Академия для Сапфира

ГЛАВА 5

Остаток недели выдался несколько суматошным. Признаюсь, на следующий день после жуткой находки я побаивалась отправляться в Академию. Но экипаж прибыл в обычное время, а приличной отговорки у меня не нашлось.

Когда забиралась внутрь, ко мне подполз плющ. Думала, попрощаться… но он обвил запястье, и тонкая веточка так там и осталась, наподобие живого браслета, а остальное подобралось к стене. Я закрыла дверь и с выразительным возмущением оглядела безобразие. Но высказаться не успела. Как только мы оказались отрезаны от любопытного мира, мой «браслет» засиял и… мгновение спустя это правда был браслет. Будто из меди или похожего материала. Веточка стала тоньше, а листы меньше и изящнее, и в целом украшение смотрелось гармонично. Не слишком дорогое, но прожилки были будто усыпаны сапфирами.

Я чуть не подавилась словами, которые собиралась сказать. И произнесла совсем другое:

— Ты и так можешь?!

Ответа, разумеется, не получила.

Колдовать, может, плющ и мог, а вот говорить — по-прежнему нет.

Недрагоценная Академия гудела, словно улей, вибрировала и вот-вот готовилась взорваться от распирающих ее новостей.

Девушку вычислили. Ею оказалась Фелисса Глокс, дочь не слишком успешного торговца. Ночью ей не дали умереть от реакции, возникшей на выпитое зелье, но из стазиса до сих пор вывести не смогли. Семье не отдали, закрыли в одном из подземных залов, там сейчас работают маги.

Сапфир провел с ними всю ночь, о чем свидетельствовали глубокие тени, залегшие под глазами. А где он сбил костяшки пальцев, не хочу знать! Куда больше меня волновал тот факт, что он всю ночь не спал и явно не завтракал. Я даже быстрый взгляд на отвар придающий сил в руках одного из студентов засекла, но этим все и ограничилось. Он начал лекцию. Оставаться равнодушной было совершенно невозможно. Даже моя извечная неуверенность на время померкла. Я проверила расписание, отметила отсутствующих и выскользнула из аудитории. По пустой территории дошла до площадки, где стояли экипажи, и отправила извозчика в ближайшую таверну за завтраком.

Вернулась.

Почувствовала на себе напряженный взгляд жениха, но прерывать лекцию он не стал.

А во время перерыва, когда доставили еду, этот взгляд сделался благодарным и восхищенным.

— Знаешь, если бы уже не был по уши влюблен в тебя, я бы влюбился сейчас, — заявил адамас, не слишком аристократично уминая омлет.

Шутка для меня и продолжение спектакля для двух студентов, которые еще не вымелись за дверь.

Вымелись.

— Это противоречит договору, — нарочито серьезно заметила я. — Кстати, надо бы внести туда пункт со штрафами.

— Поздно, — ухмыльнулся Сапфир.

Денег на изысканную еду у меня бы не хватило, но, кажется, он ничего не имел против омлета, блинчиков и травяного чая. И… мне это нравилось. Сразу так тепло и уютно становилось.

Во время перерыва перед практикумом у группы Марго информации стало больше и в последующие дни она обрастала подробностями.

Привратник вчера вечером банально и совершенно не магически получил по голове.

Фелисса вроде бы дружила с Аме. Ну, насколько с ней вообще можно дружить. Входила в свиту обожательниц. Где она взяла зелье и зачем ей понадобилось его пить, маги как раз пытались выяснить.

Аме демонстративно страдала, якобы даже заболела от переживаний, и на занятиях до конца недели не появилась.

Стазис, когда его исследовали повнимательнее, оказался вовсе не стазисом, а какой-то неизвестной древней магией. Ни ректор, который жил несколько веков и, поговаривают, был старше, чем сам лорд-основатель Алмазной Академии, ни адамасы с их разнообразными способностями и знаниями, ни драгоценный Сапфир никогда с подобным не сталкивались и понятия не имели, как вывести девушку из этого состояния.

Но она по-прежнему оставалась живой. Это главное.

Если хочешь узнать скрытые подробности, сблизься со студентами. Они более открытые и скорее сболтнут тайну кому-то «своему», чем одному из преподов, пусть даже восхищаются им до трясучки.

Именно этим я оправдывала свое согласие пойти с Марго по магазинам.

Сапфир не просил меня что-то разведать, наоборот, велел ни в коем случае в это не лезть, но я не удержалась. Заодно развеюсь. И мама не возражала. С появлением в доме служанки, которая большую часть обязанностей взяла на себя, она стала мягче.

