороге, по которой уехали разбойники.

Что произошло потом, Айна не поняла.

Вокруг поляны словно сгустилось облако мрака – невидимое в ночи, но плотное и ощутимое. От него стало страшно и душно, голова пошла кругом, а земля качнулась под ногами. Не помня себя от накатившего ужаса, Айна схватилась за Лиана, но тут же отдернула руки – тот был похож на пылающий факел, такой же горячий и обжигающий. В слепящем свете, исходившем от него, Айна почти не видела лица Лиана, но ей показалось, что его черты утратили сходство с человеческими, обернувшись сполохами огня.

Отшатнувшись, она упала на землю и почла за лучшее съежиться и ни о чем не думать. Ни о том, отчего ей так страшно, ни о том, кем на самом деле является ее названный брат.

Наваждение рассеялось так же внезапно, как и началось.

Ночь снова стала тихой и совершенно темной: костер давно догорел.

Айна с трудом подняла голову от земли и осмотрелась. В тусклом свете луны она увидела, что Лиан сидит рядом с ней – уперевшись одной рукой в землю и безвольно уронив голову. Худой маленький мальчик, едва не падающий от усталости. Он дрожал и дышал с трудом. Айна сорвалась с места и успела поймать его прежде, чем он безвольно упал ей в руки.

– Ли... – она обхватила его так крепко, словно Лиан мог исчезнуть, рассыпаться пеплом. Но нет, остался на месте – мокрый от пота, холодный и ничем не напоминающий того человека, который стоял здесь, закручивая мир вокруг себя. – Ох, Лиан... Что же ты делаешь? Что ты творишь?..

Большое серое облако наползло на луну, погрузив мир в густой сумрак.

Айна с трудом отыскала в стогу их плащи и, укутав Лиана, принялась разводить костер. Было ясно, что уйти не получится – ее брат не мог даже стоять, и его отчаянно трясло от озноба. Она с тоской посмотрела на дорогу, по которой за это время можно было бы дойти до ближайшей деревни.

Когда костер разгорелся, Айна расстелила свой плащ вблизи огня и легла на него так, чтобы мертвый монах оказался почти за спиной, а дорога – перед глазами. Она прижимала к себе дрожащего Лиана, надеясь, что ее тело с одной стороны и костер с другой сумеют его отогреть. Ей стоило оттащить мальчишку обратно в теплый стог, но сил на это вдруг не осталось совершенно. На мгновение прикрыв глаза, Айна поняла, что уже и сама не встанет. Она лежала, слушая его сбивчивое дыхание, не понимая, спит он или находится в каком-то невидимом ей мире между жизнью и смертью.

Когда Айна уснула, ее сон был темным и рваным. Она спала, как спит кошка, загнанная бурей на дерево – чутко и пугливо, то и дело просыпаясь, чтобы убедиться, что Лиан еще жив и дышит.

К утру он стал горячим, как уголек из костра, и, ощущая его жар, Айна не знала, то ли радоваться, что ее брат не помер от надрыва, то ли плакать от безысходности. Она не представляла, как теперь выбираться с ним из этой глуши.

На рассвете Айна услышала ровный перестук – где-то вдалеке по дороге бодро цокали копыта. Она приподнялась и вгляделась в сумеречную даль. Кто там? Друг или враг? Можно ли вообще хоть кому-то доверять в этом мире?

Вскоре на дороге показалась телега, запряженная парой лошадей. За спиной у возницы сидели две женщины. Люди был одеты скромно, но в телеге виднелись многочисленные корзины и горшки – скорее всего, местные крестьяне отправились на ярмарку в город, выехав, как водится, пораньше. Они не выглядели опасно, и Айна изо всех сил замахала им рукой, молясь, чтоб деревенские не проехали мимо.

Мужчина придержал поводья, останавливая лошадей.

– Чего тебе, девочка? – он смотрел недобро, наверняка сердился на заминку, желая побыстрее оказаться в городе.

Айна собрала в горсть всю решимость.

– Пожалуйста, помогите нам! Разбойники убили нашего друга... – она почувствовала, как задрожал голос и на мгновение зажмурилась, чтобы не расплакаться от внезапно накатившего отчаяния: – Мой брат не может идти... Нам нужно добраться до ближайшей деревни или монастыря!

Пока она говорила, лица у женщин становились все бледней, а глаза все шире. Теперь они не моргая смотрели в сторону костровища, возле которого лежали два человека – большой и маленький.

– Нит... – наконец промолвила одна из них, – я же говорила тебе... Надо было брать с собой ребят, – потом она перевела взгляд на Айну: – Заберем детей. Негоже бросать их тут.

Мрачный Нит кивнул и спрыгнул с телеги.

Сперва он подошел к монаху и долго жевал бороду, глядя на него. Потом вздохнул тяжело и направился к костру. Легко, как ягненка, подхватив Лиана донес его до телеги и уложил на доски возле корзин.

– Залезай, – кивнул Айне. – Довезу вас до обители святой Руаны.

В телеге было тесно, но Айне с Лианом хватило места у одного из потемневших от старости деревянных бортов. Она облокотилась спиной о шершавые доски и уложила Лиана головой к себе на колени. Когда телега особенно неприятно подпрыгивала на неровной ухабистой дороге, Айна бережно обнимала его за плечи, чтоб не трясло.

После одной из особенно гадких выбоин Лиан медленно разлепил глаза. Уголки его пересохших губ дрогнули и сложились в едва заметную улыбку.

– Айна... Ты здесь...

Она грустно улыбнулась в ответ и погладила по его спутанным влажным волосам.

– Глупый. Куда бы я делась? – и добавила с облегчением: – Как же хорошо, что ты очнулся...

Лиан накрыл ее руку своей горячей ладонью и замер так, вновь сомкнув глаза. Она чувствовала, как неровно и быстро пульсирует жилка у него на шее.

