Бессмертная и незамужняя

Глава 24

Проснувшись (или же очнувшись), я сразу же увидела стоящего перед кроватью Синклера. Да уж, не лучшее начало ночи… Которую я намеревалась провести в рыданиях подобно сентиментальной школьнице.

– Добрый вечер, – поприветствовал Синклер.

Он был просто великолепен: черные брюки, тонкий черный свитер с высоким воротом и такая же черная куртка. В одной руке Синклер держал фужер со сливовым вином, другая была упрятана в карман. Черт!.. Он был прямо-таки сама обходительность, и я невольно сравнила его с Джеймсом Бондом – этакий вампирический агент 007.

На Ностро и его приспешниках черные одеяния гляделись шаблонно, а вот в случае с Синклером создавалось впечатление, будто он и был основоположником данного стиля, так что ему подобное облачение шло как нельзя лучше.

Господи, как это несправедливо!.. Чтобы повстречать действительно классного парня, мне пришлось расстаться с жизнью, и при всем при том я его просто терпеть не могла. А главное, даже не знаю, по какой именно причине – то ли оттого, что мне очень хотелось ему отдаться, то ли потому, что он такой заносчивый и самодовольный козел…

Или же тут имели значение оба обстоятельства?

– Ты это прекращай! – недовольно пробурчала я. – Не нужно в момент пробуждения торчать надо мной подобно изваянию. – Откинув одеяло, я поднялась. Синклер увидел мою пижаму – кремового цвета, с изображением различных морепродуктов вроде суши из лосося и тунцового рулета, – и его брови поползли вверх. Однако от комментариев он, слава Богу, воздержался. – Я говорю серьезно. А то, чего доброго, у меня сердечный приступ случится.

– Как спала?.. Хорошо? – поинтересовался он.

– Как убитая, – огрызнулась я.

Синклер подошел поближе, что вызвало во мне некоторое беспокойство. Но еще больше меня обеспокоило мое собственное, внезапно возникшее желание – ухватить Синклера за уши и прильнуть губами к его грешным устам.

– Не нужно топтаться около моей кровати, когда я просыпаюсь, – ворчливо продолжила я.

Но Синклер, похоже, проигнорировал мои слова.

– Мне очень понравилась наша маленькая интерлюдия, имевшая место минувшей ночью, – сообщил он.

– Не сомневаюсь… Но ты не мог бы впредь хотя бы спрашивать разрешения… прежде чем полезешь ко мне со своими поцелуями?

– Нет, не мог бы, – нагло заявил он.

Я скрипнула зубами и, намеренно задев его плечом, двинулась к ванной. Синклер, точно огромный бестолковый щенок, последовал за мной.

– Зачем ты по-прежнему ходишь в туалет?

– Привычка, – коротко ответила я, захлопывая дверь перед самым его носом, и на всякий случай повернула задвижку.

Завершив, так сказать, вечерние омовения, я прошла на кухню и обнаружила, что Синклер терпеливо слушает Марка, который в красках расписывал, как всего лишь за одно дежурство у себя в «неотложке» он спас десятки жизней.

– …и тогда все остальные врачи говорят: «Бесполезно, тут уже ничем не поможешь». А я им: «Отойдите, пижоны, я все сделаю сам, и плевать мне на последствия». А они мне: «Может, лучше вызовем главного?» А я им: «Черт бы вас побрал, пижоны!.. Мальчишка умрет, если ему немедленно не оказать помощь». А они мне…

– А я думала, прошлой ночью у тебя опять была одна бумажная работа, – вставила я. – Заполнение различных бланков и формуляров… обычная рутина.

За то, что я прервала полет его фантазии, Марк одарил меня весьма неласковым взглядом.

– Это происходило уже после того, как я все сделал, – нехотя пояснил он.

– А-а… понятно, – кивнула я и обратилась уже к Синклеру: – Какого хрена ты вообще приперся?

– А почему ему нельзя прийти? – вступился Марк. – Эрик, можешь оставаться у нас, сколько захочешь.

– Не вздумай счесть это официальным приглашением, – предупредила я.

– Нам… то есть мне, Тине и Дэннису… необходимо твое содействие, – сказал Синклер. – Поскольку намечается некоторая эскалация в отношениях с неким сообществом.

– Ты хочешь сказать, старик Носхер предпринял какие-то шаги?

Синклер, точно так же как Марк минуту назад, сверкнул на меня глазами. Видимо, из-за того, что я заговорила о вампирских делах в присутствии простого смертного. Хоть я и исковеркала имя противника практически до неузнаваемости.

– Ну, в общем, да… Подробности мы могли бы обсудить по дороге.

– Да ну тебя, – отмахнулась я. – Какой мне смысл во все это вмешиваться? И вообще… я только что проснулась, а ты хочешь, чтобы я все бросила и помчалась к тебе… в эту твою «обитель греха»? Кроме того, на сегодняшний день у меня намечены кое-какие дела. Точнее, на сегодняшнюю ночь.

– Какие еще дела?

– Какие-какие… Я уже целую неделю не была в книжном магазине… В последний раз, когда я к нему приблизилась, меня схватили и уволокли в тот жуткий склеп. Еще мне нужно сделать педикюр, купить новую одежду… Потому что в моем гардеробе не так уж много вечерних нарядов, а они мне теперь необходимы гораздо больше, чем прежде. К тому же скоро лето, а я еще не видела новых купальников… Что с тобой?

Синклер усиленно растирал лоб. Словно ему в мозги запустила когти убийственная мигрень.

– Элизабет, ты такая юная… что меня это несколько утомляет.

Марк засмеялся.

– Это что, комплимент? – не поняла я. – Впрочем, не важно… В общем, мне есть куда пойти, и твой дом в списке посещений не значится.

– Но я настаиваю.

– Да пошел ты!..

– На мой взгляд, вампирская политическая борьба куда важнее массажа ног, – отхлебнув кофе, заметил Марк.

– Да ты-то что об этом знаешь?.. Не лезь не в свое дело!

Прежде чем мы с Марком успели друг в друга чем-нибудь запустить, Синклер прокашлялся и сказал:

– Твой друг прав.

– Черт!.. Ну какой у меня может быть здесь интерес? По правде говоря…

– Ну уж правду-то ты вряд ли когда-либо говорила, – вставил Синклер.

– …все это крайне глупо. Ты наверняка и сам так думаешь, только никогда не признаешься.

– Никогда, – согласился Синклер.

– Я просто не представляю более скверного способа провести вечер, – пробурчала я. Ненавижу, ненавижу, ненавижу!.. Ненавижу, когда чьи-то дурацкие затеи мешают моим планам. – Нет, я действительно не могу!

– Я тоже, – вздохнул Синклер. – Я тоже не смогу сделать что-либо без тебя.

Немного помолчав, я сказала:

– Ладно, не ной… Есть у меня время хотя бы соку выпить?

– Было бы… если бы последние пять минут ты не посвятила причитаниям.

– Замечательно… – Я едва удержалась от того, чтобы пнуть по ножке стола. – Ну тогда поехали!.. И поскорее покончим с этим делом! Мне… Постой-ка…

Я быстро повернула голову в сторону входной двери. Практически одновременно со мной повернул голову и Синклер.

– Эй, ребята, прекращайте, – попросил Марк. – А то вы меня в дрожь вгоняете. Вы сейчас похожи на двух охотничьих псов.

– Кто-то идет.

– Думаю, это…

Раздался осторожный стук. Я поспешила в прихожую и, открыв дверь, обнаружила на пороге своего папочку.

– Это мой отец! – чуть ли не прокричала я. И для того, чтобы уведомить Синклера с Марком, и потому, что была крайне удивлена.

– Привет, Бетси. – Отец попытался улыбнуться, но у него не очень-то получилось. – Ну… позволишь мне войти?

– Конечно, заходи. – Я отступила, давая ему дорогу. Разумеется, я была рада его видеть, хотя он и выбрал не самое удачное время. В его распоряжении имелась целая неделя, а он почему-то надумал прийти именно сейчас. – Вот, папа, знакомься… Это Марк, он у меня живет, а это… это…

– Эрик Синклер, – представился Синклер, протягивая руку. – Очень приятно.

– Взаимно, – пробормотал отец и, быстро тряхнув руку Эрика, тут же выпустил ее, словно обжегшись. – М-м-м… Бетси, мы не могли бы… – Он мотнул головой в сторону спальни.

– Да, конечно… – Мы с ним двинулись в заднюю часть дома. – Ребята, я скоро вернусь.

– Мне тоже приятно познакомиться, – напомнил о себе Марк.

А Синклер предупредил:

– Время – наш враг.

Хм… Как будто женщина, которой стукнул тридцатник, сама этого не знает.

В спальне я скинула с кресла предназначенную в чистку одежду, освобождая отцу место. Но он остался стоять. Да-а… выглядел он не самым лучшим образом. Отец всегда был, что называется, интересным мужчиной, однако сейчас, когда его редеющие каштановые волосы обильно припорошила седина, он, конечно же, выбыл из основного состава неотразимых джентльменов. Костюм от «Армани» был, как всегда, безупречен, но он не мог скрыть ни морщины, ни покрасневшие глаза, ни глубокие складки по углам губ.

– Что случилось, папа? – спросила я, усаживаясь на кровать. Я могла бы подсчитать на пальцах одной руки, сколько раз он заходил ко мне, и у меня было предчувствие, что нынешний визит не сулит ничего хорошего. – Дома все в порядке?

– Да я бы не сказал… именно поэтому я… мы с Тони… в общем, я должен с тобой поговорить.

– О чем?

Отец похлопал глазами, глядя на меня, а потом чуть ли не взорвался:

– Бетси, о чем ты вообще думаешь?.. Ты мертва, мы были на твоих похоронах!

– Не были вы на моих похоронах, – возразила я, стараясь сообразить, куда он клонит. – Их отменили, поскольку я вышла прогуляться.

– Да знаю, – с горечью произнес отец.

– В самом деле?.. А мне уж показалось, что некоторые детали ускользнули от твоего внимания.

Он потряс головой, словно у него над ухом запищал назойливый комар.

– Ты выглядишь как моя дочь, у тебя то же самое милое лицо, однако Элизабет умерла… Моя дочь мертва!

– Папа, я здесь, перед тобой.

– Нам нужно двигаться дальше, – не слушал отец, – продолжать свою жизнь… Поэтому уйди, Бетси, оставайся мертвой!

Он направился было к двери, но я, вскочив с кровати, молниеносно пересекла комнату и схватила его за плечи. Оттащила обратно и втолкнула в кресло, не обращая внимания на его испуганный вид. На эти действия ушло не более секунды.

– Ты сказал то, что хотел, а теперь выслушай меня! – рявкнула я.

Охватывала ли меня подобная ярость когда-либо прежде?.. В ту секунду вспомнить было трудно. Я поспешила запихнуть руки поглубже в карманы, поскольку не могла им доверять. Моим рукам хотелось вцепиться в папочкино лицо и лоскутьями содрать с него кожу!.. Им хотелось схватить его зa глотку и разорвать ее к чертовой матери!..

– Я и раньше подозревала, что ты трус!.. Ты всегда стремился относиться к жизни легко вместо того, чтобы относиться к ней как нужно. На работе, дома, в отношениях с женами – везде ты старался избегать малейших конфликтов и идти по наименее сложному пути!.. Но я почему-то все равно тебя любила… И теперь не позволю так со мной обращаться.

– Элизабет, пожалуйста… – Отец вжался в кресло, прикрываясь от меня руками.

Я представила, как выгляжу сейчас со стороны – этакая огромная блондинистая хищная птица – и отступила назад.

– В общем, я, как и прежде, намерена приехать к вам на пасхальный обед. Так бывает каждый год, ты ведь не забыл? Эта традиция установлена именно тобой: у мамы я бываю на Новый год, у тебя – на Пасху, у мамы – в День памяти,[12] у тебя – Четвертого июля.[13] И то, что я умерла, вовсе не освобождает твою жену от соответствующих приготовлений. Думаю, она не перетрудится. – Выдернув отца из кресла, я подтащила его к двери. – Так что увидимся на Пасху, папочка. И не вздумайте запереться, из этого все равно ничего не выйдет, можешь мне поверить… Только в таком случае вы уже не обрадуетесь! – Последние слова я буквально прошипела ему в ухо.

Я понимала, что веду себя грубо, бестактно и некрасиво, тем не менее нисколько себя не осуждала. Только вот почему-то мне хотелось расплакаться. Я всегда знала: отец – слабый человек, однако надеялась, что он все-таки обрадуется тому, что я… умерла не окончательно.

Я обратила внимание, что Синклер так и стоял на прежнем месте. Благодаря своему вампирскому слуху он, конечно же, уловил каждое слово моего разговора с отцом.

– Мистер Тейлор, позвольте вас проводить, – весьма вежливо произнес он и… ухватил моего папочку за шиворот. После чего быстро провел его до выхода, вышвырнул наружу, точно напроказившего щенка, и со стуком захлопнул дверь.

Марк между тем вглядывался мне в лицо.

– Что с твоими глазами?

– О чем ты? – раздраженно спросила я.

– Они совершенно красные, белки налились кровью.

– Наверное, из-за контактных линз, – пожала я плечами.

– Но ты же не носишь…

Приблизившийся Синклер тоже уставился на меня.

– Хм… – изрек он.

– Да отвалите вы! – отмахнулась я. – У меня сейчас очень скверное настроение.

Я действительно пребывала в таком состоянии, что могла бы запросто разнести в щепки собственный дом. Или даже напялить на ноги истоптанные обноски!.. Впрочем, нет, это я уже хватила через край. Ярость туманит рассудок.

Марк отступил от меня подальше – скорее всего, совершенно неосознанно.

– Ты расстроена? Из-за чего? – с невинным видом спросил он.

– Да брось ты… Наверняка все слышал.

– Вообще-то разговаривали вы довольно громко. – Марк сочувственно улыбнулся. – И что ты собираешься делать?

– После обдумаю, – ответила я и чуть ли не рявкнула Синклеру: – Так мы едем или нет?

– Конечно, едем.

– Всего хорошего, гадкий шпион, – сказала я Марку.

– Пока, блистательная королева великолепных вампиров… Надери как следует задницу этим злодеям.

– Что касается монархических титулов, то от этого несет душком, – заметила я, уже следуя за Синклером.

По дороге к машине Синклер предпринял попытку меня утешить.

– Слушай, Элизабет, может, ты хочешь…

– Я не хочу ни о чем говорить – вот чего я хочу! И вообще мне хотелось бы, чтобы ты даже не слышал этот разговор.

– Извини.

Я досадливо махнула рукой и уселась на пассажирское место.

– Для меня это не ново… Я имею в виду поведение отца. Для него это совершенно типично. – Я повернула к себе зеркало: мои глаза обрели прежний зеленовато-синий цвет. – Но я, наверное, никогда не оставлю надежду, что однажды он исправится.

– Быть может, если ты дашь ему время…

– У него было целых две недели!.. Скоро наступит Пасха… Впрочем, ладно… Сейчас, насколько я понимаю, нам предстоит жарить более крупную рыбу.

Некоторое время Синклер молча смотрел на меня, а потом улыбнулся.

– Совершенно верно… И должен заметить, что ты очень храбрая девушка.

– Не подлизывайся… Я просто отчаянная, тем более в таком состоянии.

Как бы то ни было, но комплимент немного поднял мне настроение.

– Я не намерена…

– Но ты должна.

– Нет!

– Ты хочешь, чтобы Ностро обрел еще большую власть?

– Но я-то здесь с какого боку?

– Ты и сама прекрасно знаешь, с какого… ваше величество, мы неоднократно рисковали ради вас.

– Спасибо, но я вас об этом не просила.

– Твое пришествие было предсказано.

– Ну хватит!

Я была уже на грани истерики. Я полагала, что со мной продолжат обучение по обычной программе, а вместо этого на меня обрушили нечто вроде ускоренного курса по теме «Почему Бетси должна помочь низвергнуть самого одиозного за последние четыреста лет вампирского князька».

Вот, оказывается, отчего они имели ко мне такой интерес – не просто из-за того, что я королева, а потому, что мне предстояло объединить разрозненные вампирские группировки и руководить ими как единым целым. Я должна была стать кем-то вроде главы парламента, этаким спикером, но только более кровожадным. Весь вечер Тина зачитывала мне всякий вздор из «Книги Мертвых» – это напоминало воскресную школу, только не при церкви, а в какой-нибудь секте сатанистов.

Отказываться от кормления наравне со всеми мне, конечно, не следовало, это было ошибкой. Кстати, выяснилось, что кроме наложниц Синклера в особняке обитает еще несколько «друзей»: женщины для Тины и мужчины для Дэнниса. И все эти друзья-подруги были бы рады стать моим обедом – хоть поодиночке, хоть гуртом. Однако мне по-прежнему претила идея группового… приема пищи. Также, впрочем, как и сама идея кровопийства.

Мой отказ от питания произвел на всех сильнейшее впечатление. Это, а также тот факт, что я не обратилась в пепел, выскочив позавчера из машины под солнечные лучи, еще больше убедил обитателей дома в том, что я и есть предсказанная Королева Вампиров.

Н-да… В этом уверились все, кроме самой королевы.

– Элизабет!

Вернувшись к реальности, я обнаружила, что Синклер щелкает пальцами перед моим носом.

– Я зову тебя уже целую минуту… Ты при жизни замечала у себя какие-либо проблемы с концентрацией внимания? Потому что сейчас у тебя, похоже, имеются с этим определенные трудности.

Я отбила от лица его руку.

– Да плевать я хотела… Я вовсе не «Эль Вампиро первый» или как там еще… Да и вряд ли меня вообще можно нажать настоящей вампиршей.

– Надо говорить в женском роде, – заметила Тина. – Ла Вампира.

– Да мне по барабану! – раздраженно отозвалась я. – За кого бы вы меня ни считали…

– Кем бы ни считали, – с ухмылкой поправил Синклер. – Или же – за кого бы ни принимали.

– …я совсем не тот персонаж.

– А может, она права? – предположил Дэннис. – Из нее действительно получается какая-то странная вампирша. Невосприимчивая к солнечным лучам, недостаточно жесткая и кровожадная.

– Да помолчи ты! – огрызнулась я и с неохотой признала: – Хотя подметил ты, конечно, верно.

Мы находились в одной из синклеровских гостиных. А всего их в доме, насколько я знала, было три. Вполне возможно, где-нибудь в подвале у него имелся и собственный морг. Было уже довольно поздно, около полуночи, по вампирскому распорядку – самое обеденное время. Сменяя друг друга, Тина, Дэннис и Синклер настойчиво втолковывали мне, каким образом мы вчетвером могли бы сокрушить Ностро и его приспешников. Но я не поддавалась на уговоры.

– Послушайте, я всего лишь бывшая секретарша, – сказала я и мысленно добавила: «Отец которой желает, чтобы она оставалась мертвой, и которая…» Впрочем – стоп! Не стоит отвлекаться. – Если вам нужно отпечатать ультиматум или какое-нибудь воззвание к Носхеру с требованием сдаться, то я к вашим услугам. Если вам, прежде чем ринуться в бой, необходимо привести в порядок документацию, файлы – я и тут готова помочь. А может, вам нужны расходные материалы?.. Так я могу составить заявку… в трех экземплярах… Я многое могу, но я не из тех, кто свергает и возводит на престол.

– Ты… – начала было Тина, но я ее перебила:

– Черт побери! Я абсолютный новичок в ваших играх, чтобы выбирать, к кому присоединяться и участвовать в свержении тиранов. Всего лишь неделю назад я сидела в офисе и занималась установкой новой компьютерной программы!

– Меня все это мучает так же, как и тебя, Элизабет, – вздохнул Синклер и отхлебнул из своего фужера. – Лично я никогда бы не выбрал королевой женщину со столь вздорным характером. К тому же ты слишком молода. Ты умерла молодой, по вампирским меркам ты сущий младенец… Но какие еще доказательства мы должны предъявить, чтобы ты поверила?

Я фыркнула.

– Да уж какие-нибудь более основательные.

Синклер указал на «Книгу Мертвых», лежавшую неподалеку от камина на изящном пюпитре, предназначенном специально для нее. За этот вечер я, признаться, неоднократно испытывала искушение швырнуть ее в огонь.

– В этой книге… можно сказать, в нашей Библии… говорится о появлении вампирши, которая не подвержена воздействию солнечных лучей, способна контролировать свою жажду, имеет власть над миром зверей…

– Это всего лишь бестолковые псы!

– …которая по-прежнему любима Всевышним… Именно поэтому ты и можешь носить на шее крестик.

– Меня это ни в чем не убеждает, – упрямо возразила я. – Простое совпадение.

– Элизабет, ты обладаешь всеми перечисленными способностями и при этом остаешься сама собой. Я ничуть не сомневаюсь, что сидящая передо мной женщина – та же самая взбалмошная стерва, которая еще месяц назад дышала полной грудью.

– Эй, выбирай выражения!

– Ты тщеславна, самолюбива, обожаешь свое модное барахло, думаешь о собственном удовольствии и удобстве…

– Не тебе меня критиковать, ты… акробат с сексодрома!

Мою реплику Синклер воспринял совершенно невозмутимо, а вот Дэннис закашлялся, скрывая смех.

– Ты осталась прежней, ты способна переживать за других – как за друзей, так и за незнакомых людей. Это ли не доказательство?.. Ведь большинство вампиров, когда их одолеет жажда, запросто вонзят клыки в горло собственной бабушке. Кроме того, окружающие явно реагируют на твою харизму.

Тина и Дэннис согласно закивали, я же попыталась возразить:

– Да нет у меня никакой ха…

– А ты думаешь, доктор Марк позволил бы так просто обыкновенной вампирше пить его кровь? После чего отправился бы с ней в кафе и поселился бы у нее дома, чтобы помогать по хозяйству?

– Это совсем другое, это…

– Может, и другое, но здесь все гораздо глубже, чем ты полагаешь. Ему необходимо постоянно находиться рядом с тобой, несмотря на то, что в вопросах секса он ориентируется совсем по иным пеленгам.

– Ориентируется по чему?.. До чего же ты мудрено выражаешься.

– Твоя подруга Джессика тоже не испытывает перед тобой ни малейшего страха, верно? Дело не только в том, что твои уникальные особенности описаны в книге… Не только мы, вампиры, понимаем, кто ты есть – это чувствуют и обычные люди.

– Марку просто интересно со мной общаться, – возразила я. – А Джессика мне почти как сестра, чего ей бояться?

Впрочем, аргумент вышел не слишком корректным, ведь меня боялся собственный отец… Но только не Джессика. Думаю, и Марк многим рискнул бы ради меня, возможно, даже жизнью. Мои друзья по-прежнему пытались заставить меня приступить к очищению мира от всяких мерзавцев… Полагая, наверное, что это можно сделать за неделю или еще быстрее…

– Элизабет, как ни трудно тебе в это поверить, но таково твое предопределение – помочь нам одолеть Ностро. На благо всем – и вампирам, и обычным людям.

– Но я…

– В том числе на благо твоим друзьям, родным и близким, – добавил Синклер с явным лукавством во взоре. – Ведь став королевой, ты сможешь быть уверена, что никто не использует твою мать в качестве полуночной закуски.

Я аж подскочила.

– Это что, угроза?!

– Ни в коем случае… Однако вполне возможно, что Ностро не преминул отослать своих тварей к ее дому, поскольку он очень зол на тебя.

– Дерьмо! – Я была уже готова сорваться с места и помчаться спасать мать, поэтому Синклер поспешил меня успокоить:

– Я принял необходимые меры и устроил так, что она покинула наш штат еще вчера.

– Ты?.. Каким образом?

– Ну, я все-таки обладаю некоторым даром убеждения, – улыбнулся Синклер. То была не обычная его гаденькая ухмылка, а довольно-таки лучезарная улыбка, благодаря которой он сразу же словно помолодел. – Не беспокойся, твоя мама в полной безопасности. Должен сказать, она просто очаровательна – мгновенно догадалась, что я вампир, однако не испугалась, не закричала, чем я был приятно удивлен. Правда, она предупредила, что размозжит мне череп позолоченным канделябром, если я «позволю себе какие-либо шалости». – Синклер повернулся к Тине: – Я, кстати, пообещал, что ты заглянешь к ней как-нибудь на чай… У нее имеются кое-какие вопросы насчет Гражданской войны.

– Опять эта война… – вздохнула Тина, сидевшая, закинув ногу на ногу, около камина и выглядевшая очень мило в своей розовой блузке и белых штанах-капри. – Сколько уже раз меня пытали на эту тему… Как война проходила в действительности? Каково мое мнение о генерале Гранте? Так ли уж черные рабы хотели свободы? Ох!.. Сколько ни объясняй, что я тогда была слишком юной и мало что понимала… да и вообще мало что помню о том времени… от меня все равно не отстают.

Я расслабилась – насколько вообще можно расслабиться в подобной обстановке. Я верила Синклеру. Не знаю почему, но у меня не было ни малейшего сомнения, что он говорит правду. Я, кстати, тоже хотела бы побывать на намечающемся чаепитии – кое-какие вопросы имелись и у меня.

Так или иначе, мама была в безопасности. Но надолго ли?

Синклер, надо сказать, поступил тактично, не упомянув в числе близких мне людей моего папочку. Мне было крайне неприятно, что и Синклер, и Марк узнали о том, что он не желает меня видеть. Поэтому и вся история с моим монархическим предназначением казалась весьма нелепой. Неужели я так нужна вампирской популяции планеты, если меня отвергает даже собственный отец? Блин, просто голова кругом…

Вообще это несправедливо… Я ведь ни о чем не просила, никуда не стремилась. Я ничем не заслужила столь высокого положения!

Впрочем, вслух свои мысли я высказывать не стала. В мире всегда было мало справедливости, это я поняла еще в начальной школе.

Синклер, Тина и Дэннис взирали на меня, точно некие вампирообразные кошки, и я, прокашлявшись, спросила:

– А Ностро… он тоже думает, что я королева?

– Нет, он считает тебя всего лишь феноменом, вампиршей, которая сумела обрести огромную силу при рождении. Он не принимает всерьез все то, что написано в «Книге Мертвых» – иначе ему пришлось бы поверить в собственный крах.

– Так чего же он тогда суетится?

– Ему очень хочется заполучить тебя в свои ряды, – объяснила Тина. – Уж не думаешь ли ты, что сильные вампиры рождаются каждый день? Или что обычные появляются как грибы после дождя?

– Это ты верно подметила, – согласилась я. – У меня нет ни малейшего представления, каким образом из людей получаются вампиры. Процесс, должно быть, нелегкий.

Все трое одновременно кивнули, и это было так заразительно, что я едва не кивнула им в ответ.

– Ностро старается сдерживать рост популяции, – продолжила Тина, – потому что так ему легче контролировать уже имеющихся вампиров. Кстати, Бетси, а как ты очутилась среди нас?

– Что значит – как?.. Синклер нагрянул ко мне домой, изысканно пригласил, и мы…

– Да нет, – перебил Дэннис. – Кто тебя обратил? Что с тобой произошло? Нам очень хотелось бы узнать.

– Но если для тебя это слишком деликатная тема, то мы, конечно, поймем, – сочувственно добавила Тина. – Не очень-то приятно быть убитой.

– Да ладно, чего уж там… Меня не убили, меня сбила машина.

– «Понтиак Ацтек», – сдерживая улыбку, сообщил Синклер.

– Верно… А ты откуда знаешь? Впрочем, не важно… В общем, очнулась я уже в гробу. Но несколько месяцев назад на меня напали – судя по всему, те самые твари.

Наступила мертвая (в самом буквальном смысле) тишина – мои собеседники переваривали услышанное.

– Значит, тебя атаковали твари… – проговорила Тина. – Возможно, их даже специально натравили… Но ты не умерла. А потом через несколько месяцев погибла, но не от клыков вампира. И теперь ты…

– А случалось когда-нибудь такое, чтобы вампир поднимался из мертвых, не будучи предварительно обращенным? – Я деланно засмеялась. – То есть это же не является чем-то необычным, верно?

Снова воцарилась тишина.

– Ну?.. Не молчите.

– Почему же твари тебя не прикончили? – недоуменно проговорил Синклер.

– А я откуда знаю?.. Они набросились на меня, как стая взбесившихся белок. Я отбивалась от них ногами и сумочкой и вопила так, что даже охрипла.

Тина едва заметно улыбнулась, Синклер продолжил изображать из себя пытливого дознавателя.

– А где ты находилась?

– Рядом с «Чингисханом»… Да вы, наверное, – знаете… монгольский ресторанчик-барбекю, – пояснила я. М-м-м… монгольское барбекю! При жизни я, пожалуй, могла бы и убить за порцию их по-особому приготовленной говядины… Обильно политой чесночным соусом, с лапшой.

– Это на четыреста девяносто четвертой? Прямо напротив…

– Монгольское барбекю? – переспросил Дэннис.

– С чесноком? – уточнил Синклер.

– Ах вот оно что! – воскликнула Тина. – Вы, ваше величество, при жизни, наверное, любили чеснок?

– А почему бы его не любить?

– Тогда все понятно.

– Только не мне.

– В некоторых легендах все же отражена истина, – сказал Синклер. – У нас действительно аллергия на чеснок. Он влияет на свертываемость крови.

Должно быть, на моем лице выразилось полнейшее недоумение, потому что Дэннис пояснил:

– Очень нелегко сосать чью-то кровь, когда в ней образуются сгустки.

– Фу-у!..

– Извини за столь неприглядные подробности, – насмешливо произнес Синклер. – В общем, как я понимаю, ты вышла из ресторана, насквозь провоняв чесноком, и они просто не смогли вынести подобного амбре. Однако это не объясняет…

– Так, может, в «Книге Мертвых»… – начала было Тина.

Синклер покачал головой:

– Сейчас не время. Но обстоятельство интересное, как, по-твоему?

– Еще бы.

– О чем вы? – спросила я. – На мой взгляд, я просто оказалась не в том месте и не в тот момент… причем дважды.

– А может, наоборот, – проговорил Синклер. – Именно в нужный момент.

– Да хватит тебе!.. Меня уже воротит от твоей помпезной таинственности! Расскажите лучше о тварях. Кто они такие? Какие-нибудь взбесившиеся вампиры, переросшие летучие мыши или что-то еще?

– Я бы назвал их результатом эксперимента, – с неохотой ответил Дэннис. А Синклер, как я заметила, брезгливо поджал губы. – Эксперимента, который проводит Ностро. И никто точно не знает, с какой именно целью. Но я полагаю, что большую часть этих созданий следовало бы пронзить кольями. Просто из милосердия.

– Я тоже так считаю, – твердо заявил Синклер.

– Постойте, постойте! – Я вскинула руки, словно рефери на ринге. – Они ведь ни в чем не виноваты, такими их сделал гнусный Ностро. Возможно, их еще можно исправить.

– Опять в тебе заговорило твое мягкое сердце, – заметил Синклер.

– Да, черт возьми, опять!.. Да не в том дело, я лишь подумала, что они могли бы стать чем-то вроде… домашних животных. Вот и все.

На этих тварей действительно было просто жалко смотреть. Я, конечно, должна была бы ненавидеть их за то, что они со мной сотворили, но вместо этого испытывала к ним сострадание. Несчастные существа, безобразные и вонючие… Если их хорошенько помыть, подстричь им космы и выпустить, словно щенков, порезвиться на травку (разумеется, на поводке), то кто знает…

– Однако надо что-то решать, – сказала Тина, тактично проигнорировав мою нелепую идею насчет домашних животных. – Ностро не оставляет нам времени.

– Но я все же не понимаю, чего ему неймется, – пробурчала я.

– Причина, Элизабет, в гордыне, в его непомерном самомнении. Он не смирится с поражением, не согласится на второстепенную роль.

Что верно, то верно – самомнения у Ностро хоть отбавляй.

– Но не можем же мы так просто взять и броситься на штурм его замка… У него ведь чуть ли не целая армия.

– Стоит только отсечь ему голову, и тело тут же умрет, – объяснила Тина. И, усмехнувшись, добавила: – А может, присягнет тебе на верность.

Я поморщилась:

– Это было бы просто шикарно.

– Ваше ве… Бетси, я понимаю, что тебе нелегко. – Тина одарила меня теплой сочувственной улыбкой, которая, впрочем, вызвала во мне некоторую настороженность. – Как ты оказала, вампиршей ты стала всего неделю назад и сейчас тебе нужно привыкать к новому образу жизни, а не участвовать в заговорах по свержению тиранов…

– Совершенно верно! Спасибо за понимание.

– Однако время уходит, – продолжила Тина. – Нам очень нужна твоя помощь, и как можно скорее.

– Но к чему такая спешка? Ностро уже несколько веков околачивается то тут, то там, однако вам почему-то именно сейчас захотелось скинуть его с насеста.

Синклер и Тина переглянулись.

– Мы должны, мы вынуждены это сделать, – вкрадчиво произнес он. – И мы очень хотим, чтобы ты к нам присо…

– Лживый ты змей!.. Лучше признавайтесь, что случилось. Что вы от меня утаиваете?.. Триада напыщенных заговорщиков.

– Сейчас это уже не имеет значения, – проговорил Дэннис.

– Понимаешь… – Тина вновь посмотрела на Синклера, и тот пожал плечами. – Видите ли, ваше величество, то, что я появилась у Ностро и передала вам крестик, а также то, что затем мы без позволения покинули его территорию…

– Какое еще позволение?! – воскликнула я. – Он швырнул нас в яму, на верную гибель!

– …все это, по сути, представляет собой действия военного характера. И теперь Ностро требует, чтобы до полуночи мы передали вас в его руки.

– А иначе?..

– Иначе начнется побоище.

– Вообще мы не сомневаемся, что Ностро в любом случае готовится к войне, – сказал Синклер. – Твоя персона лишь предлог. С годами он становится все более неуравновешенным, да и в прошлом у него было немало заварушек. Ты ведь, наверное, читала об этом в тех книгах, что брала?

По правде говоря, позаимствованную литературу я скорее лишь пробежала глазами, однако об упомянутых событиях, конечно же, знала.

– Ностро чрезмерно амбициозен и крайне жесток, – продолжил Синклер. – И теперь, когда у него наконец-то появилось нечто вроде королевства, он испытывает параноидальный страх перед любой мелочью, которая могла бы лишить его власти. Ты очень сильно напугала Ностро своей невосприимчивостью к святой воде, а он ни в коем случае не может допустить, чтобы кто-то заметил его слабость.

Что ж, подобное объяснение звучало вполне осмысленно. Действительно, самыми большими задирами бывают именно те, кто до смерти боится потерять основу своей власти. Как, к примеру, мой бывший босс. Или же Саддам Хусейн… А теперь еще и Ностро.

И все же было непонятно, каким образом я могла помочь. А помочь мне хотелось, вне всякого сомнения. Но что может сделать такая, как я? На днях я, конечно, расправилась с двумя потенциальными насильниками, однако противостоять орде преданных Носхеру вампиров мне вряд ли по силам. Разве что прихватить с собой огнемет.

Отвлекшись от размышлений, я обнаружила, что Синклер по-прежнему что-то бубнит.

– Я терпел Ностро лишь потому, что до сих пор наши пути практически не пересекались. Я не обращал внимания на его выходки, а он мирился с моей независимостью.

– Какие вы оба молодцы…

– Однако твое появление все изменило. И все усложнило. Период индифферентности миновал.

Период чего?.. А впрочем, какая разница?

– Мне не очень-то понятны ваши дела, однако, признаюсь честно, я никогда не думала, что меня ввергнет в ужас невзрачный лысый тип в скверно пошитом смокинге. На мой взгляд, он явно не в своем уме. Меня от него просто в дрожь бросает. И дело не только в числе его приспешников, отстойной манере одеваться и сверкающей лысине.

Тина согласно кивнула:

– Возможно, он еще при жизни был социопатом… Или же свихнулся уже после смерти.

– Либо то, либо другое… А какое у него прошлое!.. Кошмар, да и только! Ему наплевать на погибших и пострадавших, лишь бы он сам мог главенствовать. Просто невероятно – он начал пакостить практически сразу же после смерти! Вряд ли он когда-либо принес пользу своему окружению, и мне кажется, что те вампиры, которых он склонил на свою сторону, не очень-то к нему расположены.

Синклер тоже кивнул. Тина же облегченно вздохнула и, по-моему, подумала примерно следующее: «Ну наконец-то!.. Похоже, она все-таки вникла в ситуацию».

– Ностро всегда сожалел, что так просто отпустил меня, – сказал Синклер. – Его постоянно гложет мысль о том, что я и те, кто рядом со мной, ему не подвластны. И в последнее время у меня возникло опасение, что как-нибудь мы выйдем из дома и обнаружим сотни две вампиров, поджидающих нас с самыми недобрыми намерениями. