Академия для Сапфира

ГЛАВА 12

Три часа спустя мы насколько это было возможно комфортно обосновались в доме Сапфира. Его мать руководила всем. Распихала нас по комнатам, нашла пространство для каждого и необходимые на первое время вещи, одновременно обменивалась с моей матерью какими-то понятными только им двоим новостями. Папа взирал на это дело подозрительно, но ничего не предпринимал.

Худшее уже случилось — нас нашли. И не кто-нибудь, а сама Леди Сапфир. Главная женщина вида Сапфиров. Пока она была в восторге от встречи с когда-то близкой подругой, но наверняка скоро о нашем с Грайаном существовании узнают все те, от кого нас столько лет успешно скрывали. Лучшим выходом сейчас было бы бежать, но нам просто некуда, да и денег нет.

Зато есть какая-никакая крыша над головой прямо сейчас.

И будущее стало еще более туманным, чем было, скажем, сутки назад.

Я обвела взглядом легкий погром в гостиной, сброшенный на подлокотник дивана плащ брата, устроивших чаепитие подруг — я еле успела убрать со стола бумаги Сапфира! Долго его нет. Не удивлюсь, если он вообще ночевать не придет.

— О, он придет, — заверила Алетта, перехватив мой взгляд, в который раз устремившийся к двери. — Можешь не сомневаться.

Мне послышалось недоброе предвкушение в ее голосе.

Надеюсь, это просто расшалившиеся нервы.

— Им нельзя быть вместе, — напомнила мама. — Ты ведь понимаешь. И мы с Корасом пример.

— Должна признать, мой сын никогда не умел делать хороший выбор, — поджала губы Леди Сапфир.

Я вышла из дома.

Не могу больше.

Направо, вдоль свободной стены… мой плющ стал зеленым с бордовыми и сапфировыми прожилками. В первые мгновения и была так рада видеть его невредимым, полным жизни и ползущим мне навстречу, что не обратила внимания на смену окраса. Обнимала веточки, гладила листочки, шептала нежные слова и тихо посмеивалась, представляя, как это выглядит со стороны и что обо мне могут подумать. Да пусть думают!

Вот интересно, считается, что это все еще мой плющ? Просто, если да, то получается, что опасность почти миновала. Но как это проверишь?

— Почему-то так и знал, что поймаю тебя здесь, — прозвучал странно довольный голос.

Дрожь, перешедшая в мурашки.

Счастливая до одури улыбка.

Спокойно, Этта. Мы не вместе. Нельзя так реагировать.

Поворачивалась с совсем другим выражением лица. По крайней мере, надеюсь на это. Осмотрела Сапфира, который даже с пеплом в волосах и пятнами на одежде умудрялся выглядеть возмутительно хорошо. Так, вроде бы с ним все в порядке, насколько это вообще возможно в нашей ситуации. Запоздало вспомнила, что я, как и все мы, впрочем, еще не успела привести себя в порядок, а уж мне-то несвойственен тот шарм, который оставляет адамасов великолепными в любом виде и в любом состоянии. Кажется, покраснела.

— Все устраиваются там, — кивнула на дом. — А я вот подошла поздороваться. Как прошло у дознавателей?

Плющу, в отличие от некоторых размечтавшихся дурочек, неловкость была чужда, и он, отрастив побег, приполз и к Сапфиру и теперь нагло требовал ласки.

— Занятно. — Одной рукой машинально поглаживая широкий зеленый лист, другой Сапфир извлек из внутреннего кармана куртки свернутый трубочкой документ. — Видимо, старуха всерьез привязалась к тебе, потому что не только пыталась защитить от себя, но и сделала наследницей.

Завещание. В его руке, очевидно, было оно.

Губы дрогнули, приоткрылись, но что сказать, я так и не нашла.

— Дом, правда, рассыпался, ты сама видела, — продолжил Сапфир.

Ага, точно.

Меня отпустило настолько, чтобы смеяться.

— Однако остались деньги на счетах. Неплохая сумма. — Маг протянул документ мне. И заметив, что я отступаю, строго скомандовал: — Бери! Твои родные не в том положении, чтобы ты могла позволить себе благородство.

Это да.

Пришлось перебороть себя, но все же пальцы сжались на завещании.

— А с ней самой что? — невежливо было бы не спросить.

— То же, что с домом, — Сапфир великодушно избавил меня от лишних подробностей.

Он только сейчас отпустил руку, позволяя мне забрать свернутый трубочкой документ.

— Спасибо. Наверное.

Вечные россыпи, я бы с радостью отказалась от этих денег, если бы можно было вернуть реальность такой, какой она была еще сутки назад. Относительно спокойной. И с заботящейся обо мне дальней родственницей, с которой и поболтать можно, и посоветоваться. Однако выбирать не приходилось.

— Мне вот что интересно. — Пока я пыталась сгрызть себя изнутри, Сапфир шагнул ближе, почти вплотную, и поймал ладонями мое лицо. — Что же в тебе такого, Генриетта Аусси-Эштель, что даже чудовище дрогнуло?

Я застыла, словно зачарованная глядя в синие глаза. И он тоже смотрел — внимательно, изучающе, с едва заметным сожалением. А потом медленно-медленно стал наклоняться все ближе и ближе…

До поцелуя не хватило всего мгновения.

Второй плющ ревниво ткнулся в плечо хозяина, причем с такой силой, что мы оба чуть не завалились на землю. Спасло то, что Сапфир уперся рукой в стену и второй придержал за талию меня.

— Не безобразничай, — сказал строго. — Ничего мы о тебе не забыли.

Все равно получилось близко.

Слишком близко.

Пользуясь тем, что маг отвлекся на зеленого любимца, я вывернулась из его хватки, а когда он заметил, быстро проговорила:

— Там твоя мама. — И кивнула на дом.

Перемен в лице не было. Понятия не имею, с чего я решила, что известие ему не понравилось.

— Идем. — И не проверяя, последовала ли я за ним, Арман стремительно направился к входу.

Я последовала, конечно.

— Что у вас случилось?

Кто бы мне еще ответил!

Мы слишком быстро дошли.

Картина в гостиной с момента моего ухода мало изменилась. Разве что папа дремал в кресле. Мамы допивали по неизвестно какой кружке чаю и самозабвенно обсуждали четвертый брак какой-то их общей знакомой с труднопроизносимым именем. Идиллия да и только! Нет, серьезно. Мало у какой пары свекровь и теща так ладят.

Проблема лишь в том, что стать парой нам с Сапфиром не светит…

Опять меня куда-то понесло.

— Не то чтобы я тебя выгоняю, мам, но не слишком ли ты задержалась? — Таким тоном именно что выгоняют, выставляют и просят никогда более не появляться на пороге.

Но, как оказалось, Алетту этим не проймешь. Она поднялась на ноги и прямо посмотрела сыну в глаза, правда, для этого ей пришлось запрокинуть голову.

— Полагаю, рассказывать подробности о семье твоей невесты никому нельзя? — задумчиво спросила она.

— Именно.

— Ты знаешь цену моего молчания: помирись с отцом.

Сапфир ругался. Грязно, громко и выразительно.

