Академия для Сапфира

ГЛАВА 13

Бусина от ректора Лугера чуть не разбила окно и недовольным голосом напомнила Арману, что его заждались на совещании. Тот поскреб небритую щеку, осознал, что является преподавателем, а это накладывает некоторые обязательства, и прямо в мятом костюме отправился в Академию. Я только фыркнула ему вслед. Что-то подсказывало, что сегодня у него только прибавится как поклонниц, так и желающих навесить на него преступления с девушками.

Я потерла глаза и отложила книгу. Перед тем, как окончательно оставить ее в покое, погладила жутковатую обложку.

— Вредина ты порядочная, но спасибо за помощь, — пробормотала себе под нос.

Ручейки силы, извивающиеся на обложке, застыли.

Кажется, меня только что попытались послать подальше.

Ну да скверный характер старой магии уже успел стать чем-то привычным. Главное, мы с Арманом хоть что-то узнали. Он переводил мне далеко не все, однако даже я поняла, что древняя сила высвободилась из-за соединения несовместимых, как мама и говорила. Человеческое тело не может ее вместить, и она рвется прочь, стремясь разрушить «сосуд». Поэтому Грайан болеет.

Способ решения проблемы тоже нашли: уничтожить носителя раньше, чем это сделает темная магия, потому что иначе она на одном человеке не остановится, обязательно прихватит с ним кого-то еще. Может, многих. Но даже при понимании этого такой план нас категорически не устраивал.

Будем искать дальше.

И, возможно, все закончится очень плохо.

Отогнав мрачные мысли, я тихонько прикрыла за собой дверь кабинета. В Академии меня ждали к полудню, Арман вообще старался лишний раз меня магам не демонстрировать, вдруг что. Поэтому оставалось немного времени, чтобы привести себя в порядок и позавтракать. Этим и занялась. А когда через полчаса заглянула в кухню… чуть не выскочила оттуда с криком. И то лишь потому, что сотрудничество с неугомонным профессором научило меня некоторому самоконтролю. Так что ограничилась возгласом и:

— Грайан?!

Невероятно, но брат стоял у плиты и, как ни в чем не бывало, готовил там что-то.

Сам стоял.

И руки совсем не дрожали.

Даже не порезался, между прочим.

Услышав мое присутствие, оглянулся, мазнул взглядом по строгому платью и кивнул на отодвинутый от стола стул.

— Я подумал, ты захочешь что-нибудь съесть перед тем, как уйти.

— Э… да.

У меня сейчас точно не галлюцинации после бессонной ночи?

Просто… он же из комнаты не выходит! И даже стоять не способен самостоятельно! На это всегда напирала мама. Но сейчас передо мной был совершенно нормальный мужчина, только изможденный немного. Но выше даже Сапфира и немного шире в плечах.

Обалдеть.

То, что должно было стать моей едой, никак не желало готовиться. Грайан уже трижды выругался. А потом не выдержал, повел ладонью над сковородой — и вспыхнули драгоценные блики, всех цветов сразу. Я застыла с приоткрытым от удивления ртом. А он поставил передо мной тарелку с идеальным омлетом.

— Вот. Постарайся не быть ко мне слишком строгой, я впервые готовлю.

У него были светло-русые волосы, как у папы, и яркие зеленые глаза, как у нас с мамой. Неправильно, что я только сейчас об этом узнала.

— Ты нормально себя чувствуешь? — спросила осторожно.

Вся ситуация какая-то… неправильная.

Нет, я рада, что ему лучше. Просто счастлива.

Но с чего вдруг?

— Отлично, спасибо. — Он вдруг подошел, наклонился и поцеловал меня в висок.

Ничего такого, но внутри все ощетинилось.

Этта, спокойно. Он же брат. Да, до этого мы совсем не общались, но… кажется, пора привыкать.

— Хорошо.

— Тебе, наверное, любопытно, почему вдруг такие перемены?

Кивнула.

Не то слово!

— Все из-за старухи. — Его глаза блестели, и сероватая бледность постепенно уходила со щек. По всему было похоже, что брат сам жаждет поделиться недавними событиями из своей жизни. — Она хотела убить нас всех, выпить жизненные силы. Но в моем случае это был ядовитый коктейль с большой долей темной магией. По-настоящему темной. Этта, понимаешь, она бы в любом случае не выдержала! Не так уж твой профессор нас и спас.

Заявление мне не понравилось. Вообще.

Почему, ну почему они с Арманом не могли подружиться?!

— Спас хотя бы от крыши, которая вот-вот бы и рухнула нам на головы! — не смогла сдержаться и вспылила. — Не помнишь?

