Амур-проказник

3

Лучезарная улыбка Джеральда на мгновение потускнела, но через секунду вновь вернулась на прежнее место.

— Что происходит, Николь, детка? Что это значит? — Его руки стали медленно опускаться, словно у резиновой куклы, из которой выпустили воздух.

За дверями послышалось какое-то движение, и женский голос произнес:

— Джерри? — Еще шорох и настойчивый стук. — Джерри? Ты не мог бы открыть дверь? — Бросив подозрительный взгляд на Патрика, обнимающего Николь за талию, Диксон распахнул дверь, впуская миниатюрную женщину с двумя большими чемоданами. — Я сказала шоферу, что мы сами справимся. Сбережешь пенни, сохранишь… Никогда не запоминаю эти пословицы. — Она оглядела комнату, приветливо улыбаясь. — Всем привет!

Николь молча разглядывала гостью. Ее темные волосы, забранные наверх, торчали в разные стороны. В мочке одного уха поблескивали несколько серебряных колечек, джинсовая юбка была заколота на боку большой английской булавкой, на загорелом запястье позвякивали тонкие браслеты… Но, как ни странно, этот художественный беспорядок был ей к лицу. Маленькая мышка, подумала Николь и прикусила губу. Где Джеральд отыскал такую?

Девица безмятежно улыбалась, явно не подозревая, на какое минное поле шагнула. По-видимому, Диксон не удосужился объяснить ей ситуацию.

— Привет, — Патрик первым нарушил молчание. Он незаметно подтолкнул Николь в спину и протянул руку гостье. — Меня зовут Патрик Полтер, а это моя невеста Николь Трэффи. Рады познакомиться с вами, мисс…

Маленькая мышка подняла огромные медовые глаза и поставила один из чемоданов на пол. Взгляд Николь остановился на ее красной майке, плотно обтягивающей маленькую грудь, явно не стесненную лифчиком. Надпись на майке гласила: «Я — женщина, слушайте и повинуйтесь!»

— Гвиннет Лепарж. Я тоже очень рада познакомиться с вами… — протянула она узкую ладонь.

— Невеста? — раздался голос Джеральда. Улыбка сползла с его лица. — Невеста? — недоверчиво повторил он.

Если бы не Патрик, поддерживающий ее, Николь, наверное, упала бы. Она понимала, что должна что-то сказать, но слова застряли в горле.

— Интересно, когда это случилось? — Джеральд пытливо заглянул ей в глаза.

— Не так давно, — начал Патрик. У него было такое невинное выражение на лице, что если бы Николь не знала, что он лжет, то никогда бы не догадалась. — Я приехал навестить сестер, и вскоре Николь поняла… что помолвлена. — Глядя на девушку сверху вниз, он нежно улыбнулся. — Ведь так, дорогая? — Наклонившись, он поцеловал ее в висок и пробормотал: — И я не жалею, что так случилось, Диксон. — Приподняв голову, Патрик взглянул на Джеральда. — Я давно люблю Николь. Во всем виноват только я, так что не вздумай осуждать ее. — Он сделал паузу, как будто этот разговор давался ему с трудом. — И все же я чувствовал себя не в своей тарелке, пока… пока не пришло твое письмо. — Он усмехнулся, и в его глазах промелькнуло странное выражение, которое вряд ли можно было назвать дружелюбным. — Но ведь ты кое-что понимаешь в таких делах, не так ли, старина. — Это был не вопрос, скорее утверждение.

Джеральд бросил косой взгляд на Гвиннет.

— Нетти, малышка, чего мы, собственно, ждем? Ты выглядишь усталой. — Он повернулся к Николь и выдавил улыбку. — Я могу получить ключ? Продолжим нашу беседу позже.

Он сказал «позже»? О, ужас! Джеральд приехал вовсе не «на пять минут»!

Николь машинально кивнула и направилась к стойке, чтобы взять ключ. Она испытывала непреодолимое желание разорвать Дэйзи на мелкие кусочки. «Пять минут»! Почему она здесь, а не в автобусе, который мчится прочь от этого проклятого места?!