Понятия не имею, зачем пошла за ним в кабинет, но факт остается фактом: уже четверть часа я сидела и слушала. Точнее, старалась не слушать. Потому что сказал о своей семье драгоценный много, и все какое-то нелицеприятное. «Хрыч полоумный» и «мракова интриганка» были еще мягкими определениями. С них он начал.

Дальше я трижды пыталась заткнуть уши и предприняла две попытки его успокоить. В ответ Сапфир чуть не взорвал книжный шкаф.

— Прости, — не выдержала наконец. — От меня слишком много проблем.

До сих пор не понимаю, как их может быть много от тихой и почти незаметной девушки.

Это нелогично, в конце концов!

Сапфир, до сих пор метавшийся по кабинету, точно зверь в клетке, резко остановился и с легким недоумением посмотрел на меня. Все предыдущие слова не действовали, а тут… надо же, помогло. По крайней мере, он, кажется, передумал громить свой дом. Но от этого пристального и чуть раздраженного взгляда я явственно ощущала, как жар ползет по коже. Наверное, я вся красная…

— Этта, поверь, если бы я не хотел решать их, меня бы здесь не было, — наконец сказал он. — Так что прекращай себя грызть.

Я кивнула и убежала взглядом в сторону двери.

Уже поздно. И я все еще пыльная. Пожалуй, мне пора.

— Ладно, посетим их, — игнорируя планируемое мной бегство, решил Сапфир.

— Мы? — Я про себя надеялась, что ослышалась.

Но судя по его ленивой улыбке, точно нет…

— Да, Этта, ты идешь со мной. Как моя невеста.

— Хочешь позлить родственников? — Ругаться потянуло уже меня, как раз и парочку новых оборотов запомнила.

— Хочу… как оно там было?.. ах да, помириться с отцом, — с невинным видом сообщил драгоценный. — То есть мне придется унижаться и просить прощения за то, в чем я не виноват. Но потом я собираюсь получить компенсацию за моральные страдания. Мы с тобой проникнем в зал с его коллекцией и кое-что оттуда возьмем. После этого, подозреваю, мы с дражайшим родителем опять поссоримся.

Слов не было. Вообще.

Как-то я просто не сообразила в тот момент, что молчание как правило принимается за согласие.

А Сапфир подумал, и с еще большим энтузиазмом принялся излагать мне свой план.

Тамина помогла достать книгу, но подобрать к ней ключик даже она не смогла. А Лорд вида Сапфиров известен тем, что собирает всякие магические штуковины, преимущественно редкие и очень старые. Есть у него в коллекции и особые «ключи», которые заставляют любой артефакт работать так, как хозяину нужно, и никакая древняя магия не закапризничает. Эффект, правда, длится пару часов, после чего «ключ» можно спокойно выбрасывать, а сам наверняка получишь откат от всей использованной силы. В том числе и этим план мне не понравился.

— Арман, тебе случайно не говорили, что воровать — плохо? — уточнила я, прекрасно понимая, что спорить с ним бесполезно.

— Кажется, я уже упоминал, что всегда пропускал всю ерунду мимо ушей. — По его губам вновь растеклась ленивая улыбка. — Плохо плыть по течению и ничего не делать, чтобы спасти ситуацию.

Пришлось прикусить кончик языка, чтобы удержаться от пререканий.

Не поможет же.

Главное, время от времени себе об этом напоминать.

— Ты вообще уверен, что в той книге есть что-то полезное? — спросила обреченно.

— Заодно и проверим.

Кажется, он избрал тактику «делать хоть что, лишь бы что-нибудь делать».

Утром я отдала завещание маме, заодно обрадовав ее новостью, что полный крах нам не грозит. Но денег предстояло ждать еще несколько недель, так что доработать до конца договора с Сапфиром мне придется. Она вроде бы обрадовалась, но теперь относилась к ситуации немного по-другому. А именно, была расстроена, что не удастся через меня породниться с Сапфирами. Даже не потому что Арман — завидная партия, а потому что он — сын ее подруги.

Хотела напомнить про вчерашний выпад этой самой подруги, но сдержалась. Зачем портить ближнему настроение?

С этим и отправилась в Академию.

Мы с Сапфиром.

А одуряющие поцелуи в экипаже виделись сладким сном, который лучше всего забыть сразу после пробуждения, и не рассказывать никому.

Неделя прошла спокойно. Не считая долгих совещаний для всех преподавателей у ректора, на которых решали вопросы, связанные с расследованием, но решали не слишком успешно, поскольку влюбилась и остолбенела еще одна несчастная. Еще Аквамарины на отработку к русалкам пришли с удочками и сетями, но вместо красоток с формами выловили парня с хвостом… и да, тоже с формами. Получили от него по зубам и потом целых три дня прилежно учились. Ну и Алетта регулярно наезжала в гости, но мы с ней разминались, поскольку возвращались теперь поздно. Всегда. Даже если особой работы не было, к вечеру она обязательно находилась. Вот, например, съездить в одну таверну и опросить тамошних работников, которые являются важными свидетелями в деле последней девушки…

Возражать я не собиралась. У нас с Сапфиром оставалось все меньше времени вдвоем, и хотелось его хоть немного растянуть. Запомнить получше, как это.

…Каждое новолуние Лорд вида Сапфир устраивал прием. Нас никто не звал, но Сапфир еще в тот вечер, когда было принято решение, уверенно заявил, что мы идем на него. Идеальный случай. В замке будет полно народу, и остается шанс, что сразу не догадаются, кто именно проник в коллекционный зал. Но я почему-то была уверена, что шанс призрачный и вообще его нет. У родителей моего временного жениха имеется «замечательная» привычка во всем винить и подозревать сына. Уверена, что у обоих.

Узнав о затее, только о приличной ее части, конечно, Алетта поддержала. Даже купила мне платье, игнорируя робкие возражения.

И в назначенный день я расправила подрагивающими пальчиками лиловый шелк. Пусть я стояла в нем перед зеркалом уже достаточно долго, тело не нагревало ткань, и каждое ее касание заставляло кожу покрываться мурашками. Растительные, похожие на веточки моего плюща узоры на тон темнее основного цвета становились видны, лишь при движении, когда свет падал определенным образом. Из-за струящейся ткани свободный наряд довольно откровенно прорисовывал все линии и изгибы. На мой взгляд, слишком смело, но Алетта сказала, что подобные платья сейчас носят все красавицы Адаманты и каменных Уделов.

Ей виднее.

Я перевела дыхание и попыталась поправить слишком глубокое декольте, но стало только хуже.

Главное не вспоминать, что это летящее платье не предполагает под собой ничего, кроме одного почти несуществующего лоскутка белья. И не попасть в какую-нибудь нелепую ситуацию на этом их празднике.

— Восхитительно выглядишь, но надо кое-что исправить, — прилетело наглое заявление от двери.

— Тебе не говорили, — я резко повернулась и опалила наглеца возмущенным взглядом, — что вламываться к собирающейся девушке — некрасиво?

Кожей почувствовала взгляд, подобно второму слою шелка скользнувший от макушки к туфлям.

— Дорогая, ты чрезмерно строга к себе. — Сапфир говорил серьезно, даже самую малость недовольно, но его глаза смеялись. — По-моему, очень красиво.

Я закатила глаза. Как с ним вообще разговаривать, если когда он не дурачится, то несется спасать меня или город от очередного гнилого типа?! Впрочем, о своих лучших чертах Сапфир честно предупреждал. Это я почему-то решила, что меня они не коснутся.

Размышляя обо всем этом, я как-то пропустила момент, когда жених оказался опасно близко.

И дернулась, когда его губы потерлись о шею.

— Спокойно, — усмехнулся он, немного отстраняясь. — Это репетиция. За вечер тебе придется вытерпеть много таких вот моментов. Должно быть похоже, что мы влюблены.

Вытерпеть…

Объяснил бы кто, как потом стану привыкать к тому, что его больше нет в моей жизни. Вместе с его шуточками, неуместными поцелуями и способностью найти неожиданный выход из любой ситуации.

— Ты уже думал, куда переедешь, когда учебный год закончится? — решила поинтересоваться его планами.

— Не было на это времени. — Планы мага оказались такими же туманными, как и мои.

Но это на будущее, а сейчас… Он держал в руках плоскую коробочку, обтянутую бархатом.

Сердце пропустило удар.

— Финальные штрихи, — сообщил Сапфир и застегнул на мне ожерелье.

Сапфировое, разумеется.

Затем осторожно вдел в уши серьги с крупными камнями.

Блеск камней завораживал. Я ощущала себя сказочной принцессой, и платье вдруг стало казаться таким удобным. Но самым приятным моментом, пожалуй, были прикосновения жениха. Я замирала под чуткими пальцами и… жаль, что все быстро закончилось.

Как во сне взяла маленькую сумочку со всякими нужными девушке мелочами.

Однако Сапфир не спешил вести меня к выходу, стоял и смотрел. Странно как-то смотрел. Уже даже без восхищенного блеска и смешинок в глазах.

— Идем? — попробовала направить ситуацию по правильному пути.

Но он коротко качнул головой.

— Пожалуй, надо тебе рассказать, что именно пошло не так у меня с семьей, — кажется, решение окончательно созрело здесь и сейчас.

Ага.

Давно следовало.

— Л-ладно.

Он прошелся по комнате. Болезненно сглотнул.

— Ты же знаешь, что у меня был брат, да?

Хотелось подойти и обнять, но я просто кивнула.

— Близнецы обычно одинаковы в способностях, но из нас создавать камни мог только я, — продолжал драгоценный, и легко было заметить, что каждое слово дается ему с трудом. — За все годы он ни разу не показал, что его это гнетет. Наоборот подшучивал, когда я сутками убивался за учебой и еле живой приползал с тренировок. К слову, без особой дополнительной подготовки, просто после Школы Сапфиров он поступил в Алмазную Академию вместе со мной. Большинство преподавателей понятия не имели, что уровень дара у нас разный.

История пока не выглядела печальной, но я помнила, почему Арман не может читать в той старой книге, и уже примерно поняла, к чему идет рассказ.

Еще раз кивнула.

— Через несколько лет мы вместе преподавали защиту юным адамасам. — Арман облизал пересохшие губы. Он и так выглядел немного моложе своих лет, но сейчас вообще казался мальчишкой. С третьего курса, не старше. — А потом наших студентов начали убивать. Захватывали с помощью пентаграммы и похищали окаменевшие сердца.

— Это и был ритуал, который твой брат взял из той книги? — Я не хотела заставлять его проговаривать все это вслух. Лучше я сама. — Он хотел достичь твоего уровня дара?

Логично, хоть и чудовищно.

И Сапфир кивнул.

Больше он не метался по комнате, застыл на месте, и я шагнула к нему, но не решилась подойти совсем близко.

— Тогда ты… заточил его в кулон Рокфорда? — догадаться было несложно, тем более что я уже видела этот кулон, даже прикасалась к нему.

— Да, — глухо выдохнул драгоценный.

Проклятые россыпи, как же ему должно быть тяжело!

Все это время.

Еще шаг, и я вновь остановилась.

— Родители обвинили тебя?

— Отец сказал, что я должен был позволить Жеанду закончить начатое, раз уж он оказался самым целеустремленным из его сыновей. А мать… она ничего не говорила. Но она никогда ему не перечит.

Пожалуй, это самое страшное. Когда ты поступаешь правильно, и за это от тебя отворачиваются самые близкие.

Еще небольшой шажок.

Расстояния между нами совсем не осталось.

— Не обязательно идти к ним из-за меня, — прошептала вместо прикосновения. — Мы могли бы просто уехать. Теперь это будет сложнее, но моя семья привыкла скрываться. Мы затеряемся и никто нас не найдет.

Я еще не договорила, когда Сапфир повернул меня спиной к себе и крепко-крепко прижал к груди.

— А если я не хочу, чтобы ты сбегала? — выдохнул в самое ухо, и я замерла, окутанная его теплом. — У меня так давно не было кого-то близкого. Кажется, целую вечность. И когда плющ затащил тебя в мою спальню, я сначала злился, потом чувствовал себя виноватым и хотел тебе помочь… и сам не заметил, когда ты пролезла в мое сердце.

Объятия сжались еще крепче.

Я откинула голову ему на грудь.

Но нам нельзя быть вместе и…

— Прости, я не нарочно, — пролепетала жалобно.

— Этта… лучше молчи! — рыкнул Сапфир.

Сильные руки заскользили по моему телу, сминая платье.

Кажется, меня собирались целовать.

Может, и не только…

Но, наверное, впервые в жизни мамина привычка вламываться без спроса оказалась полезна.

— Готовы? Так вы все самое интересное пропустите и точно не помиритесь с Лордом. Арман, платье помнешь, аккуратнее! — происходящее она поняла так, что он просто помогал мне застегнуть украшения.

Ох.

Щеки горели.

А Сапфир, как будто так и надо, просто отстранился и направился к выходу.

Все переходы в Уделы находились возле Адаманты, опоясывая город неровным кругом. Далеко от Ригоста. Поэтому нам предстояло воспользоваться порталом.

Он уже сиял, когда мама неожиданно вспомнила, что чего-то мне не объяснила, и попыталась привнести в мою доселе относительно спокойную жизнь немного тонкостей драгоценного этикета. Кажется, там было что-то про прямую спину и выражение лица, как будто я презираю весь мир. И еще много всякого, но за попытками изобразить высокомерное презрение я не уловила остальную суть. Стоявший рядом Сапфир улыбался уголками губ, но внутри, чем угодно клянусь, бессовестно ржал.

— Поздно меня учить драгоценным премудростям, тебе не кажется? — не выдержала я, наконец.

Такого печального выражения лица я у нее даже не припомню. Не из-за меня, во всяком случае.

Что примечательно, папа взирал на происходящее почти как Сапфир, но в отличие от моего жениха и не помышлял вмешиваться.

— Оставьте Этту в покое, все будет хорошо, — решил наконец оградить меня от несвоевременных и ничем не заслуженных нотаций временный жених. — Ей нужно всего лишь красиво постоять рядом со мной. Мы быстро.

В портал входили под причитания на тему «такая пара не сложилась!».

Я украдкой вздохнула.

Сложиться-то она, может, и сложилась, но будущего у нас нет. Печальный факт.

