Белая колдунья

Глава 2

Маркиз резко натянул поводья, и лошади остановились. Он передал поводья кучеру, соскочил вниз и медленно подошел к парадному крыльцу замка.

Внушительные широкие ступени вели к двери, над которой красовался вырезанный из мрамора герб Уинстентонов. Дом был огромный и величественный. Сам замок с башней, построенный во времена нормандского владычества, составлял теперь одно его крыло. Другое было достроено во времена правления Георга I и гармонично уравновешивало всю конструкцию. Замок уже несколько поколений принадлежал семье Уинстентонов. Маркиз провел здесь все свое детство, а когда вырос, предпочитал жить в других своих поместьях. Он гораздо уютнее чувствовал себя в Лестершире, где часто охотился с представителями высшего света графства.

Ему нравилось также останавливаться в поместье Ньюмаркет, где на ипподроме тренировали его скаковых лошадей.

Маркиз дернул звонок. Ему показалось, что дверь не открывают слишком долго. Он понял, что его просто никто сейчас не ждет. Но в то же время, отчего любой посетитель должен ждать так долго?! Когда дверь наконец открылась, он увидел дворецкого Баулза, который служил в замке, сколько маркиз себя помнил.

—Добрый день, Баулз, — сказал маркиз. — Понимаю, что вы не ждали меня, но я приехал посмотреть, как тут у вас дела. Уилкинз приедет позже со всем моим багажом.

Баулз задохнулся от удивления.

— Рад, что вы вернулись, господин Айвор... то есть милорд. Но нас не предупредили, что вы приедете.

—Я знаю, — ответил маркиз. — Но насколько мне известно, здесь моя бабушка?

— В самом деле, милорд. Ее светлость наверху, и с ней мисс Флора.

— Не докладывайте обо мне, я сам схожу к ней, — сказал маркиз. — Она в одной из хозяйских спален?

— В спальне королевы Анны, милорд. Мы подумали, что ее светлости будет удобнее в комнате, куда солнце светит с самого утра.

—Очень разумно, Баулз, — сказал маркиз и стал подниматься по ступеням.

По обе стороны величественной лестницы были развешаны портреты предков маркиза. Каждый граф, а позже каждый маркиз, который наследовал титул, заказывал свое изображение самому выдающемуся художнику своего времени начиная с Гольбейна, потом ван Дейка, сэра Джошуа Рейнолдса и целой плеяды других мастеров вплоть до нынешних времен. Поднимаясь по ступеням, маркиз подумал, что будет разумно заказать свой портрет сейчас, пока он еще молод. Некоторые из его предков тянули с этим до глубокой старости. Правда, дамы были мудрее. Они заказывали портреты в период расцвета своей красоты. Маркизу особенно понравилась одна графиня, портрет которой он заметил, когда шел по коридору. Он тут же припомнил, что Локейди мечтала присоединить свое изображение к череде этих портретов и, вздрогнув, поспешил к комнате, где ожидал найти свою бабушку.

Когда-то в молодости она была редкой красавицей. Даже когда маркиз видел ее в последний раз, она была все еще красива.

Он постучал в дверь. Ему открыла пожилая горничная.

—Ее светлость сможет принять меня сейчас? — спросил он.

Но прежде чем он закончил фразу, с кровати послышалось удивленное восклицание:

—Айвор?

Он подошел ближе и увидел свою бабушку. Она царственно возлежала на белых кружевных подушках.

—Мальчик мой дорогой! — воскликнула она. — Как я рада видеть тебя! Я понятия не имела, что ты собираешься приехать домой.

—Еще несколько часов назад я и сам этого не знал, — ответил маркиз. Он подошел ближе, наклонился и поцеловал бабушку. — И только перед самым отъездом я узнал, что вы здесь, бабушка.

—Я приехала потому, что меня замучил ревматизм, — объяснила пожилая дама. — И хотя я живу тут недолго, Флора уже сотворила настоящее чудо: я чувствую себя намного лучше. Я давно так себя не чувствовала.

Пока она говорила, маркиз бросил взгляд на молодую женщину, которая шагнула в сторону, когда он подошел к кровати. На ней был белый передник, и маркиз принял ее за одну из служанок.

—Я так рад, что вам уже лучше, бабушка, — сказал он. — Я счастлив, что вы оказались в замке, а то ведь думал, что буду здесь совсем один!