Изобразив на своем лице что-то, отдаленно напоминающее улыбку, она протянула Джеральду ключи. Ее пальцы дрожали так сильно, что ключи, ударяясь о пластмассовый брелок, отбивали дробь, словно соло на тамбурине. Диксон протянул руку, чтобы взять их, и их пальцы соприкоснулись.

— Что с тобой, детка? Тебя трясет…

Николь замерла. Она же предупреждала Дэйзи и Патрика, что не вынесет этой затеи. Что теперь делать? Сказать ему правду? Пожалуй, это единственный выход… Она растерянно взглянула на Патрика.

Словно прочитав ее мысли, он вышел вперед, встал между Николь и Джеральдом и, мило улыбаясь, произнес:

— Ты же знаешь Николь. Она страшно переживает, что должна сообщить тебе о нашей помолвке. Но я уверен, что ты все поймешь правильно.

Диксон вздохнул и открыл рот, намереваясь что-то сказать, но тут Гвиннет потянула его за рукав.

— Что случилось, Джерри? Почему тебя так беспокоит их помолвка?

Он метнул быстрый взгляд на свою спутницу, пытаясь изобразить дежурную улыбку, и ущипнул ее за подбородок.

— Нетти, малышка, ты совсем раскисла. Почему бы нам не пойти передохнуть? — Он повернулся к Николь. — Увидимся за ланчем.

Та автоматически кивнула. С тех пор, как он переступил порог, она словно лишилась дара речи.

Джеральд двинулся к лестнице, но Патрик удержал его за плечо.

— Ты забыл, старина, здесь самообслуживание. Багаж сам не поднимется наверх… Или ты ждешь, что леди понесет чемоданы?

Диксона нельзя было назвать низкорослым, но Патрик возвышался над ним на несколько дюймов. Бросив мимолетный взгляд на собеседника, гость вернулся и взял один из чемоданов.

— Прости, Нетти. Я, похоже, тоже устал. Изменяю своим привычкам.

Гвиннет безропотно подхватила другой чемодан.

— Спасибо, Джерри. Моя гитара осталась на крыльце…

Тот принес инструмент, и они наконец скрылись наверху.

Николь беспомощно положила руки на стойку и уронила на них голову, чувствуя, что последние силы покинули ее.

— Я больше не могу, — прошептала она еле слышно, с мольбой глядя на Патрика.

Он задумчиво посмотрел на девушку и накрыл своей ладонью ее пальцы.

— Ты сможешь, Ник.

Его прикосновение придало ей сил. Она вдруг поняла, что должна пройти через все это. Джеральд заслуживает хорошего урока.

— Хорошо… Что дальше?

— Не будем ничего загадывать, — ответил Патрик.

Его голос звучал спокойно, но в карих глазах промелькнуло что-то похожее на короткую вспышку молнии.

— Малышки просто чудо! Вы уже придумали, как назвать их? — Николь обняла сестру и пожала руку Ирвину. — Привет, папочка! Как ты себя чувствуешь в новой роли?

— Без преувеличения могу сказать: я на седьмом небе! — улыбнулся тот.

— А что касается имен, — улыбнулась Роза, хитро поглядывая на сестру, — мы еще не определились. Что ты скажешь насчет Гардении и Лилиан?

Николь никак не могла понять, шутит сестра или говорит серьезно. Заливистый смех Ирвина разрушил ее сомнения.

— О, слава богу! В нашей семье и так уже целый букет: Роза, Николь Гортензия и Дэйзи. Пожалуй, достаточно. — Она присела на стул. — Правда, как мы назовем их?

В этот момент в палату ворвалась Дэйзи. Она тащила за руку Патрика.

— Так-так, кажется, я пропустила что-то интересное.

Николь кивнула.

— Мы обсуждаем имена для малышек. Роза предложила назвать их Гарденией и Лилиан, чтобы эти два маленьких цветочка пополнили наш семейный букет. Но вы можете выдвинуть встречные предложения.

