Амур-проказник

11

Позже вечером Роза, Дэйзи, Ирвин, Джеральд и несколько постояльцев отеля собрались в гостиной у камина. Близнецы остались на попечении Магды.

Беседа текла весело, легко, непринужденно. Ирвин, будучи корреспондентом крупной телекомпании, объездил весь мир, знал массу занимательных историй и теперь развлекал собравшихся рассказом о любовных приключениях одного иностранного дипломата.

Все весело смеялись, и даже Николь улыбалась, но мысли ее были далеко.

Она ждала Патрика.

Часы пробили девять. Послышался шум подъезжающего автомобиля, хлопнула входная дверь. Тяжелые мужские шаги приближались к гостиной.

Николь проглотила комок в горле. Он здесь.

Патрик одарил ее нежным супружеским поцелуем. Она знала, что этот поцелуй только для виду, ведь в комнате был Джеральд, но ведь они решили покончить с этим притворством… Хорошо притворство!

Предшествующие два часа Николь в деталях продумала свое поведение, моля Бога дать ей силы и выдержку довести задуманное до конца. Поэтому ей удалось вполне естественно прижаться щекой к руке мужа. Она сумела даже радостно улыбнуться.

— Привет, дорогой, — весело воскликнула она. — Все прошло удачно?

Патрик улыбнулся ей в ответ, но в его глазах мелькнуло удивление.

— Да, — ответил он и выпрямился.

— Как я рада, любимый, — проворковала Николь, не обращая внимания на его изумленный вид. — Посиди с нами, милый. Ирвин рассказывает такие забавные истории.

— Может быть, чуть позже, — Патрик с деланно беззаботной улыбкой оглядел собравшихся. — Сначала хочу принять душ. У меня был тяжелый день.

— Иди, родной.

Николь послала ему воздушный поцелуй, на который Патрик не обратил никакого внимания. Интересно, почему? Он вел себя на редкость сдержанно, отнюдь не как новоиспеченный супруг. Разозлившись, Николь сладко добавила:

— Не удивляйся, если я присоединюсь к тебе.

— Отличная идея, — кивнул он.

На его губах заиграла слабая улыбка, но глаза не смеялись.

Николь затрепетала. Что у него на уме? Боже, как это тяжело! Но будь она проклята, если не доведет дела до конца.

— Кстати, Патрик, — окликнула его Дэйзи, когда он направился к двери. — Магда просила передать тебе свою благодарность за то, что ты оплатил ремонт их автомобиля.

— Это такая мелочь, — хмуро ответил он и поспешно вышел.

— Хмм… — протянула Дэйзи. — Он выглядит не слишком счастливым.

— Просто устал, — сказала Розали, прижавшись к мужу. — У него в последнее время столько дел.

— Да, он плохо выглядит, — вступил в разговор Джеральд.

— Зато ты всегда выглядишь хорошо, — с коротким смешком отозвалась Дэйзи. — Продолжай, Ирвин. Расскажи нам еще что-нибудь об этом русском князе. Я просто умираю от любопытства.

Когда Ирвин продолжил свой увлекательный рассказ, Николь незаметно взглянула на часы. Нельзя терять ни минуты. Два часа она обдумывала свою стратегию. Сначала, узнав правду, она пришла в ярость, но потом честно призналась себе, что настоящий брак с Патриком — это именно то, о чем она мечтала. Она любит его. А он ее?

Тогда почему он на ней женился? А если любит, то почему отказывается вести себя как настоящий муж? Они ведь спят в одной постели, но не прикасаются друг к другу. Николь готова была задушить его за свое одиночество. Но больше всего ее тревожило другое — Венера!

Ситуация была настолько странной, что она не знала, что и думать. Пришла пора поговорить откровенно. И если Патрик действительно любит ее, то, черт побери, пусть скажет об этом, и поскорее!

Николь чувствовала себя полной дурочкой. Как Патрик может разыгрывать из себя только верного друга, когда на самом деле является ее настоящим мужем?

Часы пробили четверть десятого. Пора. Николь резко поднялась и взглянула на Ирвина. Тот умолк на середине фразы.

— Уже покидаешь нас?