—Я с нетерпением жду рассказов о твоих путешествиях, — ответила престарелая дама. — Мне говорили, что ты уже давно здесь не был.

—Мне еще не раз это вспомнят, — сказал маркиз, подмигивая. — Пожалуйста, бабушка, не упрекайте меня! Теперь, когда я наконец вернулся, давайте веселиться!

Бабушка рассмеялась.

—Я чувствую себя гораздо лучше благодаря Флоре, — сказала она. — Так что я смогу присоединиться к тебе за обедом.

—Я бы повременила еще день или два, — тихо, но настойчиво отозвалась Флора.

Маркизу не понравилось такое вмешательство. Если его бабушке стало настолько лучше, что она может спуститься к обеду, значит, так тому и быть. Стоит ли слушать этих мрачных слуг! Если кто-то заболевает, им всегда кажется, что больному гораздо хуже, чем есть на самом деле.

— Мы поговорим об этом позже, — сказал он бабушке, — когда останемся одни.

— Я сейчас ухожу, — заметила Флора прежде, чем пожилая дама успела ответить. — Разумеется, я вернусь вечером и позабочусь о том, чтобы вам хорошо спалось.

— Благодарю вас, дитя мое, — ответила пожилая дама. — Вы знаете, как я вам благодарна!

Флора улыбнулась ей, сняла передник и пошла к двери. Повинуясь импульсу, маркиз последовал за ней. Когда они оба оказались в коридоре, он спросил:

—Я хочу знать, действительно ли моя бабушка серьезно больна. И если это так, почему ее лечите вы, а не врач?

Флора, которая теперь перекинула передник через руку, тихо ответила:

—Мое лечение сильно отличается от того, как лечил бы ее светлость любой врач, милорд.

— Отличается? — переспросил маркиз. — Чем?

—Я выращиваю лекарственные растения, милорд. Именно травами я и лечу вашу бабушку от ревматизма.

— Растения! — воскликнул маркиз. — Неужели вы верите, что они настолько эффективны?

—Очень эффективны, милорд. Любой, кто здесь живет, может это подтвердить.

Маркиз вспомнил об орхидеях, которые Локейди вдевала в его петлицу, и о тех растениях, которые использовали колдуны на Гаити.

На миг он почувствовал, что ему хочется обвинить эту молодую женщину в шарлатанстве, в обмане людей, которых она берется лечить.

Ясно же, что все эти пучки растений — полная чепуха. Они не имеют такой лечебной силы, как пилюли и снадобья, которые прописывают медики.

Вместо этого он задал ей вопрос, подумав о том, что это всего лишь один из способов выманивать деньги у богачей.

— Вероятно, вам хорошо платят за то, что вы делаете?

— Конечно, — ответила Флора таким же тихим голосом, как и прежде. — Я прошу людей давать столько, сколько они могут.

Маркиз потрясение уставился на нее. По крайней мере, она откровенна и признает, что это не более чем такой вид заработка.

—Деньги, которые я получаю, — продолжала Флора, — идут на оплату услуг учителя, который приезжает в деревню три раза в неделю. Школа ведь давно закрыта.

Маркиз снова удивленно посмотрел на нее.

—Школу закрыли? Но почему?

—Нам сказали, что это вы так распорядились, ваша светлость, сочтя ее напрасной тратой денег. — Несомненно, в голосе Флоры прозвучала враждебность.

Маркиз с искренним изумлением смотрел на собеседницу.

— Но это неправда! — ответил он.

—Я вряд ли в это поверю после того, как вы уволили викария и он уехал в слезах, — возразила Флора. — Я думаю, что более жестоким быть невозможно.

На какой-то момент маркиз потерял дар речи.

—Думаю, вы — позор семьи, — добавила она в запале и, повернувшись к нему спиной, побежала вниз по лестнице.

Прежде чем маркиз успел ее остановить, она выскользнула за дверь и исчезла.

Маркизу показалось, что все это ему только привиделось.

Никогда еще ни одна женщина на свете не говорила с ним в таком тоне. Она, должно быть, совершенно ненормальная. Приписывать ему такие поступки!

Он хотел было вернуться к бабушке и обсудить с ней эту внезапную вспышку гнева ее лекарши, но потом подумал, что она стара и, очевидно, довольна лечением, каким бы оно ни было, поэтому вряд ли стоит говорить, что он считает эту девушку безумной.

Вместо этого он медленно пошел вниз по лестнице. Когда он спустился в холл, к нему подошел дворецкий.

—Я хочу узнать, милорд, — спросил он, — не желаете ли вы позавтракать?

—Да, конечно, Баулз, я бы не отказался, — ответил маркиз.

— Это будет довольно сложно, как мне сейчас сказала супруга, милорд. Но мы постараемся сделать все возможное.

Старик говорил так озабоченно, что маркиз с удивлением посмотрел на него.

—Что вас беспокоит, Баулз? — спросил он. — Я раньше не слышал, чтобы в замке не хватало съестных припасов. В это время должны быть и свежая баранина, и знаменитые окорока, которые так замечательно готовит миссис Баулз.

—Да, милорд, я тоже их помню, — вздохнул дворецкий, покачав головой. — Но теперь все изменилось, милорд. Очень изменилось.

— Как изменилось? — удивился маркиз.

Старик помолчал.

— Мистер Поттер дает нам очень мало денег на пропитание, и когда приехала ее светлость, мне пришлось умолять мясника и бакалейщика давать нам продукты в кредит. Все счета нужно оплатить к концу недели.

—Я не понимаю, о чем вы говорите, Баулз. Насколько я помню, все наши продукты производились здесь, на ферме Хоума. Оттуда снабжали нас и курятиной, и яйцами, и молоком, и сливками — всем, что нам было нужно.

— Мистер Поттер прекратил это, милорд.

— Прекратил! — воскликнул маркиз. — Но почему?

Повисла тишина. Наконец старик ответил:

—Думаю, мистер Поттер решил, что это слишком дорого.

— Не понимаю, что здесь происходит? — резко спросил маркиз. — Где Поттер?

— Он болен, милорд, и мы не видели его уже довольно давно.

— Болен? Он у себя в доме? —Да, милорд.

— И вы говорите, что не можете закупать продукты, потому что мистер Поттер отказывается платить за них?

—Да, милорд.

Тон старика говорил о том, что проблема серьезнее, чем маркиз думает. Не говоря больше ни слова, маркиз вышел из дома и спустился с крыльца.

Коттедж, где жил управляющий, располагался недалеко от восточного крыла замка, в котором находился его кабинет.

Маркиз хотел лично выяснить, что происходит, потому что никак не мог поверить в то, о чем говорили эта девушка, Флора, и Баулз.

Он решил, что она, должно быть, просто за что-то сильно невзлюбила Поттера.

«Думаю, Поттер даст мне какое-нибудь разумное объяснение происходящему здесь», — подумал маркиз.

Через пять минут он подошел к небольшому, но милому домику. Поттер жил в нем еще со времен отца маркиза. Он хорошо помнил этого невысокого напыщенного человека, которому определенно нравилось приказывать слугам, находившимся в его подчинении.

Маркиз увидел, что дверь открыта. Он постучал, но ему никто не ответил. Маркиз пытался вспомнить, был ли Поттер женат. Если и так, жены нигде не было видно. Немного подождав, маркиз вошел. Коттедж был таким же, как и другие дома, которые отец маркиза строил в деревне. Лестница на второй этаж вела в небольшой холл, вокруг которого располагались две комнаты и кухня. Маркиз открыл дверь в комнату справа. Похоже, это был кабинет, поскольку повсюду лежали хозяйственные книги, бумаги, коробки с документами, помеченные названиями ферм и отдельных частей поместья.

Маркиз подумал, что все это должно храниться в замке, и странно, что Поттер перенес все эти важные бумаги к себе домой.

Он открыл другую дверь и нашел того, кого искал. В кресле перед камином, огонь в котором, впрочем, не горел, сидел Поттер.

Маркиз подумал, что тот спит, но когда подошел поближе, то почувствовал сильный запах виски. Рядом на столе стояла недопитая бутылка виски. Маркиз молча смотрел на Поттера. Тот действительно спал, но то был сон пьяного человека. Несомненно, Поттер был мертвецки пьян. Одна его нога лежала на табурете, из чего маркиз заключил, что управляющий страдает подагрой.

Оглядевшись, маркиз заметил рядом с креслом еще две бутылки из-под виски, а в дальнем углу комнаты — ящик с еще не початыми.

Маркиз постоял еще некоторое время, глядя на Поттера. Он понял, что сейчас его невозможно разбудить.