– Айна... я так боюсь потерять тебя...

– Шшш, тихо. Отдыхай. Мы скоро приедем в хорошее место. Там тебе помогут...

Почему-то ей снова хотелось плакать.

– Я сам... – услышала она. – Сам могу. Так уже бывало раньше. Это... не страшно. Пройдет.

Не страшно.

Айна отвела глаза в сторону и быстро вытерла слезы, поймав на себе полные жалости взгляды деревенских женщин. Не страшно...

– Айна... не бросай меня, пожалуйста... никогда, – Лиан вдруг очень сильно стиснул ее руку. – Айна... я... я люблю тебя.

– И я тебя люблю, – Айна растрепала его непослушные светлые пряди.

– Но... – он хотел что-то еще сказать, даже снова открыл глаза и отыскал взглядом Айну. Уже открыл губы, чтобы возразить, да только вдруг выдохнул устало и опустил ресницы. – Я знаю...

Свернувшись в комок, Лиан снова скользнул за грань бытия, а Айна еще долго вглядывалась в его осунувшееся лицо и пыталась прочесть по нему то, что недоговорил ее загадочный маленький брат.

4

Солнце едва показалось над кромкой леса, когда повозка остановилась у стен небольшого монастыря, стоящего под скалой, на границе с густой дубравой.

Хмурый Нит спрыгнул с возничьего места и дважды крепко дернул за шнур входного колокольца сбоку от крепких дубовых ворот. Тот брякнул неожиданно громко, вспугнул пару любопытных дроздов, сидевших на краю заградной стены. Этот монастырь сильно напомнил Айне ее родной замок, хотя был намного меньше и строился совсем иначе.

Спустя несколько долгих минут дверь в воротах отворилась и на пороге возникла иссушеная годами старуха в длинном монашеском одеянии, скрывавшем ее всю с головы до пят. Только морщинистое, как грецкий орех лицо выглядывало из-под темной накидки.

– Монастырь святой Руаны приветствует вас, путники. Чего вы ищете у стен нашей обители?

Крестьянин махнул рукой в сторону телеги:

– Это не мы. Это, вон, дети. От разбойников пострадали.

Айна встретилась глазами со старой монахиней и увидела, что та потемнела лицом.

– Опять... – пробормотала она, не скрывая отвращения. – А ведь граф говорил, что поймал их главаря...

– Ну, это вы ее расспросите, – Нит кивнул на Айну, а сам вытащил из телеги Лиана и словно доказательство сунул его под нос старухе. – Или, вот, брата еёного.

Монахиня сначала испуганно отшатнулась, но потом быстро коснулась сухой птичьей рукой покрасневшего от горячки маленького лба.

– Иди за мной, сын мой, – глухо сказала она и канула вглубь ворот. Айна поспешно махнула на прощанье крестьянками и, выпрыгнув из телеги, последовала за старухой и мрачным Нитом.

Внутри стен было чисто и так знакомо пахло козами... Айна быстро шла за взрослыми, которые направлялись к невысокой каменной башне, занимавшей большую часть территории внутри стен. Со всех сторон облепленная деревянными хозяйственными пристройками, она казалась древней, как скала, к которой лепился весь монастырь. Тут и там монастырские женщины уже во всю занимались своей работой

В башне монахиня провела их в маленькую, чисто убранную комнатку с оконцем не шире, чем в пару ладоней. Бородатый Нит уложил Лиана на узкую лежанку, покрытую соломенным тюфяком.

– Все, – буркнул он, – разбирайтесь тут сами. А мне идтить надо.

И быстро вышел прочь.

Монахиня посмотрела на Айну, потом на ее брата и поджав губы, качнула головой.

– Дурные вести пришли с вами, дитя, – пробормотала она и стала быстро расстегивать рубаху на груди у Лиана. Сделав это, стянула ее прочь и положила руки на неровно опадавшую грудь. – Мальчик совсем плох. Что с ним? Выглядит хуже, чем загнанный конь.

Айна сглотнула. Что тут скажешь?

– Он... Он родился таким. С ним иногда бывает... Он... видел, как убили нашего друга.

Старуха обернулась к ней с глазами, полными сумрака.

– Крестьянин не сказал, что был кто-то еще.

– Нет... С нами был... брат Юс. Мы ехали с ним в Золотую Гавань. Он помогал нам...

Монахиня прикрыла глаза и тяжело вздохнула.

– Где это случилось?

– Я... я не знаю. Там стояли стога, много-много... и дуб...

– Ясно. Жди здесь, – велела она и быстро вышла из комнаты.

Пока служительница святой Руаны отсутствовала, Айна села на край лежанки и взяла руку Лиана в свои ладони. Он все еще полыхал, словно никак не мог остановиться, словно загнанный внутрь огонь сжигал теперь дотла его самого.

Айне было страшно. Этот страх ничем не напоминал тот звериный ужас, который охватил ее минувшей ночью у костра, но он был во много крат хуже: от ужаса перед неведомыми магическими силами она могла отрешиться и не думать, а тревога за вот этого беспомощного, такого обычного, земного мальчика сводила ее с ума. Айна не понимала, как усмирить этого дракона, заставить замолчать, не шипеть ей про смерть и одиночество.

Неизвестно еще, кто из них с Лианом больше боится потерять другого...

Когда монахиня вернулась, она принесла с собой поднос, заставленный какими-то мисками и бутылками.

– Я отправила сестер отыскать тело, – сказала она, кивком отгоняя Айну от лежанки. – Этот человек будет похоронен как положено. А сейчас время заняться тем, кто жив. Как зовут твоего брата?

– Лиан...

– Красивое имя. А тебя?

– Айна.

– Не больно-то вы похожи. Твой брат носит имя высокородного. И лицом уж слишком хорош, сразу видно, что не в хлеву родился.