Портал блеснул и погас. Реальность превратилась в ночь, шуршащий лес и… груды камней, упирающиеся, кажется, в самое небо. Не то пещеры, не то шахты, а может и все разом.

— Ты в порядке? — как всегда после переноса спросил Арман и внимательно всмотрелся в мое лицо.

— В полном.

Знать бы, что он там увидел… Нет, чувствовала я себя отлично, разве что нервничала немного. Магические перемещения мне никак не вредили и переносила я их удивительно легко. Просто несостоявшаяся свекровь вместе с подходящим нарядом вручила мне и косметику, и сейчас на моем лице впервые в жизни был макияж. Естественно, я предварительно выяснила, как и чем пользоваться и что в итоге должно получиться, но пока не поняла еще, нравится мне все это или нет.

— Переходы в наши Уделы находятся в таких вот пещерах, — указал куда-то в темноту Арман. — Надо спуститься. Держись за мою руку.

Со второй его ладони вспыхнул небольшой комочек света и устремился вперед, опережая нас шага на два. Так… Проход среди камней оказался таким узким, что я всерьез испугалась повредить дорогущее платье. Вслух испугалась. Все же не быть мне приличной дамой из драгоценного общества, поскольку я не только мысли и чувства контролировать не умею, но и то, что говорю. На что жених только фыркнул и посоветовал рвать платье на обратном пути, потому что драгоценные дамы один и тот же парадный наряд дважды не надевают.

Понимания от этих адамасов не дождешься! Вообще от мужчин.

Пока я про себя возмущалась расточительству и принимала решение, когда все закончится, устроиться на работу к какой-нибудь преподавательнице, под ногами начались широкие ступени. Гладкие и в то же время с каменными выступами кое-где. А единственной опорой так и осталась рука Армана, в которую я вцепилась изо всех сил.

Пока дошла, колени заметно тряслись.

— Гости у нас случаются редко, — усмехнулся жених, глядя на меня, но все же остановился и дал немного времени отдышаться. — Понимаешь теперь, почему?

— Скучно тебе здесь будет, — опять не прикусила язык вовремя я.

— Мне? — не понял Арман.

— Наследник ты, — пояснила ход своих мыслей. — Рано или поздно тебе придется здесь обосноваться.

Красивое лицо отразило неверие, понимание и, в конце концов, священный ужас.

— Милая, ты просто не можешь бросить меня в таком бедственном положении, — наконец заключил этот прохвост.

— Я?

— Мне в этом каменном царстве будет просто необходима такая верная, понимающая и возмутительно красивая… хм… личная помощница.

Скептичное фырканье следовало понимать как «нет».

— Я буду хорошо платить, — использовал ранее действенный аргумент драгоценный.

— Не интересно! — заявила я.

Скорбная физиономия ему ничем не помогла.

— Ладно. — Это выглядело как стратегическое отступление. — Будем надеяться, что мои родители решат, что я ни на что не гожусь, и заведут себе еще одного сына.

Шутливый разговор закончился… и я обнаружила, что мы снова идем. Как раз покинули каменный коридор пещеры и вышли на дорожку, усыпанную драгоценными камнями. Сапфирами, как водится. В основном синими, но попадались и зеленые, и коричневато-золотистые. Я сначала тихонько ахнула, а уже потом вспомнила книгу об обычаях адамасов. Там как раз упоминалось, что в каменных уделах принято посыпать дорожки в дни праздников настоящими драгоценными камнями. И, вроде бы, гости, если им взбредет в голову нарушить приличия и опозориться, могут унести с собой немного, в воровстве никто не обвинит. В самом деле, зачем беречь камни, которые местные маги могут сотворить еще в любом количестве.

Но все-таки очень красиво!

Упорно не получалось начать относиться к этому, как к чему-то обыденному и незначительному.

— Вверх посмотри, — с улыбкой предложил Арман.

Я послушно вскинула голову и… да, опять неприлично ахнула. Какая-то женщина за спиной презрительно фыркнула. Когда они со спутником обогнали нас, был шанс ее рассмотреть, но я оказалась слишком увлечена созерцанием местного темно-темно-синего и какого-то словно бархатного неба, по которому тоже рассыпались сапфиры, тех же цветов, что и под ногами. Только сияли они ярче и без всякой луны давали достаточно света.

Точно. Читала же, что в Уделах луна не светит.

— Их тоже маги создают? — спросила, едва дыша от восторга.

— Местный природный феномен, — пояснил Арман. — Почти никакого волшебства.

Ага. Я зацепилась за что-то под ногами и точно бы рухнула, если бы жених не поймал.

Так, все, пора прекращать глазеть на красоты!

Разумному во всех отношениях решению я следовала ровно два мгновения, пока взгляд не сосредоточился на высоченных, в человеческий рост, папоротниках, которыми густо была обсажена дорожка с обеих сторон. В их ветвях что-то светилось и… двигалось?! Конечно, мне сразу стало очень нужно туда.

Поближе…

Посмотреть.

Когда еще в каменном уделе побываю?

— Это жуки светятся, — уточнил Сапфир, но от меня не отстал.

— Ух ты!

Он задумчиво хмыкнул прямо за плечом.

— Этта, жуки, — повторил на случай, если вдруг на меня напала глухота. — Знаешь, такие жужжащие и ползучие. Еще летучие. Наверху их называют весенними, и они там просто коричневые, а у нас светятся.

Точно, вот он, большой такой и сияет…

Спрятать широченную улыбку даже не старалась.

— Они не кусаются, — не унимался вредный маг, — но девушки в красивых платьях и туфлях на каблуках обычно до потери пульса боятся всяких насекомых. Знаешь, визжат там, на своего парня запрыгивают…

Ах вот оно что!

Восторженная улыбка превратилась в коварную.

Я повернулась к Арману, едва не уткнулась носом в белоснежный пиджак, немного отстранилась, запрокинула голову так, чтобы видеть лицо, и заинтересованно спросила:

— Милый, неужели я похожа на обычную девушку?

Кажется… его лицо стало чуть ближе.

Что вытворяю, спрашивается? Местная невероятная атмосфера толкает на маленькие безумства, не иначе. Как ни крути, а сегодня мой первый настоящий выход в свет. И последний, возможно, но не стоит портить настроение и думать об этом сейчас.

— Нет, — прошептал Арман, и его дыхание пощекотало мои губы. — Совсем нет.

А в следующее мгновение он меня поцеловал.

Дерзко, страстно, прикусывая губы и слегка задевая их языком. До головокружения и бабочек в животе. Я вцепилась в его плечи и… кажется, платье окончательно помялось. И дышать стало трудно. И… я вообще смутно помнила, зачем нам надо на этот праздник.

Может, не так уж и надо?

— Отлично, — протянул рядом ну очень недовольный голос. — Просто замечательно! Узнаю своего сына. Вместо того, чтобы упасть к моим ногам и молить о прощении, он целуется в кустах с какой-то девчонкой.

Проклятые россыпи!

Хуже впечатления я, конечно, произвести не могла.

Арман с явным нежеланием оторвался от меня и обозрел отца с таким видом, будто как раз прикидывал, куда бы его послать. Я встала так, чтобы частично спрятаться за женихом, и рассматривала хозяина Удела уже оттуда. Драгоценного лоска там не наблюдалось. Он был старый, желчный и низкорослый, и даже дорогой костюм, что случается редко, не спасал облик главного Сапфира.