С Марго встретились в начале студенческого квартала, возле статуи кота в очках и шляпе-котелке, и отправились гулять. Магазины, лавки, шумный рынок, парк… И хоть небогатые родители моей спутницы оказались гораздо щедрее, монет, которые выдала мне мама, прекрасно хватило на карамельное яблоко и кружку чего-то, называемого пуншем. Жизнь определенно может быть приятной. Время от времени.

Расспросы про поцелуи с самым завидным холостяком провинции, правда, заставляли отчаянно краснеть. В основном от того, что эти самые поцелуи были. Настоящие, а не показушные, я хочу сказать. А не должны! У нас договор, а не… еще что-то.

Заиграться не хотелось.

Страдать после всего — тоже.

К счастью, эта тема Марго быстро наскучила, и она принялась жаловаться на капризную и самовлюбленную сестру. А оттуда и до разговора, интересного мне, не далеко.

— Ты знала ту девушку?

Марго дернула плечом.

— Да, но не близко. У нас постоянно торчат «фрейлины» моей сестры.

Аметист снимал для них дом, что по студенческим меркам невероятная роскошь. Аме важничала и задирала нос. Остальные считали ее едва ли не принцессой. Они ведь понятия не имели, как драгоценный отец относится к ней на самом деле. Ну а Марго просто там жила.

— Можешь предположить, почему она выпила зелье, чтобы стать похожей на твою сестру?

Показалось, что браслет на моей руке пошевелился.

Мы устроились на скамейке в парке. Неподалеку веселилась компания студентов. Мимо то и дело прогуливался кто-нибудь из жителей города. Выходные все же. Еще и день выдался солнечный и теплый.

— Из зависти, — почти уверенно объяснила странность подруга. Потом поймала мой непонимающий взгляд и попыталась развить мысль: — У недрагоценных странное отношение к драгоценным. С виду все вроде бы хорошо, но… там другая магия и другие возможности. И они каждую минуту об этом помнят. Потому и твоему Сапфиру вечно прилетает.

Он не мой.

Мрак, я чуть не сказала это вслух!

И покраснела почему-то.

— Или она просто назначила кому-то свидание под видом Аме, — закончила тем временем Марго. — Моя сестра нравится парням. По ней сразу несколько страдают. Но я тебе этого не говорила!

Угу.

— Неужели любая девчонка может вот так запросто купить это зелье?

— А что такого? — Марго пожала плечами. — Я слышала, как они обсуждали, что недрагоценные адамасы все время его пьют, чтобы сделать внешность более благородной. У них даже проверенный поставщик есть. Не смотри на меня так, я его не знаю!

Есть! У меня получилось выяснить то, что студенты не расскажут преподавателям!

Остается аккуратно донести информацию до Сапфира и при этом не подставить Марго.

Другие разговоры получились чисто девичьими. Не слишком много.

Я развеяла миф о своем родовитом происхождении и все же призналась, что целуется Сапфир умопомрачительно. Марго печально вздохнула и пожаловалась на то, как трудно найти нормального парня, когда ты не адамаса, не дочь мага, ювелира или артефактора и внешностью выдающейся не отличаешься. С последним я принялась горячо спорить. Она миленькая! И с ней весело!

Но мою пламенную речь прервали.

— О! И вы здесь!

— Может, все-таки пойдем вместе на карнавал?

Те самые двое.

Неймется кому-то!

— Если Этта куда-то и пойдет, то только с женихом, — непрозрачно намекнула Марго, пока я прикидывала, как бы их отшить.

Парни заметно поскучнели.

— А ты? — все-таки проявил инициативу тот, который не носил берет, зато имел крупный нос и нахальный вид.

— С сестрой и ее друзьями, — не моргнув глазом, соврала эта хитрюга. — Свободны!

Нас еще немного поуговаривали, но больше для порядка, чтобы не сдаваться сразу. В конце концов, парни признали поражение и умелись прочь.

Я окинула насмешливым взглядом подругу, сидящую с непроницаемым лицом.

— Чем эти парни не хороши?

Марго изобразила задумчивый взгляд им вслед.

— Тем, что сердце чаще не бьется и голова не кружится. Еще, кажется, должны быть бабочки в животе.

— Ясно с тобой.

Искать будет долго.

У меня вот полный комплект, но от этого как-то не легче. Уже и не знаешь, что лучше.

— А давай правда пойдем? — вдруг выдала эта сумасшедшая.

— Куда?

Нет, я прекрасно поняла, просто не готова была так сразу поверить!

— На карнавал! — не пожелала успокоиться она.

— Как ты себе это представляешь?

— Сбежим и пойдем. То есть, поедем. У меня есть деньги, чтобы нанять экипаж. — Марго дернула плечом и мечтательно уставилась куда-то вдаль. — Погуляем и вернемся. Будет весело! Эй, только не говори, что ни разу не убегала, чтобы погулять?!