— А может, лучше Мартой и Эйприл, по месяцам? — задумчиво произнесла Дэйзи. — Впрочем, они ведь обе родились в марте, так что это не годится…

Общий смех заполнил комнату, создавая приятную атмосферу дружной семьи. Николь очень любила такие моменты, когда все собирались вместе. Но это случалось нечасто, с тех пор как Розали вышла замуж и переехала в Нью-Йорк, а Патрик покинул Луисвилл в связи со своим бизнесом. Тем приятнее были такие минуты…

— Думайте, думайте! — потребовала Роза и потянулась к Патрику. — Тебе ведь быть крестным, «дядюшка»! — Она вытянула губы. — А где поцелуй?

— А твой муж меня не убьет? — Патрик с притворным испугом посмотрел на Ирвина.

— Разве я могу запретить ей поцеловать первого мужчину, с которым она спала? — Ирвин опустился на стул рядом с постелью жены и взял ее руки в свои.

— Я рассказывала ему, как ты позволял Николь и мне залезать в твою постель во время грозы, помнишь? — пояснила Роза, заметив смущение Патрика.

— Еще бы! — Он наклонился и дружески обнял ее. — Ты будешь прекрасной матерью. Я всегда знал это.

— И чертовски красивой, — добавил Ирвин, целуя жену в щеку. Он прошептал что-то ей на ухо, и та кивнула, соглашаясь. — Итак, Ник, как ты чувствуешь себя в качестве невесты Патрика?

Николь покраснела.

— Нормально, — ответила за нее Дэйзи. — Ланч прошел, как по нотам. Николь даже принимала участие в разговоре, а встречаясь глазами с «женихом», почти не краснела. Я уверена, что еще немного практики, и все будет отлично. — Она взяла Патрика за руку. — А ты или прирожденный актер, или на самом деле влюблен в мою сестру.

— Я всегда рад вам помочь, — засмеялся Патрик, но Николь заметила, как порозовели его щеки. Он смущен! Ее сердце забилось чаще.

— Не дразни его, Дэйзи, — сказала она. — Тебе только бы над кем-нибудь посмеяться.

Та тряхнула рыжеволосой головкой и возмущенно всплеснула руками.

— Но ведь это его идея, — заметила она.

— А как Джеральд отреагировал на новость? — спросил Ирвин.

— Кто? Мистер Диксон? — Дэйзи покачала головой. — Ты не знаком с ним, Ирвин?

— Не имел удовольствия.

— Тоже мне удовольствие, — буркнула Роза и тут же зажала рот рукой. — Извините, — сказала она. — Я не хотела, просто сорвалось.

Николь почувствовала, как кровь застучала у нее в висках. Она строго посмотрела на младшую сестру.

— Джеральд может быть обаятельным и милым.

— Я же извинилась, — оправдывалась Роза.

— Тебе пора перестать защищать этого парня, Ник, он того не стоит. — Дэйзи обняла сестру. — Просто помни, что мы любим тебя и хотим, чтобы ты была счастлива.

— Наверное, Джеральд и его новая невеста не уедут, пока не увидят наших чудесных малышек, — не подумав, сказала Роза.

— Типун тебе на язык, — в ужасе воскликнула Николь. Наступила тишина, и она поняла, что все удивлены ее неожиданной вспышкой. — Я… я не знаю, как долго смогу выносить эту ложь. Чем скорее Джеральд уедет, тем будет лучше для всех нас.

— Ты превратилась в сплошной комок нервов, дорогая, — Дэйзи взглянула на Патрика. — Пэт, тебе не кажется, что шутка, которую мы решили сыграть с Джеральдом, слишком тяжело отразится на Николь?

— Может, вы прекратите? — простонала Николь, раскачиваясь на стуле. — «Пять минут, только пять минут», — передразнила она. — Теперь уже поздно отступать.

Дэйзи с удивлением уставилась на сестру. Она только теперь поняла, какое тяжелую ношу они взвалили на плечи Николь.

— О, дорогая, пожалуйста, прости меня! Я иногда забываю… — В ее голосе звенели слезы.

Николь достаточно хорошо знала Дэйзи, чтобы понять, что ее раскаяние глубоко и искренне. Не в состоянии сердиться дольше, она обняла сестру.