Айна смотрела в пол. Эта старуха читала по лицам людей, как в открытой книге. Как она про хлев-то догадалась?

– Ну да не мое это дело, – оборвала себя монахиня: – Меня можешь звать матерью Лаэтой, я настоятельница этого монастыря. Покуда вы здесь, вы под защитой святой Руаны, так что не бойся ничего дитя. Я попробую вылечить этого мальчика. Чует мое сердце, простые снадобья тут не помогут, ну да и хуже не станет, чего уж там...

Старая Лаэта взяла с подноса тряпицу и обтерла ею руки и грудь Лиана. По комнате распространился аромат мяты и еще чего-то столь же свежего. Айна с ужасом увидела, что ребра мальчишки обтянуты кожей так, словно он не ел целый месяц. В тусклом свете комнаты блеснула короткая цепочка с украшением, которую Айна приметила еще в Ройне. На сей раз она разглядела, что это тонкое серебряное кольцо, закрепленное между звеньев. Цепочка выглядела очень прочной и, похоже, не имела застежки. Как будто кто-то умудрился доковать ее прямо на теле Лиана, чтобы никто не смог снять...

От прикосновений тряпицы он тихо застонал, но не проснулся.

– Давай-давай, малыш, возвращайся в этот мир... – монахиня ловко приподняла его голову и приложила к губам глубокую деревянную миску с каким-то отваром. – Выпей это. Ну же! Я знаю, ты все слышишь, не заставляй меня повторять дважды.

Не открывая глаз, Лиан сделал несколько глотков, и старуха вздохнула с облегчением.

– Так-то лучше, – пробормотала она, вставая и переводя взгляд на Айну. – А ты, небось, голодная... Идем, я отведу тебя на кухню. Не бойся, за это время твой брат едва ли успеет очнуться или умереть.

5

В трапезной монастыря было тихо, но на кухне негромко звякали посудой две молчаливые поварихи. По распоряжению Лаэты они выдали Айне миску с густой наваристой кашей и ломоть хлеба, щедро покрытый сверху сметаной. Это была добрая и вкусная еда, какой Айна уже давно не брала в рот. Она с благодарностью опустошила миску до самого дна и поспешила обратно, в келью к Лиану – ей не хотелось оставлять его одного. Увы, монахиня была права, когда говорила, что ее брат вернется нескоро... Понемногу сжигавший его жар начал сходить на нет, но мальчишка все еще был где-то очень далеко.

Солнце стояло уже довольно высоко, роняя свои лучи и в скромную темную комнатушку, когда дверь брякнула и на пороге возникла незнакомая Айне монахиня.

– Настоятельница тебя зовет, – сказала она, и Айна поспешила вслед за ней, гадая, что могло понадобиться старой Лаэте.

Все стало ясно без слов, когда монахиня остановилась у выхода во двор монастыря – Айна сразу приметила низкую телегу и тело, аккуратно покрытое темной тканью... Вокруг уже столпились все жительницы монастыря. Они тихо перешептывались и делали пальцами охранные круги у груди.

– Мы знали этого человека, – Лаэта положила руку на плечо Айне. – Когда ты назвала имя, дитя, я смела надеяться, что это не тот, о ком я подумала... Увы, напрасная надежда. Брат Юстан часто навещал нашу обитель, он был грешником... но очень хорошим человеком. Ты не представляешь, девочка, как много добрых дел сделал твой спутник. Его смерть – большая потеря для многих. Достойная могила – меньшее, что он заслужил... Хорошо, что мы сможем похоронить его по всем канонам. Спасибо тебе за это, – монахиня похлопала Айну по плечу и недобро покосилась в сторону ворот. – Грешно так говорить, но если тебя это утешит дитя, то знай, люди, напавшие на вас мертвы. Все до одного.

Айна замерла, ощущая нечто такое, что нельзя передать словами.

– Они... Их убили? – ей с трудом удалось вытолкнуть эти слова.

– Их убил небесный огонь.

Сердце Айны пропустило удар.

Небесный огонь. Мир, заполненный мраком. Мальчик, похожий на факел в ночи.

«Лиан...»

Айна поспешила опустить голову, чтобы монахиня не заметила страха в ее глазах. Но за мгновение до этого она уже прочла по лицу старухи, что та связала в уме все ниточки и увидела полотно целиком.

– Люди сочли это карой богов, – промолвила мать Лаэта. – Я склонна думать так же. Не припомню, чтобы небесный огонь мог поразить разом полдюжины человек... Ну, как бы то ни было, погребение состоится завтра. Сегодня тело будет в Большой часовне, если вдруг ты захочешь еще раз проститься.

Айна кивнула, думая совсем о другом. Ей, конечно, было ужасно жаль монаха, но он уже ушел в иной мир, а вот Лиан все еще болтался на границе между мирами.

– Я приду проведать твоего брата, – старуха по-прежнему видела Айну насквозь. – Жар спал?

– Да...

– Вот и славно.

Мать Лаэта сдержала обещание – не прошло и часа, как она появилась в келье, где Айна сидела, не выпуская из рук ладонь Лиана.

– Ты сильно любишь его, – промолвила монахиня, не ожидая никакого ответа. – Может быть, это и станет для него спасением.

Она ничего больше не добавила, но каким-то образом Айна знала, что та имела в виду вовсе не теперешний недуг маленького колдуна.

Лаэта провела сухими пальцами по щеке Лиана, грустно усмехнулась чему-то и промолвила тихо, словно говорила сама с собой:

– Я знавала таких, как он... Беды от них было больше, чем радости. Надеюсь, ты это понимаешь, дитя. Твоему мальчику, кем бы там он тебе ни приходился, нужен учитель. Только так его можно спасти от самого себя.

Айна молчала. Она ведь поклялась ни словом, ни жестом никому не выдать тайну Лиана. Но от слов старой монахини ей хотелось выть волчицей.