— Я забыла кое-что сказать Патрику, — выдавила она фальшивую улыбку и быстро вышла из комнаты, надеясь, что ее поведение выглядит вполне естественным.

Когда она спустилась к себе, вода в душе уже не шумела, но Патрик был еще в ванной комнате. Николь остановилась перед дверью. Сердце ее так колотилось, что готово было выскочить из груди. Взяв себя в руки, она потянула за ручку и вошла в ванную.

Патрик, обвязав вокруг бедер полотенце, стоял перед зеркалом с наполовину намыленным подбородком. От неожиданности он уронил бритву в раковину.

— Николь?!

Она заставила себя отвести взгляд, притворяясь, что ее совершенно не интересует его мускулистое нагое тело.

— Извини, Патрик. — Она быстро подошла к стенному шкафу и распахнула его. — Мне нужно взять сумку. — Она привстала на цыпочки, но полка была слишком высоко. — Я только на минуточку, — проговорила она.

— Господи, что ты делаешь?

— Мне нужна сумка.

— Зачем?

Николь повернулась к нему и, вложив в голос всю любезность, на которую была способна, спросила:

— Ты не достанешь мне сумку?

— Зачем она тебе? — Патрик снял с крючка полотенце и стер с лица остатки мыла.

— Это тебя не касается. — Николь указала на полку. — Пожалуйста.

Он нахмурился, но подал ей сумку.

— Спасибо.

Она вышла, не удостоив его взглядом. Патрик последовал за ней в комнату.

— Что ты собираешься делать? — спросил он.

Николь швырнула сумку на постель. Сердце ее неистово колотилось, кровь стучала в висках, в ушах так шумело, что она едва слышала его голос.

— Я уезжаю с Джеральдом. Он сказал, что разрывает отношения с Гвиннет и хочет, чтобы я вернулась к нему.

Ей отчаянно хотелось увидеть реакцию Патрика, но она заставила себя удержаться и не поддалась этому порыву. Подойдя к платяному шкафу, она резким движением выдвинула ящик.

— Что ты сказала?!

Он подошел к ней, но Николь увернулась. Она понимала, что не вынесет его прикосновения. Едва соображая, что делает, она вытряхнула содержимое ящика в сумку и щелкнула замком.

— Интересное приданое, — пробормотал Патрик.

— Что? — подскочила Николь.

Он скрестил руки на широкой груди и указал на сумку.

— Ты только что запихнула туда целый ящик колготок.

Господи, ну как можно быть такой дурой? Николь гордо вскинула подбородок.

— А тебе какое дело? И вообще, что ты тут делаешь?

Его лицо потемнело.

— Ты это серьезно, Ник?

— А почему бы и нет? — ответила она. — Мы же с тобой не женаты.

Ни один мускул не дрогнул на его лице, хотя в ее словах звучал явный упрек. Он поднял руку и задумчиво потер лоб.

— Боже мой, Николь, — озадаченно сказал он, — неужели ты пошла на все это только для того, чтобы заставить его ревновать?

Николь охотно ухватилась за эту мысль.

— И этот план отлично сработал, не правда ли?

Глаза Патрика сверкнули грозным огнем. У Николь подкосились ноги. Она молила Бога дать ей силы не смотреть на него. Шумно вздохнув, она собралась с силами и небрежно бросила:

— Кстати, о кольцах не беспокойся, они лежат в шкатулке в платяном шкафу.

Его ответом было сдержанное проклятье. Посмотрим, что ты теперь будешь делать, дружок, твердила про себя Николь, взбегая по лестнице. Она влетела в гостиную. Обида камнем лежала у нее на душе.

— Джеральд, — окликнула она и закашлялась. — Я готова ехать с тобой, дорогой. Пожалуйста, возьми мою сумку.

У Диксона глаза округлились от изумления. Он явно не ожидал такого поворота событий, но все же подошел и взял из ее рук багаж. Раздались возгласы удивления. В эту минуту в гостиную ворвался полуголый Патрик.

— Ты этого не сделаешь, Николь, — пророкотал он.

— Разумеется, сделаю.

Она подхватила бывшего жениха под руку и потащила к двери.