Могу и промолчать, конечно.

Но, подозреваю, по моему лицу и так все понятно.

— Этта, ты очень хорошая девочка. — Она толкнула меня в бок. — Ситуацию надо срочно исправлять!

В программу побега входила безопасная поездка до большого поселения, где, собственно, и проходило ежегодное празднество, танцы, сладости, веселье и возвращение домой с минимальным риском попасться.

Безумие.

Мне и в голову ничего такого раньше не приходило.

А сейчас дух захватывало даже от того, что меня могут поймать, отругать и наказать, не говоря уж о приятной части авантюры.

Стоит ли говорить, что согласилась я достаточно быстро?

Первоначальным планом было надеть простое платье и удобные туфли — да-да, те самые, что я все-таки купила днем — и выглядеть как можно менее заметной. Однако Марго придумала куда более интересный способ конспирации.

Костюмы нищенок.

Поначалу я уперлась, но… скоро сочла идею интересной. Карнавал располагает. Да и кто станет приставать к девчонкам в лохмотьях, если там наверняка будут «королевы», «адамасы», «ведьмы» и прочие диковинные особи. Годится!

Подруга радостно швырнула сверток мне в окно.

И конечно промазала.

Бах! Вжух! Бдыщ!

— Прячься, — одними губами прошептала я и сама отпрянула от окна и погасила свет.

К счастью, Марго оказалась понятливой и мигом прильнула к стене. В других обстоятельствах это бы вряд ли сработала. Моя мама невероятно внимательна, без ее контроля даже бабочка рядом с домом не пролетит. Особенно теперь, когда работы по дому у нее стало меньше.

Плюш повился рядом… а в следующий момент затянул Марго, скрывая от чужих глаз.

Значит, она ему понравилась.

Вон и сверток тоже спрятал.

Это радовало даже больше, чем тот факт, что побегу и ночному веселью, кажется, все же быть.

— Дорогая?

— Похоже, эта зеленая пакость что-то задела.

Хлопнуло окно, издала короткий звук защелка.

Я снова начала дышать.

С минуту мы все ничего не предпринимали. Потом плющ освободил Марго и забросил сверток ко мне. Я поспешила его распотрошить. Лохмотья и есть. Совершенно непривлекательные. Но веселиться они ни коим образом не помешают!

Прежде чем приступить к переодеванию, показалась на глаза родителям, изобразила зевок и пожелала всем спокойной ночи. Еще немного выждала. Нарядилась. Там даже была темная субстанция, чтобы сделать грязные разводы на лице.

Готово! Можно выбираться.

Я забралась на подоконник.

Плющ участвовал в авантюре умеренно. Попасться нам не дал, но и вытаскивать меня из окна отказался. Вместо этого разросся и переплелся веточками, образуя некое подобие решетки. Шатающейся, раскачивающейся и проседающей решетки. Я едва не поседела, пока с грацией больной белки ползла по ней вниз.

Марго шепотом советовала походить на физподготовку к какому-то профессору Хьюзу. И улыбалась при этом так, что я впервые обрадовалась, что не являюсь студенткой. Встречаться с этим Хьюзом почему-то не хотелось. Даже ради благого дела удачных побегов на вечеринку.

Долезла.

Ух!

Плющ вернулся к прежнему виду.

Наемный экипаж вскоре унес нас к месту гулянья.

В этом плане мы нисколько не выделялись. Пусть карнавал и был деревенским праздником, когда-то давно носившим цель приманить удачу и милость древних сил на ближайший год, близость Недрагоценной Академии и жаждущей развлечений молодежи сделали свое дело. Да это и на деревню-то не походило! Иные города, где мне приходилось жить, казались меньше и тише. А тут каменные домики в два-три этажа, обилие лавок, таверн и прочих заведений, площадь наподобие городской, и все украшено гирляндами, магическими светляками и всяческими страшилками. Некоторые из них были зачарованы и выглядели весьма правдоподобно. Я громко вскрикнула, когда полупрозрачная дама потянула костлявые руки к нашему экипажу.

Марго звонко рассмеялась.

Жуть развеялась, едва коснувшись крыши.

Даже лошади не боялись.

Экипажей попадалось достаточно, студенты явно не горели желанием добираться пешком из Ригоста. И среди принцесс и лордов мелькали пираты, драконы, ведьмы, всяческая необычная живность и даже парочка весьма отталкивающих образов. Так что мы запросто затерялись в толпе.

Танцевали, пока ноги не отказались в этом участвовать, пили пунш, охотно ввязывались в веселые конкурсы и получали в награду конфеты. Лохмотья свою функцию выполняли и парней отваживали. С другими свободными девушками нет-нет да и пытались познакомиться, а нас не трогали.

