Аукцион счастья

Глава 6

История, рассказанная в утренней газете, не была особо примечательной — пара колонок о приемных семьях и участии его, Нейта, в работе по усыновлению осиротевших детей.

Он быстро читал статью, и его гнев рос с каждым прочитанным словом. В ней говорилось о Джареде Кабрио и о том, как Меган и Нейт освободили мальчика из заключения, причем подчеркивалось личное участие Нейта, и это превращало его в героя бульварного романа. Как мог этот случай попасть в прессу? Вопрос, конечно, риторический. Это Рон.

В первую очередь необходимо разобраться с руководителем своей предвыборной кампании. Нейт произнес в трубку только одну фразу: «Ты уволен».

Следующий шаг сделать было тяжелее. Ему нужно было убедить Меган, что не он использовал ее имя и подопечных детей в рекламных целях.

Он поднял телефонную трубку, но звонить передумал. Такие вопросы по телефону не решаются. Он нашел ее на работе. Выражение лица Меган подтвердило его худшие опасения. Она знает о статье.

— Привет, — неловко поздоровался Слоун.

Ее глаза опасно мерцали. Помня о том, как неделю назад она ударила его кулаком в живот, он остался стоять на безопасной дистанции.

— О статье… — решительно начал Нейт, но его перебила Меган:

— Позволь предположить — ты не имеешь к этому никакого отношения. Я права?

— Да, — подтвердил он, глядя ей прямо в глаза, и увидел, что после его ответа гнев сменился скептицизмом.

— И ты можешь объяснить, как это случилось? — с иронией произнесла она.

— Рон, — коротко ответил Слоун, и, хотя она предполагала, что это проделки руководителя предвыборной кампании, ее проклятие было таким же яростным, как и его.

— Да. Он дал этот материал в газету. Я как-то упомянул о нашем с тобой походе в полицию, когда ты выручила Джареда. — Он решился протянуть руку и погладить ее волосы, спадавшие на шею. — Извини. Я не должен был говорить ему об этом.

— Не обвиняй себя в доверии к людям. Ты думал, что он твой друг. Я знаю, что ты никогда не использовал бы нашу поездку для повышения своего рейтинга. В конце концов, это только газета, — рассудительно сказала она.

— Я знаю. Я уволил Рона, — сообщил Нейт.

— Это хорошо.

— Увидимся сегодня вечером? — с надеждой спросил он.

— Не могу, — вздохнула она. — Сегодня после работы у меня сбор денежных средств.

— Я пойду с тобой, — предложил с готовностью Слоун.

— Мм. Если дамы увидят тебя со мной, то у меня не будет шансов собрать деньги.

Он усмехнулся.

— Не обольщайся. Им интересно, как часто мы бываем в постели с тех пор, как я купила тебя на аукционе. Думаю, они делают на это ставки.

— Ты шутишь, наверное? — усмехнулся Нейт.

Меган самодовольно улыбнулась в ответ и, обняв его, шепнула на ухо:

— Так куда ты хотел пойти? К тебе или ко мне?

— К тебе ближе, — сказал он, вдыхая ее аромат.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — весело сказала девушка.

Нейт, сидя у себя в кабинете, размышлял, не совершает ли он ошибку, целиком доверив другому человеку руководство своей предвыборной кампанией.

В это время Тесс сообщила, что его мать ожидает в приемной. Он, выйдя, поцеловал ее в щеку и, проведя к себе в кабинет и усадив в кресло, наконец поинтересовался:

— Что привело тебя ко мне?

— Я принесла приглашение на обед для тебя и Меган.

Он подавил вздох.

— Это твоя не слишком завуалированная очередная попытка увидеть ее? — упрекнул Нейт свою мать.

— А я этого и не отрицаю, мне действительно хочется лично познакомиться с женщиной, сумевшей так привязать моего сына к себе, — ничуть не оправдываясь, проговорила она.

— Меган не… — Слоун хотел объяснить, какая она необыкновенная девушка, но не нашел слов, чтобы сделать это коротко, и замолчал.

— Не — что? — В глазах матери засверкали веселые искорки.

— Не такая. Меган разная, — сбивчиво сказал Нейт.

Ее взгляд стал пристальным.

— Тем более есть причина, по которой мы должны непременно встретиться. Завтрашний вечер вас устроит?

Он всегда знал, когда нужно уступать ей.

— Если когда-нибудь, мама, ты захочешь работать на бульдозере, я с удовольствием дам тебе рекомендацию.

Она весело чмокнула его в щеку и с улыбкой промолвила:

— Спасибо, дорогой. Я буду помнить об этом.

— Что ты сказал? — недоверчиво переспросила Меган, когда он сообщил ей о приглашении.

— Я уже обещал, что мы будем обедать с ней, — повинился перед девушкой Слоун.

— Значит, обед? — задумчиво произнесла она. — Это приглашение напоминает высочайшее повеление.

Он расхохотался:

— Если бы ты лучше знала мою мать, ты бы поняла, что близка к истине.

Меган вспомнила, как мать Нейта хвастала молодым человеком, которого купила на аукционе. Такая женщина не должна быть консервативной.

— Это, может быть, прием-по-случаю-знакомства-родителей-с-подружкой-сына?

Он почувствовал себя неуютно из-за ее проницательности. Она это заметила и вопросительно посмотрела на него.

— Это обед с моей матерью. И только, — твердо ответил Нейт.

Она испытующе смотрела на него.

— И ничего сверх этого? — пытаясь смутить его, спросила девушка, одновременно обдумывая значение приглашения. Этого от матери Нейта она ожидала меньше всего и, возможно, придает этой встрече слишком большое значение.

— Когда? — задумчиво спросила она.

— Завтра вечером… если сможем.

Весь следующий день она то собиралась звонить Нейту, чтобы отменить встречу, то лихорадочно размышляла, что надеть. Встреча с его матерью подводила некую черту в их отношениях и подразумевала их постоянство, которое она еще не была готова признать. В итоге она поняла, что выбора у нее нет и нужно уступить Нейту.

Просмотрев весь свой небогатый гардероб, она в конце концов решила надеть простой черный костюм, дополнив свой наряд розовой кофточкой с высокой шнуровкой.

Когда она открыла дверь и услышала удивленный свист Нейла, она в изнеможении опустилась на стул и растерянно спросила:

— Слишком строго?

— Ты отлично выглядишь, — ответил он и, подойдя к ней, поднял ей волосы вверх и собрал их на затылке.

— Но будет ли твоя мать довольна? — с тревогой глядя на него, пролепетала она.

Он опустил руки и взглянул на нее:

— Ты действительно озабочена этим?

Она начала отнекиваться, но потом все же решила признаться:

— Да, я волнуюсь.

Он нежно поцеловал ее.

— Уверен, мама полюбит тебя. Почти так же сильно, как я.

Меган удивилась его словам. Любовь? Она посмотрела ему в лицо, словно пытаясь найти на нем подтверждение его чувствам, но ничего не увидела, кроме веселой озабоченности и желания, которое никогда не покидало их, когда они были вместе.

— Поторопись. Если мы опоздаем, мамочка напустит на меня Тесс, — шутливо попросил Нейт.

— Твоего секретаря? — удивилась девушка.

— Да. Они постоянно общаются. — В его голосе зазвучали жалобные интонации. — И набрасываются на меня вместе.

— Бедный ребенок, — пожалела она. — Возможно, я смогу утешить тебя.

Его глаза прояснились, и он, будто забыв, куда они собираются, с готовностью спросил:

— Сейчас?

— Позже, — пообещала она.

Он повез ее через старую часть Тримонта, где улицы были более широкими, деревья — старыми и с огромными кронами, здания — величественными. Когда они подъехали к металлическим воротам, Нейт нажал кнопку вызова. Через несколько секунд створки ворот распахнулись, впуская их внутрь. Кусты вечнозеленого самшита окаймляли дорогу, которая, казалось, ведет в бесконечность.

Он припарковал машину перед домом. Обойдя автомобиль и открыв дверцу, помог Меган выйти.

Девушка глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и принялась рассматривать дом. Белые колонны словно стражи стояли, охраняя два крыла и центральную часть старого кирпичного особняка. Посреди маленького внутреннего дворика шумно бил небольшой фонтан.

— Ты здесь живешь? — спросила Нейта его спутница.

— Жил. Я здесь вырос, — с теплотой произнес он.

— Ты никогда не говорил мне, что богат. — Ее слова прозвучали, как упрек.

— Не знал, что это имеет для тебя какое-либо значение, — спокойно ответил он.

