Аукцион счастья

Глава 9

Муниципальный совет никак не мог прийти к согласию.

Нейт не ожидал, что решение вопроса может оказаться таким сложным. По праву участок, конечно же, не принадлежал детскому дому. Он и раньше пробовал убедить Меган, что ее точка зрения становится пристрастной, когда дело касается «ее» детей. Теперь он вынужден будет сказать ей, что этот участок передадут общественному центру. Он предпочел бы столкнуться еще раз со всеми членами муниципального совета сразу, чем сообщить Меган, что строительство нового здания детского дома откладывается.

Со временем они смогут найти другой участок для детского дома и даже лучше, чем прежний. Только сначала ему нужно убедить Меган, что он не предал ее и детей. Нейт догадывался, что легче убедить папу римского принять иудаизм, чем Меган в том, что он постарается сделать все, чтобы найти более подходящее место для детского дома.

Подойдя к двери квартиры, он услышал звуки музыки. Поцелуем она разгладила морщинки около рта.

— Трудный день? — спросила она.

— Ты и сама можешь догадаться, — устало ответил Нейт.

— Возможно, я помогу тебе, — нежно целуя его, сказала девушка, но отстранилась, не почувствовав обычной реакции.

— Выпьешь? — предложила она.

— Не откажусь, — немного холодно сказал он.

Меган плеснула виски в стакан и подала ему. Он выпил одним глотком.

— Благодарю, — возвращая стакан, проговорил он и добавил: — Сегодня состоялось голосование.

— Мы получим землю? Я не слишком надеялась, но участок нам очень нужен, — с надеждой сказала она и замолчала, заметив его хмурый взгляд. — Что-то не так?

— Город проголосовал против твоего проекта, — бесстрастно промолвил Нейт.

— Но ты говорил… — возразила Меган.

— Да, я сказал, что шансы хорошие, и сделал все, чтобы получить положительный результат, — раздражаясь, сказал он.

— Они не приняли? — упала духом девушка.

— Они отказались…

— Кто голосовал против? — резко спросила она.

— Это имеет значение? — удивился Слоун.

— Думаю, что нет. — Она закусила губу.

— Солнышко, мне очень жаль, — посочувствовал он.

— Это не твоя вина. Я знаю, что ты сделал все возможное. Если бы только… — с болью в голосе проговорила Меган.

— Меган, я тоже голосовал против, — признался Нейт.

Она в изумлении уставилась на него.

— Я не понимаю, — потерянно прошептала девушка.

— Я должен был голосовать против, — твердым голосом пояснил он.

— Ты же говорил, что веришь в наше дело, — заявила она.

— Да, я помню, но… — начал он, но Меган не дала договорить:

— Что «но»?

— Исследование проекта показало… — снова попытался объяснить ей Нейт, но она прервала его:

— Меня не интересует, что показало это проклятое исследование. Я хочу знать только одно: почему ты допустил, чтобы дети пострадали? У них и так ничего нет — ни нормальной семьи, ни хорошей школы, они не могут сами защитить себя…

— Хватит.

В его голосе прозвучали властные нотки, но она чувствовала, как ему больно. Ее гнев на мгновение угас. Но только на мгновение.

— Если ты позволишь объяснить… — начал он.

— Объяснить? Думаю, ты достаточно объяснил. Скажи, почему ты голосовал против проекта, который мог так много дать людям? Ты притворился, что поможешь мне, чтобы забраться ко мне в постель? — прокричала Меган, и в самом деле начиная верить в этот абсурд.

Его губы сжались, и он, казалось, не собирался доказывать обратное.

— Конечно, я хотел оказаться с тобой в постели. Я хотел заняться с тобой любовью еще в тот день, когда впервые увидел тебя. Но это не все, чего я хотел.

Она словно потеряла способность здраво мыслить и думала, что ее в очередной раз подвели.

— Ты, должно быть, немало позабавился. Так просто убедить обычного социального работника в том, что веришь в ее работу, а потом затащить наивную женщину к себе в постель. Ты все сделал правильно. Молодец. Мои поздравления, господин мэр, отлично сработано, — отчаянно сказала Меган, засмеялась, но потом резко оборвала смех. Видно было, что она едва сдерживает слезы. — Ты сильный игрок, ты даже сумел использовать меня, чтобы получить место мэра.

— Это неправда, ты же знаешь, — пытаясь оправдаться, проговорил Слоун.

— Почему, Нейт? Почему ты голосовал против нас? — с отчаянием в голосе спросила Меган.

— Это не самое подходящее место для вашего детского дома. Если бы ты прочитала результаты исследования, ты бы и сама это поняла.