Он было направился к выходу, но решил вернуться в комнату, где ранее обнаружил скопище хозяйственных бумаг замка. На письменном столе у окна лежала большая книга счетов. Маркиз открыл ее и увидел отчеты о платежах арендаторов. Просмотрев их, он сразу заметил, что арендная плата за последний год существенно возросла. Имелись здесь записи и о ежемесячных перечислениях денежных сумм стряпчему маркиза в Лондон. Достаточно было беглого взгляда, чтобы понять, насколько эти суммы меньше платы арендаторов. Дальше можно было не читать. Теперь он понимал: нужно найти кого-то, кто рассказал бы ему правду о том, что происходит в его поместье.

Пока не выяснены все факты, маркиз не хотел обсуждать все это со слугами. Он ведь сам оставил Поттера управлять делами. Этот человек имел право объяснить свои действия, прежде чем ему предъявят обвинение в хищении.

Маркиз вернулся в замок. Когда он вошел в холл, Баулз уже ждал его.

—Ленч подан, милорд, — сообщил он. — Боюсь, вы найдете его слишком скудным: моя жена говорит, что невозможно приготовить хорошую еду, не имея продуктов.

— Вы хотите сказать, Баулз, что, поскольку мистер Поттер болеет, вам не хватает денег?

—Очень не хватает, милорд, — подтвердил Баулз.

Маркиз достал десять фунтов из бумажника.

— Купите все, что нужно на обед, — распорядился он. — А завтра я позабочусь о том, чтобы все было как следует организовано.

— Спасибо, милорд, большое спасибо, — произнес Баулз. — Нам было очень трудно, пока вас не было. Очень трудно!

Маркиз обратил внимание, что с их последней встречи Баулз не только постарел — он был еще и очень худой.

— Вы хотите сказать, что вам с миссис Баулз приходилось голодать? — сурово спросил маркиз.

— В соответствии с вашими приказаниями мистер Поттер понизил жалованье всем, кто работает в поместье. Наше жалованье уменьшилось вдвое.

Маркиз задохнулся. Он вдруг сообразил, что со времени своего приезда он не видел никого из слуг.

—А что с лакеями? — спросил он.

— Мистер Поттер уволил их, милорд. Он сказал, что, пока вы в отъезде, они не нужны. Не хотел беспокоить вашу светлость сразу после приезда, но мне очень трудно управляться без их помощи.

—А у миссис Баулз на кухне остались помощники? — уточнил маркиз.

— Нет, милорд.

—Тогда, как только подадите мне ленч, — велел маркиз, направляясь к столовой, — поезжайте в деревню и верните кого сможете из тех слуг, которые работали здесь до моего отъезда. Или наймите новых работников. — Он заметил, как засверкали глаза старика. Маркиз достал еще несколько банкнот. — Оплатите все крупные счета и скажите мяснику и владельцам других лавок, что я хочу, чтобы все было так, как во времена моего отца.

— Это хорошая новость, милорд, очень хорошая, — пробормотал Баулз с дрожью в голосе. Садясь за стол, маркиз даже подумал, что его дворецкий сейчас расплачется.

—А теперь подайте то, что приготовила ваша жена, — произнес он совсем другим тоном. —

Надеюсь, ее светлости нравится великолепная стряпня вашей супруги.

Завтрак был вкусным, но весьма скудным. У маркиза появилось неприятное чувство, что если он съест все, что стоит перед ним на столе, то семейство Баулз останется голодным. Слегка перекусив, маркиз спросил:

—А кто та молодая дама, которую я видел в комнате ее светлости? Ее, кажется, зовут Флора.

— О, это мисс Ромилли, — ответил Баулз. — Ваша светлость, должно быть, помнит мистера Фредерика Ромилли, который пишет книги? Он живет в «Четырех коньках».

— Конечно, я помню его, — удивленно согласился маркиз. — Вы хотите сказать, что мисс Флора — дочь мистера Ромилли?

—Да, милорд. Она была еще совсем ребенком, когда вы перебрались в Лондон. После того как ее мать умерла, она продолжила ухаживать за лекарственными растениями, которые та выращивала, и люди со всего графства приезжают к ней лечиться от всяких недугов.

— И вы верите, что это возможно? — спросил маркиз.

— Конечно, ваша светлость, — подтвердил Баулз. — Мисс Флора замечательно помогает больным старикам и детям.

Маркиз усомнился в этом утверждении, но промолчал.

Тут он вспомнил, что Фредерик Ромилли написал несколько книг и в газетах их очень хвалили. Значит, он сможет рассказать ему правду о том, что происходит в поместье.