— Не имеет.

Лорна Слоун приветствовала их, горячо расцеловав обоих.

— Так значит, вы — именно та, кто заставил Нейта остепениться, — с улыбкой обратилась она к Меган.

Обеспокоенная и смущенная, Меган попыталась исправить ошибочное предположение Лорны.

— Боюсь, я… — потупившись, начала она, но Нейт не дал ей закончить.

— Меган пытается совратить меня, но я согласен только на брак, — заявил он.

Закашлявшись, Меган достойным образом не смогла ответить на шлепок, которым наградил ее Нейт.

Лорна с иронией посмотрела на них и обняла Меган за талию.

— Мой сын всегда ведет себя, как осел. Возможно, вы поможете мне изменить его. — Направляясь в гостиную, Лорна задержала Меган. — Не могу передать, как я счастлива за вас и Нейта. Вы идеально подходите ему.

— Миссис Слоун… — оторопела девушка.

— Называйте меня Лорной, прошу вас. Обращение «миссис Слоун» заставляет меня вспоминать о моей свекрови. Нет, я любила ее, — поспешно сказала она, — но она всегда выглядела так, будто только что съела лимон.

— Лорна, я хотела сказать, что Нейт и я… то есть мы не… — Она, как застенчивая девица на званом обеде, не могла связать двух слов.

Меган не много внимания уделяла за обедом разнообразным блюдам, ее больше интересовала хозяйка дома.

«Лорна Слоун живая и любопытная, — отметила девушка про себя, — но, к сожалению, любопытство ее направлено на мою персону». Она ловко уходила от вопросов о ее отношениях с Нейтом, негодующе смотрела на него, видя, что он усмехается, в то время, как она подвергается допросу.

— Надеюсь, ваше свидание, за которое вы заплатили на аукционе, было… — Лорна замолчала, размышляя о Джейсе… — Таким же приятным, как и мое.

Меган закашлялась, стараясь скрыть охватившее ее веселье, и подумала, насколько же приятным было свидание Лорны.

— Джейс — художник, — сообщила мать Нейта.

— Не знал, что ты интересуешься искусством, — заметил Нейт, впервые за весь вечер приняв участие в беседе.

— Я всегда интересовалась искусством, Нейт, — парировала Лорна. — У Джейса хорошие руки.

— Не сомневаюсь, — ответил он, нисколько не смущенный двусмысленным ответом матери.

Когда Слоуна позвали к телефону, Лорна отвела Меган в сторону:

— Вы слишком хороши для него.

— Лорна, Нейт и я… мы не… — Под пристальным взглядом его матери она терялась и не находила нужных слов.

— Я знаю. Не беспокойтесь ни о чем. Мы скоро все выясним, — остановила Лорна.

У Меган не хватило смелости сообщить ей, что выяснять-то ничего и не надо.

— Итак, что ты думаешь о маме? — спросил Нейт, когда они возвращались домой.

— Она мне понравилась, — искренне ответила девушка и добавила, помолчав: — Лорна знает, что мы любовники.

— Конечно, знает, — подтвердил он, удивленный ее беспокойством. — Она поздравила меня и сказала, что у меня хороший вкус. Вплоть до сегодняшнего дня она называла мою личную жизнь свиданиями с кланами куклы Барби, наделенными умственными способностями не больше, чем артишок.

Сравнение настолько понравилось Меган, что она рассмеялась от души.

Нейт, слушая ее хохот, застонал:

— И ты туда же. Только не это: моя мама, мой секретарь и ты, объединившиеся и вместе атакующие меня.

— Ты думаешь, мы способны на это? — весело спросила девушка.

— Ни минуты не сомневаюсь, — удрученно ответил Нейт.

Она довольно улыбнулась:

— Тем лучше. Когда ты нас будешь бояться, тебя легче будет контролировать.

Он, нежно поцеловав ее у дверей квартиры, пожелал на прощание спокойной ночи и хотел уйти, но она втащила его за дверь, свирепо шепча:

— Не думай, что ты так легко отделаешься.

— Наши поздравления, господин мэр, — то и дело раздавались голоса.

Какие-то мгновения Нейт с недоумением смотрел по сторонам, прежде чем начал понимать, что эти поздравления адресованы ему.

— Благодарю.