– Когда он окрепнет, – сказала Лаэта, – я дам вам денег и провожатого. Вы должны добраться до Золотой и найти кого-то, кто обуздает эту силу. Наш брат не сумел завершить начатое, значит мой долг – закончить его дело.

Айна не смела поверить.

Им помогут? И не придется пешком идти в Золотую Гавань? Бояться каждого встречного, мучительно искать еду и кров?

– Спасибо, – прошептала она, опускаясь на колени перед старухой. – Спасибо вам...

Руки Лаэты оказались неожиданно сильными, когда та решительно подхватила Айну под локти и поставила перед собой.

– Не благодари меня, девочка. Я лишь выполняю свой долг. А вот тебе придется многое еще пережить с твоим... братом. Тебе придется стать очень сильной, чтобы уберечь его. Сам он себя не убережет... И всякий, кто окажется рядом с ним, будет в опасности. Помни это, – монахиня помолчала немного и добавила: – Мне бы стоило самой поехать с вами в Золотую гавань и удостовериться, что это огненное дитя в надежных руках, но я не имею права покидать монастырь.

6

Лиан пришел в себя к вечеру.

Айна сидела у его постели и штопала дыру на плаще, когда он шевельнулся и, глубоко вдохнув, открыл глаза.

Она быстро отставила миску в сторону и улыбнулась.

– Ли...

– Айна... – он смотрел на нее так неотрывно, что казалось, хотел разглядеть до самой глубины. Или сказать что-то очень важное. Но так и не сказал. Вместо этого протянул руки и крепко обнял, уткнувшись головой ей в плечо. А потом прошептал тихо: – Помоги мне встать. В уборную хочу – не могу... И есть.

Пока они шли по каменным коридорам в сторону отхожего места, Айна старалась не думать о том, что именно заставило ее названного брата так исхудать меньше, чем за сутки. Лиан ступал медленно, неуверенно, как старик или младенец. Несколько раз он спотыкался и упал бы, не держи она его под руки.

– Прости, – его голос тоже стал слишком тихим, больше напоминая шелест травы. – Я недолго таким буду. Это скоро пройдет. Правда.

Только когда Лиан скрылся за дверцей нужника, Айна позволила себе сморщиться от жалости. А вот монахини-кухарки не поскупились на сокрушенные охи и ахи, зато выставили перед «худым, как травиночка» гостем целую череду мисок с разносолами и умиляясь смотрели, как тот стремительно их опустошает. Вопросов задавать они не пытались, так же, как не спрашивали ни о чем и саму Айну, хотя и видно было по глазам, что любопытство велико. Видать, устав монастыря не дозволял. Или мать-настоятельница. В любом случае Айна была рада, что ей никому ничего не нужно объяснять.

Лиан тоже молчал, пока они снова не оказались вдвоем в маленькой келье. Кто-то из обитательниц монастыря позаботился принести в комнату толстый соломенный тюфяк для Айны, и та с облегчением вытянулась на нем. Лиан забрался к себе под одеяло и только тогда задал вопрос, который, похоже мучал его с самого момента пробуждения:

– Надолго мы здесь?

Глаза у Айны уже совсем закрывались, тюфяк казался мягче облака, и говорить совсем не хотелось.

– Не знаю... Пока ты не окрепнешь. Пока мать Лаэта не найдет нам провожатого до Золотой. Она тут главная...

– Провожатого? – в голосе Лиана отчетливо послышалась тревога. – Но почему? Она что, такая добрая?

У Айны не было желания врать, и она ответила честно:

– Мать Лаэта узнала, что разбойники погибли. И догадалась... почему.

– Нет! – страх Лиана был таким ощутимым, что Айна поежилась. – Но... но... Тогда нам нужно уходить! Немедленно!

Он спрыгнул с лежанки, но пошатнулся и едва не смахнул рукой свечу, стоявшую рядом с изголовьем на маленьком сундуке.

– Успокойся ты, бога ради, – устало ответила Айна. – Никто здесь не желает нам зла. Никто, кроме этой старухи, наверное, и не знает правду о тебе. Она просто поможет нам найти кого-то, кто научит тебя... быть осторожней.

– Мне не нужна такая помощь! Мне не нужны никакие учителя! Где мой плащ? Мы должны уйти прямо сейчас!

– Лиан, успокойся! – Айна вдруг рассердилась и поняла, что хочет только одного – тишины и покоя. – Мы никуда не пойдем. Ни ты, ни я! Сейчас ты ляжешь в свою постель и будешь спать! И я буду спать, потому что прошлой ночью я не спала вовсе! И не надо видеть врагов там, где их нет! Ты же умеешь смотреть глубже, чем просто глазами... Вот и посмотришь на мать Лаэту! Завтра. А теперь ложись и постарайся тоже уснуть. Тебе нужно побыстрее набраться сил, чтобы мы могли ехать дальше.

С этими словами она решительно задула свечу, набросила на голову теплое шерстяное одеяло и уже почти провалилась в сон, когда услышала тихий голос.

– Айна... Мне правда не нужны никакие учителя. Я уже выбрал себе путь, ты же знаешь. Когда мы доберемся до золотой, я пойду к Красной Башне и стану учеником лекаря. И тогда я смогу делать... что-то хорошее! Понимаешь? И никто не догадается, что я... что я...

– Что ты – колдун, – устало закончила за него Айна. – Даже если никто не догадается, ты никуда это не денешь, Лиан. Это твоя суть, твоя природа. Ты родился и умрешь таким. И научиться владеть собой тебе гораздо важнее, чем лечить других. Пойми это, пожалуйста...

Не спать было уже почти невозможно, и последние слова Айна произнесла еле слышно.

– Мне холодно... – донесся до нее жалобный шепот. – Можно я сегодня посплю рядом с тобой?