Маркиз не верил в то, что школу действительно закрыли, тем паче по его приказу, и что викарий уехал, потому что не получал жалованья.

Это, должно быть, просто преувеличение — выдумки этой девушки, Флоры. Но ее отец — серьезный и уважаемый человек.

Маркиз приказал подать карету, чтобы поехать в деревню. Прежде он решил заглянуть в конюшню и узнать, как содержатся его лошади. К своему облегчению, он узнал, что Гувер, старший конюх, все еще работает.

—Я беспокоился, не случилось ли чего с моими лошадьми, пока меня не было, — сказал маркиз, пожимая конюху руку.

—Три из них уже проданы, милорд, — ответил Гувер.

—Три? — удивился маркиз. — Кто приказал?

— Мистер Поттер, милорд. Он сказал, что таковы ваши инструкции: мол, было бы ошибкой кормить стольких лошадей.

Маркиз сжал губы. Тем не менее, прежде чем обвинять Поттера, ему необходимо поговорить с Фредериком Ромилли. Он взял с собой Гувера — не хотелось спрашивать, остались ли у конюха помощники. Они поехали по длинной аллее, обсаженной с обеих сторон дубами, и когда миновали сторожки привратников, маркиз спросил:

—А почему они обе пустуют?

Гувер помолчал немного, потом ответил:

— Мистер Поттер отказался платить им, милорд. Он сказал, что раз в замок больше никто не ездит, им некому открывать ворота.

— И они ушли? — догадался маркиз.

— Они не могли жить здесь без жалованья, милорд.

Маркиз промолчал, отметив про себя, что въездные железные ворота пора было бы починить и покрасить. Проезжая по деревенской улице, он заметил, что коттеджи тоже изрядно обветшали. Многие из них были покрыты соломой, и поскольку ее давно не меняли и не ровняли, образовавшиеся прорехи были просто прикрыты брезентом, а кое-где даже старыми ковриками или пустыми мешками. Маркиз не проронил ни слова, но он все видел и запоминал: по одну сторону дороги обветшалые домики жителей деревни, по другую — парк и две маленькие убогие лавчонки. Оно и понятно: ни один лавочник не останется там, где людям нечего тратить на товары.

Маркиз вспомнил, что Фредерик Ромилли живет на дальнем краю деревни. Его дом елизаветинских времен, выстроенный из красного кирпича, со временем выцвел до светло-розового цвета, но не потерял своей красоты. Большой, с застекленными ромбами окнами, причудливыми дымоходами и четырьмя массивными коньками, из-за которых, собственно, и получил свое название, дом являл собой гармонию надежности и легкости одновременно.

Подъехав ближе, маркиз увидел, что сад утопает в цвету миндаля и вишни и своей ухоженностью сильно отличается от того, что маркиз только что видел в деревне.

К дому вела короткая дорожка. Гувер слез со своего места и постучал в дверь. Ее открыла служанка в накрахмаленном кружевном чепчике и белом аккуратном переднике поверх темного платья.

Маркиз вышел из кареты и подошел к двери.

—Я хочу видеть мистера Фредерика Ромилли, — сказал он, — если он дома.

— Милорд, — ответила служанка, поклонившись, — хозяин не велел его беспокоить, но мисс Флора в гостиной.

Маркиз поколебался секунду, но, подумав, что будет невежливым развернуться и уехать, последовал за горничной, которая провела его в гостиную.

Это была очень красивая комната, обставленная старинной мебелью, гармонировавшей с низким потолком и ромбовидным оконным переплетом. За письменным столом сидела та самая девушка, которую он видел в комнате своей бабушки.

— Мисс Флора, к вам его светлость, — сообщила служанка.

Маркиз, сделав несколько шагов, заметил, как Флора нехотя поднялась из-за стола. Для него стало приятной неожиданностью то, что девушка настолько хороша собой, а если уж быть абсолютно точным — просто прелестна. В их первую встречу он этого не заметил, потому что посчитал ее обычной служанкой.

Теперь же он отметил и ее сверкающие золотом волосы, и синие как васильки глаза. Когда он подошел к ней, она грациозно поклонилась и произнесла:

— Какой сюрприз видеть вас здесь, ваша светлость.

—Я приехал повидаться с вашим отцом, — ответил маркиз, — но служанка сказала, что его нельзя беспокоить. Вероятно, он сейчас занят очередной книгой?