— Ты привыкнешь к этому, — подбодрила его мать, но в этот момент он не мог поверить, что к этому можно привыкнуть.

Он стоически выдерживал поздравления своих друзей и родственников.

Одна пожилая женщина на приеме долго искоса смотрела на него издали, затем подошла поближе и спросила недоверчиво:

— Вы новый мэр?

— Да, мэм.

Она слегка нахмурилась:

— Вы не очень-то похожи на свои фото.

— Может, снимешь что-нибудь из одежды? — предложила мать, ехидно улыбаясь. — Тогда людям будет легче узнавать тебя.

— Оставь мальчика, Лорна, — проворчала бабушка. — Он разденется, когда придет время.

Нейт послал ей благодарную улыбку, едва сдерживая смех.

— Спасибо за вотум доверия, бабуля.

Виктория Хатчинсон, тростью поманив к себе дочь, сообщила ей:

— Лорна, я хочу домой.

— Что за спешка? — спросил Нейт. — Прием только начался и будет продолжаться несколько часов.

— В это время по телевизору идет ее любимый сериал, — пояснила мать, — и бабушка никогда его не пропускает.

— Жаль. Я совсем забыл. — Он поцеловал румяную щечку бабушки. — Спасибо за то, что пришла сегодня вечером.

— Ни за что не пропустила бы такое. — Виктория поправила меха на плечах и, боясь опоздать на сериал, поторопила:

— Лорна, если мы сейчас не уйдем, ты опоздаешь на свидание.

— Ты куда-то еще едешь сегодня вечером? — удивленно спросил Нейт.

Мать усмехнулась:

— Джейс ведет меня сегодня в новый клуб.

— Джейс? Снова он? — потрясенный, воскликнул Слоун.

— Да, тот самый жеребец, которого она купила на аукционе, — неодобрительно подтвердила бабушка.

— Мама, Джейс — очень приличный молодой человек, — заступилась за него Лорна.

— Молодой, да не в меру прыткий, — парировала Виктория.

— Развлекайся, мама. Я позвоню тебе завтра, — пообещал Нейт, слегка удивленный увлечением матери.

— Только не слишком рано, — предупредила она и ушла вместе с бабушкой.

Он пристально вглядывался в толпу, высматривая Меган. Она заранее предупредила, что у нее деловая встреча и, вероятнее всего, она опоздает. Он увидел ее стоящей в стороне от толпы, заметил в ее волосах красное, белое и синее конфетти и улыбнулся.

Один из участников предвыборной команды тронул Нейта за рукав:

— Слоун, вам сейчас нужно ответить на вопросы: каждый хочет узнать вас получше, и это произведет хорошее впечатление на прессу и присутствующих. Я не настаиваю, но…

Нейт, подчиняясь, поднялся на возвышение.

— Что вы планируете сделать в первую очередь? — задала вопрос женщина-репортер.

Ему удалось поймать взгляд Меган. Веселые искорки в ее глазах подтвердили, что она отлично знает, чем бы он занялся в первую очередь.

Он прокашлялся, чтобы прочистить внезапно охрипшее горло, и с достоинством стал отвечать на многочисленные вопросы репортеров.

Лишь один вопрос заставил его насторожиться:

— Прошел слух, что вы часто видитесь с молодой женщиной из сферы социального обеспечения. Это деловые отношения или частные?

— Это частная жизнь. — Он сохранил ровный тон, но сжатые губы выдали его напряжение.

Нейт стойко вынес и остальные вопросы, при этом не упуская из виду Меган. Кто-то из гостей поднял бокал с шампанским, желая сказать тост и тем самым подведя черту под этой частью приема.

Вскоре зазвучала музыка, Нейт, подхватив Меган, закружился с ней в танце, забыв о репортерах и их вопросах.

— Мне жаль, что я не могла приехать сюда раньше, — мягким, извиняющимся тоном произнесла она.

— Ты здесь. Это все, что нужно сейчас, — благодарно сказал он.

Темп музыки замедлился, и он притянул ее поближе к себе.

Она положила голову на его плечо.

— Интересно, что бы сказали все эти благовоспитанные люди, если бы узнали, о чем ты на самом деле думал, отвечая на первый вопрос? — насмешливо сказала Меган.

— И о чем же? — ухмыльнувшись, поинтересовался Нейт.

— Об этом, — чувственно шепнула она ему прямо в ухо. Он ослабил узел галстука.