— Ключи от машины у тебя с собой, милый? Едем, за твоими вещами мы можем послать позже.

На этот раз Джеральд просто онемел. Николь почувствовала угрызения совести, но, вспомнив о том, какое письмо он ей прислал, отогнала их.

— Идем, дорогой. — Она одарила Джеральда жеманной улыбкой. — Мы и так потеряли массу времени. Я готова начать новую жизнь сегодня же.

Когда они вышли на крыльцо, на нее пахнуло холодом. Утренние заморозки были еще сильны и даже повредили уже распустившиеся крокусы и готовые вот-вот раскрыться бутоны тюльпанов. Николь в спешке забыла накинуть пальто и теперь, стуча зубами, тянула Джеральда к машине.

Хлопнула дверь. Девушка осторожно скосила глаза. Патрик стоял на лужайке, — высокий, мощный, грозный в своей почти полной наготе. Выражение его лица было пугающим.

— Николь, не уезжай! — крикнул он, но она, не обращая на него внимания, открыла дверцу машины.

Джеральд бросил ее сумку в багажник и в мгновение ока очутился за рулем.

— Ты не пожалеешь об этом, крошка Ник, — выговорил он, задыхаясь.

— Надеюсь, что нет, — пробормотала Николь, вглядываясь в зеркало заднего вида.

Патрик стоял, широко расставив ноги и уперев руки в бедра. Николь взмолилась про себя: «Ну скажи же, скажи!».

Джеральд повернул ключ в зажигании, и ей показалось, что сквозь шум мотора до нее донеслись какие-то слова. Она тронула Джеральда за рукав.

— Подожди! — Она опустила стекло и высунула голову. — Что?

— Ты не можешь выйти за него замуж, потому что ты уже замужем… за мной.

Наконец-то! Сердце ее радостно забилось, но злость не проходила.

— Что он сказал? — наклонился к ней Джеральд.

— Да подожди ты, — резко оборвала его Николь и повернулась к Патрику. — Я тебе не верю.

— Прости, я не знал, как тебе это сказать но ты моя жена.

Он не знал, как сказать!

— Как это понимать? — спросил совершенно сбитый с толку Джеральд.

— Да можешь ты хоть немного помолчать! — вскипела Николь. Высунув голову из машины, она изобразила крайнее изумление. — Патрик, это так мило с твоей стороны, но больше не нужно притворяться, я все рассказала Джерри. — Патрик с немой мольбой возвел глаза к небу, в холодном воздухе его дыхание поднималось дрожащим белым облачком. — Все нормально, Пэт, — с усилием выговорила она и громко добавила. — О'кей, Джерри, мы можем ехать.

— Черт побери! Николь, остановись! — воскликнул Патрик. — Ты моя жена!

Джеральд снова потянулся к ключу, но Николь шлепнула его по руке.

— Подожди!

— Но ты ведь сама сказала…

— Кажется, ты говоришь серьезно, Патрик, — протянула она.

— Я никогда в жизни не был так серьезен, — пробормотал он.

От этого признания у нее защемило сердце, но она заставила себя изобразить возмущение. Выбравшись из машины, Николь выпрямилась и небрежно бросила через плечо:

— Жди меня здесь, Джеральд. — Она с упреком посмотрела на Патрика: — Как ты мог жениться на женщине и даже не потрудиться сообщить ей об этом?

Ее охватил озноб, но она словно приросла к земле, скрестив на груди руки. Этот человек дорого заплатит за причиненные ей страдания.

Но у Патрика был такой вид, будто его ударили. Его боль передалась ей, разрывая сердце, и Николь собрала последние силы, чтобы преодолеть свою слабость.

— Ну? Что ты скажешь на это? — требовательно спросила она.

Патрик опустил глаза, а когда вновь поднял их, Николь заметила в его взгляде отчаяние.

— Наверное, я ослеп от любви, — прошептал он.

От этого признания весь ее гнев куда-то испарился. Наконец-то прозвучали слова, которые она так мечтала услышать.

— Николь! — позвал Джеральд. — Что происходит?

Она не обратила на него никакого внимания.