Сжала нож, чтобы не было видно, как дрожат пальцы, и принялась кромсать до того идеально выглядевший омлет.

— Что ж, спасибо ему. — Грайан будто отмахнулся от не интересующей лично его темы. — А нашим родителям повезло меньше. Я пока не так хорошо вижу магическим зрением, все же, в отличие от твоего принца, меня этим тонкостям никто не учил, но похоже, что карга все же отъела у них лет по десять-пятнадцать жизни.

Сунула кусочек в рот.

Мм-м? На вкус сильно хуже, чем на вид. Пресно, резиново и будто горчит.

— Говоришь так, будто тебе все равно, — отметила осторожно.

— Так и есть, — не стал скрывать Грайан. — Прости, что не питаю теплых чувств к людям, из-за глупости и эгоизма которых почти тридцать лет корчился от боли. Знаю, ты их любишь, хоть и не очень понимаю, за что. Но для меня в этой семье единственный близкий человек — ты, Этта.

Спокойно. Не спорить.

Его можно понять. Он имеет право злиться.

Второй кусочек. Вкус по-прежнему ужасный.

Я сдалась и отодвинула тарелку. В столовой при Академии поем.

А потом вдруг пришло в голову провести небольшой эксперимент. Глупость, но… мне любопытно, что получится. Взяла чистую вилку, отковырнула кусочек еще горячего завтрака и поднесла ко рту Грайана.

— Спасибо, конечно. — Он улыбнулся, но как-то натянуто. — Но меня столько кормили с ложечки, что теперь я бы предпочел есть сам.

— Попробуй, — проявила настойчивость. — Должен же ты узнать, что у тебя получилось.

Он перехватил мою руку, но омлет съел. Видимо, ему было важно чувствовать контроль над ситуацией.

— По-моему, отлично, — поделился выводом.

— Правда?

— А тебе не понравилось? — И такая искренняя настороженность в глазах…

Критическое отношение к себе у него отсутствует полностью, либо же ему правда вкусно. Эксперимент удался, но результаты так и остались загадкой.

Я встала.

— Мне на работу пора.

— Но ты же так и не съела почти ничего…

— Опаздываю, — развела руками и нарисовала на лице виноватую улыбку.

Уйти легко не удалось. Грайан тоже поднялся, вырос преградой у меня на пути. Вроде бы ничего не делал и взирал с обволакивающей нежностью, но по спине пробежал холодок. И я невольно отступила.

— Этта, — он поймал мою руку, погладил и сжал, — тебе больше не нужно работать.

— Спорное утверждение, — заметила сдержанно и огромным усилием заставила себя не выдернуть руку из его хватки. — Папиного жалования в конторе кое-как хватит на жизнь, но мне нравится, когда мама улыбается, а ей для этого нужно немного свободы и приятных мелочей. Наследство я еще не получила. К тому же, я не могу бросить Армана до конца учебного года, это подло после всего, что он для нас сделал. И у нас подписан договор.

— Там надо заплатить штраф, если тебе вдруг захочется послать все во мрак?

— Вроде того.

Взгляд брата мне совсем не понравился. Как будто у Грайана в голове в этот самый момент сформировался какой-то план.

— Я дам деньги. — И когда я дернулась, он меня удержал. — Нет, послушай! Дедовская магия теперь у меня. А перед тем, как уйти на рынок, мать сказала, что пришли бумаги на наследство. Там не надо ждать. Как только проявится сила, все мое. Да, драгоценные не обрадуются, но теперь я безопасен, я докажу это. Уверен, маг, способный в перспективе делать нужные им кулоны, каменным нужнее, чем моя смерть.

Звучало немного безумно, но… вполне реально, пожалуй. При определенной доле везения. А свое везение годами страданий Грайан заслужил.

— Потом я заплачу Сапфиру, заберу тебя, и мы наконец сможем зажить нормально, — закончил Грайан. — Клянусь, я научусь делать эти проклятые кулоны!

Шагнуть из одной тьмы в другую. Похоже, об этом я видела сон.

Медленно выдохнула и высвободила руку.

— За хорошее отношение не платят деньгами. Я пойду.

— Он тебе нравится, да? — Меня не просто не выпустили, а схватили за плечи и хорошенько встряхнули. — Нравится?

— Не твое дело!

— Забыла, что я пережил из-за древней силы? — прорычал брат мне в лицо и еще раз встряхнул. — Еще как мое!

— Может, и нравится. — Я просто устала это скрывать. — Но мы не наделаем глупостей.

— Подозреваю, наши родители тоже верили в это.

Абсолютно обычные зеленые глаза горели эмоциями, прожигали насквозь, испепеляли. В отличие от меня, сдерживаться Грайан не привык и даже не делал попыток. Кто ему вообще дал право вмешиваться в мою жизнь?! Опасливый холодок сменила жаром поднимающаяся ярость.