— Все, больше не могу! — простонала я и привалилась к подруге, которая сделала точно то же движение в мою сторону.

Стертые ноги мучительно болели, от усталости едва получалось стоять. Единственной мечтой было добраться до кровати и проспать сутки, приходя в себя лишь для того, чтобы со всей яркостью воскресить в памяти события прошедшего дня и улыбнуться. И все же я чувствовала себя счастливой до звона в голове. И за всю жизнь не смеялась больше, чем за один этот вечер.

— Есть хочу, — внезапно объявила подруга.

Нашедшийся в таверне свободный стол можно считать чудом. И даже шутка хозяина относительно наших нарядов не показалась обидной. До времени, когда за нами должен был приехать экипаж, оставалось часа полтора, и лично я бы предпочла сидеть и пить что-нибудь прохладное. А Марго набросилась на пирог.

— Представляешь, Аме тоже здесь! Несколько дней изводила меня своими страданиями, а как запахло праздником, собрала подруг и рванула веселиться!

Некоторое время она жаловалась на сестру. Избалованную, тщеславную и способную думать исключительно о себе и своих удовольствиях. Иногда Марго чувствовала себя ее служанкой. И страшно ревновала родителей, у которых именно старшая дочь считалась умницей, красавицей и примером для подражания. Для Марго примером, естественно.

Исполняя обязанности лучшей и единственной подруги, я прилежно слушала. Где-то до середины монолога. Потом… нет, мне не надоело. Но вдруг показалось, что на меня кто-то смотрит. Внимательно, пристально, ощутимо. Чужой взгляд будто ножом пронзал плечо. Не сдержавшись, я даже его потерла. Внимание прошлось по шумному залу.

Ага!

Вот он!

Особенно не скрывая своего интереса, меня разглядывал парень в красивом костюме, наброшенном поверх дорожном плаще и с медвежьей головой вместо лица. В первый момент я поежилась. В следующий — сердце пропустило удар. Впрочем, очень скоро пришло осознание: это не может быть Сапфир. Он ниже и уже в плечах. И держится по-другому.

Зелье, меняющее внешность, он бы точно не стал пить.

Точно же?

— У кого-то появился поклонник, — прочирикала Марго, впрочем, не слишком отвлекаясь от пирога.

Я пожала плечами.

Ну его!

Наверняка кто-нибудь из студентов.

Или из преподавателей, что менее вероятно.

Но как он меня узнал, если я сама себя в зеркале с трудом узнала?!

Заметив наше внимание и перешептывания, тип встал и уверенно направился ко мне. Самым ярким порывом было сбежать, но я себя одернула. Не съест же он меня? В крайнем случае, схлопочет подносом по голове.

— Потанцуем? — У меня перед носом оказалась широкая ладонь в перчатке из грубой кожи.

Голос показался незнакомым.

Внутри что-то чувствительное свернулось в узел.

Слова куда-то делись.

Я энергично потрясла головой.

Ожидала грубости, вспышки, ну хоть какого-нибудь неприятного замечания. Напряглась, подобралась, примерилась к подносу. Но ничего особенного не произошло. Парень убрал руку и с видом «ну и ладно» убрался за свой стол, который, как я только сейчас заметила, целиком занимал один.

Можно выдохнуть.

Некоторое время я еще косилась на странного поклонника. И он на меня смотрел, никого другого не пригласил. Потом ему принесли еду, мне — второй стакан напитка, и все вроде бы забылось.

— Вы бы интересно смотрелись вместе, — полушутливо заметила Марго напоследок.

— У меня жених есть. — Кто бы мог подумать, что это прикрытие однажды окажется удобным не только Сапфиру, но и мне!

Еще несколько опасливых взглядов и суетливых движений — и вечер вновь стал приятным. Ощущение безопасности почти вернулось. Я даже почти смогла расслабиться. «Медведь» ел, Марго призналась, что считает Деймона Десареса очень симпатичным.

Я… начала уплывать в зыбкую нереальность.

Крепкого ничего вроде бы не пила, но непостижимым образом чувствовала, как стремительно пьянею.

Перед глазами все плыло.

Единственным, что осталось различимым в этом тумане, были горящие золотом глаза в недрах медвежьей маски.

Я пошатнулась.

«Медведь» вскочил, неловким движением сшиб со стола кружку и выскочил прочь из таверны.

— Эй, а заплатить?! — метнулся за ним хозяин.

Все-таки студент, — пронеслось в затуманенной голове.

— Этта, ты в порядке? — заметила мое состояние подруга.

— Н-нет… Мне нужно на воздух!