– Конечно... – пробормотала она, не открывая глаз и улыбнулась, ощутив ногами холодные босые пятки. Лиан свернулся у нее под боком, точно ягненок, и его тихое дыхание стало последним, что она слышала в этот день.

7

Они покинули монастырь спустя пять дней. За это время Лиан, как и обещал, в полной мере оправился и уже ничем не напоминал человека, стоящего на грани смерти. Сытная еда и крепкий сон в безопасном тепле стали для него лучшим лекарством. Для обитательниц святой обители его стремительное выздоровление выглядело как чудо, и только мать Лаэта не разделяла их восторга. Она настаивала на том, чтобы Айна с братом задержались подольше. Лиан же и слышать об этом ничего не хотел – он рвался за стены монастыря как дикий лесной кот, по ошибке попавший в людское жилье.

На третий день после того, как он пришел в себя, в монастыре появился их провожатый. Айна увидела этого человека, когда тот спешивался во дворе у башни, ласково похлопывая своего коня по холеной спине. Она сразу поняла, кто это и зачем прибыл в обитель святой Руаны – по скупым решительным движениям, твердому взгляду из-под коротко стриженных темных волос, оружию на поясе и второй лошади, пришедшей в поводу.

Что-то в облике этого человека вызвало у Айны смутное сомнение, но что она поняла не сразу, а только когда вечером нос к носу столкнулась с их поводырем в трапезной монастыря. Увидев гладкое, никогда не знавшее бритвы лицо, Айна с изумлением различила в статном воине... женщину. Она вовремя сумела захлопнуть распахнутый от изумления рот и не подала виду, будто растеряна. А вот Лиан глазел на опоясанную мечом воительницу так, словно хотел дыру в ней прожечь. И Айна не могла понять, чего больше в его взгляде – удивления, сомнения или желания понять, кому сейчас вверяются их жизни. К тому моменту мать Лаэта как раз успела сообщить, что именно эта особа по имени Илин станет их защитницей и проводником на пути к Золотой Гавани. Позже вечером Лиан сердито сказал Айне, что не доверяет «рыцарше» ни капли и что от нее надо удрать, как только на горизонте покажутся шпили столицы. Айна лишь вздохнула в ответ. Переубеждать упрямца у нее не было никакого желания. Про себя же она твердо решила, что будет держаться воительницы, покуда это возможно. Ей самой мрачноватая молчаливая Илин очень даже понравилась.

Выехали на рассвете, сразу после сытного завтрака.

Илин пустила своего коня спокойной рысью, сберегая силы обоих животных: путь им предстоял не слишком-то близкий, в таком темпе – по меньшей мере на неделю.

Айна с Лианом теснились в одном седле. Было это не очень удобно, но, по счастью, они оба занимали немного места... И весили вдвоем меньше, чем одна их провожатая. Даже своей поклажи у них не было – весь запас еды Илин убрала в свой заплечный мешок, а другого имущества Айна с Лианом не имели.

Едва они отдалились от монастыря, воительница придержала коня и смерила их обоих долгим мрачным взглядом.

– Я вам не матушка Лаэта, – промолвила она, и голос у нее оказался низким и хрипловатым, – нянчиться не буду. – Или вы делаете что я велю, или я свяжу обоих крепкой веревкой и навьючу на эту кобылу, как тюки. Мне-то все равно, в каком виде тащить вас в Золотую... Дотащу, даже если небо пополам треснет. Свое слово я еще ни разу не нарушала, и сейчас не нарушу.

Слушая эту тираду, Лиан сверлил Илин ответным недобрым взглядом. Он сидел впереди Айны, и она видела, какими холодными стали его глаза.

«Ох и непростой путь нас ждет», – подумала она с тяжестью на сердце.

Но час за часом дорога стелилась под копыта лошадям, а Илин больше ни разу даже не обернулась. Она лишь задавала ритм, то замедляя своего коня, то вновь пуская рысью. Айне казалось, что ее жеребец мог бы шагать намного быстрее и не устать при этом... но вот их собственная кобыла не отличалась такой хорошей статью, и равняться приходилось на нее. Сама Айна тоже была наездницей так себе – быстро отбила себе весь зад. Она знала, что нужно приноравливаться к ходу лошади, но получалось у нее это через раз. Вот уж где впору было затосковать по простой удобной телеге брата Юса... Зато Лиан держался в седле так, словно в нем родился. Да... видать, права была мать Лаэта, когда говорила, что этот мальчик – не простых кровей.

На прощанье старая монахиня крепко обняла Айну и еще раз велела беречь себя и Лиана. Сказала она что-то и Илин, но слов было не расслышать. На самого Лиана она едва взглянула и лишь осенила охранным знаком. Тот сделала вид, будто ничего не заметил и первым залез в седло, подав Айне руку. Именно он теперь правил кобылой, намеренно оставляя ее чуть в позади от жеребца Илин, а Айна держалась за него, чтобы не свалиться.

Долгое время они ехали молча, пока Айна не решила, что хватит с нее двух молчаливых мрачных спутников. Сначала тихо, а потом и чуть погромче она начала напевать себе под нос любимую отцову песню про дорогу. Пивовар Эст всегда вспоминал ее, когда они вместе выбирались в город...

Едва песня кончилась, Лиан обернулся и посмотрел на Айну своими пронзительными синими глазами.

– Спой еще, – не то попросил, не то потребовал он.

Айна улыбнулась и обняла его крепче. Волосы Лиана щекотали ей лицо, и от этого почему-то было тепло в груди и радостно.

– И спою, – сказала она. – Дай только припомнить хорошую песню.

– А ты знаешь про рыцаря, который заблудился в лесу? – лукаво спросил Лиан. По тому как округлилась его щека, Айна поняла, что он тоже улыбается, и пожалела, что не видит его лица. Лиан так редко улыбался...