— Все хорошо, дорогая, — прошептала она. — Он скоро уедет. Я справлюсь.

Та кивнула, молча вытирая слезы тыльной стороной ладони.

Ирвин прокашлялся и не очень уверенно начал:

— Итак, Патрик, ты надолго в Луисвилл?

Николь бросила на него благодарный взгляд.

— Точно не знаю, — пожал плечами Патрик. — Я должен встретиться с агентом по недвижимости, посмотреть, что он подыскал для меня. Я подумываю открыть здесь еще одно бистро.

Николь оживилась.

— Может, тогда ты чаще будешь заглядывать к нам?

— Возможно, — подмигнул ей Патрик.

— Ну, вот что, — начала Роза, — вы отклонились от темы. Послушайте, как насчет поцелуя?

Патрик чуть улыбнулся и решил свести все к шутке.

— Ты спрашиваешь, целовался ли я со своим агентом по недвижимости?

— Нет, дурачок, — хихикнула та, — с Николь. — Его карие глаза немного расширились. — Для пользы дела, я имею в виду, — уточнила Роза.

Патрик понимающе кивнул и бросил на Николь быстрый оценивающий взгляд.

— Это совершенно не обязательно, — тут же воскликнула она.

— Не обязательно? — спросил Ирвин. — Что-то я не припомню, чтобы помолвленной паре нужен был какой-то особенный повод для поцелуя.

Проклятые интриганы! — мысленно возмутилась Николь. Нет уж, увольте, она не собирается участвовать в этом.

— Ты абсолютно прав, — сказала она, — но только в том случае, если люди действительно собираются пожениться. А если помолвка — фикция, то…

— А может, они правы, Николь? — перебила ее Дэйзи. — Может, вам с Патриком и в самом деле стоит попрактиковаться? Это будет выглядеть вполне естественно.

Николь поймала на себе обеспокоенный взгляд Патрика. Интересно, подумала она, эта идея неприятна ему самому или он понимает ее состояние. Впрочем, в любом случае, вид у него был отнюдь не радостный.

— Практика творит чудеса, — сказала Роза, с энтузиазмом потирая руки. — Не так ли, Ирвин?

— Вы все не можете дождаться… — вспыхнула Николь.

— Брось, Ник, — возразила Дэйзи. — Вспомни, ты целовала Патрика и раньше, думаю, тысячу раз, никак не меньше.

— Да, но не так! Не в губы, не как любовника! — возмутилась Николь.

— Это детали, — пожала плечами Дэйзи.

— Они не имеют никакого значения, — добавила Роза.

— Целуй ее, Патрик, а я засекаю время. — Ирвин взглянул на часы.

Николь бросила на зятя угрожающий взгляд. Тот состроил гримасу, давая понять, что предупреждение принято, но не отступил.

— Время пошло, — напомнил он, поглядывая на часы.

— О, пожалуйста, — взмолилась Николь, внезапно почувствовав легкое головокружение. С бешено бьющимся сердцем она медленно подняла глаза на Патрика. — Ты… ты думаешь, мы действительно должны поцеловаться?

Тот улыбнулся, и она поняла, что он на ее стороне.

— Не реагируй так серьезно, Ник, — заметил Патрик и пожал плечами. — Может, это не такая уж плохая идея, — добавил он мягко. — Представь, что нам придется поцеловаться перед Джеральдом. Если это будет выглядеть неестественно, он сразу поймет, что его дурачат. И весь наш тщательно разработанный план рухнет.

— Кроме того, с образовательной точки зрения… — начала Роза.

— Образование — чудесная вещь, — перебил ее Ирвин.

Николь бросила на них испепеляющий взгляд.

— Я советую тебе попробовать, — осторожно сказала Дэйзи, подозревая, какая борьба происходит в душе Николь. Она подняла руку и, бросив взгляд на часы, скомандовала: — Целуй ее скорее, Патрик. Мне нужно возвращаться в отель, там куча дел.

Тот беспомощно развел руками.

— Дэйзи торопится.

— Но это глупо! — возмутилась Николь. — Нам вовсе не нужно целоваться.