— Она не «какая-то девчонка», а Генриетта… в будущем Сапфир, — насмешливо произнес Арман и бесцеремонно выловил меня из-за своей спины. — Уверен, мать тебе уже доложила. Дорогая, как ты уже наверняка поняла, это и есть Лорд Саргеус.

Поклон, надеюсь, получился хоть сколько-нибудь грациозным.

Впрочем, я главу вида Сапфиров совершенно не интересовала, все его внимание было приковано к блудному сыну.

— Не припомню, чтобы давал благословение.

— Считай, что я пришел в том числе и за ним, — нагло заявил сын.

Я всерьез испугалась, как бы нас отсюда не выгнали, и сжала его руку, призывая вести себя прилично, но он остался невозмутим.

— Только за ним? — уточнил отец.

Именно в этот момент следовало начинать выпрашивать прощения. И хотя момент Арман уловил правильно, способ извиниться у него был свой собственный. Явно далекий от того, что понравилось бы старому Лорду.

— Слушай, давай опустим представление, где я валяюсь у тебя в ногах и говорю то, чего на самом деле не думаю? — Все-таки нахальства моему временному жениху не занимать. — Я, конечно, могу изобразить раскаяние, но здесь твои гости… а притворно виноватые сыновья бывают болтливы. Вдруг ляпну чего лишнего? К примеру, за что на самом деле ты на меня зол. Еще до Аданта дойдет, и к Бриллиантам. Оно тебе надо с ними испортить отношения?

Показалось, что старый Сапфир приоткрыл рот от восхищения, но…

— Наглый щенок! — прошипел он в следующий момент.

А, нет.

Я аж в комок сжалась.

— Ничуть не изменился, — сознательно кивнул его сын, не скрывая широченной улыбки. — Но ты уже слишком стар, чтобы обзавестись новым сыном, так что смирись. Тем более, нет никакой гарантии, что он получится хоть сколько-нибудь лучше. И раз уж мы выяснили, что наследник тебе нужнее, чем три минуты ложного торжества, может, уже пустишь меня домой?

Сапфировое небо, что он несет?!

Однако старик, кажется, сменил гнев на милость.

— Ладно, входите, — проворчал он и махнул куда-то в темноту. — Раз уж другого сына у меня все равно нет.

И растаял в сапфировых искорках.

Я тихонько выдохнула.

Уболтал все же!

— Идем. — Арман потянул меня вперед по дорожке.

— Слушай, мне показалось, он был рад тебя видеть, — поделилась наблюдением я.

— Мне тоже, — согласился он.

Идти пришлось далеко. Дорожка вилась, резко уходила в сторону, закручивалась кругами. Несколько раз я ловила себя на ощущении, что вот в этом месте мы уже шли. Но это и хорошо. Арман не показывал вида, но его сердце гулко стучало и дыхание сбилось. А к тому времени, когда мы наконец добрались до замка, он как раз успокоился.

Уже потом он объяснил, что здесь действует особая природная магия — гость дойдет до места ровно тогда, когда нужно. Не раньше, но и не позже.

Переживания за блондинистого наглеца с синими глазами меня настолько вымотали, что восхищаться убранством не осталось сил. Отметила вяло, что все безумно красиво и сияет, при этом не лишено изысканности, присущей Алетте, но и все. Оно и правильно, не стоит мне привыкать. Главное помнить, что я здесь в первый и последний раз.

— Придется немного побыть среди гостей, — чуть слышно предупредил Арман.

Ответить я не успела, нас заметила Алетта и, разумеется, сразу же устремилась к нам.

— Дети. Я уж думала, вы не появитесь!

— Вы не оставили мне выбора, леди-шантажистка, — не преминул напомнить любящий сын.

— По-другому не придумала, как тебя сюда затащить, — отмахнулась не моя будущая свекровь.

После чего отобрала у него меня, велела не тушеваться и повела демонстрировать собравшимся дамам. Мы заранее все придумали: поскольку сын с семьей долго был в ссоре, ему вполне могли простить любую невесту ради примирения. Поэтому фамилию мою вообще называть не стали, ограничились одним именем, и обтекаемо бросили, что я из простых магов, вообще к камням отношения не имеющих. Как итог, дамы в возрасте презрительно морщились, молоденькие — завистливо полыхали взглядами, я же ослепительно улыбалась и тем, и другим. Оказалось, раздражать всех самим фактом своего присутствия очень весело!

Язык, правда, так и чесался громко заявить, что я не какой-то там безликий маг, а проводник, но нельзя. Арман еще раньше велел помалкивать об этом, потом события нас так закрутили, что я лишь сейчас вспомнила об открытии.

По дороге домой обязательно его расспрошу!

Мы с Алеттой переходили из одного зала, украшенного камнями и ароматными цветами, в другой. Где-то играли музыканты, в других подавали угощения и легкое вино. И пока я отвлеклась на крошечное пирожное из красиво уложенных долек апельсина, увенчанное незнакомой зеленой ягодой, Леди уже понадобилась кому-то другому. Как хозяйка, она должна стараться уделять внимание всем гостям, так что я решила побродить по залам в одиночестве, а лучше попробовать отыскать жениха.

Одно неловкое движение, и… нет, я сумела повернуться так, чтобы не испачкать белое платье преградившей мне путь женщины, но локтем ее все же задела.

— Простите.

Меня смерили чуть надменным взглядом.

— Профессор Сархейх взял с собой на прием личную помощницу?

Присмотрелась. Черты знакомые… Где же я ее видела? Одна из наших преподавательниц, что ли? Но тогда бы она наверняка знала о моем двойном статусе и не морщила нос. Хм-хм. Точно! За всю жизнь я встречала только одну любительницу чересчур откровенных разрезов и нарумяненных щек. Тамина, чтоб ей апельсиновым соком обрызгаться! А то платье слишком белое.

— Я его невеста, — произнесла ровно. — Не делайте вид, что не в курсе.

— С чего бы? — Эксперт… в чем-то там выразительно задрала бровь.

— Информация общеизвестная.

Особенно в этих стенах.

Да и вообще в каменном обществе.

— В последнюю встречу с Арманом мы были заняты отнюдь не обсуждением наличия у него постоянной подружки. — Меня откровенно пытались выбить из колеи.

— Знаю. — Понимание, что невеста я понарошку, немного охлаждало голову. Ну, в волосы же я ей не вцепилась. — Вы обсуждали вопросы магии из вашей области, в которых вы оказались не очень-то компетентны. Досадно, да? Кстати, некоторые детали вашего гардероба все еще у нас, можете зайти забрать. Глупо было надевать платье, по которому ползали черви, но оставлять то, что было под ним, только лишь чтобы задеть меня. Скажу по секрету, это никогда не работает. А теперь прошу меня извинить…

В последнем маленьком удовольствии отказывать себе я не стала и демонстративно поправила волосы той рукой, на которой сияло фамильное кольцо Сапфиров. После чего обогнула Тамину и перешла в следующий зал.

Надеюсь, мы больше сегодня не столкнемся.