– Знаю, конечно. Кто ж ее не знает... – песня была потешная, рыцарь в ней вел себя до того нелепо, что никак нельзя было не рассмеяться. Именно поэтому Айна решила, что петь ее не будет. Ясно же, для кого Лиан хотел исполнить эти едкие куплеты. – Давай лучше спою другую, красивую.

Лиан хмыкнул, но спорить не стал.

Так они и ехали следующие пять дней. Айна пела, не стыдясь своего слабого голоса, Лиан подпевал ей порой, а иногда просто подсвистывал. На ночь Илин отыскивала для них постоялый двор, где брали не слишком дорого и кормили пристойной едой. За всю дорогу она удостоила своих спутников едва ли десятком фраз, и всегда это были команды, не предполагающие возражений.

Время от времени Айна принималась гадать, кто эта молодая женщина с глазами холодными, как лезвие клинка, отчего она готова поспешить на зов старой настоятельницы и выполнять работу, которая явно ей не мила... Но гораздо чаще она думала о своей собственной судьбе.

Золотая Гавань приближалась, а вместе с тем – и время, когда долгая дорога упрется в ворота Красной башни, которая наверняка разлучит их с Лианом. Рядом с Илин она не смела говорить об этом – знала, что Лиан только рассердится и замкнется, боясь хоть единым словом выдать свои намерения. Даже поздно вечером, когда они засыпали, обнявшись, на одной лежанке в общей комнате постоялого двора, Лиан ни словом не поминал свою цель путешествия и не заговаривал с Айной ни о чем, что было бы серьезней минувшего ужина.

И когда к обеду шестого дня на горизонте показались шпили Золотой Гавани, Айна не знала, то ли радоваться, то ли плакать. Где-то там, в замке над морем жил Риндон Берг, и не думать о нем она не могла. Где-то там стояла Красная башня, и о ней она старалась не думать вовсе. В душе у Айны разливалась тоска, когда она пыталась осмыслить тот факт, что эта обитель мудрости вот-вот отберет у нее самого близкого человека.

8

– Матушка Лаэта велела мне отвести вас к одному человеку... – Илин заговорила на вершине холма, на который взбегал Главные тракт, прежде чем стремительно спуститься к городу. – Я займусь его поисками завтра, а у вас будет время отдохнуть и прийти в себя. Надеюсь, вам хватит ума не наделать глупостей.

Ответом ей было молчание. Но, кажется, Илин и не ожидала иного. Она спешилась и с помощью крепкой веревки привязала уздцы кобылы к седлу своего коня. Айна на это и внимания не обратила – она смотрела на Золотую Гавань, и вид с холма открывался такой, что в голове не оставалось ни единого слова. На закате все шпили и купола города сияли нежным светом, и казалось, небо рассыпалось по земле мириадами драгоценных осколков.

А за городом до самого горизонта распахивалось море – синее, розовое, золотое. Бескрайнее и непостижимое. В жизни своей Айна не видела ничего прекрасней и величественней.

Наверное, у нее было слишком ошарашенный вид, потому что Илин вдруг усмехнулась и впервые позволила себе реплику не по делу:

– Красиво, да... Повезло вам увидеть Золотую в час, когда она и в самом деле золотая.

Еще пару минут она позволила полюбоваться видом на город, а потом решительно пришпорила своего коня.

В город въезжали в сумерках, но на улицах ярко светили бесчисленные фонари, и посему Айна могла как следует рассмотреть его размах и величие. Поначалу, конечно, улицы были попроще, но чем дальше от окраины, тем выше становились дома и богаче их украшения. Айна только успевала крутить головой во все стороны и несколько раз все же ловила себя на том, что едет с открытым ртом.

Столица была огромна. Она гудела тысячами голосов, а уж разных звуков и вовсе было без счету. Что-то звенело, стучало, падало, цокали копыта, гремели колеса, скрипели ставни и двери, а потом подал голос огромный гулкий колокол, и ему стали вторить множество других колоколов поменьше. И никто из жителей города этого даже не заметил – все занимались своими делами: куда-то шли, зазывали таверны, вели беседы... В одном месте Айна увидела драку, а в другом – погребальную процессию. Воздух был таким плотным и густым, что голова шла кругом. За минувшие недели Айна успела отвыкнуть от городской вони... Впрочем, Золотая Гавань пахла совсем иначе, чем Ройн – сквозь ароматы нечистот, жареной еды и печного дыма пробивался еще один запах, незнакомый и волнующий.

«Море, – догадалась Айна. – Это запах моря...»

Ей невыносимо захотелось соскочить с кобылы и прямо сейчас побежать в сторону неохватной воды. Но, конечно же, она этого не сделала – слишком велика была усталось и слишком ясно звучал голос разума, велевший спокойно следовать за Илин.

В какой-то момент дома вдоль улиц снова стали попроще, а запах моря сильней, и Айна поняла, что Илин сама ведет их в сторону причалов. Очевидно, в этом части города брали меньшую плату за ночь на постоялом дворе. Оно и понятно – в порту всегда полно желающих приклонить где-то голову, и далеко не всегда это состоятельные господа.

Когда она уже едва держалась в седле, Илин спешилась у ничем не примечательной двери, из-за которой даже не доносилось хмельных песен, и коротко постучала. Открыла им пожилая дородная тетка в скромном чепце и с половником в руке.

– Здравствуй, Нима, – едва заметно поклонилась «рыцарша». – Найдется ли сегодня местечко для троих путников?

Грудастая Нима радушно ухмыльнулась и щедро простерла руку вглубь дома.

– О тож, детка! Для тебя завсегда найдется. А ктой-то с тобой, не разгляжу я что-то... Дети какие?

– Дети, Нима. Они устали и голодны. Это брат с сестрой, им хватит одной постели на двоих.

Хозяйка странного неброского постоялого двора распахнула дверь пошире и кивком головы дала знак войти.