—Папа не любит, когда его отвлекают от работы, — холодно ответила Флора. — Может, я смогу помочь вашей светлости?

В ее тоне не было теплоты, да и по выражению глаз он понял, что она испытывает к нему нечто вроде презрения. Он не мог припомнить, чтобы с ним когда-либо случалось что-то подобное, особенно если говорить о женщинах.

Его очень задевало то, что его, по всей видимости, обвиняют в грехах, которых он не совершал.

— Поскольку ваш отец занят, мисс Ромилли, — заметил он, — может, вы будете столь любезны и поможете мне, ответив на несколько вопросов?

Флора явно не ожидала ничего подобного и явно колебалась, прежде чем ответить.

—Если это действительно настолько важно, возможно, мне все-таки следует сообщить папе, что вы здесь?

— В этом нет необходимости, — возразил маркиз. — Я уверен, мисс Ромилли, в его отсутствие вы сами сможете помочь мне. — Говоря это, он подошел к камину, и Флоре пришлось последовать за ним.

— Не хотите ли присесть, ваша светлость? — была вынуждена предложить она, соблюдая требования вежливости.

— Благодарю. — Маркиз сел в кресло, и после секундного колебания Флора села в кресло напротив. Повисла неловкая пауза.

—Я только что заходил к мистеру Поттеру, — сообщил маркиз. — Полагаю, и вы, и большинство жителей деревни, должно быть, в курсе, в каком состоянии он пребывает.

—Дело обстоит все хуже и хуже, — признала Флора, — а главное то, что он практически обрекает людей на голод. Их дома разрушаются, школа, как я вам уже говорила, закрыта...

—Позвольте заверить вас, — прервал маркиз, — что это делалось не по моему приказу. Как я теперь начинаю понимать, Поттер набивал свой карман за счет тех людей, которые оставались под его началом.

Флора молча смотрела на него. У маркиза появилось странное ощущение, будто она не может решить для себя, говорит ли он правду. Он вдруг почувствовал, что должен как-то оправдаться.

— Мисс Ромилли, меня не было здесь около года, как вам, наверное, известно. Я путешествовал за границей и надеялся, что по приезде найду все в прежнем виде.

—Вы действительно не давали мистеру Плоттеру распоряжений экономить во всем и уволить практически всех людей в замке и в поместье? — переспросила Флора.

—Я велел ему оставить все в точности так, как было на момент, когда я унаследовал титул отца, — заверил ее маркиз.

Флора не произнесла ни слова.

— Признаю, мне следовало бы чаще наведываться в замок, по крайней мере, побывать в поместье до отъезда и сразу по возвращении. Но у меня было столько дел в Лондоне—я только вчера внезапно решил приехать в Уин.

— Мне трудно поверить, — произнесла Флора после паузы, — что вы, ваша светлость, ничего не знали о том, что здесь происходит.

— Могу только дать вам слово, что я не получал писем из Англии, пока путешествовал сначала по Индии, а потом по Непалу. Когда я вернулся в Англию, мне никто не доложил, что в замке что-то изменилось.

— Как можно было столь опрометчиво довериться такому человеку, как Поттер?! — воскликнула Флора. — Вы даже представить не можете, как сильно страдали здесь люди! И все это зло, которое он творил, совершалось от вашего имени!

— Если это правда, я могу только просить вас или, вернее, вашего отца помочь мне побыстрее наладить все как следует.

—Я не могу его сейчас беспокоить, — быстро возразила Флора. — Он работает над самой интересной, но самой трудной книгой из всех, что он уже написал, и его издатели хотят, чтобы он закончил ее как можно скорее. — Она не заметила понимания во взгляде маркиза и продолжала почти умоляюще: — Пожалуйста, не беспокойте его! Если вы это сделаете, он посчитает своим долгом помочь вам. Откровенно говоря, он и так немало времени и средств потратил на помощь людям, ответственность за которых лежит на вас. Теперь нам очень нужны деньги, и получит он их за новую книгу.

На губах маркиза мелькнула саркастическая усмешка.

— В таком случае, — произнес он, — боюсь, я вынужден просить вас помочь мне. — Он заметил, что Флора напряглась, и на мгновение ему показалось, что она собирается отказать ему.

Но девушка решила, что должна думать не о себе, а о людях, которые так жестоко пострадали от действий Поттера.

—Чего вы хотите от меня? — строго спросила она.

— Во-первых, я хочу, чтобы мне детальнее обрисовали ситуацию, и во-вторых — чтобы подсказали, что можно сделать, чтобы исправить ее.