А еще надеюсь, что нам больше не потребуется ее помощь, потому что она явно положила глаз на Армана и тихо ненавидит меня.

— Все незамужние женщины в этом замке держат в голове примерно то же, что она вам сейчас продемонстрировала. Держитесь, дорогая! — улыбнулась мне женщина с бесконечной нитью жемчуга в сложной прическе. — Но не стоит волноваться именно из-за этой особы. Тамина со всеми мужчинами такая.

Я улыбнулась в ответ.

Приятно обнаружить, что нормальные люди среди адамасов тоже встречаются.

Следующая неожиданная встреча поджидала меня на террасе, куда я вышла подышать воздухом. Точнее, совсем даже не поджидала, а скрывалась в тени статуй и густой растительности и шмыгала носом. Я поначалу, поняв, что случайно нарушила чужое уединение, смутилась и собралась потихоньку уйти, но внезапно узнала плаксу.

— Аме?

— Следовало догадаться, что Сапфир приведет тебя с собой, — буркнула она. Очень тихо, иначе было бы заметно, что голос срывается от слез. — Скучаю по временам, когда в Уделы не пускали всякий околомагический сброд.

Умеют же некоторые задушить сочувствие на корню!

Но я уже немного привыкла к ее манере общения и решила так легко не поддаваться.

— Нелепо хамить, когда ты сама прячешься за статуей большой собаки и ревешь в три ручья, — вернула словесный удар, чтобы паршивка не зарывалась. — Что у тебя случилось?

— Это каменный волк.

— Да без разницы!

Помолчали. За это время Аме трижды всхлипнула.

Оставлять ее в покое я не собиралась, а выговориться ей, видимо, все же хотелось, так что она призналась:

— Мне нашли мужа.

— А сама бы ты с этим не справилась? — Просто я вспомнила, сколько вокруг нее поклонников.

— Отец через меня хочет породниться с Сажулосом Изумрудом, — с каждым словом она успокаивалась. — Он старый и пузатый. И вообще мне другой нравится! Но мое мнение никого не интересует. Только не вздумай болтать о том, что я тебе тут наговорила!

Успокоилась. В смысле, стала обычной собой.

— Это кто-то из Академии, да?

— Нет! — а прозвучало как «еще какое да».

— Ладно. Сочувствую.

Аме фыркнула. Тут я прекрасно понимала ее эмоции: толку ей с чьего-то сочувствия.

— Как там у моей сестры с этим умником? — сменила она тему прежде, чем я придумала, что бы такого утешительного сказать.

— С Десаресом? — Я прекрасно поняла, о ком речь, просто… а стоит ли вообще с ней это обсуждать?

— А у нас есть другой? — раздраженно переступила с ноги на ногу девушка.

— Нормально вроде бы.

Слабо сказано! Марго похорошела, вся светилась и летала на крыльях любви. Дважды ее выгоняли с практикумов за мечтательные вздохи и полное непонимание, что вообще происходит на занятии. Но, как ни парадоксально это звучит, ее успеваемость улучшилась. Видимо, Десарес положительно влиял на любого, с кем оказывался рядом. На ее окне цвела и не думала увядать подаренная роза, в моей тетради с вопросами по магии ровным размашистым почерком были приписаны ответы, а Марго планировала знакомство с родителями с обеих сторон.

— Ты ей не собираешься сказать, — упавшим голосом и скорее утвердительно произнесла Аме.

— Что именно?

— Брось, ты же все слышала! Ему я нравлюсь!

Та-ак. Кажется, я сейчас поняла, кому отдано сердце нашей неприступной красавицы.

— Чего тогда выпендривалась? — Ой. Я нечаянно спросила вслух.

— Ты ничего не понимаешь, — высокомерно заявила Аме и, обойдя меня, выбралась из своего укрытия. — Но ты должна ей все рассказать. Иначе что ты за подруга такая?

И скрылась в замке, оставив меня наедине с вопросом, которым я сама уже несколько дней терзалась.

С больной головы на здоровую.

— Вот ты где! — На террасу вышел Арман. — Оказалось, непросто найти свою невесту в такой толпе.

— Тебе просто не хватает практики.

Помалкивать бы мне и вести себя отстраненно, но с ним так не получалось. Вот и сейчас синие глаза весело заблестели, и местное убранство, растерявшее для меня все свое очарование после разговора с Аме, вновь стало казаться невероятно красивым. И я поддалась, не сбежала, позволила жениху слегка коснуться губами моих губ, хотя прекрасно понимала, что до добра это все не доведет.

— Возможно. — Прикосновение все же не превратилось в настоящий поцелуй. Арман внимательно всмотрелся в мое лицо. — Что случилось? Почему ты грустная?

Я думала, мужчинам не полагается замечать подобные мелочи!

— Десарес влюблен в Аме, но дурит голову Марго, и я, как лучшая подруга, вроде как должна раскрыть ей глаза.

— Даже знаю, кто вложил эту бредовую мысль в твою голову, — хмыкнул Арман, слегка поглаживая мои плечи сквозь шелк платья. — И не думай!

— Но…

— Личная жизнь на то и личная, чтобы в нее не лезли даже друзья.

Умник, когда я попыталась с ним поговорить, сказал то же самое. Вежливо послал меня, то есть. Теперь еще и Арман на его стороне. Мужская солидарность у них, что ли?

А мне как поступить?

— Но так неправильно, — прозвучало жалобно, даже жалко.

— Мы с тобой пытаемся урвать немного любви, на которую не имеем права. — Его пальцы перебрались выше и теперь гладили мою щеку. — Это тоже неправильно, но… очень приятно. К тому же, никогда не знаешь, куда тебя приведут твои же ошибки.

Возражения застыли в горле. Драгоценный прав, мы именно это и делаем, и… мне безумно нравится. И не так уж и важно, куда все в итоге зайдет.

Еще один почти поцелуй…

— Потанцуем?

Арман отступил на шаг и подал мне руку.

Выходя из зала, он не закрыл дверь, и на террасу просачивались звуки музыки.

— Здесь?

— Зато никто не мешает, — пожал плечами мой все еще жених.

Авантюрист!

Но…

Почему бы и нет, собственно?

Я вложила руку в его ладонь.

Он сделал первое движение и ловко увлек меня в танец за собой. Успокаивающее тепло ползло от его ладони вверх по моей руке, придавая уверенности, и поначалу скованные движения становились все естественнее. Шаг… Еще… Поворот. Все ближе и ближе, так, что я кожей ощущала его дыхание. И сапфировые звезды, кажется, нам одним подмигивали, поощряя все безумства.

Я парила над террасой и таяла в сильных руках.

Так близко…

Запретно.

В голове же билась одна-единственная мысль: я ослышалась или Арман и вправду что-то сказал о любви?

Музыка стихла. Всего несколько мгновений до того, как зазвучит что-то другое, но этого хватило. Вместе с плавной, тягучей мелодией развеялось и наше волшебство.

Мы остановились.

Чудо, что никто не вошел и не застукал нас за глупостями. Хотя если и вошел, мы оба были так увлечены танцем и друг другом, что даже слона бы не заметили.

— Ну что, пошли? — Арман адаптировался к реальности быстрее.

— Куда? — растерянно моргнула я.