— Арестуешь меня за мысли? — игриво поинтересовался мэр.

— Как я могу сделать это теперь? — смеясь, сказала девушка.

Когда гости наконец разъехались, он чувствовал себя так, будто его избили палками.

— Выглядишь усталым, — участливо сказала Меган. Он сдавил пальцами виски, пытаясь снять напряжение.

— Позволь мне. — Она начала массировать ему виски мягкими движениями кончиков пальцев.

— Мм. У тебя волшебные пальцы.

— Отвези меня домой и узнаешь, что такое настоящее волшебство.

Услышав ее предложение, он тут же забыл об усталости.

«Нейт Слоун наносит поражение высокопоставленному лицу», — читала Меган заголовок, испытывая при этом противоречивые чувства. Прежде всего гордость, конечно. Со своими идеями и честолюбием Нейт, несомненно, станет выдающимся мэром. У него достаточно энергии и прозорливости, чтобы добиться успехов на новом поприще. Найдется ли у него теперь время для них двоих.

Только теперь она осознала, насколько все изменилось.

И это лишь начало того, что ждет их в будущем. Репортеры, сующие нос в их жизнь. Если она выйдет за него замуж, то брак уже не будет их частной жизнью.

Мысль поразила ее. С каких это пор она начала думать о браке? Поразмыслив, она призналась себе: с тех пор, как Нейт вошел в ее жизнь.

Девушка прогнала непрошеные мысли. Тед научил ее не доверять обязательствам.

Да и почему она так волнуется, в самом деле? Нейт ведь никогда не заговаривал об их совместном будущем. Они сразу договорились, что будут брать максимум из того, что предлагает им настоящее. Никаких привязанностей, гарантий или обещаний.

Когда-то она верила в последнее, верила всем сердцем, сейчас Меган разбирается в этом гораздо лучше: Тед позаботился.

Хорошо, что они с Нейтом ничего не обещали друг другу.

Напрасно Меган ожидала обрести на работе покой от навязчивого любопытства.

Сотрудники, которые знали, что она встречается с Нейтом, донимали ее разного рода предложениями и шутками, отражаемыми ею с добродушием и терпением.

Когда ее наконец-то оставили в покое, Касси свела все расспросы к главному:

— Каково это — спать с мэром города?

Меган закатила глаза: и подруга туда же.

— Разве у тебя нет собственного сексуального опыта? — холодно поинтересовалась Меган.

— Разве ты не знаешь, что у родителей нет интимной жизни? Если им повезет, они могут иногда лишь целоваться, — пожаловалась Касси.

— Тогда, как же им удается стать родителями? — съехидничала девушка.

— Обычно это происходит до рождения детей, — пояснила молодая мама. — Во всяком случае, у нас сейчас дела обстоят именно так. Похоже, мне придется соблюдать обет безбрачия до исполнения ребенку восемнадцати лет.

Меган от души рассмеялась:

— Ты и безбрачие?

— Думаешь, я шучу? У нас это происходило так давно, что Уайатт жалуется, что уже не знает, помнит ли он о сексе хотя бы что-нибудь.

Веселье Меган испарилось. Горечь скрывалась в грустной шутке подруги. Она пристально посмотрела на Касси, отмечая темные круги под ее глазами.

— Полагаю, это просто трудности, возникшие с появлением малыша, — растерянно предположила Меган.

Касси рассмеялась:

— Не пойми меня превратно. Я люблю Тайлера, но я сегодня немного не в себе: твой крестник будил меня ночью шесть раз.

— Почему бы тебе и Уайатту не провести ночь вдвоем? Я позабочусь о Тайлере, — с готовностью предложила девушка, от всей души сочувствуя подруге.

— Ты правда сделаешь это? — с недоверием спросила Касси и, получив утвердительный ответ, обняла ее, затем озабоченно спросила: — А как же Нейт? Разве ты не встречаешься с ним сегодня вечером?

— Он не станет возражать, — успокоила Меган.

— Тогда береги его. Он один такой на миллион, — посоветовала Касси.

Звонок Меган и предложение пообедать у нее вызвали у Нейта одобрение.

— Ты хочешь принести что-нибудь с собой, или мне приготовить? — не удержалась от ехидного вопроса его возлюбленная.

— Я принесу что-нибудь из китайской кухни, — поспешно ответил он, зная ее кулинарные способности.