— Почему ты мне ничего не сказал, Пэт? — мягко спросила Николь. В ее тоне теперь не было и намека на враждебность.

— Я… я ждал, пока ты будешь к этому готова. — Мужественные черты его лица застыли. — Мэтт позвонил мне, когда узнал из газет о нашей помолвке. Он хотел сам провести торжественное богослужение. У меня даже не было возможности рассказать ему всю правду. А потом я услышал о легенде Старого дома. — Патрик заглянул ей в глаза. — Черт возьми! Я любил тебя столько лет, Николь, что сразу же поверил в эту легенду, в то, что мы действительно созданы друг для друга. Поэтому я позволил Мэтту обвенчать нас по-настоящему.

Не в состоянии совладать с собой, Николь подалась вперед.

— Ты… любил меня долгие годы?

Патрик молча кивнул.

Господи, сколько же времени они упустили! Она по-детски ткнула его кулаком в живот.

— Я это заслужил. — Патрик взял ее за руки. — Если ты меня не любишь, наш брак можно расторгнуть. Но… я не могу позволить тебе… оставаться в неведении.

— Ну, ты и нахал! — притворно вспылила Николь. Душа ее пела от счастья. Патрик любит ее, любит долгие годы! Но… Есть еще Венера. — Нам нужно кое-что выяснить, — мрачно произнесла она.

— Может, войдем в дом? — Он поежился от холода. — Если мы поговорим здесь еще немного, то ты очень скоро станешь вдовой.

— Подожди минуту. — Подойдя к машине, она просунула голову в окно и приказала: — Джеральд, никуда не уезжай, слышишь?!

Тот уныло кивнул. Николь повернулась к Патрику, взяла его за руку, и они поднялись по ступеням.

— Кажется, сейчас мы станем свидетелями серьезного объяснения, — тихо сказала Дэйзи Ирвину, когда Николь и Патрик вошли в гостиную.

— Не волнуйся, — рассмеялся тот, — финал будет счастливым.

Николь бросила на зятя подозрительный взгляд, и тот умолк. Она потащила Патрика к себе в комнату. Как только они вошли, Николь в сердцах так толкнула его в грудь, что он, споткнувшись, свалился на ее кровать.

— Ну, рассказывай!

— Можно мне хоть одеться? — приподнялся на локте Патрик.

— Нет, — шагнула к нему Николь. — Кто такая Венера? — Патрик поднялся, но она, упираясь коленями в кровать, изо всех сил толкнула его в грудь и, изобразив на лице свирепую гримасу, потребовала: — Отвечай на вопрос!

В его глазах промелькнули веселые искорки.

— Если я скажу, ты меня опять поколотишь!

— Не смейся надо мной! Еще раз спрашиваю: кто такая Венера?

— Хорошо, — сказал он со смиренным вздохом. — Венера — это Ирвин.

— Кто?! — оторопела Николь.

Патрик сжал ее запястья, словно защищаясь от возможного нападения.

— Это он звонил мне. И говорил всего две фразы: «Патрик, ты меня с ума сведешь!» и «Послушай, уже сил нет, надоело звонить по ночам!». Поскольку Ирвин знает французский лучше меня, он написал мне несколько фраз. Причем, когда я потом заглянул в словарь, то выяснилось, что этот шутник заставлял меня говорить сплошные непристойности. — Патрик улыбнулся так простодушно, что Николь была совершенно сбита с толку. — Надо сказать, у него весьма своеобразное чувство юмора.

Она взобралась на кровать и потянулась к Патрику, но он крепко держал ее запястья.

— Ирвин звонил тебе днем и ночью и притворялся этой французской… — Она едва удержала готовое сорваться с языка неприличное слово, — фотомоделью?

— Мы подумали, что немного ревности тебе не повредит…

Николь разинула рот от изумления.

— И все знали?

— Нет, — покачал головой Патрик, — только Ирвин. Но даже он не знал, что мы на самом деле женаты.

Ну, хоть за это спасибо! Николь отчаянно старалась высвободить руку из железной хватки Патрика, чтобы с новой силой обрушиться на него.

— Ты… — задыхалась она, не находя слов. — Это…

— Остроумно? — подсказал он.

