Амур-проказник

6

В воскресный полдень вся семья собралась в гостиной. Джеральд стоял у камина и странно улыбался. Николь вздрогнула: эта улыбка явно предвещала неприятности.

В отеле было тихо. Большинство туристов уехали еще утром, а новых ждали не раньше четырех.

Последний день марта выдался солнечным. Лишь свежий, прохладный ветерок напоминал о недавних холодах. В камине потрескивали дрова, наполняя гостиную смолистым запахом. Но эта мирная картина не радовала Николь. Сердце ее сжималось от тревожных предчувствий. Что задумал Джеральд?

Он стоял, опустив голову, и время от времени поглядывал на нее и Патрика, сидевших на софе, держась за руки. Роза и Ирвин играли с близнецами. Дэйзи расположилась в кожаном кресле слева от Николь, Гвиннет бродила по гостиной.

— Джерри, — протянула она, всплеснув руками, и браслеты на ее запястье тоненько зазвенели. — Мы же собирались сегодня в Ущелье Индейцев. Когда мы поедем?

Патрик прошептал:

— Я еще не встречал более занудливой женщины.

Николь слабо улыбнулась. Какой он все-таки милый! Вдруг она вспомнила его вчерашний разговор с француженкой, страсть в его голосе, низкий чувственный смех, затуманившиеся глаза… Улыбка исчезла с ее лица. Она и сама не могла понять, почему мысль о Венере так тревожит ее.

— Потерпи, малышка, — спокойно отозвался Джеральд, но его недовольный взгляд не укрылся от Николь.

— Джерри! — Гвиннет сунула ему под нос какую-то брошюру. — Здесь написано, что это маленькая деревня в лесу. Поселенцы плетут корзины, сами делают свечи и могут научить этому любого желающего. Да, они еще выделывают свиную кожу.

— Для футбольных мячей? — подозрительно взглянул на нее Джеральд.

— Нет, глупенький! — Гвиннет рассмеялась и снова помахала брошюрой. — Тут написано, что они готовят из свиной кожи очень вкусную еду. И потом, у них свой ансамбль, — затараторила она, совершенно не смущенная отсутствием энтузиазма со стороны жениха. — Ты же знаешь, как я люблю народную музыку!

— Сейчас идем, детка, — похлопал он ее по плечу. — Просто я не хочу пропустить ту грандиозную новость, о которой собираются объявить Патрик и Николь. Меня удивило, что я удостоился чести узнать это первым.

Роза и Ирвин подняли глаза от детской коляски.

— О чем речь? — спросила Роза, улыбаясь дочурке, уцепившейся крошечными ручками за материнский палец.

Николь повернулась к Патрику. Он улыбался ей так, словно высказанное Джеральдом предположение в точности совпадало с его собственными намерениями.

— Пожалуй, пора, дорогая, — прошептал он так, чтобы слышали все, коснулся губами ее уха, призывая к молчанию, и проговорил: — Смелее, Ник, мы должны это сделать! Ну, улыбайся веселее, — попросил он.

Николь удалось почти искренне рассмеяться. Ей вторил чувственный смех Патрика. Если бы она могла видеть себя со стороны! Глаза ее расширились, пульс участился, в ушах зазвенело, по спине побежали мурашки. Губы Патрика творили с ней невероятные вещи.

— Ах, Пэт, какой ты! — притворно проворчала она.

Бросив взгляд на Джеральда, Николь с удовлетворением отметила, как потемнело его лицо. Это ужасно, подумала она, но мне так нравится лгать!

— Ну, так что вы хотели нам сказать? — спросила Дэйзи, забавляя погремушкой племянниц. — Вам известно, какую из малышек назовут в мою честь?

Она явно догадывалась, что речь пойдет не об этом, и рассчитывала, что Роза и Ирвин поддержат ее игру.

— Дэйзи, у тебя только одно на уме, — рассмеялся Ирвин.

— Но это действительно очень важно.

— Разве? — отозвалась Роза, поднимая на руки одну из дочек.

Патрик взял руку Николь и поцеловал. В его глазах светилась такая нежность, что она готова была поверить… Если бы не Венера.