— Грабить коллекционный зал, конечно, — буднично сообщил он.

Точно! А то я уже забыла, зачем мы здесь.

Праздничные залы промелькнули чередой. Опытный по части приемов Арман ухитрялся так лавировать среди присутствующих, что нас никто не остановил, кажется, вообще никто не заметил.

Проход в не предназначенную для гостей часть дворца предсказуемо оказался закрыт и охраняем. Арман, конечно, мог, как сын и наследник хозяина, попасть туда, но тогда из нашего визита не удалось бы сделать тайны. Ему было все равно, но вот я отчаянно надеялась, что Саргеус Сапфир не заметит пропажи или хотя бы сделает это достаточно поздно, когда у него в гостях побывает тьма народа и концов не сыщешь. Редкий, почти уникальный случай, но жених послушался меня и пошел в обход. Через сад в маленький личный садик его мамы, а оттуда воспользовался тайным ходом, ведущим в замок.

Каменный коридор, освещенный зеленоватыми отблесками магических светильников, вел прямиком в покои Леди, но где-то на середине пути Арман надавил на камень в стене — и открылся еще один путь. Не хотела бы я жить во дворце. Мало того, что свихнешься, запоминая все потайные ходы и выходы, так еще и паранойю заработаешь, думая, кто еще о них знает. Нет уж! Маленький домик с садом — то, что нужно.

Скоро Арман безошибочно вывел нас в гостевую часть дома, закрытую сейчас, ввиду отсутствия здесь постоянных гостей. Зато мы получили возможность незаметно вернуться на первый этаж. Там пришлось пробираться мимо охраны и… как подумаю, что весь этот путь еще в обратном порядке придется повторить, поджилки трясутся!

Защитные чары, которыми, несомненно, был в несколько слоев опутан коллекционный зал, не сработали. Ни на Армана, ни на меня, что уже странно.

— Старик слабеет, — приглушенно пояснил драгоценный, перехватив мой вопрошающий взгляд. — А я, как ты помнишь, единственный наследник. Ну а ты носишь на пальце мое кольцо, и родовая магия, похоже, с этим согласна.

— То есть, она могла быть против? — ужаснулась, как представила.

Ответа не последовало, но Арман многозначительно пожал плечами.

Авантюрист несчастный!

Чтоб его этой магией хорошенько шандарахнуло! Может, хоть тогда совесть проснется.

Воображаемая совесть обозрела меня насмешливо, зевнула с подвыванием, перевернулась на другой бок и захрапела. Я фыркнула собственным фантазиям и постаралась сосредоточиться на происходящем вокруг.

Огромный зал внушал чувство благоговения. Высоченный потолок, освещение, созданное таким образом, чтобы «экспонаты» смотрелись наиболее выгодно, витрины, являющиеся сами по себе произведением искусства, и стеллажи со старыми книгами, уходящие ввысь. Пока мой взгляд был прикован к приставной лестнице у одного из них, жених… просто взял из жестяной коробки на полке ромбовидный камень на цепочке.

— Готово, — сообщил он мне.

— То есть, эти ключи не особенно ценные? — спросила с надеждой.

Ценное все находилось за стеклом и под дополнительным слоем охранных чар, а эти амулеты просто лежали в коробке. Отсюда и вывод. И робкая надежда.

— Шла бы речь о ком-то другом, и я бы сказал, что пропажу не обнаружат, — отозвался Арман. — Но увы, я слишком хорошо знаю своего отца.

Ушли мы не сразу, драгоценный позволил мне немного осмотреться. Кажется, ему нравилось ощущать себя сказочным принцем рядом со мной, которая готова изумляться каждой мелочи. Для него мелочи. Я же смотрела на хитрые магические штуки, жезлы, от которых ощутимо веяло силой, сияющие и переливающиеся драгоценности и даже корону Сапфирового Удела, как на что-то невероятное. С ума сойти можно! Неужели это правда я стою в этой сокровищнице, рядом с самым невероятным мужчиной на свете?!

Самым необычным экспонатом, пожалуй, была простыня. Мало того, что ее поместили в витрину и защитили в несколько уровней, так еще и щитами закрыли. Такими сильными, что я едва удержалась на ногах, когда приблизилась непозволительно близко. И то только лишь потому, что позади стоял Арман и падать попросту было некуда.

Одарила сообщника недоумевающим взглядом.

В его глазах зажглись лукавые огоньки.

— Угадаешь? — последовало предложение.

— Боюсь, у меня не такая богатая фантазия, — ответила с опаской.

Уголки красиво очерченных губ дрогнули.

— Она с брачного ложа, — сообщил драгоценный и посмотрел так, что я почувствовала себя где-то рядом с упомянутым предметом мебели. — Как я уже говорил, мужчины моей семьи берегут невинность своих невест. Считается, что именно благодаря этой маленькой традиции у нас в каждом поколении по сильному магу. Между прочим, ни у одного вида нет такой стабильности. Разве что кроме Алмазов.

Послушала, впечатлилась.

Как бы выключить свое слишком живое воображение?

— Не хочу за тебя замуж, — сообщила в ухмыляющуюся физиономию.

И нечего так громко смеяться над шокированной девушкой!

Обратный путь потайными коридорами оказался далеко не самым сложным, что ждало меня тем вечером. Куда труднее было не убить жениха, который, видя мое смущение, никак не мог оставить в покое тему злосчастной простыни. То принимался уверять, что после прошлого раза ее хорошо постирали, то начинал торговаться и говорил, что я буду отлично на ней смотреться в фамильных сапфирах. Я закатывала глаза и молчала, мысленно напоминая себе, что должен же быть у идеального мужчины недостаток. Хотя бы вот простыня.

Впрочем, еще труднее мне пришлось, когда мы вернулись в бальные залы, чтобы попрощаться с Лордом и Леди. Было уже прилично уйти. Но вежливая болтовня заняла некоторое время, и пока я стояла перед старшим Сапфиром, чуть не сгорела от стыда. Казалось, признание в содеянном красными буквами написано у меня на лбу и все его видят.

Трястись прекратила только по дороге к переходу.

— Да успокойся ты, ничего тебе не будет, — увещевал жених. — Если что, виноват я.

— Знаешь, от этого как-то не легче!

Вот обязательно ему влезать во все опасности, которые только удается найти! А если не удается, он их сам создает. А мне переживай!

— Да брось ты, не первый раз, — драгоценному авантюристу все еще было ни вот полстолечко не страшно.

— Да?

— Мы с братом как-то подцепили девушку и привели ее домой. Так вот, кончилось тем, что она стащила несколько весьма ценных штук из отцовской коллекции. Не самый умный поступок в моей жизни.

Кобель он и есть.

— И чья была девушка? — не удержалась от проявления любопытства.

— Ну… — Почему-то драгоценный смутился. — Мы тогда не успели определиться.

Дорожка как раз уткнулась в каменную гряду. Видимо, это намек, что разговор лучше бы закончить.

Возвращение из Сапфирового Удела прошло легко. Даже странно, что я настолько невосприимчива к магическим потрясениям.

— Арман? — окликнула жениха, который как раз собирался создать портал до дома.

— Мм-м?

— Перемещения не выматывают меня, потому что я проводник? — Вот и причина заговорить о важном нашлась.