Но за мгновение до того, как я сказала какую-нибудь гадость, в кухню вошла Найюла.

— Что это вы тут делаете? — Служанка смерила нас подозрительным взглядом. — Госпожа Рисана велела вам оставаться в комнате.

Грайан поморщился.

Пользуясь тем, что он отвлекся, я поднырнула ему под руку и решительно направилась к выходу.

— Этта, стой! — Ага, как же! Я была уже на крыльце. — Мы не договорили!

Он вышел за мной.

Экипажа не было. Конечно, ехать только через час. Я прошипела ругательство и зашагала туда, где можно было поймать наемный.

— Генриетта!

К счастью, он оставался на крыльце.

Изо всех сил сжимая губы, чтобы не сказать, куда ему пойти со своими планами, я прибавила шаг.

Еще успела заметить, как мама возвращается с пышным букетом пионов. Ее обеспокоенный взгляд на меня, и то, как она побледнела, увидев на крыльце Грайана.

В этой семье никогда не наступят мир и покой.

Пока я ловила экипаж, меня поймала янтарного цвета бусина, такими пользуются официальные организации.

— Наследница дома номер тридцать пять по улице Красных Граней, заберите корреспонденцию из почтового ящика, а то она светится и мешает соседям. Они три раза уже в патруль жаловались.

Осуждающе сверкнув, бусина улетела.

Пришлось менять планы и идти к прежнему жилищу. Ладно, время есть. Может, это и безопаснее, чем торчать на виду у десятков магов. Тот факт, что они до сих пор не разглядели моей сущности, совсем не значит, что в Академии мне ничто не угрожает.

Дом, в котором я прожила несколько месяцев, теперь являл собой пепелище с обломками. Но почти в целости сохранился кованые заборчик, выделяющий его территорию, и зачарованный почтовый ящик. Внутри последнего и правда что-то ярко светилось.

Сначала мне влетело от соседки, потом пришлось битый час перед ней извиняться, и только после этого удалось добраться до посланий.

Так, что у нас тут…

Извещение, что я, как новая владелица, должна убрать развалины, чтобы не портили вид из окон соседям. Ну, это ожидаемо. Несколько писем от подруг Фийи. Их я взяла, хоть и не имела представления, что с ними делать. Сжечь вечером в камине, если только. И мешочек из плотной, грубой на ощупь ткани. Светилось послание от городских властей, но слабо, его свет бы не был виден соседям и не смог бы их потревожить. А вот содержимое мешочка ослепительно сияло. Ярко, неприятно, раздражающе. До боли в висках и рези в глазах.

Ну и что там может быть?

И кому это прислали?

Записка если и прилагалась, то была где-то внутри.

Я распутала завязки и уже готова была обозреть содержимое, как мощный удар сбил меня с ног и швырнул на усыпанный пеплом газон.

— Ай! — На самом деле, сказать хотелось немного другое. Язык так и чесался! — Ты что делаешь? С ума сошел?!

Рядом валялся парень. Курс четвертый-пятый, насмотрелась я на таких в Академии. Модная стрижка, дорогой и несколько щегольский костюм, часы усыпаны драгоценными камнями. Смиряло с реальностью разве что то, что он был точно так же перемазан пеплом, как и я.

— Извини, — пробормотал виновник моего падения. — Просто тебе нельзя этого касаться.

В глаза бросились перчатки на его руках.

Чуть в стороне от нас валялся мешочек, из которого выпало содержимое. Никакой записки! Только кулон. Камень на довольно толстой цепочке. Он светился холодным белым светом и… чувствовалось в нем что-то отталкивающее.

— Почему? — спросила и к вещице не потянулась. — Ты кто вообще?

— Нарделл. — Новый знакомый улыбнулся уголками губ. — Я из семьи ювелиров. Мы делаем почтовых жуков, ты, наверное, знаешь. В Ригосте по делам.

— Генриетта, — назвалась и я. — Слушай, надо это убрать, пока соседка не пришла ругаться. Она и так на меня злая.

Он усмехнулся и затолкал выпавшее обратно, затянул завязки.

— Я избавлюсь от него, не волнуйся.

— Нет, дай мне! — И, в ответ на недоуменный взгляд, пояснила: — Я работаю у мага, он точно знает, что делать со всякими опасными штуками.

Парень посомневался немного, потом свернул мешочек так, чтобы как можно больше ткани было вокруг кулона, и дал мне.

— Осторожно с этим. Магия, которая внутри, может выжечь тебе память.

— Что?!