Повторять выходку парня мы не стали и оставили положенное количество монет на столе. Когда дверь открылась и закрылась, выпуская нас на улицу, я уже почти ничего не видела перед собой. Все потонуло в тумане.

В этом тумане ярко вспыхивали золотые искры.

Такие же, по ощущениям, пузырьками счастья рождались где-то во мне.

Несколько отрешенно я поймала себя на том, что улыбаюсь. Широко, искренне, как никогда в жизни. Даже щеку немного свело.

— Влюбилась, что ли? — голос подруги звучал тихо и испуганно. — Этта?..

Стараясь как-то прийти в себя, я несколько раз глубоко вздохнула. Ночная прохлада вообще не ощущалась. Мне было тепло и очень хорошо. И… те самые бабочки в животе. Только разум еще кое-как осознавал, что все это наведенное.

Еще вдох.

К горлу стремительно подкатила тошнота.

— Этта!

Полегчало. Только ноги ослабли, пришлось схватиться за стену.

Одна из проходящих мимо девиц ехидно посоветовала быть осторожнее с крепкими напитками и начала громко пересказывать своим спутницам историю о том, как одна вот точно такая же дурочка после прошлого карнавала обнаружила себя в комнатке на втором этаже. Постель была смята, а любовника и след простыл.

Что было дальше, я, к счастью, не узнала. Девицы ушли слишком далеко.

— Наверное, тебе подмешали что-то в пунш… — с еще большим страхом предположила Марго.

Роли поменялись. Теперь на ней лица не было, я же понемногу приходила в себя.

Сомнений в том, что дело не в пунше, почему-то не было, но я старалась гнать от себя лишние мысли. Толку с них теперь? Ничего страшного не случилось.

— Возможно.

Несмотря на подозрения Марго, нам пришлось вернуться в таверну, чтобы я могла умыться. Жадный хозяин стребовал за чистую воду и полотенце полную стоимость нашего недавнего перекуса. Зато потом за нами прибыл экипаж, и мы, наконец, отправились домой.

— Прости, что так вышло. — Шепот Марго звучал особенно жалобно в темноте. — Ну, что втравила тебя в это. Я немного потеряла голову от того, что теперь у меня есть подруга.

Я улыбнулась, но вряд ли она могла видеть это в темноте.

— Брось, все замечательно. Мне понравилось.

Слабость в ногах — единственное, что сейчас напоминало о недавних приключениях. Пошатываясь, я выбралась из экипажа, помахала Марго на прощание. Вскоре экипаж скрылся за поворотом.

И все бы хорошо, но сил залезть на второй этаж я в себе не чувствовала.

Внутренне приготовилась получить нагоняй и даже подергала дверь. Конечно, ее не забыли запереть на ночь. Кухонную тоже. Кому угодно могло бы так повезти, но только не мне.

Запрокинула голову, посмотрела вверх.

Попрошу плющ, если не поможет, буду звонить. Мама меня быстренько убьет, зато через четверть часа буду уже в постели.

Встала под окном своей комнаты и ласково погладила лист.

Веточка зашевелилась, удлинилась и обвилась вокруг моей талии.

Кажется, получилось…

Но плющ или не хотел, или просто не мог меня поднять. Обнял, подбодрил. Добравшись до лица, погладил широким листом по щеке. Я на мгновение прикрыла глаза. Спасибо, конечно, но… Тело стремительно наполняла искрящая энергия.

Как?!

— Ты и силы восстанавливать умеешь?!

Молчит.

Шуршит листочками.

Будем считать, что это «да».

Закончив свою полезную деятельность, плющ сплелся в уже знакомое мне подобие решетки. И веточка вокруг талии осталась для страховки. Чудеса да и только. Разнообразия ради, приятные.

В этот раз взобралась легко и почти без страха.

Толкнула неплотно закрытое окно.

Ввалилась в комнату.

Не дожидаясь причитающейся ему порции благодарности и ласки, плющ уполз.

— Доброй ночи, дорогая, — протянула мама, сидящая на моей кровати. — Объяснишься, где тебя носило?

Наказали меня прозаично. Домашним арестом. Я честно призналась, что удрала погулять с подругой. А на замечание, мол, не пристало так себя вести невесте знатного адамаса, напомнила, что лишь играю роль невесты и это не навсегда. Мама устало махнула на меня рукой и ушла к себе. При этом у нее было такое лицо… наверняка сама в молодости так же делала и вот точно так же огребала!

Потом, пока приводила себя в порядок, рассказывала залезшему в окно плющу о своих приключениях. Тут главное не думать, как со стороны должна выглядеть особа, которая поверяет свои тайны растению. Последнее при этом прилежно кивало и всячески морально поддерживало.