— Это гадко, подло! — выкрикивала Николь, безуспешно пытаясь освободиться.

— Но зато теперь ты точно знаешь, что любишь меня.

Николь отпрянула. Как он догадался?

— Нет! — возмущенно выпалила она. — Как я могу любить человека, который…

— Правильно. — Патрик выпустил ее руки и обнял за талию. — Как ты могла любить меня, если я заставлял себя действовать медленно, ожидая, пока твои чувства одержат верх над обидой и с Джеральдом будет покончено. Я знал, что ты полюбила меня, прежде чем ты сама осознала это, но не хотел, чтобы твое стремление ко мне было вызвано всего лишь благодарностью или чувством мести.

В его карих глазах светилась такая нежность, что Николь покинула и воинственность, и застенчивость, и смущение. Желание окатило ее жаркой волной. Она разжала кулаки, нежно лаская пальцами мощную грудь Патрика.

— Николь, перед нашей свадьбой я сказал тебе одновременно и правду и ложь. Правда состояла в том, что если я женюсь, то навсегда. Ложью было то, что наше венчание — фарс. Я ждал и надеялся, что в один прекрасный день твое сердце отличит ложь от правды.

Николь больше не сомневалась, что она любима. Конечно, его поступок был безрассуден, но… Ее сердце пело от счастья. Едва сдерживаясь, она бросила Патрику насмешливый взгляд.

— Какая самонадеянность! А ты не боишься, что я буду презирать тебя?

— Женщина не прыгает с таким пылом в постель к мужчине, которого презирает. — Он повернул ее лицом к себе. — Не так ли, дорогая?

Она ничего не успела ответить, потому что его жаркие губы прильнули к ее рту.

Кровь застучала у нее в висках, по телу волной пробежала дрожь. Что может быть более восхитительнее, чем открытие, что ты любима? И вдруг Николь отпрянула.

— Что случилось? — недоуменно посмотрел на нее Патрик.

— Я вдруг подумала о Дэйзи.

— Нашла время… Хорошего же ты мнения о моих мужских достоинствах, — уныло протянул он.

Она улыбнулась и поцеловала его в кончик носа.

— Да нет же, глупенький! Просто я подумала, что Дэйзи останется совсем одна, когда мы с тобой уедем. Надеюсь, она тоже скоро найдет свое счастье, — с воодушевлением произнесла Николь. — А когда день ее рождения совпадет с полнолунием, мы отвезем ее в Старый дом.

Патрик рассмеялся.

— Тогда нам придется связать ее и заткнуть рот кляпом. Ты же знаешь, что Дэйзи не верит в эту легенду.

— Но Патрик, ты ведь не думаешь…

— Думаю, — прервал он, обнимая Николь и притягивая к себе. — Думаю, что Дэйзи была бы очень тронута, узнай она, что мы говорим о ней в такой момент. У тебя золотое сердце, дорогая, ты так заботишься обо всех, кого любишь. — Он нежно отодвинул светлую прядку волос, упавшую ей на лицо. — Не беспокойся о Дэйзи, любовь моя. Она ведь одна из сестер Трэффи, а это значит, что счастье обязательно найдет ее. — Глаза его светились. — Давай поговорим о нас, дорогая…

Глубокой ночью, после того как Патрик наконец стал для Николь настоящим мужем, он вдруг сказал:

— Ты велела Джеральду подождать.

Николь приподняла голову.

— Да, это жестокая шутка, — расхохоталась она. — Но если он замерзнет, то сможет обмотаться моими колготками, там их целая сумка.

Она посмотрела на Патрика. Господи, какое счастье, что они наконец вместе.

— Уезжая с Джеральдом, ты уже знала, что мы женаты, — упрекнул ее Патрик. — Ты хотела, чтобы я помучился.

— А ты мучился?

— Еще как.

Он обнял ее и перевернул на спину. Николь прижалась к нему, с восторгом ощущая, как напрягается его тело. У нее вырвался счастливый вздох.

Колдовское предсказание легенды Старого дома снова сбылось, а ложь Патрика была просто хорошо замаскированной правдой.