Уверенность, что вообще хочу прикасаться к подобной гадости, улетучилась.

— Я не знаю, как он настроен, — исправился Нарделл. — Возможны варианты: полностью уничтожить память или изменить воспоминания.

— Спасибо.

Опасная вещица была спрятана в сумку.

Кажется, я знаю, что она тут делает. Убив моих родных, Фийя с ее помощью собиралась изменить мне память, чтобы… ну, например, чтобы я правда считала себя ее внучкой. После содеянного она бы точно перебралась в другой город, где нас никто не знает. Могло и сработать.

Почти наверняка сработало бы.

Обменявшись с новым знакомым еще несколькими любезностями, я заспешила в Академию. И только пройдя несколько улиц задалась закономерным вопросом. Двумя, если быть точной. Откуда взялся этот Нарделл? И откуда он знал, что именно прислали Фийе?

В очередной раз за день по спине прошелся неприятный холодок.

Я заполошно оглянулась, но подозрительного типа, конечно, нигде не было.

Пара должна была начаться вот-вот, но студенты толпились под закрытой дверью. И куда девался Арман?

— У профессора Сапфира там посетители, — шепотом просветила меня одна из студенток.

— Какой-то мрачный тип, — добавила ее подруга, — и несколько магов в форме личной гвардии сапфирового Лорда.

Я похолодела, просто заледенела внутренне.

Кражу наверняка обнаружили!

Страшно представить, что теперь будет…

Нет, одного я его не оставлю. Мне срочно надо туда!

Бросилась к двери… и едва не получила ею по носу. Вся обозначенная студентками компания чинно вымелась вон. Толкаясь среди жаждущих знаний первокурсников, я наконец пробралась к Арману. Бледному и слегка потрепанному, но вроде невредимому. Это главное.

Попытку вцепиться в него жених предугадал и пресек. Я опомниться не успела, как мы оба оказались в коридоре.

Вот там меня обняли, крепко-крепко прижав к груди.

— Ну что ты дрожишь? — запутался шепот в моих волосах.

— Как тебя накажут? Если что, я с тобой! — выдохнула, понимая, что времени мало, только пока студенты достанут учебники. — Что было?

Арман хмыкнул, впечатленный числом вопросов, и оторвал меня от себя, чтобы видеть лицо.

— Было унизительно, но забавно, — сообщил он. Потом, видно, тоже вспомнил о времени, потому что быстро все рассказал: — Меня обвинили в краже, но не ключа, а предсказателя. Это… знаешь настольные игры, где зачарованные стрелки выбирают игрока и действие, там еще эффектные карты и фишки? Нет? Тогда верь мне на слово. Отцу на основе такой вот игры сделали предсказывающий артефакт. По его словам, один из самых точных, какие существуют. Вот его и сперли. Меня принудительно проверили на причастность, и тут я, конечно, чист.

Выдох получился громкий и эмоциональный.

Серьезно? Мы вот так запросто вышли сухими из воды?!

А… вор тогда кто?

— Пронесло, — подтвердил Арман. — Теперь даже если пропажу ключа заметят, подумают на того же, кто взял артефакт.

Отношение к ситуации кардинально поменялось.

Не хочу знать, кто вор! Главное, чтобы и старший Сапфир не узнал.

Профессор сделал движение в направлении аудитории, но я перехватила его за руки. Быстро и шепотом рассказала про Грайана и вытащила из сумки кулон. Так-то лучше, теперь между нами снова нет никаких тайн.

— Магия твоей семьи изначально темная, иначе подобный кулон не сделаешь. С такими способностями не стоит готовить, — пояснил Арман и забрал сверток из моих рук. — Я избавлюсь от него.

Ага. Именно этого я и хотела.

Серьезные разговоры закончились, и мы как раз готовы были вернуться в аудиторию, когда послышались приближающиеся шаги. Сбегать, как нашкодившие подростки, было бы глупо, и мы просто остались стоять на месте.

— Сапфир, чем вы тут занимаетесь? — прогремел ректор Лу.

Я невольно втянула голову в плечи.

Было в этом маге что-то… внушительное.

— Уединяемся, — нисколько не смутился жених, бесстыдно лизнул мои губы, после чего наконец вернулся в аудиторию, и меня потащил за собой.

Щеки огнем пылали. Все лицо!

Как стыдно…

А эта морда бессовестная еще улыбается.

— Клешни убери, если не хочешь, чтобы они подгорели!

— Уй, какая злобная малышка!

— Но какая хорошенькая…

Я смерила оценивающим взглядом Аквамаринов, обступивших совсем юную девушку в затертом платье, и решила вмешаться.

— Брысь! Оба.

— Ну Этта-а… — протянули два голоса страдальчески.