— Мы решили пожениться в следующую субботу, — громко объявил он.

Николь почему-то никак не могла удержаться от улыбки. Ее рука все еще хранила жар его поцелуя. Как странно, даже самые легкие прикосновения Патрика странно будоражили ее чувственность!

— Тоже мне новость, — с непроницаемым лицом заявила Дэйзи. — Я давно это знаю. — Она повернулась к Джеральду. — С чего это ты взял, что первым узнал об этом? Николь просила меня быть подружкой невесты, — сообщила она. — Правда, дорогая?

Та открыла было рот, но Роза опередила ее.

— Берите пример с нас с Ирвином, — сказала она. — Я желаю вам такой же любви.

Розали обвела всю компанию торжествующим взглядом и послала мужу воздушный поцелуй. Ирвин сделал вид, что поймал его и положил в карман над сердцем.

Николь была благодарна сестрам за поддержку. Уж теперь-то Джеральд наверняка уедет! Она вскинула подбородок и бросила на бывшего жениха взгляд, который ясно говорил: «Ну, что, съел?». В кругу семьи, рядом с верным, надежным Патриком, сопротивляться обаянию бывшего жениха оказалось гораздо легче.

— Джерри, — снова потянула Джеральда за рукав Гвиннет. — Я возьму с собой гитару. В путеводителе написано, что гостям разрешается устраивать импровизированные концерты. У меня будет возможность продемонстрировать свой стиль. — Глаза ее остановились на Николь и Патрике. — Ой, мои поздравления! Вы оба такие милые!

— Слава богу, заметила, — пробормотал Патрик, когда она вышла из комнаты.

— А какой, собственно, у нее стиль, Джеральд? — Дэйзи встала и расправила юбку. — Впрочем, можешь не рассказывать, мы прочтем это завтра в утренней газете. У меня эта статья просто перед глазами стоит: «Вчера обитатели Ущелья Индейцев до смерти забили гнилыми яблоками молодую женщину. Согласно заявлению полиции, инцидент был признан убийством при смягчающих вину обстоятельствах».

— Что тебе сделала Нетти? — с ненавистью спросил ее Джеральд.

— Что? Ты еще спрашиваешь? У этой маленькой мышки острые коготки, только и всего. — Наклонившись, Дэйзи поцеловала племянниц. — Пожалуй, пойду проверить, готовы ли комнаты для приема гостей. — У дверей она обернулась. — Кстати, Патрик, здесь, в Луисвилле, полагается подавать заявление в мэрию за три дня до регистрации, так что поторопитесь.

— Слушаюсь, мэм, — улыбнулся Патрик.

Не успела за Дэйзи закрыться дверь, как в гостиную, волоча за собой гитару, вошла Гвиннет в рваных джинсах и фланелевой ковбойке.

— Ты готов, Джерри?

— Пойдем, малыш, — улыбнулся тот.

— Вы рассчитаетесь завтра утром? — не выдержала Николь и тут же прикусила губу, не понимая, как этот предательский вопрос сорвался с ее губ. И хуже всего было то, что он прозвучал чересчур взволнованно. Видимо, мысль о том, что им с Патриком теперь придется обращаться в официальные учреждения, выбила ее из колеи. Она не собиралась заходить так далеко. Ей хотелось лишь одного: чтобы Джеральд уехал.

— Завтра? — Диксон удивленно поднял светлые брови. Николь затаила дыхание. — Сезон только начинается. В Луисвилл съезжаются артисты, будет множество концертов. Нетти сможет многому научиться. Да и мне нужно поработать над пьесой. Я не собираюсь возвращаться в университет до мая.

У Николь подкосились ноги. Нет, он не может оставаться здесь так долго. Господи, пусть он уедет к родителям своей драгоценной Нетти, на Бродвей, куда угодно, хоть на другую планету!

— К тому же я хочу присутствовать на твоем бракосочетании, Ник. — Он бросил на нее странный взгляд. — Уверен, что ты будешь счастлива.

— Послушай, старина, а ведь мы можем устроить двойную свадьбу, — усмехнулся Патрик. — Вы не хотите присоединиться к нам у алтаря?