…Домашний арест предполагал, что надо безвылазно сидеть в комнате и проникаться серьезностью проступка. Желательно еще и раскаиваться. Я мамины правила знала, ей не было необходимости произносить это вслух. Что ж, на выходной я решила подчиниться, заодно отосплюсь. А вечером напомню, что завтра мне надо на работу.

План казался замечательным.

Я даже проснулась раньше всей семьи, чтобы пробраться на кухню и запастись едой. Я всегда так делала, а мама не то не замечала, не то притворялась. Но в этот раз все пошло немного не по плану.

Дом был погружен в сонную тишину и залит розовато-золотистыми рассветными лучами. На цыпочках, стараясь не издать ни единого звука, я спустилась на первый этаж и как раз собралась завернуть на кухню, но мое внимание привлекло неплотно закрытое окно.

Подошла ближе.

Не сдержалась и округлила глаза.

По ту сторону на подоконнике красовался след. Ну, частичный, потому что полностью даже моя небольшая нога там бы не стала. А тут явно был мужской сапог. Стоило представить, что это могло бы значит, как волоски на затылке зашевелились. Кто мог к нам влезть? Папа был дома, а, устроив мне выволочку, мама скрылась в комнате брата…

Голова просто взорвется, если продолжу об этом думать!

С лишними мыслями помогли справиться шаркающие шаги и лязг. Со стороны кухни показалась служанка с ведром и тряпкой.

— Завтрак еще не готов, — проскрипела она, едва на меня взглянув. — Я приберусь.

Я попятилась к кухне.

— А… ты не знаешь, кто открыл окно? — прозвучало как глупый вопрос.

— Нет.

Разговорчивостью карлица не отличалась. Мама считала, что для служанки это плюс, а лично мне сейчас хотелось ее хорошенько встряхнуть, чтобы вытрясти несколько лишних слов.

Ладно.

Если что-то пропало, мама из любого подробности вытрясет.

Успокоив себя этой мыслью, я отправилась на кухню запасаться едой.

Съела половину сделанных запасов и безопасно устроилась с книгой под одеялом. Было немного неловко читать о приключениях пакостной ведьмочки. До мурашек хотелось понимать, что там объясняет студентам на своих лекциях Сапфир. Но учебника по магии у меня не было, а ведьма тут как тут. И, кажется, сейчас ее поцелует этот наглый оборотень.

— Генриетта Аусси-Эштель! — рявкнула мама, распахивая дверь.

Мрак. Не могла она подождать, пока в моей книге произойдет самое интересное?!

Я «незаметно» задвинула поднос под кровать.

Мама сделала вид, будто ничего не видела.

— Немедленно спускайся в гостиную! — и все же она была страшно зла, и руки немного дрожали.

— Не могу, я наказана. — На самом деле мне просто требовалась пара лишних мгновений, чтобы прикинуть, где еще успела провиниться.

Нового жениха вроде не завела и никуда больше не сбегала. Разве только она как-то узнала о втором жаловании…

— Живо! Магический дознаватель пришел.

Кто?!

Я выскочила из-под одеяла с такой прытью, как если бы оно вдруг сделалось объято пламенем.

Уже добралась до середины комнаты, когда…

— Нет, не в пижаме. Переоденься. — Мама окинула меня придирчивым взглядом и сама расправила плечи. Так еще больше стало заметно, что платье на ней не новое. Давно не новое. — То, что кто-то бесцеремонно врывается в чужой дом, невзирая на выходной, не отменяет твоей фамилии. Ты должна выглядеть достойно себя.

— Фамилия красивая, но вряд ли какая-то особенная. — Я смиренно направилась к шкафу.

— Однажды я себе расскажу…

Подпустив тумана, мама отправилась топить незваных гостей в исходящем от нее презрении. Я же суетливо натягивала платье и путалась вспомнить, куда подевала лучшие домашние туфли.

Когда спустилась, у типа в форме с самым большим знаком правопорядка на груди заметно дергался глаз. Папа потягивал что-то из низкого стакана, но гостям, видимо, не предложил. Типичное поведение моей семьи. Чудо, что дознавателя с двумя помощниками вообще впустили в дом, а не оставили дожидаться за дверью. Наверное, не могли не впустить.

— Вы хотели меня видеть?

Все взгляды тут же скрестились на мне.

Аж кожа под платьем зачесалась.

Тем более что догадка о причине визита дознавателя уже созрела.

— Дорогая, это дознаватель Ноашес, — с едва читаемым в голосе презрением сообщила мама.

— Моя дочь приличная девушка и всегда ночует дома, — вставил папа.

Побег, видимо, остался для него тайной.

— Этой ночью вы тоже были приличной девушкой? — окинул меня насмешливым взглядом Ноашес, по-хозяйски развалившийся на диване.