— Там без вас русалки соскучились.

— А что русалки?

— Они только и могут, что мозг поласкать.

— Брысь, я сказала! — прикрикнула строго.

Братцы нехотя отошли, но не слишком далеко. На случай, если я уйду и девушка вновь останется одна, наверное.

Что с ними поделаешь? Очередное наказание, если только, но пока вроде бы не за что.

К слову, о наказаниях и отработках. Когда обозленный тритон заставил неуемную парочку вычистить пруд, а потом, выяснив их родословную, едва не женил на своих дочерях, чудом отделавшиеся от огромной чести братья пообещали вести себя прилично. И слово держали. Уже целых три дня.

— Спасибо, — вернул меня в реальность подрагивающий голосок.

Я еще раз оглядела незнакомку и пришла к выводу, что не все здесь сходится.

— Ты новенькая?

— Нет, я к брату пришла. Не скажешь, где маги с пятого курса занимаются?

Существование брата многое объясняет. Сама она для Академии слишком юная.

— Найдем, — заверила я, не забыв одарить строгим взглядом кузенов. — А кто твой брат?

— Деймон Десарес. — Сама могла бы догадаться, если бы не отвлекалась. И Аквамарины, подслушивавшие наш разговор, быстренько куда-то смылись. — Знаешь его?

Еще бы!

— Да, идем.

— Ой, а я тебя помню! Ты была на изображении в газете. Там писали, что наследник Сапфиров остепенился и… в общем, выбрал тебя.

Помню я ту статью. На самом деле, там писали, что он выбрал не совсем правильную девушку, мог составить партию и получше. Но любовь зла… и все в таком духе.

— У тебя на том изображении туфли красивые, — продолжала болтать сестренка нашего умника. — Вот заработаю денег, себе такие же куплю. Хотя они, наверное, безумно дорогие, да?

Эксклюзивные, учитывая, что в изменении их вида и свойств принял участие плющ.

— Других таких нет, — сказала с улыбкой. — Слушай, а ты уже познакомилась с девушкой брата?

Я не хотела лезть ни в чьи личные дела, просто всегда начинаю нервничать, когда получаю слишком много внимания, и стараюсь отвести тему от себя. Чисто интуитивно.

— С девушкой? — Она смешно округлила глаза.

— Ну да, с Марго.

— Это та блондиночка, которую он еще давно нарисовал, и рисунок дома в его комнате до сих пор висит? Еще в альбоме много…

Блондиночка у нас Аме.

Но она — дело прошлое, ведь так?

— Я думала, она его не любит.

Совесть неуютно завозилась, намекая, что сегодня спать мне спокойно не даст.

И когда научусь не лезть в чужую личную жизнь?

— Деймон редко бывает дома, да? — спросила я осторожно.

— Почти каждый день заходит, — радостно объявила новая знакомая, имени которой я спросить так и не удосужилась. — Вчера сережки мне подарил. А потом долго листал альбом с рисунками своей блондиночки…

Она тронула уши, привлекая мое внимание к украшениям. Золотые, совсем не дешевка. Еще в первые дни здесь я слышала, что Десарес заботится о матери, сестрах и тетках. Теперь же поняла, что не просто заботится, но и любит. Вот только есть ли место в его семье для Марго? Она-то все эти дни летает на невидимых крыльях и, кажется, уже придумала, в какой альбом поместит изображения внуков.

Пришли.

Заметив сестру, Десарес сразу же отделился от компании сокурсников.

— Лилли? — Вот я и узнала ее имя.

— Тебя старший дознаватель сегодня просил кого-то заменить. — Девушка протянула ему конверт. — И там еще характеристики по подработке, которые ты ждал.

— Спасибо, малыш. — Он покровительственным жестом заправил ей прядь за ухо.

Мне достался вопросительный взгляд.

— Поговорим? Желательно, наедине.

Отношения у нас в последнее время сложились странные. Даже не считая того, что я старалась избегать присутствия сильных магов. Деймона Десареса по-прежнему считала почти другом, но того, что он делает с Марго, категорически не одобряла. Правда, до сегодняшнего дня не была уверена, делает ли, в том числе и поэтому помалкивала. Он же посоветовал мне не лезть не в свое дело и, справедливо подозревая, что не послушаюсь, начал меня избегать. Марго разрывалась между нами. Пришлось пообещать ей, что уж я останусь ее подругой в любом случае, так что пускай с этой ситуации выбирает парня.

— Позже, — отмахнулся умник. — Лучше выведи отсюда мою сестру, чтобы ее не доставали. Пожалуйста.

Их преподаватель уже пришел.

Я кивнула.