— Джерри! — пронзительно вскрикнула Гвиннет. — Как здорово! Пожениться в этом прелестном городке — это круто!

Улыбка мгновенно исчезла с лица Джеральда, но, повернувшись к своей невесте, он уже почти овладел собой.

— Вспомни, малыш, ты же хотела устроить грандиозную церемонию. У тебя в Атланте столько родственников… Ты ведь не хочешь лишить их такого удовольствия?

Та опустила голову.

— Ты прав, Джерри. Как всегда.

Как только за ними закрылась дверь, Николь сердито набросилась на Патрика.

— Как ты мог предложить двойную свадьбу? Это просто хулиганство.

— Это был блеф, Ник. Я был уверен, что он…

— По-моему, ты в последнее время слишком много берешь на себя!

До сих пор молчавшая Роза рассмеялась, укачивая закапризничавшую дочку.

— Итак, теперь нам надо продумать все детали, — подвела она итог и бросила на Николь взгляд, красноречиво говоривший: «Я же говорила, что вы с Патриком предназначены друг для друга!»

Та возмущенно посмотрела на сестру:

— Только посмей, Роза!

— О чем это вы? — поинтересовался Патрик.

Ирвин только рассмеялся.

По дороге в свою комнату Николь столкнулась с Дэйзи.

— Что-нибудь случилось?

Та растерянно обернулась.

— А, это ты. — Она остановилась у пустовавшего столика дежурного администратора. — Я жду Джеральда.

— Зачем? — удивилась Николь.

Дэйзи выглядела на удивление беззащитной и ранимой, что было ей совершенно не свойственно.

— Так больше продолжаться не может. Я не хочу видеть тебя несчастной. Фарс зашел слишком далеко. Я никак не рассчитывала, что придется устраивать настоящую свадьбу. Я потребую, чтобы Джеральд уехал. Завтра же!

В душе Николь затеплилась искорка надежды. Может быть, с отъездом бывшего жениха ее мукам придет конец? Она не знала, как им удастся выпутаться из создавшейся ситуации, но не сомневалась, что Патрик что-нибудь придумает.

— Но ты же была двумя руками за этот план?

Дэйзи положила руку на плечо сестры.

— Меня давно угнетает эта история, просто я старалась не показывать виду. Но больше…

В этот момент отворилась дверь и вошли Гвиннет и Джеральд.

— Послушай, Диксон, — поспешно сказала Дэйзи, — вы должны уехать. Завтра же утром. Я настаиваю на этом.

Джеральд самодовольно усмехнулся.

— Не думаю, что ты действительно этого хочешь.

— Я требую, чтобы ты уехал. Ты заплатил за номер только по сегодняшний вечер и…

— А вот тут ты ошибаешься.

— Что ты хочешь этим сказать?

Николь встревожилась. Она хорошо знала Джеральда и не сомневалась, что он что-то затеял. Он подошел к столику и постучал пальцем по лежащим на нем книгам.

— Надо лучше следить за своим персоналом, Дэйзи. Вчера здесь дежурила Магда. Я заплатил ей за номер до конца апреля. — Он торжествующе улыбнулся. — Как дипломированный юрист, — продолжал он, — ты отлично знаешь, что не так-то просто выставить меня отсюда. Я не нарушаю никаких правил и исправно плачу. Так что и пробовать не советую. — Он взял Гвиннет за руку и потянул за собой. — Пойдем, Нетти.

— Дэйзи, — прошептала Николь, когда они ушли, — это правда?

Лицо сестры было мертвенно-бледным. Она беспомощно развела руками.

— Конечно, на него можно найти управу, но пока дело пройдет по всем инстанциям… — Она безнадежно махнула рукой. — Он это прекрасно понимает и к тому же знает, что у меня нет времени собирать бумаги и тащить его в суд. А если он подаст встречный иск… мы прогорим на судебных издержках. — Дэйзи уныло вздохнула. — Прости меня, Ник. Нужно было сразу выгнать его. Я не ожидала, что он окажется такой свиньей.