— Бьюсь об заклад, что именно поэтому Джеральд еще здесь, — неожиданно заявила Дэйзи. — Он не видит близости между вами и поэтому полон подозрений. И, надо сказать, ему не откажешь в проницательности.

Николь зябко поежилась. Ее бросало то в жар, то в холод.

— Ладно, — сдалась она. — Давайте покончим с этим.

— Наконец-то, свершилось, — хмыкнул Патрик.

— Не шути, я в очень плохом настроении, — тут же вскинулась Николь.

— Извини. — Шагнув ближе, Патрик положил руки ей на плечи, притянул к себе и замер, почувствовав ее напряжение. — Готова?

— О Господи! Ты ведь не собираешься целовать ее так? — В голосе Розы прозвучал неподдельный испуг. — Между вами можно рояль поставить. Обними же ее, Патрик!

Николь перевела глаза на сестру.

— Может быть, хватит?

— Вы собираетесь играть в четыре руки или целоваться? Это все, что я хочу знать.

— Боюсь, я не силен в игре на фортепьяно, — пошутил Патрик, поглядывая сверху вниз на Николь.

Он подбадривающе подмигнул ей и притянул к своему сильному, крепкому телу. Ощущение его близости было очень приятно. Но, не в состоянии ничего поделать с собой, она продолжала стоять как деревянная.

— Ник, — прошептал он, коснувшись губами ее виска. — Расслабься. Я не сделаю тебе ничего плохого.

И вдруг Николь хихикнула. Она сама не могла понять, как это произошло. Ей было вовсе не до смеха. Так откуда он взялся, черт побери?

Патрик отпрянул.

— Что тут смешного?

Она смущенно покачала головой, уже едва сдерживая истерический хохот.

— Ты, что, щекочешь ее, Патрик? — растерянно спросила Роза.

Он, нахмурившись, посмотрел на Николь, и его глаза раздраженно сверкнули.

— Николь, если ты не можешь сделать это…

— Я могу. — Она прыснула и тут же зажала рот рукой. — Прости.

Она несколько раз глубоко вздохнула, стараясь успокоиться.

— Что ж, прекрасно, — буркнул Патрик.

Николь взяла себя в руки и, сделав серьезное лицо, заставила себя прижаться к Патрику. Новый взрыв истерического хохота потряс ее, но на глазах блеснули слезы.

Но он неожиданно улыбнулся своей милой улыбкой, и она тут же расслабилась.

— Так-то лучше. — Он наклонил голову и прильнул губами к ее рту…

Она ожидала, что поцелуй будет нежным, по-братски невинным, но ошиблась. Его губы, источая безмолвный соблазн, казалось, шептали: «Доверься мне, Николь, позволь познать твой вкус, твою прелесть!».

Это послание было таким явственным, таким очевидным, что внутри у нее все оборвалось. Ее небесно-голубые глаза в недоумении расширились, руки уперлись в его грудь. Николь в гневе отшатнулась назад.

— Что происходит? — спросила она, задыхаясь.

Он выпрямился.

— Если ты не понимаешь, то ничем не могу помочь. Что, так уж плохо?

Плохо? О, нет…

— Это было ужасно, просто ужасно, — солгала она с дрожью в голосе. — Давай не будем делать так больше, Патрик. — Повернувшись к Розе и Ирвину, она выпалила: — Теперь все довольны?

Не помня себя, Николь вылетела из комнаты. В этом поцелуе было что-то запретное. А ведь Патрик был ей как брат.

Свежий, весенний воздух остудил ее пыл, и сердце потихоньку забилось в привычном ритме. Николь прикрыла глаза и предалась воспоминаниям. Его губы… Они ужасно сексуальны. Никогда прежде она не думала об этом. Неудивительно, что девушки карабкались по лестнице в окно его спальни в те далекие годы. Теперь она не осуждала их…

Николь решительно тряхнула головой. Нужно постараться забыть о своем поразительном открытии.

Только бы Джеральд и его спутница как можно скорее покинули город. И больше никаких поцелуев между ней и Патриком.

Это абсолютно исключено.