Но она его уже не слышала.

— Что я вижу — еще один политик, — с горечью проговорила Меган и отвернулась.

Он схватил ее за плечи и повернул к себе.

— Черт возьми, я не Тед, — разозлился Слоун.

— При чем здесь Тед? — удивленно спросила она, еще не понимая, что ее неудачный жизненный опыт сыграл с ней злую шутку: она перестала доверять людям.

— Ты не можешь забыть, как он предал тебя, — пытался объяснить он ей ее поведение.

Ее глаза затуманились слезами.

— Он чем-то напоминает тебя, ты не находишь? У вас много общего. — Тут слезы брызнули из ее глаз.

Не помня себя, он больно сжал ее руку.

— Когда-нибудь ты пожалеешь об этих словах.

— Я жалею о том, что встретила тебя, — зло сказала она и вырвалась из его рук.

— Это еще не конец, милая. У нас есть шанс, — не веря в то, что говорит, бессильно промолвил Нейт.

Она широко распахнула перед ним дверь и решительно выпроводила:

— Всего хорошего, господин мэр.

Она держалась, пока не стих звук его шагов на тротуаре, и только тогда заплакала.

Как она могла так ошибаться?

Она легла на кровать и попыталась расправить простыни. Они все еще хранили аромат любовных ласк. Еще сегодня утром она и Нейт сжимали друг друга в объятиях. Они занимались любовью так бурно и нежно, что она и вообразить не могла, что их можно когда-нибудь разлучить. Какой она была наивной и глупой.

Резким движением Меган сдернула простыни с кровати. Ей не нужно напоминание о нем. Она нашла его скомканную рубашку там, где бросила ее сегодня утром. Слезы снова полились из глаз.

Не в силах справиться с собой, Меган спрятала лицо в ладонях. Пахнуло лосьоном после бритья и ее духами — они ему так нравились. Эти два смешанных вместе аромата напомнили ей о том, что произошло. Она скомкала рубашку с простынями, так и не решившись их выбросить, и отнесла в корзину с грязным бельем. Позже Меган лежала в кровати, застеленной чистыми простынями, сжимая в руках его рубашку, которую вновь достала из корзины. Это слабость, сказала она себе. Она должна се постирать и затем отослать Нейту. Меган поймала себя на мысли, что напоминает ребенка, у которого забирают любимое мягкое одеяло.

Меган стащила с себя одежду и завернулась в рубашку. Запах Нейта окружил ее.

Ночь не принесла облегчения, а, наоборот, измучила эротическими сновидениями: Меган видела свое блестящее от пота и уставшее от ласк тело. Она вновь непроизвольно сжала в руках рубашку Нейта.

Первые лучи солнца вернули Метан в мрачную реальность, в мир без Нейта. Хуже всего было то, что ей некого было винить.

Косметика не смогла скрыть ее состояния. Девушка знала, что не сможет утаить правду от Касси.

— Что случилось? — сразу же спросила подруга, как только Меган вошла в офис.

Меган небрежно пожала плечами:

— Ничего.

Касси немедленно потащила ее в комнату отдыха.

— Теперь мы одни, так что выкладывай, — решительно настояла подруга.

— Нейт и я… мы… решили больше не видеться, — безучастно проговорила девушка.

— Этот мужчина очарован тобой. И ты его любишь. Так в чем проблема? — недоумевала Касси.

Меган рассказала обо всем, ничего не утаивая. Касси скрестила руки на груди.

— Так он голосовал против? Ничего, мы найдем другое место. Получше прежнего.

Меган в немом изумлении уставилась на подругу:

— Как ты можешь бросить то, чего мы добивались с таким трудом? Ты знаешь, как много значит этот дом для детей.

— Я так же, как и ты, хочу построить для детей хороший, уютный дом. Но мы построим его в другом месте, — объяснила она и сердито посмотрела на Меган: — Ты все еще думаешь о Теде и позволяешь ему управлять своей жизнью. — Она погрозила Меган. — Может, хватит? У тебя всякий раз появляется на лице это выражение, когда ты вспоминаешь, как он поступил с тобой.

— Ты не понимаешь, — начала объяснять Меган, но Касси не дала ей закончить:

— Ты впустую потратила на него два года. Тебе все еще мало? Он не стоил этого тогда и, черт побери, не стоит и теперь, — убеждала подруга, ласково положив руку на плечо Меган. — Не позволяй ему разрушить ваши отношения с Нейтом, дорогая.

Сострадание в глазах подруги больно задело ее: ей не нужна жалость. Меган холодно отстранилась, сухо проговорив:

— Сейчас не Тед виноват.