— Вот почему даже нормальные парни порой ведут себя, как кошаки по весне?! — спросила опустевшую лестницу.

— Эй, мой брат хороший! — возмутилась Лилли, семенившая за мной.

— Конечно.

Согласится ли с этим утверждением Марго, когда он разобьет ей сердце, вот вопрос.

Я довела Лилли до ворот, после чего вернулась обратно.

Арман уже ждал у крыльца, заметно нервничал и даже отругал за то, что куда-то пропала, не предупредив. Деймон Десарес значился едва ли не первым в списке тех, кого следовало по возможности избегать. К тому же, расхаживая по территории одна, я могла нарваться на кого угодно.

Вот только опасаться следовало не их…

Это случилось возле кондитерской.

— Я только заберу заказанные пирожные. — Арман выбрался из экипажа. — Подожди здесь.

Стоит дать слабину, и он уже готов запереть меня в комнате без окон. Понимаю, что для моего же блага, и стараюсь лишний раз не рисковать, но здесь вроде бы нет особо опасных магов, только обычные горожане, которым проводник без надобности. Успокоив себя этими мыслями, я тоже выбралась наружу и вдохнула уже почти летний воздух.

Возле куста у входа в кондитерскую жужжал большой шмель.

Окно было открыто, и жених, конечно, засек мой побег, за что одарил недовольным взглядом.

Я улыбнулась ему, отмахнулась от заинтересовавшегося мной шмеля, и покосилась на коробку, в которую владелица как раз упаковывала пирожные.

— Умасливаешь мою маму, как если бы собирался ей стать настоящим зятем. — Из посетителей были только мы, другие, видимо, предпочитали обедать нормально, так что можно и поболтать.

— Не понимаю, о чем ты, любовь моя, — заявил Арман и нахально улыбнулся.

Сердце сладко екнуло.

Я давно приняла решение наслаждаться нашими общими моментами, пока есть возможность.

Вот тут все и случилось.

Ослепительная вспышка — и меня пронзило чужой силой. Я задохнулась, закашлялась. Перед глазами поплыло. И провал… Дальше ничего не помню, сплошное темное пятно.

Но отлежаться без сознания не получилось. Не так много времени прошло.

Когда разлепила глаза, Арман уже находился по эту сторону окна, и его ладони опасно светились. О, я уже видела, что случается с теми, кто самонадеянно пытается тягаться с ним! Впрочем, сейчас именно я ощущала себя утыканной огромными острыми осколками. Дышать по-прежнему было трудно. Каждый глоток воздуха оказывался раскаленной пыткой. Я даже кричать не могла! Не получалось издать ни звука.

Медленно опустила взгляд… и неверяще уставилась на пронзившую меня магию, которой придали вид огромной золотой стрелы.

Повернула голову.

Этот парень… Нарделл.

Он стоял на другой стороне улицы.

И его ладони казались сделанными из золота. Точно как стрела, которая терзала меня…

Зачем ювелиру проводник?

На этой мысли меня осенило. Да он же привязывает меня к себе! Пытается завладеть проводником единолично! Как раз то, чего опасался Арман.

Я трепыхнулась и впилась в драгоценного взглядом. Как больно… Почему он ничего не предпринимает?

Наши взгляды на мгновение встретились.

Пожалуйста! Помоги мне!

Я даже не могла попросить вслух.

Чужая сила огненными змейками поползла по телу, норовя, кажется, забраться в самую душу.

Драгоценный с трудом сдерживался. Огни в его руках дрогнули, но… он не напал.

— Тронешь меня, достанется и ей, — самоуверенно протянул Нарделл. — Ты же не хочешь навредить своей подружке?

На лице Армана заиграли желваки.

«Делай что угодно, только останови его!» — безмолвно кричала я.

— Если леди Рокфорд будет послушной, я позволю вам видеться, — откровенно наслаждался триумфом гад ювелирный. — Нечасто.

Чтоб тебя порвало, жук навозный!

Губы Армана искривились в опасной усмешке.

Наконец-то!

Вот знала бы я, что он собирается сделать, ни за что бы так не подумала.

Свет на тонких пальцах драгоценного дрогнул, вспыхнул ярче с устремился ко мне. От боли в глазах опять потемнело. Во рту обосновался привкус крови. Ноги совсем не держали, и я бы точно упала, но меня держала магия.

Ненавижу это все.

Как больно…

— Терпи, — велел Арман. — А лучше, помоги избавиться от него.

Что?!

Наследник летучих жуков оказался со мной солидарен:

— Совсем чокнутый?! Ты же убьешь ее.

Арман неопределенно пожал плечами, и его пальцы опять вспыхнули.