—Полагаю, у вас серьезные намерения. Но если вы, ваша светлость, действительно готовы исправить эту невыносимую ситуацию, то речь пойдет о деньгах и, конечно, о сострадании с вашей стороны.

Маркиз подумал, что она сказала так потому, что сомневается в его способности сострадать.

— Спасибо, мисс Ромилли, — ответил он. — Или я могу называть вас мисс Флора, что несколько легче? Пожалуйста, подскажите, что мне следует сделать в первую очередь?

—Надо полагать, что самым очевидным шагом будет убрать этого монстра, мистера Поттера, и дать четко понять, что вы о нем думаете.

— Конечно, я так и поступлю, — ответил маркиз и добавил: — Когда он будет в состоянии понимать меня.

—А вы видели его с тех пор, как приехали?

— Он спал, точнее, был настолько пьян, что не осознавал моего присутствия.

— Он почти всегда в таком состоянии, — сказала Флора, — кроме тех моментов, когда придумывает, как можно еще ограбить людей, прикрываясь вашими приказами. Подозреваю, что все это он клал в свой карман.

— Из того, что я уже видел в отчетах, это будет очень легко доказать, — согласился маркиз. — В то же время это может послужить поводом для громкого скандала. — Он помолчал, потом продолжил: — Я намереваюсь немедленно уволить Поттера. Но если я передам его в руки полиции, это негативно отразится на репутации замка и, конечно же, на моей собственной.

Говоря это, он подумал, что разглашение ситуации вызовет также массу неприятных вопросов у всей аристократии графства. Наверняка всем захочется узнать, почему он так долго оставался в Лондоне поле того, как вернулся из Непала. Если станет известно о его связи с Локейди, она представит дело в выгодном для себя свете, заявит, что теперь ждет от него предложения руки и сердца.

— Нет! — вырвалось у маркиза, будто кто-то спорил с ним. — Что бы ни случилось, чем меньше об этой проблеме будут говорить, тем лучше.

— Но вы не сможете заставить людей молчать! — воскликнула Флора. — Тем более что они знают вас с самого рождения и вы им всем очень интересны. — Это замечание прозвучало отнюдь не как комплимент.

— Мисс Флора, я прошу у вас помощи и совета. Сейчас уже поздно выдвигать обвинения.

Флора вздохнула.

— Меня обуревают сложные чувства. Я так долго ненавидела вас и надеялась, что когда-нибудь вам придется страдать так же, как страдали ваши люди. Поэтому я не испытываю горячего желания помогать вам.

—Забудьте обо мне, лучше давайте решать, кому первому мы должны оказать помощь.

—Хорошо, — согласилась Флора. — Старикам почти вдвое уменьшили пособие. Тех, кто работал в поместье и в замке, постепенно увольняли, пока их не осталось столько, что одному человеку приходится работать за двоих, а то и за троих. Как я уже говорила, школа была закрыта, как объяснил Поттер, по вашему приказу. И поскольку викарий не получал денег, он тоже вынужден был уехать.

— Он вернется? — спросил маркиз.

—Поскольку он долго прожил здесь и знает всех в радиусе десяти миль, думаю, он с удовольствием вернется.

—Я буду платить ему вдвое больше, чем он получал до этого, — пообещал маркиз, — и возмещу расходы на возвращение его семьи в дом священника.

Флора всплеснула руками.

— Вы это серьезно?

—Конечно, серьезно, — отвечал маркиз. — Вам, видимо, известно, что я очень богатый человек, а Поттеру такая смехотворная экономия понадобилась лишь для того, чтобы набить свой собственный карман.

—Теперь я это понимаю, — подтвердила Флора. — Но, как вы знаете, в округе всегда уважали обитателей замка, и никто не мог заподозрить, что человек столь высокого положения может повести себя так бесчестно.

—Боюсь, это случается не так уж редко. Так что насчет школы?

—Ее не только закрыли, — ответила Флора. — Поттер переоборудовал ее под коттедж и теперь уже берет за него плату.

—Тогда придется строить новую школу, причем быстро, — произнес маркиз. — А пока хорошо бы найти место, где детям удобно будет заниматься.

Флора задумалась.

—Я пыталась проводить занятия воскресной школы в церкви. Дети учились петь религиозные гимны и читать молитвы. Но это не то же самое, что уроки математики или письма.