— Н-не совсем… А что?

— У них еще одна жертва нападения. Все как в прошлый раз. — Мама даже не пыталась скрыть отсутствия сострадания. — Видишь, Этта, что случается с легкомысленными особами, увлекающимися ночными гулянками?

Ага. Со мной вчера тоже что-то едва не случилось.

— При чем здесь я?

— Неприличной вы были в одиночестве или Арман Сапфир находился где-то поблизости? — Глаза дознавателя хищно блеснули.

Я растерянно моргнула. Вот что ему ответить? Понятия не имею, чем занимался Сапфир. Но этот так называемый хранитель городского порядка явно нацелился в чем-то его обвинить.

Как можно соврать так, чтобы показания с Сапфиром не разошлись?

Браслет на запястье ощутимо сжался.

— Как вы смеете… — вновь попытался вмешаться папа, но мама шикнула на него.

А я как бы безразлично уточнила:

— Арман упомянул меня? — Называть жениха по имени было непривычно и немного неловко.

— Что вы, он же благородный! — усмехнулся дознаватель.

Его подчиненные старательно повторили выражение лица начальства.

Запястье неметь начало, с такой силой вцепился в него плющ.

Ладно, ладно, я поняла!

— Да, мы были вместе, — выдохнула я и потупила взгляд.

— Как долго? — продолжил наседать дознаватель.

— Понятия не имею, я не следила за временем.

Очередную папину попытку что-то сказать опять пресекла мама:

— Я поймала ее залезающей в окно под утро. И нас с драгоценным Сапфиром ждет серьезный разговор!

Двое представителей закона помоложе от ее тона поежились.

Но Ноашеса, оказалось, так легко не проймешь. Меня натурально допрашивали. Где были, что видели, чем занимались, по каким улицам ехали. Пришлось даже выйти из дома и продемонстрировать, как залезала вверх по плющу. «Вырвать гадость с корнем» теперь порывался уже папа. На что мама посоветовала вспомнить, как она сама сбегала к нему. Все же есть часть истории семьи, которую я не знаю…

Поверили, вроде бы.

Хоть бы извозчик не вспомнил нас с Марго! Лохмотья и грим основательно меняли внешность.

К обеду новость распространилась по Ригосту так основательно, что даже до нашего дома дошла. Оказывается, ночью пострадала еще одна девушка, которая сейчас находилась во власти древних чар. Ну как, пострадала… Она счастливо улыбалась и выглядела счастливее, чем иная невеста в день свадьбы.

Занятный факт: девчонка не местная. Она как-то умудрилась попасть в город из того селения, где проходил карнавал. Не то чтобы это было сложно, экипажей там носилось предостаточно. Однако ни один извозчик не смог ее вспомнить, при том что ни костюма, ни маски на ней не было. Просто нарядное платье.

Папа сразу же потребовал, чтобы я уволилась.

На что мама спокойно возразила:

— Уж мы-то с тобой знаем, что адамасы такими чарами не владеют. Это не может быть Сапфир.

Десяток вопросов, которые я хотела задать, остались непроизнесенными. Они снова начали ссориться.

Наказание вроде как само собой отменилось, так что я отправилась к бабушке. Надо с ней поговорить. Она всегда подскажет, как правильно поступить. Я поднялась по лестнице, готова была преодолеть и небольшое количество ступенек, ведущих к комнатке под крышей, как вдруг услышала:

— Этта?

Голос был приглушен слабостью и попыткой не оказаться услышанным лишними ушами.

На цыпочках я подкралась к двери в комнату брата.

— Этта! Это ты?

— Грайан?!

Пальцы сомкнулись на ручке, нажали, дернули… Но дверь не поддалась. Мама его заперла. В голове с трудом укладывается!

— Ты должна мне помочь.

Шаркающие шаги заставили меня отпрянуть.

Найюла.

И она не прошла мимо. Задержалась тяжелым взглядом на мне, буквально пригвоздив им к полу. Лицо сделалось недовольным, хотя, кажется, куда уж больше.

— Что ты тут делаешь?

— Брату что-то нужно. Почему заперта дверь?!

— Хозяйка закрыла. — Меня настойчиво теснили к лестнице, а из комнаты Грайана больше не доносилось ни шороха. — Иди, я ее позову.

Пришлось все-таки отправляться к бабушке, потому что подойти к той двери незамеченной шанса точно не осталось. Ни единого. Я почти вбежала в ее комнату и привалилась спиной к двери, возмущенно сопя. Семейные тайны сводили с ума даже больше, чем происходящее в городе. Дома должно быть спокойно и безопасно, а не напряженно и таинственно!