Она довольно захихикала.

Работа у мэра нелегкая, пришел он к выводу, отработав первый день в новой должности. С первого рабочего дня на него навалилось множество проблем, требующих решения.

Одна из них вызвала у него особую тревогу. На использование участка земли, выделенного для строительства общественного центра, наложили запрет. Муниципальный совет искал другой участок и вскоре решил выделить землю, на которой планировалось строительство детского дома, а для него в свою очередь подыскали новое место, но когда Нейту сообщили об отсутствии общественных школ в районе нового участка для детского дома, его опасения, что в этой чехарде с участками что-то не так, увеличились. Дом, в котором будут жить дети разных возрастов, должен быть расположен недалеко от школ, в этом мэр был твердо убежден.

Он довольно долго размышлял, не рассказать ли об этом Меган, но наконец решил не делать этого: нет никакого смысла забивать голову своей возлюбленной неприятностями.

Она держала в руках синий сверток, когда они встретились у дверей ее квартиры. Автоматически взяв у нее из рук сверток, он недоуменно посмотрел на него, еще не осознавая, кто шевелится у него в руках.

— Я решила присмотреть за Тайлером сегодня вечером, — пояснила она, смеясь над выражением его лица. — Касси и Уайатт ни разу не провели ночь вместе с тех пор, как он появился.

Она взяла пакет с едой из его рук, заглянув в него, довольным голосом прокомментировала:

— Жареный рис, сладкая и кислая свинина, капуста брокколи и цыпленок. Я распакую? Ты подержишь Тайлера, пока я буду накрывать на стол?

Нейт осторожно отогнул уголок одеяла.

— Мм… он не сломается, я надеюсь? — растерянно спросил он.

— Он ребенок, а не посуда из фарфора. Только поддерживай ему головку, — посоветовала из кухни девушка.

Нейт с интересом разглядывал круглое личико ребенка с хохолком белокурых волос. Его синие глаза, казалось, тоже рассматривали Слоуна. Он погладил бархатную щечку Тайлера и был вознагражден улыбкой.

Нейт слышал раньше, что младенцы улыбаются неосознанно, но ему показалось, он готов даже был поклясться, что эта улыбка была самая настоящая.

— Меган, ребенок улыбнулся мне, — радостно сообщил Слоун.

— Он тебя любит, — хохоча, ответила она.

Мысль о том, что такой же свой малыш мог бы действительно его любить, подарила Нейту неожиданно теплые ощущения. Он осторожно коснулся крошечной ручки, удивляясь, что могут существовать такие размеры.

Ребенок цепко ухватился за его руку.

— У тебя великолепный захват, друг мой, — нежно пробормотал Нейт. — Когда-нибудь ты станешь отличным защитником.

Тайлер зевнул во весь рот, и Слоун, которому понравилось разговаривать с этим крошечным существом, прокомментировал:

— Трудный день был, наверное? Большое количество встреч и телефонных звонков? Завтракал с какой-то важной шишкой? Под конец дня выжат как лимон, но надо как-то держаться.

Нейт поражался способности ребенка выслушивать этот поток светской болтовни.

— Это верный признак того, что ты преуспел бы в политике, — улыбаясь, сказал он малышу.

Ребенок поднес кулачок ко рту и стал шумно его сосать. Не задохнется ли он, забеспокоился Нейт и попробовал вытащить кулачок у него изо рта. Раздался возмущенный плач.

— Эй, парень, да я и не возражаю вовсе. Можешь продолжать, — испугался Слоун. Крик постепенно стих, поскольку Тайлер вновь засунул пальцы в рот. Нейт облегченно вздохнул. Он вспотел, и его рубашка прилипла к спине.

Присматривать за ребенком — та еще работенка. «Где же Меган, в конце концов?» — с беспокойством подумал он.

Будто услышав его отчаянную мольбу, появилась Меган с бутылочкой и нежно проворковала:

— Время ужинать, хороший мой.

Нейт с надеждой посмотрел на нее.

— Это я Тайлеру говорю, — улыбнулась Меган.

— Можно мне покормить его? — Он сам не понимал, почему появилось у него это желание.

Она удивилась, но затем улыбнулась ему одобрительно:

— Конечно. Только держи бутылочку так, чтобы поступало молоко без воздуха.