Ценный опыт: пока самоуверенные мальчики выясняют, кто сильнее, девочкам приходится несладко. Запомню. И больше никогда так не вляпаюсь!

Кровь теплым ручейком потекла по подбородку.

В определенный момент я решила, что не выдержу. Потом пришла злость. Да чтоб их всех вместе с магией! Я на это не напрашивалась! Ну, не так. И уж точно я не виновата, что оказалась проводником. Поэтому не собираюсь погибать только из-за того, что какому-то жуку с золотыми лапками захотелось без особого труда стать сильнейшим среди себе подобных.

Арман смотрел мне прямо в глаза. И… будто знал, о чем думаю.

Моргнул.

Второй раз.

Третий.

Его улыбка неуловимо изменилась.

Свет на пальцах опять дрогнул. Днем белесые росчерки в пространстве почти не были заметны, но я их узнала. Однако соперник в этот раз оказался сильнее. Может, даже равный. Он покачнулся, выругался и утер кровь… не рассмотрела, откуда. А потом принимать удар пришлось уже Арману.

Главное же, что Нарделл частично растерял концентрацию на мне. И я четко разделила их попытки меня привязать. Сила ювелира жгла, подчиняла, мешала дышать. А то, что исходило от Армана, успокаивало, омывало холодком, верткими змейками вплеталось во внутренний мир.

Не факт, что это намного лучше. Смысл сохранялся тот же — маг получал в единоличное пользование универсального проводника. Просто Арман старше, опытнее и хитрее, и если в его власти сделать так, чтобы привязка не причиняла мне боли, то почему бы и нет?

Проклятые россыпи!

С другой стороны, он мог присвоить мой дар, еще когда узнал о нем, но не сделал этого.

Оберегал.

Защищал.

И меня угораздило влюбиться…

Когда драгоценный уклонился от первой атаки, вторую отразил щитом, а Нарделл азартно попытался его пробить, ненадолго подзабыв обо мне, я собралась и изо всех сил оттолкнула его чары, одновременно сливаясь с силой жениха. Это легко. Мы уже проделывали подобное однажды.

Магия растаяла.

Боль начала отступать.

Слабость заставила меня сползти на мостовую.

Арман отбился, а потом, пропустив через меня новую порцию силы, ударил врага чем-то зеленым. Это была демонстрация для сомневающихся, как я поняла. Камни мостовой брызнули в стороны. Нарделл отлетел на несколько шагов и остался лежать.

Обойдя меня, Арман склонился над ним и отчетливо произнес:

— Я оставлю тебя в живых, но только потому, что ты еще слишком молод, чтобы считаться полноценным противником. Возвращайся в Адаманту и учись побеждать честно, потому что подлость иногда выходит боком.

Под аплодисменты подтянувшихся зрителей и их же восхищенные возгласы, он запихнул поверженного создателя почтовых жуков в наемный экипаж, назвал адрес, и только потом вернулся за мной.

Подхватил на руки.

Я мстительно испачкала его белый костюм в кровь.

— Ненавижу тебя, — прошептала, давясь слезами, пока он вместе со мной забирался в экипаж.

Пирожные остались где-то там, размазанные у входа в кондитерскую.

А на меня накатила истерика. Она требовала разнести что-нибудь, убить Армана и убежать подальше, но слабость тяжестью поселилась в теле и оставила не так много пространства для маневров. В итоге я неприлично ругалась, рыдала и билась в сильных руках. Арман их не разжимал, но при этом давал мне достаточно свободы, чтобы я могла выплеснуть взбесившиеся эмоции, и никак не пытался остановить.

Да и зачем?

Скоро я сама успокоилась и, выпутавшись из его рук, перебралась на другое сиденье, где устроилась с ногами.

— Ты же понимаешь, что я был вынужден это сделать? — заговорил он, когда мы уже подъезжали к дому.

Кивнула.

В голове вяло крутились разные мысли… и мне было одинаково стыдно за них все.

Теперь нас нельзя разлучить.

Власть древней силы новое положение дел никак не отменяет.

Не поменяется ли теперь отношение Армана ко мне?

Я просто не вынесу, если мне придется видеть у себя перед носом его личную жизнь!

— Обещаю не пользоваться тобой в корыстных целях, — добавил драгоценный. — Ты же сама все знаешь. Понятия не имею, зачем говорю очевидные вещи.

Ничего не очевидные!

Мне было важно это услышать.

Опять кивнула.

И не сдержала очередной всхлип…

— Хочешь жить среди магов, учись быть сильной, — посоветовал жених и потер лицо ладонями.

— Говоришь со мной, как будто я твоя студентка, — буркнула я.

Не отошла еще от пережитого.

Колючками лезли страх и боль.