Айна с трудом сползла с кобылы, ноги у нее подгибались, а зад и вовсе онемел. Лиан тоже выглядел уставшим. Этот переход был самым длинным и порядком измотал их всех.

«А куда же лошадей денут? – вяло озадачилась Айна, когда Илин, не церемонясь, подтолкнула ее к двери. Но их проводница взяла обоих животных под уздцы и повела куда-то в темноту ночи. – Она что, одних нас тут оставит?»

Словно читая ее мысли толстая Нима пояснила, что стойло тут в соседнем доме и Илин вернется, как только позаботится о лошадях. «А я позабочусь о вас, – добавила она», – кладя руки им с Лианом на плечи.

Общая зала в доме была совсем небольшая, и здесь уже трапезничали несколько человек. Айна насчитала меньше десятка гостей, сидевших за одним длинным деревянным столом. Кто-то сосредоточенно отправлял в рот еду, кто-то негромко разговаривал. Похоже, тут было местечко «для своих», проверенных людей, которые не доставляли хозяйке особых хлопот.

Нима усадила их на лавку в том конце стола, где было меньше едоков и спустя пару минут какая-то расторопная девица уже поставила перед ними пару добрых мисок с густой наваристой похлебкой. От запаха у Айны даже в глазах потемнело – она, оказывается, знатно проголодалась. К тому моменту, когда они с Лианом дочиста опустошили эти посудины, в зале, наконец, появилась и Илин. Взглянув на своих спутников, едва державших ложки в руках, она осведомилась у хозяйки, нельзя ли отвести их к постелям прямо сейчас.

И вот уже под ногами у Айны заскрипели ступени старой лестницы, ведущий на верхние этажи дома. Их комната – целая отдельная комната! – была прямо под крышей. Здесь стояли две широкие лежанки с пышными соломенными матрасами, и сверху их даже покрывали чистые полотнища простыней. На такой постели Айна в последний раз спала еще в родном замке... Не помня себя, она стянула кожаные туфли, уронила на пол плащ и сама упала ничком на широкое ароматное ложе. И уснула в тот же миг.

9

Разбудил ее горячий шепот Лиана.

– Айна, вставай! Просыпайся уже, слышишь?! Ну хватит спать! И так полночи миновало... Айна! – он тряс ее за плечо и задевал щекотными губами ухо. Ничего не понимая, Айна с трудом разлепила глаза. Окружающий мир плыл вокруг нее и покачивался, словно она все еще сидела в седле.

– Ли?.. Что случилось? Тебе дурной сон приснился? – Айна едва оторвала голову от набитой сеном подушки и пыталась разглядеть в темноте своего брата.

– Нам пора уходить, Айна. Сейчас. Вставай, пожалуйста!

– Ох, нет... Лиан... Только не сейчас.

– Сейчас! Вставай!

Айна с трудом села и потерла лицо ладонями. Меньше всего на свете ей хотелось вылезать из этой прекрасной чистой постели и идти куда-то ночью по незнакомому городу. И уж совсем не хотелось лишаться покровительства их недружелюбной, но такой надежной защитницы.

– Ли... Давай не сегодня...

– Сегодня!

– Я не хочу! – Айна уже почти кричала, не зная, как еще донести до Лиана, что ей не нравится такая идея. Выдернув свое плечо из его цепких пальцев, она легла обратно, отвернулась и зажмурилась в надежде, что неугомонный мальчишка все же вернется под одеяло. Но вместо этого услышала тихий, полный отчаяния плач. Короткие сдавленные всхлипы грозили вот-вот перерасти в громкое рыдание.

– Лиан... – Айна снова села, обняла его и прижала к себе. – Ну что ты?

– Ты же обещала!.. Обещала, что не бросишь меня!

– Но я и не бросаю...

– Нет, бросаешь! – он все же расплакался в голос, а сам вцепился в Айну так, словно она и в самом деле хотела избавиться от него. Давясь всхлипами, Лиан с трудом выдохнул: – Ну, пожалуйста... Айна... пожалуйста!..

И ей вдруг стало все равно, что будет дальше.

Только бы он перестал быть таким...

– Ладно... Ладно, Лиан. Вставай. Пойдем, пока Илин не проснулась.

Богатырский храп воительницы все это время доносился с соседней лежанки. Как это ни странно, она, обычно спящая очень чутко, на сей раз не слышала ни рыданий Лиана, ни его с Айной разговора.

– Она... она не проснется, – Лиан все еще всхлипывал и дышал прерывисто, со стоном. Айна помнила по себе, что когда ты маленький, перестать плакать иногда очень трудно. Особенно, если слезы были настоящими. – Она будет спать до утра...

– Ясно, – Айна тяжело вздохнула и стала нашаривать на полу свой плащ. Окно в комнате было небольшое, да и то прикрыли ставнем на ночь, так что бледный свет уличных фонарей едва сочился сквозь щели. – Тогда можно ведь не спешить. Где твоя одежда?

– Здесь... – Лиан быстро завозился, натягивая ботинки и плащ. – Подожди, нам нужно еще кое-что взять с собой. Крысиный хвост, как же тут темно!

Айна не поняла, что он сделал, но в следующий миг комнату озарил теплый свет, как будто вспыхнула маленькая свеча. Пламенный лепесток танцевал прямо на ладони у Лиана. Айна тихо ахнула и прикрыла рот рукой. Она знала, что ей довелось встретить не самого обычного в мире человека, но увидеть вот такое чудо прямо перед собой – это было слишком.... слишком прекрасно.

– Лиан! Ты... ты...

– Да это очень просто на самом деле, – смущенно пробормотал он. – Ну, правда. Мне это совсем, совсем ничего не стоит...

Держа огонь на ладони, Лиан подошел к спящей Илин и второй рукой ловко развязал веревочки ее поясной сумы.

– Но... – Айна нахмурилась. То, что делал ее названный брат, пришлось ей не по вкусу. – Так же нельзя!