— Нет? — насмешливо переспросила Касси.

Меган не успела ответить — зазвонил телефон.

— Слушаю, — в течение нескольких секунд она молчала, затем тяжело вздохнула: — Я приеду.

Стон вырвался у нее, прежде чем она успела повесить трубку.

— Что случилось? — набросилась на нее Касси.

— Звонил Прескотт, — коротко сообщила девушка. Ни одна из них терпеть не могла Лоренса Прсскотта, директора центра для трудных детей.

— Джаред нагрубил ему, поэтому Прескотт запер его в комнате. Когда один из детей принес ему обед, его там не оказалось. Он снова убежал.

Обе они отлично знали, что Джареду нужен не детский дом, а семья. Именно Джаред и такие дети, как он, нуждались в проекте, разработанном Меган.

— Проклятие!

— Да, проклятие! — На мгновение Меган поддалась гневу. — Хотела бы я, чтобы мэр и все эти близорукие члены муниципального совета поменялись с детьми местами и ели ту же пищу, которую дают детям, и попробовали бы выжить в условиях, подобных тюремным.

— Нет вины Нейта в том, что Джаред сбежал, — мягко напомнила ей Касси.

Меган взяла сумочку.

— Я должна идти на встречу с Прескоттом. Может, смогу сделать что-нибудь для Джареда.

Касси тихо коснулась руки Меган:

— То, что я говорила тебе, это потому, что я люблю тебя. И хочу, чтобы ты нашла свое счастье.

— Я знаю, — благодарно ответила она подруге.

— Друзья? — улыбаясь, спросила Касси.

Меган слабо улыбнулась:

— Всегда.

К концу дня Меган была почти уверена в том, что сделала ошибку при выборе профессии.

Полиция задержала Джареда. Все ее усилия убедить Прескотта снять обвинения против мальчика закончились неудачей. Джаред уже был на пути к изолятору, когда Меган все-таки удалось получить несколько дней отсрочки для рассмотрения его дела. Единственной уступкой, которую она сумела вырвать у Прескотта, было его неохотное обещание пересмотреть свое решение, если Джаред получит работу.

Что же сделать, чтобы Джаред устроился на работу? Как найти того, кто бы мог нанять его? Она намеревалась использовать свои деловые связи, но при этом не слишком рассчитывала на успех.

Ее личная жизнь потерпела крах. И она решила заняться профессиональной деятельностью, с которой тоже не все было гладко. Меган почувствовала жалость к себе. Только на минуту она подчинилась этому чувству, затем вспомнила, что слишком много теряет времени, жалея себя. Пора начинать жить заново.

Оставалась лишь одна проблема, связанная со ссорой с Нейтом: он ни на мгновение не покидал ее мыслей… и сердца.

У Слоуна скопилось очень много работы, но ему никак не удавалось сконцентрироваться на ней. Вместо того чтобы работать, он грезил о Меган, ее восхитительном теле. Сильная, мягкая, страстная, она заставляла вспоминать о себе каждую минуту.

К тому же место секретаря грозило стать вакантным. Нейт полагал, что он все-таки исправит положение или потеряет лучшего секретаря.

Несколько минут назад Тесс отчитала его, когда он огрызнулся на какую-то ее фразу. То, что он заслужил каждое слово ее упрека, только усиливало его раздражение.

Слоун не удержался еще от одной вспышки, уже на заседании муниципального совета. Если бы не его должность, он потерял бы не только секретаря, но и работу.

До него вдруг дошло, что Тесс и члены муниципального совета были не единственными, кого он оскорбил. Мать вчера назвала его ослом после того, как он едва не укусил ее, когда она спросила, как у него дела. Память о ее уничижающих словах вызвала на его губах слабую полуулыбку. Вот уж кто не стеснялся в выражениях.

В качестве компенсации за моральный ущерб он сегодня пригласил ее позавтракать вместе с ним.

Раздался бесстрастный голос Тесс:

— Ваша мать здесь.

— Впустите ее, — попросил Слоун.

— Плохо выглядишь, — посочувствовала Лорна, поцеловав его в щеку.

Он криво улыбнулся:

— Спасибо. Я рад видеть тебя, мама.

— Мы идем куда-нибудь, или я так и простою здесь весь день? — раздраженно спросила она.

Он указал ей на кресло.

— Должна сказать тебе, Нейт Слоун, ты — дурак.

Видимо, это и в самом деле было так. Кроме того, она всегда называла его полным именем, если была основательно разочарована в нем.

— Благодарю, — горько усмехнулся Нейт.

— Не стоит благодарности. Если ты позволишь этой девочке уйти, ты будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь, — жестко сказала Лорна.