Николь сжала дрожащую руку сестры.

— Не расстраивайся, дорогая, все образуется.

Ее охватило отчаяние. Все надежды рухнули. Игра продолжалась.

Николь в изумлении рассматривала газету.

— Привет, — весело начала Роза и тут же, умолкла, увидев лицо сестры. — Что случилось, Ник? У тебя такой вид, будто случилось что-то непоправимое.

Не в состоянии вымолвить ни слова, та протянула ей статью.

Роза быстро просмотрела ее и повернулась к мужу.

— Дорогой, кажется, новость о предстоящей свадьбе Патрика и Николь уже достигла Индианаполиса. Одна из подруг Дэйзи по юридической школе переслала нам статью из местной газеты.

— «Богатый владелец сети ресторанов Патрик Полтер уже получил разрешение на брак», — прочитал вслух Ирвин.

Николь рухнула в стоявшее рядом с дверью кресло, растирая пальцами ноющие виски.

— Это ужасно. Ужасно, — шептала она.

— Все не так плохо, Ник. — Роза погладила ее по голове. — Значит, это судьба.

Николь судорожно вцепилась в руку сестры.

— Умоляю тебя, не говори Патрику об этой идиотской легенде, слышишь?! Прежде всего, у него есть подруга. Он сам говорил мне, что любит одну девушку, и я видела его глаза, когда он говорил с ней по телефону. Так что и не заикайся… — Николь выпустила ее руку. — Прости меня. Я знаю, что вы с Ирвином верите в предание Старого дома, потому что для вас оно сбылось, но… — Она собрала все силы, чтобы не расплакаться. — Я ненавижу Джеральда, но порой не могу разобраться в своих чувствах к нему. Из-за него я больше не верю… Роза, Ирвин, — почти выкрикнула она, — я готова во всеуслышание объявить, что слова «замужество» больше нет в моем лексиконе, и неизвестно, появится ли оно когда-нибудь.

Дверь скрипнула. На пороге появился Патрик.

— Осторожнее, Николь, выбирай выражения, — прошептал он. — В холле стоит Джеральд, он может услышать твои слова.

— А что успел услышать ты? — испуганно спросила Николь. Ей меньше всего хотелось впутывать Патрика в глупую историю с преданием Старого дома.

— Николь, когда тебе в следующий раз захочется на весь мир прокричать о своем неверии в брак, сначала убедись, что дверь плотно закрыта, — предостерег он.

Она вздохнула с облегчением. Видимо, он не слышал начала их разговора.

— Хорошо, — смущенно кивнула Николь.

Она вспомнила о газетной заметке, подняла ее с полу и возмущенно потрясла перед носом Патрика.

— Вот, полюбуйся. Этого еще только не хватало.

— Знаю, — пробормотал он. — Мне сообщила моя секретарша. Это появилось уже и в «Нью-Йорк таймс».

— О Господи, — простонала Николь.

— Извини, — тихо сказал Патрик.

— Но почему подробности твоей жизни должны быть известны всему миру?

— Послушай, Ник, все не так страшно, взял ее за руку Патрик. — Мы можем объявить, что устраиваем скромную семейную церемонию в отеле.

Его спокойная улыбка доводила ее до безумия.

— А как же Венера? — спросила она и заметила тень печали, промелькнувшую на его лице. — Если хочешь, я могу поговорить с ней. Постараюсь убедить…

— Нет, — прервал он, — я сделаю это сам.

Понимая, что вторгается в запретную область, но уже не в состоянии остановиться, Николь спросила:

— Венера — та самая девушка, которую ты любишь и не можешь добиться?

— Почему ты спрашиваешь?

Николь пожала плечами. Она и сама не знала.

— Я только подумала… Я однажды слышала ваш разговор…

Патрик серьезно смотрел на нее. Николь так хотелось услышать, что эта женщина для него ничего не значит. Выдержав долгую паузу, он сказал.

— Не будем об этом. Я сам все улажу.

Настроение у Николь испортилось. Венера ей почему-то не нравилась. Патрик не может быть счастлив с этой тощей вертлявой красоткой. Ему нужна надежная и верная подруга, которая устроит уютный дом и нарожает кучу ребятишек.