— Конечно, нет, — согласился маркиз. — И думаю, вряд ли возможны занятия в церкви каждый день, когда викарий вернется и приступит к своим обязанностям.

— Единственное место, которое приходит мне на ум, — нерешительно произнесла Флора, — это замок.

Маркиз удивленно уставился на нее.

—Вы предлагаете устроить детей в замке?

—Но там ведь масса комнат, которыми вы не пользуетесь. Там есть оружейная, бальный зал, музыкальный салон. Может, какие-то другие комнаты, которых я еще не видела.

— Возможно, мы могли бы найти комнату, — сказал маркиз, — это ведь будет ненадолго.

Ему не очень хотелось пускать ватагу шумных школьников в замок. Но что-то нужно было с этим делать.

— Если мы сможем найти подходящих учителей, — сказала Флора, будто услышав его мысли, — у вас не возникнет трудностей с детьми.

Маркиз не стал спорить, хотя ему и хотелось возразить.

—В конце концов, — продолжила Флора, — наверняка есть комнаты, которые выходят прямо в сад. Поэтому дети даже не будут заходить в замок.

—Хорошо, — согласился маркиз. — Предоставлю вам, мисс Флора, выбрать комнату, которая, на ваш взгляд, больше всего подойдет для занятий. Пожалуйста, проследите, чтобы ваши воспитанные детки не бросали дротики в мои картины и не разводили из них костры!

Флора рассмеялась — у нее оказался очень мелодичный смех.

— Ваша светлость, у вас очень богатое воображение. Уверяю, сама мысль, что они ходят на уроки в замок, приведет их в трепет. Так что даже разговаривать они будут только шепотом.

— Надеюсь, вы не заблуждаетесь, мисс Флора. Что еще мне нужно сделать?

—Возможно, это прозвучит довольно бесцеремонно с моей стороны, но мне кажется, что вы должны устроить праздник.

— Праздник?

—Чтобы отпраздновать свое возвращение домой и для того, чтобы из наших сердец ушла обида. Если вы устроите такой праздник, какой организовал ваш отец, когда вам исполнился двадцать один год, все будут в восхищении.

Маркиз вспомнил, что тогда был устроен фейерверк и настоящий пир под навесами — с бочками пива и нескончаемым потоком сидра. Оглядываясь в прошлое, он подумал, что это, пожалуй, был единственный щедрый жест, который когда-либо делал по отношению к нему отец.

Правда, он устроил этот праздник вовсе не для того, чтобы сделать приятное сыну, а чтобы произвести впечатление на соседей, которые всегда считали, что он слишком строгий отец.

Маркиз припомнил, что в какой-то мере он все же наслаждался этим праздником, хотя ему и не позволили пригласить более двух друзей, с которыми он учился в Оксфорде.

Его отец с презрением отверг идею устроить прием в доме.

— Все празднования проводятся на свежем воздухе, там им и место, — говорил отец. — Я не собираюсь приглашать кучу скучного народу внутрь замка.

Маркиз подумал, что деревенским жителям праздник понравился гораздо больше, чем ему самому. Больше всего им понравилась освещенная лодка, похожая на гондолу, которая скользила по озеру.

—Хорошо, — произнес он, — я устрою праздник. Но конечно же, мисс Флора, вы должны его подготовить. Нельзя же ожидать, что я, лишившись помощника и не имея слуг, справлюсь с этой задачей сам!

Глаза Флоры сверкнули.

—Теперь я понимаю! — воскликнула она. — Вы наказываете меня за то, что я вам сказала. Хорошо, милорд, я приношу свои извинения и помогу вам доказать жителям деревни, что вы добрый, щедрый и заботливый хозяин.

Маркиз заподозрил было, что она смеется над ним, но в то же время он понимал, что в нынешней ситуации ему не справиться без помощи этой девушки.

— Спасибо, мисс Флора. А теперь посоветуйте, как мне сообщить всем, что их несчастья позади, что пособия увеличены и что в замке ждут их помощи?

—Предоставьте мне распространить эту весть, — ответила Флора. — А вы уверены, милорд, что не погорячились и у вас хватит денег на осуществление всех замыслов? Вы не станете скупиться?

Маркиз бросил на нее суровый, взгляд, но тут же понял, что она просто провоцирует его.

—Я точно уверен только в одном, — ответил он, вставая, — что не ошибся в выборе человека, которому можно доверить воплощение их в жизнь. И этот человек — вы!