— Пока нет, но с осени будешь, — не открывая глаза, заявил маг. — У тебя и свой небольшой дар есть, ты просто пока его не чувствуешь. Как сильнейший в нашей паре, я должен позаботиться, чтобы ты полностью раскрылась. Теперь, когда ты не бесхозный проводник, это безопасно.

Я подавилась воздухом и так и не нашла, что сказать.

Значит, такие у нас теперь будут отношения?

Отлично.

Сказочно просто!

И ничего я не реву!

Экипаж остановился.

— Плохо, что пирожные не выжили, — глубокомысленно заметила я, когда, опираясь на жениха, выбиралась наружу. — Подмазаться к родителям нам бы не помешало.

— Думаешь? — вопрос прозвучал беззаботно, но по лицу читалось напряжение.

— Вообще не представляю, как им сказать.

Собственно, нам и не пришлось. Широко распахнулась дверь, и на крыльце появился Грайан. Видимо, услышал, как мы подъехали. И если поначалу его недовольство было вызвано тем, что мы вместе, слишком близко вместе, то уже через мгновение… я не знаю, как он все понял.

Но понял точно, тут без сомнений.

Пронзил убийственным взглядом Армана и сжал почерневшие пальцы, но удержать тьму не сумел, и она поползла вверх по его рукам.

— Что… Что ты сделал?!

— Ты не понимаешь… — Я еще надеялась избежать бури. — У него не было выбора!

— Как удачно, — зло рассмеялся Грайан, и вокруг него зазмеилась тьма.

Проклятая сила все еще в нем, никуда не делась, как бы он ни верил в обратное.

— Этта, не влезай. — Арман затолкал меня за спину.

На лестнице послышались шаги. Найюла при ходьбе шаркает, значит, сейчас к нам спешил кто-то из родителей.

Грайан оглянулся… и его лицо приобрело решительное выражение.

— Что ж, ты не оставил мне выбора, — с предвкушением протянул мой брат. — Вернуть себе сестру теперь я могу только одним способом.

Тьмы стало больше.

Она плескалась и в глазах — они уже не были родными и зелеными.

— Стой, прекрати! — взмолилась я. — Арман меня спас! Он никогда не сделает мне плохого!

— Маленькая наивная дурочка, — рассмеялся Грайан. — Ты ничего не знаешь о жизни.

Знаний мне хватило, чтобы понять, что пусть он меня и любит, но его любовь не такая, когда хотя бы интересуются желаниями дорогого человека.

— Что у вас там происходит? — Все-таки мама.

Отвечать ей никто не стал.

Ладони Грайана вспыхнули алым.

Арман успел выставить щит, но защита сразу же начала будто плавиться. Вместе с крыльцом, дверью и частью стен. Сила брата откровенно пугала. Арман выругался сквозь зубы.

Рассыпались драгоценный блики и… ничего.

Арман еще раз выругался.

Мама вскрикнула.

Да чтоб их всех! Я решила не стоять истуканом и обхватила жениха поперек груди. Раз уж ему в руки свалился проводник, пусть пользуется!

Поначалу он попытался меня стряхнуть, потом решил игнорировать. При этом его заклинания работали кое-как, совершенно не вредя Грайану, тот уже уничтожил несколько щитов, а где-то за его спиной причитала мама, требуя, чтобы мы не смели нападать на ее сыночка. Справедливости ради, остановить его она тоже пыталась, но он не слушал.

Очередной щит распался. Темный росчерк с красными искрами полоснул Армана по руке, оставив там чернеющую рану с запекшимися краями. Арман стиснул зубы, сдерживая стон.

Отчаяние душило, темнотой расплывалось перед глазами. Я всхлипнула.

— Хватит геройствовать, — прошипела ему в ухо. — Ты сильнее. Умнее так точно.

Драгоценный на мгновение перестал и нападать, и защищаться, просто накрыл мои руки, обнимающие его, своими. Вместе со мной уклонился от очередного всплеска тьмы. В тот же момент я почувствовала, как течет по телу сила.

Приятно.

Щекотно.

Я улыбнулась и запрокинула голову.

— Нет! — Грайан тоже почувствовал и зарычал, будто раненый зверь. — Не смей использовать ее!

Блики слепили.

Тьма растаяла, и Глайана отшвырнуло на несколько шагов.

Мы с Арманом стояли, будто в центре огромного драгоценного камня.

Мама попыталась броситься к брату, но тот заставил газон у ее ног взорваться фонтаном земли и травы. И пока она уклонялась от камней, успел подняться на ноги. Нам всем достался раскаленный от ненависти взгляд.

— Да пошли вы! — прошипел Грайан и зашагал куда-то по улице.