– Почему? Я возьму только то, что причиталось бы нам. На еду и ночлег, – и Лиан, не колеблясь отсыпал половину монет из сумы в карман своей куртки.

Айна сморщилась, но промолчала. Без денег они бы сразу превратились в нищих побирушек, а так хоть какое-то время смогут сохранять человеческий облик...

«Прости, – мысленно сказала она Илин. – Видят боги, я хотела удержать его...»

Айна тихо закрыла за собой дверь в комнату, пропустив Лиана вперед. Он так и спускался по темной лестнице – неся в ладони лепесток огня. И погасил его, сомкнув пальцы, только у выхода из дома.

Снаружи было холодно и сыро. Осень уже в полной мере вступила в свои права, нагнав на улицы Золотой Гавани туманов и стылой хмари. Если еще пару дней назад остатки тепла напоминали о минувшем лете, то теперь погода заметно испортилась – задули северные ветра, нагоняя тучи и темень, которая знаменует скорое наступление Праздника осени. Айна поежилась, с тоской вспоминая мягкую теплую постель, и плотнее запахнула полы плаща. Хорошо, что в монастыре им с Лианом подарили на прощанье теплые крутки из плотного сукна. Без них было бы совсем скверно.

Но куда теперь?

Огромный незнакомый город пугал темными провалами подворотен и внезапными громкими звуками. Он был таким чужим и чуждым...

– Нам надо найти другой постоялый двор, – решила Айна. – Место, где можно переночевать. А утром уже решим, что делать дальше.

Лиан кивнул и вложил свою ладонь в ее озябшую руку. В этот миг он не был магом – лишь оробевшим ребенком, который искал у нее защиты и утешения.

«Что ж, – подумала Айна, – теперь мой черед стать для него защитником и хранителем... пока эта клятая башня нас не разлучит».

Она была почти уверена, что лекари не возьмут к себе их обоих.

10

Была ли тому причиной особая колдовская удача Лиана или просто в Золотой Гавани привечали путников, но постоялый двор они нашли довольно быстро. Несмотря на поздний час, в окнах этого заведения горел свет, а у порога спорили о чем-то два мужика. Спорили горячо, но без злости, а из-за двери явственно доносился аромат горячего вина и жареного мяса.

Они с Лианом уже отошли достаточно далеко от дома, где спала Илин, поэтому Айна рискнула выйти из ночного сумрака к этому щедрому заведению и спросить у спорщиков, пускают ли тут еще на ночлег.

Их пустили.

Айна отсчитала означенное число монет и их проводили в верхнюю просторную залу, где на многочисленных кроватях, сколоченных из досок, спали другие постояльцы. Смешливый молодой парень, один из давешних спорщиков, указал им на свободную постель, способную вместить целую семью. Здесь не было никаких простынь и подушек – только соломенный тюфяк да пара одеял. Но Айна и за то искренне возблагодарила богов. Наконец-то можно просто поспать...

– Не вздумай будить меня, – сказала она Лиану. – Или я тебя просто пристукну.

Но разбудил ее вовсе не Лиан, а громкие разговоры и чей-то смех. Впрочем, к тому моменту Айна уже успела как следует выспаться и прийти в себя. Сев в кровати, она обнаружила, что Лиан тоже проснулся – рядом его не было. Сердце неприятно стукнуло, и Айна сердито велела себе успокоиться: мало ли куда человеку нужно сходить с утра...

«Скоро вернется», – сказала она тихому мрачному шепоту внутри.

И в самом деле – не прошло даже пяти минут, как Лиан возник на пороге спальной залы. В волосах его блестели мелкие капли, а глаза были ярче солнечных лучшей, падавших сквозь узкие окна. Сразу видно, что умывался.

– Тучи ушли, – сказал он, садясь рядом с Айной. – А внизу дают вкусный завтрак. Пойдем?

Его сжигало нетерпение, Айна явственно видела это. Неведомая ей сила влекла Лиана вперед, закручивалась вокруг него тугими узорами грядущих деяний.

– Пойдем, – вздохнула она и с тоской подумала, что возможно, это их последняя трапеза на двоих.

Тучи за ночь и правда разошлись, но теплее не стало. Год незаметно повернул к зиме.

Лиан шел по улицам города так, словно уже бывал здесь раньше. Он знал, куда повернуть и где подняться по ступенькам, когда нырнуть в подворотню и в каком месте срезать путь через чей-то сквозной двор, не прикрытый воротами. Айне оставалось только следовать за ним и глазеть по сторонам. Она все еще не привыкла к размаху и многоликости Золотой Гавани. Роскошные улицы, где дома сверкали золочеными узорами на стенах сменялись вонючими переулками с гнилью на ставнях и нечистотами у самых порогов. Навстречу попадались то богато наряженные иноземцы, то скромные служанки, то лихие музыканты в пестрых одеждах, а то нищие в обносках. От всего этого рябило в глазах и почему-то появлялось желание немедленно оказаться где-нибудь в старом добром лесу у замка Берг...

Но в конце концов мелькание домов и лиц прекратилось – они вышли к той окраинной части города, которая простиралась вдоль моря в сторону большого берегового тракта. Чем дальше – тем меньше им попадалось людей и повозок. А потом дорога уперлась в высокую каменную стену с мощными воротами, какие больше подойдут для крепости, нежели простого жилья.

Впрочем, Красная Башня уж точно не была «простым жильем».

Эта квадратная громада, сложенная из камней темно-бурого цвета, очень сильно отличалась от всех других строений в городе. Она излучала мощь и притягивала взгляд своей инаковостью. Башня была высока – уходила к небу на десятки человеческих ростов и смотрела на город сквозь узкие длинные окна, забранные стеклом, как в богатом замке.

Ворота были открыты, и Лиан спокойно, словно вступая в свои владения, шагнул в их проем.