— Что-нибудь случилось, Ник? — спросил он, выводя ее из задумчивости.

— Я… Нет, все прекрасно.

Сердечные дела Патрика ее совершенно не касаются.

— Нет никакой необходимости пришивать мне пуговицы, Ник, — заметил Патрик, просматривая почту и делая вид, что присутствие Николь не вызывает в нем никаких эмоций.

Она, поджав ноги, сидела на кушетке, служившей ему постелью. Он изнемогал от желания схватить ее в объятия, прижать к сердцу, заняться любовью, а вместо этого приходилось сохранять на лице маску безразличия.

— Мне это доставляет удовольствие, — подняла глаза от работы Николь. — Ты же знаешь, я всегда любила шить.

Он не мог сдержать улыбки.

— Это очень мило с твоей стороны. Но обычно мне пришивает пуговицы прачка.

— Пока ты здесь, об этом даже речи быть не может.

Бессмысленно глядя в лежащие перед ним бумаги, Патрик тщетно пытался сосредоточиться. Притворяться безразличным, когда она сидит так близко, становилось все труднее.

Зазвонил телефон.

— Патрик, это тебя, — окликнула с лестницы Дэйзи.

— Спасибо.

Он взял трубку.

— Привет, Пэт, — послышался на другом конце провода знакомый мужской голос. — Почему ты не сообщил мне о своей женитьбе?

— Это сюрприз, — ответил тот беззаботным тоном.

— Патрик, — позвала Николь.

— Секунду. — Он повернулся к ней. — Да, Ник?

— Это личный разговор?

— Пожалуй, да.

Она завязала узелок, оборвала нитку и положила рубашку на подушку.

— Ну, вот и все. Пойду поиграю с племянницами.

Как только за ней захлопнулась дверь, Патрик продолжил разговор.

— Рад слышать тебя, Мэтт. Какие-нибудь проблемы со спортивными тренажерами, что я подарил воскресной школе при твоей церкви?

— Да нет, с ними все в порядке, — рассмеялся его собеседник. — Уж и не знаю, как тебя благодарить. Преступность среди несовершеннолетних в нашем микрорайоне снизилась на двадцать процентов. Думаю, с помощью твоих денег и моих проповедей я их всех наставлю на путь истинный. Кстати, когда ты собираешься насладиться моим красноречием?

— Как только приеду в Чикаго. Как Лора?

— Отлично. Наш третий малыш должен появиться в июле. Но ты меня не сбивай. Поверить не могу, что ты собираешься жениться, а венчать тебя будет кто-то другой. Это просто обидно, приятель. У меня просто сердце кровью обливается.

Патрик подумал, что, если бы бракосочетание было настоящим, он обязательно обратился бы к другу-священнику. Но как объяснить тому сложившуюся ситуацию?

Они познакомились еще в детстве, в полиции, куда их доставили за какие-то мальчишеские шалости. К счастью, и тому и другому повезло встретить людей, которые сумели изменить их жизнь.

— Послушай, Мэтт, дело не в том, что я не хочу…

— Не трудись объяснять, Пэт. Я отпущу тебе этот грех, когда приеду. В субботу первым же самолетом я вылетаю в Луисвилл. Это так же верно, как то, что солнце встает на востоке. Так что жди.

— Но Мэтт…

— Ах, да, мои поздравления. Я знаю, ты давно любишь эту девушку, и очень рад за тебя. До встречи.

— Послушай…

В трубке раздались короткие гудки. У Мэтта Картье был один странный для священника недостаток: он не умел выслушивать собеседника. И как только он беседует со своей паствой?

Патрик прикрыл глаза. Что ж, все не так плохо. Когда Мэтт приедет, он объяснит ему ситуацию. По крайней мере, они хоть повидаются.

Он продолжил перебирать почту и вдруг наткнулся на конверт, адресованный Ирвину Войту. Патрик поднялся и, прихватив конверт, вышел.