— С каких это пор ты стала экспертом в любовных делах? Я не видел, чтобы ты серьезно увлекалась кем-то с тех пор, как умер папа. Ты тратишь все свое время на свидания с мужчинами, причем слишком молодыми… — упрекнул он.

— Сын, — прервала мать, и он увидел, как боль исказила ее лицо.

Слоун взял ее за руку.

— Прости. Я сам не свой. Знаю, что не имею права говорить об этом, — раскаиваясь, произнес он.

— А ты знаешь, почему я встречаюсь с ними? — Она отняла руку.

— Мама, ты не должна… — начал Нейт, но его снова прервали:

— Потому, что я одинока, — с горечью в голосе пояснила Лорна.

— Папа умер давно, — мягко сказал он. — Я знаю, как ты любила его.

— Ты понятия не имеешь, как я любила твоего отца. Мы были лучшими друзьями и любовниками больше сорока лет. Знал бы ты, каково это — потерять того, кого любишь больше жизни!

— Я не знаю.

— Никто не заменит твоего отца. Думаешь, почему я встречаюсь с этими мальчишками?

Теперь он начинал понимать ее поведение.

— Потому, что они не напоминают тебе о нем, — догадался Нейт.

— Теперь, когда ты все знаешь, возможно, прислушаешься к моему совету. Мы с твоим отцом испытали нечто особенное, и я вижу, что то же самое происходит между тобой и Меган.

— Нет меня и нет Меган, — хрипло произнес он.

Эта женщина, думал Слоун, превратила его в лягушку, и вряд ли она захочет поцеловать его, чтобы он вновь стал очаровательным принцем.

— Именно поэтому ты дурак, — утвердилась в своем мнении Лорна.

— Ты думаешь, я хотел этого? Я люблю ее. — Он сорвался на крик и впервые на этой неделе почувствовал, что жив. — Я люблю ее, — повторил Нейт уже спокойнее.

Эта вспышка привела его в чувство. Мать усмехнулась:

— Отлично. Ты не потерял присутствия духа. Теперь давай подумаем, как вернуть эту девочку.

Он снова поник.

— Я не знаю. Она не хочет видеть меня. Она даже не отвечает на мои звонки, — жалким голосом проговорил Слоун.

— Ты должен заставить ее понять, что она ошибается. У девочки больше гордости и характера, чем я предполагала. — Она наклонилась к нему, хитро улыбаясь. — Как и у некоторых других знакомых мне личностей.

— Ты попала в точку, — подтвердил он.

— Жизненный опыт, я полагаю. — Ее суровый взгляд смягчился. — Все настолько плохо?

— Очень плохо, — отчаянно произнес Нейт.

— Я уверена, ты найдешь способ вернуть ее, — твердо сказала Лорна.

Он всем сердцем желал, чтобы она оказалась права.

Чрезвычайно довольная собой, мать встала и приказала:

— Теперь можешь вести меня завтракать.

Он повел ее в итальянский ресторан. Глядя на тарелки с пастой и салатом из шпината, она вспомнила об отце Нейта:

— Ты знаешь, что у нас с твоим отцом тоже были взлеты и падения. Ведь у него такой же горячий характер, как у тебя. Мы сводили с ума и обожали друг друга каждую минуту нашей совместной жизни. Нет и дня, чтобы я не тосковала по нему… Такая любовь бывает только раз в жизни, — добавила она, пряча глаза. — Именно поэтому я знаю, что говорю. Нельзя позволить Меган уйти, иначе ты никогда не простишь себя.

Этот разговор помог ему понять очень многое. Глубокая печаль в глазах матери наполнила его чувством вины за то, что был эгоистом по отношению к ней.

— Чем ты сейчас занимаешься? — спросил он и услышал от нее восторженный рассказ о последнем комитете, к которому она присоединилась и который занимался проблемами восстановления старых зданий в Тримонте.

— Это позор — позволять таким прекрасным зданиям пустовать. Наш комитет предлагает использовать их, например, разместить в них музеи, художественные галереи… — горячо говорила Лорна, и ее слова напомнили ему об одной проблеме.

— Ты слышала что-нибудь о местечке Глэдстоун? — спросил Нейт.

Она задумалась на мгновение, а затем сказала:

— Старый Джозеф Глэдстоун умер от удара пару месяцев назад, кажется. Я помню, как еще мой дед рассказывал об этом доме. Он сказал, что это настоящая достопримечательность. А почему ты спрашиваешь?

— Я потом тебе расскажу. — Он перегнулся через стол и поцеловал мать. — Спасибо, мама, за все.

Лорна встала.