Меган стояла рядом, умильно улыбаясь, глядя на ритмично работающие крошечные щечки малыша. Уже через несколько минут бутылка наполовину опустела.

Неожиданно ребенок вытолкнул соску и пронзительно завопил. Нейт был настолько напуган, что чуть не уронил и ребенка, и бутылку.

— Что случилось? — оторопев, пробормотал он.

— Его нужно подержать вертикально, чтобы он мог срыгнуть, — разъяснила Меган.

— Ты точно знаешь? — удивился он ее познаниям в этой сфере.

— Доверься мне. — Она взяла Тайлера у него из рук. — Покажи дяде Нейту, что ты срыгиваешь, как самый лучший из младенцев.

— Откуда ты так много знаешь о младенцах? — поинтересовался удивленный Нейт.

— Это профессиональное. Многие из подопечных детей совсем малыши.

Тут Тайлер издал звук, подобный бурлению крошечного гейзера.

Нейт наблюдал за тем, как она спокойно промокает на плече пятно белого цвета и ничуть не встревожена из-за того, что ее блузка испачкана. Могла ли хоть одна из его бывших близко знакомых женщин, так спокойно отреагировать на срыгивающего на блузку ребенка?

Его сердце сжалось, когда он смотрел, как возлюбленная держит на руках малыша. Он подумал, что становится сентиментальным при виде младенца. До сегодняшнего вечера он и не предполагал, сколько суеты вокруг маленьких детей.

Нейт поймал себя на мысли, что с удовольствием наблюдает за возившейся с Тайлером Меган, лицо которой светилось от счастья.

— Он спит, — сказала она, умиленная. — Пойду положу его.

Нейту захотелось увидеть, как девушка положит ребенка в кровать, и он пошел за ней в спальню.

Он с умиротворением наблюдал, как она запечатлела легчайший поцелуй на щечке малыша и пожелала нежным голосом спокойной ночи.

Когда Меган повернулась к нему, он обнял ее за плечи, и они вместе вышли из комнаты.

— Ты особенная, — с чувством произнес Слоун.

— Потому, что я умею заботиться о маленьком ребенке? — заинтересовалась она.

— И поэтому тоже. — Он прижал ее к себе. — Но в основном потому, что много значишь для меня.

После ужина они смотрели по телевизору старый фильм с участием Кэри Гранта. Скорее Меган смотрела, Нейт же наблюдал за переживаниями своего божества. Когда во время заключительной сцены из глаз Меган потекли слезы, он бережно обнял ее.

— Это было прекрасно, — прошептала она, всхлипывая.

— Так прекрасно, — пробормотал он и наклонился к ней, чтобы поцеловать. Но мизансцена, обещавшая быть очень трогательной, была прервана пронзительным криком младенца.

— Теперь я понимаю Касси, — сокрушенно сказала Меган, направляясь в спальню.

Нейт пошел за ней.

— О чем ты?

— О сексуальной жизни родителей младенцев.

Заинтригованный, он наблюдал, как она разворачивает мокрые пеленки, чтобы завернуть Тайлера в приготовленные сухие, приговаривая при этом:

— Это вовсе не весело — оказаться мокрым, правда, малыш?

Нейт едва успел увернуться от тугой струи, образовавшей в воздухе крутую дугу, когда Меган хотела переложить мальчика на сухую ткань.

— Ничего себе! Я и не знал, что маленькие дети на такое способны… — покачав головой, удивленно произнес он.

Меган весело рассмеялась:

— Я забыла предупредить, чтобы ты держался подальше. Считай, что тебя почти окрестили.

Нейт покачал головой: больше его врасплох не застанут.

Когда приехали Касси и Уайатт за Тайлером, Нейт был без сил, несмотря на то, что ухаживала за малышом Меган. Он устал наблюдать за ней.

— Как можно решиться завести двух детей? — спросил он, как только они остались одни.

— Думаю, к этому привыкнешь. Я хотела бы иметь дюжину.

— Дюжину?! — в изумлении воскликнул Нейт, не веря ей. — Ты хочешь сказать — двенадцать?

— Ну хорошо, хватит и шестерых. — Она снова посмеивалась над ним.