Дверь в комнату Розы и Ирвина была приоткрыта. Припомнив, что Гвиннет утащила Джеральда на очередное музыкальное представление, Патрик вздохнул с облегчением. Подойдя ближе, он услышал голос Розы.

— Нет, Николь, я с тобой не согласна. Он имеет право знать о легенде.

Решив, что подслушивать неприлично, Патрик постучал в полуоткрытую дверь и, войдя, с улыбкой спросил:

— О какой легенде?

Сестры подняли головы от детской кроватки. Вид у них был смущенный, словно их застали на месте преступления.

Первой опомнилась Роза.

— Разве дверь была открыта?

— Да. Я принес Ирвину письмо, оно случайно попало ко мне в комнату. Куда положить?

— Сюда, — указала на столик Роза. — Ирвин сейчас придет.

Она бросила на Николь беспокойный взгляд, заинтриговавший Патрика.

— Что у вас тут происходит? О какой легенде я имею право знать? — спросил он.

Николь похолодела и выразительно посмотрела на сестру.

— К сожалению, я дала слово молчать, — огорченно заметила Роза.

Патрик, ничего не понимая, переводил взгляд с одной на другую.

— В чем дело? — посмотрел он на Николь.

— Так, пустяки.

— Тогда не понимаю, почему мне нельзя об этом узнать.

Она стиснула руки и отвернулась.

— Господи, да что здесь происходит? — обратился Патрик к Розе.

Та виновато посмотрела на сестру.

— Прости, Ник. Думаю, мы не можем больше скрывать это. Патрика привела сюда сама судьба.

— Его привело сюда письмо, адресованное Ирвину! — возмущенно возразила Николь.

Роза подошла к Патрику и взяла его за руку.

— Послушай, Пэт. Дело вот в чем. Существует предание, что если девушка проведет ночь накануне своего дня рождения в Старом доме и это произойдет в полнолуние, то она выйдет замуж за того, кого первым увидит, проснувшись. — Роза порывисто сжала его пальцы и обернулась к сестре, которая, словно окаменев, стояла у окна. — Все совпало. Николь ночевала в Старом доме накануне своего дня рождения. Было полнолуние. Первым она увидела тебя. Уф! Все. Теперь моя совесть чиста. — Она выпустила руку Патрика и, проходя мимо Николь, заметила: — Так случилось со мной и, я уверена, будет и с Дэйзи.

Николь резко обернулась.

— Не слушай ее. Она же кормящая мать. В таком состоянии женщины, как правило, немного не в себе. Роза сама не знает, что говорит.

И она в отчаянии бросилась вон из комнаты.

— Патрик, да на тебе лица нет, — запричитала Роза. — Господи, что я натворила. Ник просила ничего не говорить тебе. Но я чувствую, что это судьба. Ведь именно так мы встретились с Ирвином. — Она в отчаянии провела руками по волосам. — Я поступила дурно, да?

Патрик молчал. Он любил Николь долгие годы и готов был довести до конца их мнимую женитьбу, потому что понимал, что сейчас она еще эмоционально не готова к его признанию в любви. Но, похоже, в дело действительно вмешивались какие-то высшие силы. Звонок Мэтта и его решимость обвенчать их, а теперь еще и рассказ Розы о предании Старого дома… Это судьба.

Он любит Николь всем сердцем. У них есть официальное разрешение на брак, к ним едет самый настоящий священник. Значит, так и должно быть. Со временем Николь сама поймет это.

У него перехватило дыхание. Неужели наконец свершится то, к чему всю жизнь стремилась его душа?

— Патрик, — осторожно позвала Роза.

Все еще хмурясь, он посмотрел на нее. Его охватило чувство вины, стыда и в то же время какого-то удовлетворения.

— Ну, скажи хоть что-нибудь, — едва слышно прошептала Роза, словно опасаясь, что заговори она громче, и он взорвется.

Ирвин неделю назад сказал, что Николь еще предстоит открыть свое чувство к Патрику. Кроме того, ему теперь известно, что он предназначен для нее судьбой. И все же что-то тревожило его.

— Я нашел человека, который сыграет роль священника. Он отлично справится, — медленно проговорил Патрик.