— Рада была помочь, — сказала она в ответ и посоветовала: — Только удостоверься, что Меган действительно вернется к тебе. Я планирую вашу свадьбу на лето.

Над ее предположением, что свадьба состоится летом, он засмеялся впервые на этой неделе. Он улыбался и тогда, когда сажал мать в такси.

Нейт собирался посетить Глэдстоун, но когда он вернулся на работу, то увидел членов муниципального совета, расположившихся в его кабинете и требующих разрешить их самую последнюю ссору. Он едва скрывал свое разочарование, слушая их мелочные препирательства.

Он не мог принять решение по Глэдстоуну, не увидев его воочию. Мысль о необходимости посетить это местечко мучила его в течение всего дня. Тесс с любопытством посматривала на него, поскольку он несколько раз просил показать одни и те же документы.

— Довольно, — сказал он сам себе, поднялся из-за стола и подошел к окну, когда понял, что читает один и тот же файл уже десятый раз и не понимает смысла.

Смог окутал город серым одеялом, и он заметил, что его мысли такого же цвета.

Он с горечью рассмеялся, подумав, что даже если у него все получится, это вряд ли поможет наладить отношения с Меган.

Меган стояла на балконе и смотрела на небо. Ночь была наполнена гулом автомобилей, шепотом морского бриза. Она вспомнила, что в один из таких прохладных вечеров поцелуи Нейта обожгли ее и она ответила ему тем же. Стоило ей остаться одной, как тотчас девушка начинала думать о Слоуне и вспоминать свидания с ним.

Зазвонил телефон и вернул ее к действительности. Ей не хотелось ни с кем разговаривать, и она не взяла трубку. Включился автоответчик.

— Мисс Райли? Вы дома? Это я, Джаред, — послышался взволнованный детский голос.

Она схватила трубку.

— Джаред? Как ты? У тебя все хорошо? — испуганно спросила Меган.

Он засмеялся, и она облегченно вздохнула.

— Все в порядке. Я позвонил, чтобы сказать вам, что нашел работу. Настоящую работу, за которую платят приличные деньги.

— Господи, Джаред… Где?.. Как?.. — удивилась Меган.

— Вы говорите прямо, как старик Прескотт. Он тоже не мог поверить, — обиженно ответил он.

— Я не хотела тебя обидеть… — ласково проговорила она.

— Да я пошутил, — сказал он. — У меня и правда все хорошо.

— Рада слышать, — ответила она сухо. — А теперь расскажи, как ты получил эту работу, за которую хорошо платят.

— Помните того пижона, который был с вами… той ночью, когда вы вытащили меня из полицейского участка? — спросил Джаред.

— Нейт? — ошеломленно спросила девушка.

— Да, он. Когда я в последний раз убежал, он как-то прознал об этом, нашел меня и устроил разнос. Сказал, что всыплет мне как следует, если я еще раз устрою что-нибудь подобное, — с удовольствием рассказывал мальчик, но Меган перебила его:

— Нейт приходил к тебе в центр?

— Да. Он спросил, не хотел бы я поработать в строительстве. Я ответил, что, конечно, хочу, но у меня нет опыта, а он сказал, что это не имеет значения, было бы желание работать. На следующий день он позвонил и сказал, что зачислил меня в одну из бригад. Мне выдали строительную форму, и теперь я строитель… — взахлеб рассказывал Джаред Меган о переменах в своей жизни. — Сейчас я делаю самую простую работу, но позже буду выполнять что-нибудь посложнее.

— Я очень рада за тебя, — с облегчением вздохнула она и слушала его еще несколько минут, пока он подробно не рассказал ей о своей новой работе.

— Позвонить вам еще раз, чтобы рассказать, как идут дела? — спросил он, заканчивая рассказ.

— Обязательно звони. И… Джаред?.. — начала Меган.

— Да? — откликнулся он.

— Нейт не единственный, кто всыплет тебе по первое число, если ты снова сбежишь, — пригрозила она.

Мальчик засмеялся.

— Я понял. — Он помолчал немного, не зная, как выразить благодарность. — Мисс Райли!

— Мм?

— Спасибо за заботу, — благодарно сказал Джаред и повесил трубку.

Она была озадачена услышанным. Нейт вмешался, чтобы помочь мальчику, причем спокойно, без фанфар, без привлечения внимания к себе. «Почему же он повернулся спиной к моим начинаниям?» — задалась она вопросом.

Ответ пришел незамедлительно. Он и не делал этого. Это она повернулась спиной к нему. При первом же возникшем недоразумении она подумала о нем плохо и таким образом сделала свой выбор. И теперь должна жить с этим.