Он представил Меган вынашивающей ребенка — их ребенка, а затем прижимающей малыша к груди, полной молока. Он почувствовал, что его плоть становится твердой только от одной мысли об этом. Он улыбнулся, когда понял, что именно заставляет его испытывать возбуждение: инстинкт продления рода. Она, будто прочитав его мысли, увлекла его в спальню, при этом сказав просто:

— Займись со мной любовью, Нейт.

Его не пришлось просить дважды, и Нейт торопливо принялся расстегивать крохотные пуговицы-жемчужины, скрепляющие лиф ее платья. Он возился с петлями, чертыхаясь сквозь зубы и проклиная одежду, предназначенную специально для того, чтобы свести с ума нормального человека. Наконец платье упало к ногам Меган.

Затаив дыхание, он с восхищением рассматривал ее, безупречно сложенную, в умопомрачительном белье цвета слоновой кости.

Он, всегда гордившийся своей силой воли, сейчас дрожал от желания, настолько сильного, что с трудом расстегивал рубашку. Ее руки, нежные, мягкие, чувственные, расстегнули все пуговицы и сбросили рубашку с его плеч, затем замерли.

Его сердце едва не остановилось от прикосновений изящных, нежных женских пальцев, а затем и губ.

Она заколебалась, прежде чем приступить к процедуре снятия джинсов, видимо, обдумывая тактику.

У него снова перехватило дыхание, огонь пылал внизу живота. Ему одновременно хотелось побыстрее прекратить эти мучения и продлить сладкую агонию, как можно дольше.

Нейт почувствовал, как дрожат ее руки, поднес их к губам и поцеловал ладони, и со словами: «Теперь моя очередь» — потянул вниз атласную ленту, стягивавшую чашечки бюстгальтера. Выпущенная на свободу грудь мягко опустилась поверх кружевного барьера. Нейт пальцем сдвинул с плеча сначала одну бретельку, затем другую.

— Как ты прекрасна, — прошептал Слоун, любуясь ею, и наконец расстегнул этот предмет одежды и бросил на пол.

Он со страхом, удивлением и восторгом смотрел на женщину, стоявшую перед ним: на ее грудь совершенной формы, стройную и точеную фигуру, длинные сильные ноги.

Нейт поднял глаза: мягкие розовые губы Меган были приоткрыты, на щеках горел румянец, а глаза, словно огромные зеленые озера, призывали окунуться в манящую глубину.

Он протянул к ней руки, и она сделала шаг навстречу. Подхватив Меган на руки, он понес ее на кровать.

Она была прекрасна и принадлежала ему.

— Еще не время, — пробормотал он, когда она нетерпеливо потянула его к себе.

— Пожалуйста…

Но Нейту хотелось запечатлеть в памяти эти волшебные мгновения, когда она отвечает ему поцелуем на поцелуй, нежностью на нежность. Он наслаждался этим всепоглощающим взаимопониманием, хотя и дрожал от нестерпимого желания, с трудом удерживая контроль над собой.

Наконец он вместе с ней оказался на краю вселенной, и они словно воспарили в другое измерение.

Вскоре они вернулись в реальность, в которой все уже было по-другому, чем раньше.

— Нам было хорошо, правда? — умиротворенно спросила она.

— Очень хорошо, — подтвердил он, думая рассказать ей, насколько им было хорошо, но, посмотрев на нее, увидел, что она спит. Нейт осторожно стянул ее с подушки вниз, чтобы уложить поудобнее, и она тотчас уютно улеглась на своей стороне кровати.

Он слушал спокойное дыхание возлюбленной и чувствовал, что тоже успокаивается. Он нежно гладил ее волосы и любовался спящей девушкой: губы приоткрыты, к подбородку прижат кулачок.

Он осторожно обнял ее так, чтобы было удобно лежать в его руках, а подбородком прикоснулся к ее макушке. Волосы Меган пахли лимоном и одновременно источали аромат ночи, а легкое дыхание напоминало дуновение летнего ветерка.

Нежность, какую Нейт испытывал к спящей Меган, волновала его не меньше, чем любовные ласки. Вспомнив, как она таяла в его руках, он улыбнулся. Слоун прекрасно понимал, каким сокровищем владеет и как легко возбудить в ней желание, но не трогал ее.

Чтобы удержаться от соблазна, он даже прижал руки к груди. Она должна выспаться.

Прошли часы или минуты — Нейт не знал, он ни о чем не думал, но твердо был уверен только в одном: Меган должна быть с ним всегда.