— Думаю, да.

На его пальцах вспыхнули блики.

— А что еще я могу? И почему нужно скрывать мои способности? — Поймала себя на том, что нервно комкаю сумочку. Прекратила. — Я опасна, как Грайан, да?

Блики погасли.

Маг повернулся ко мне.

— Проводник сам по себе имеет слабенький дар, но главная его ценность заключается в том, что через него любой маг может направлять свою силу таким образом, как ни за что не сумел бы самостоятельно, — прочитали мне короткую лекцию. — Например, боевые заклинания, которые обычно у меня отнимали прорву сил, через тебя получились легко и просто, помнишь?

Помнила, конечно.

— То есть, травник сможет открывать порталы, и все в таком духе?

Арман кивнул.

Но лекция еще не закончилась.

— А теперь представь, на что пойдет любой маг, чтобы заполучить свой личный усилитель способностей?

Я представила. Живо так представила, в красках!

И быть одаренной как-то резко расхотела.

Техника безопасности прошла на ура.

Увы, мнения моего, как обычно, обстоятельства не спрашивали.

— Именно поэтому проводники раскрываются поздно. — Портал вывел нас на улицу, недалеко от дома. Арман нарочно оставил расстояние, которое нам предстояло пройти пешком. — А учиться поступают еще позже, когда они уже привязаны к «своему» магу. Иначе начинается настоящий кошмар.

— Получается, я должна учиться? — предвкушение мешалось со страхом.

— Имеешь право, — поправил профессор. — Кстати, когда получишь наследство, у тебя хватит средств оплатить образование.

Заманчиво, но…

— Я уже фактически отдала эти деньги маме.

— Почему-то знал, что ты так сделаешь, — усмехнулся жених.

Калитка беззвучно открылась и закрылась.

В доме не горело ни единое окно.

— Постараюсь быть незаметнее мышки, — вздохнула я. — Может, дар больше и не проявится, если его не тревожить.

— Сделаем так, чтобы ты как можно меньше попадалась на глаза магам из Академии, — согласился Арман.

В каком-то смысле, он уже так делал. Я только сейчас осознала, что в последнее время у меня было неприлично мало работы. Я даже лекции некоторые пропускала. Как раз те, где был старший курс.

На крыльце мы остановились.

Я послала жениху вопрошающий взгляд и дернулась войти в дом, но он не пустил. Вместо этого поймал мою руку и легко поцеловал костяшки пальцев. Под рукав ручейками убежали щекотные мурашки.

— Обычно, если уж жених провожает невесту домой, на крыльце следует сладкий поцелуй, но мы с тобой стараемся держаться в рамках, — хрипло произнес драгоценный, и его дыхание стало частым и тяжелым.

Я сознательно кивнула.

Целоваться нам точно не стоит.

Да…

— Идем, хотя бы до двери тебя провожу, раз уж мы живем в одном доме.

— Только тихо, нельзя разбудить маму…

Проклятые россыпи, что мы творим? Пробираемся в темноте к моей комнате, смеясь, натыкаясь на мебель, шипя и целуясь. Это просто я ударилась, а драгоценный заявил, что знает действенный рецепт обезболивающего. А потом сам стукнулся обо что-то и потребовал «подлечить» уже его.

Чудо, что мы весь дом не перебудили!

Или не разгромили.

— Пришли, — прошептала я и от очередного поцелуя уклонилась.

Попробовала, потому что проворные пальцы запутались в моих кудряшках, и жених нравоучительно прошептал:

— Прощаться надо по правилам.

И поцеловал так, что я чуть собственное имя не забыла.

— Ты невыносим! — нашипела на него, когда восстановила дыхание и вновь смогла связно говорить.

— Я влюблен, — серьезно возразил жених и из объятий меня выпустил.

От таких признаний можно было только скрыться за дверью, что я и сделала.

Спряталась в безопасности выделенной мне комнаты.

Прижалась спиной к двери и какое-то время просто дышала.

Стоп. Я не должна улыбаться!

То, что происходит между нами, плохо, и мы не имеем на это права!

— Этта?

Россыпи, он еще не ушел?!

— Что?

— Я тут подумал… а давай прямо сейчас применим ключ? Пойдешь со мной?

Спрашивает еще! Не могу же я позволить ему совершать глупости в одиночку!

Сбросив туфли, я выскользнула обратно в коридор.

Маг выглядел таким довольным, будто только что одержал никем не замеченную победу.

Крадучись, мы спустились в кабинет.

Пока шли, я сделала одно маленькое, но важное для себя открытие: весь вечер даже в мыслях называю жениха по имени. Просто с тех пор, как познакомилась с его отцом, Сапфиром стал он, а Арман… просто Арман.

Книга лежала на том же месте, где я видела ее в прошлый раз.

Душу неприятно холодило ощущение, что ничего сейчас не получится. Зря заморачивались с этим ключом. Совершенно напрасно. Но это я так чувствовала, Арман вытащил из кармана камень на цепочке, сунул его между страниц, закрыл книгу, произнес несколько слов… Он еще не успел договорить, как полыхнуло.

Его отшвырнуло к двери и приложило затылком об нее же.

Светильник на столе разлетелся на осколки.

И все замерло…

— Ты цел? — пискнула я.

— Тихо! — шикнул маг и его пальцы засветились.

Я послушно замерла.

Через пару минут стало ясно, что дом по-прежнему спит. Или драгоценный вынудил всех спать.

— Будет шишка. — Арман ощупал голову и поделился со мной результатом осмотра. — Но обиднее, что ключ воровали зря.

Рассорится с отцом и, может, уже не помирится, и ради чего?

Я прожгла мирно лежащую на столе книгу гневным взглядом. Перечница старая! Совести у этой магии нет!

Показалось, что символы на обложке задвигались, превращаясь… в буквы, только не очень понятные. И завитушек с крючочками было слишком много, из-за них читать становилось еще труднее.

— Ой…

— Что? — Ни одно мое «ой» жених не мог оставить без внимания.

— Кажется, там написано «Маашшис дерхейн». Так и должно быть?

Арман в мгновение ока оказался на ногах и рядом со мной. Заглянул через плечо, хмыкнул. И все-таки пояснил, пока я от любопытства его не покусала:

— Я по-прежнему не могу ничего прочесть. Но сработала магия проводника, надо же.

Осторожно заглянув под обложку, я не только осталась цела и невредима, но и смогла с трудом разобрать знакомый и одновременно незнакомый текст. Да уж. Хотя, впрочем, могло получиться и хуже.

— Читать могу, но ничего не понимаю, — уведомила Армана.

Мелочи вроде этой его никогда не останавливали.

— Объединим усилия. Ты читаешь, я перевожу, — решил он.

Через час кабинет было не узнать. Арман сидел на полу, я каким-то образом оказалась у него на коленях, рядом развернулся маленький пир — вино, сыр мясо и фрукты. Некоторые слова приходилось разбирать по буквам. Иногда Арман разрешал перескакивать через несколько страниц, а где-то приходилось несколько раз перечитывать. И покусать мага по-прежнему страстно хотелось, потому что переводил он мне далеко не все.

Ночи нам явно не хватит.

Но во тьме забрезжил робкий лучик надежды…