— Ну что там? Очередная глупая гусыня попалась в силки? — Бабушка Фийя каждое утро получала газету, что позволяло ей оставаться в курсе всех городских событий.

Я бездумно кивнула и принялась ябедничать:

— Брат пытается что-то мне сказать, но мама не хочет, чтобы мы общались. Почему-то.

Ожидала, что бабушка в очередной раз пройдется по «невестке», но она всегда умела как следует удивить.

— Вот и слушайся ее. Ты же хорошая девочка?

— Но…

— Болезнь может быть заразной. — У нее и разумные доводы имелись. — К тому же, те, кто долго болеет и света белого не видит, порой становятся озлобленными. Он может навредить тебе. Тут Рисана лучше знает, что делает.

Я протестующе приоткрыла рот, но с возражениями так и не нашлась.

Весомых аргументов не было.

Внутри же все сопротивлялось их разумным объяснениям. Грайан не может желать мне зла! Ну, не настолько. Дело должно быть в чем-то еще.

Разберусь с этим потом. Обязательно. Пока же у меня имелась еще одна проблема, которая жгла изнутри, требовала выговориться. Я прошла вглубь комнаты, устроилась на полу возле кресла, в котором сидела бабушка, и слова полились рекой:

— Оказывается, у Сапфира был близнец, и…

Фийя выслушала, не перебивая, лишь кивала в некоторых местах. А потом предложила не совсем то, что я бы хотела услышать:

— Ты должна с ним честно все обсудить.

— Но я не могу!

Как она не понимает?!

Строгий взгляд заставил меня притихнуть. Никаких лишних нежностей.

— Придется, — настаивала на своем бабушка. — Так поступают взрослые люди.

Серьезные еще, ага. Но вот я себя такой в тот момент вообще не чувствовала. Хотелось, чтобы пришел кто-нибудь умный и сильный и исправил все наделанные мной глупости.

Мечтать не вредно, я знаю.

Бабушка же, как оказалось, все это время размышляла о моих словах:

— Не верю, что он мерзавец. — Она поджала губы и укоризненно посмотрела на меня. — Знаешь, девочка… я думаю, было бы лучше, если бы ты к нему переехала.

Что-о?!

Жар смущения едва не спалил меня изнутри.

— Ни за что! Я приличная девушка! И мы же не по-настоящему…

— Приличные редко становятся счастливыми, — отрезала она.

Возразить я ничего не успела. Сперва плющ громко постучал в окно, а через миг к нам ворвалась мама.

— Сапфир твой приехал. Иди к нему!

Сомневаюсь, стоит ли радоваться, учитывая все обстоятельства. Так себе повод. Но делать нечего, пошла. И едва позорно не свалилась с последних ступенек лестницы, обнаружив, что они с папой беседуют как ни в чем не бывало и даже попивают что-то из низких стаканов. Эта хитрая морда кого угодно обаяет! За каких-нибудь несколько минут.

— Что ж, оставлю вас наедине, — заметил меня папа. — Только без глупостей мне.

— Поверьте, я никогда не обижу Этту. — Сапфир вежливо встал и оставался на ногах, пока хозяин дома не скрылся из виду. — Она необыкновенная девушка.

— Хватит подлизываться! — фыркнула я, усаживаясь на диван.

— Не могу, — состроил трагичную мордочку этот шут. — Теперь я должен благодарить тебя еще за одно. И если честно, просто не представляю, как это сделать.

Я откинулась на мягкую спинку, вдохнула, набираясь храбрости, и решила хотя бы отчасти последовать бабушкиному совету.

— Придумаем. А пока просто скажи, что это все не ты!

Дверные проемы и окна засияли сапфировыми бликами. Похоже на защиту от подслушивания. Ну, если рассуждать логически.

— Не я, — серьезно проговорил драгоценный.

Информации он мог дать не много. Был дома, работал, потом спал… а под утро нагрянули дознаватели. Негусто. И почему я поверила? Уважительных причин ни одной не было. Однако что-то незримое внутри меня расслабилось. Сапфир же, заметив перемену в настроении, спросил о том, что интересовало его:

— Зато у тебя, как посмотрю, ночь выдалась бурная? Кто составлял компанию?

Рука в отрыве от разума схватила диванную подушку и запустила ему в лоб. Попала даже.

— Подруга!

— И никаких парней?

— Чем бы еще тебя треснуть?!

Какое он вообще имеет право меня допрашивать?! Это страшно бесило и одновременно отзывалось странным щекотным ощущением внутри.

Поглощенная своими эмоциями, я пропустила момент, когда сапфиры вспыхнули вокруг меня.

— Ай!..

Опомниться не успела, как нашла себя у него на коленях.

А в следующий момент меня уже целовали…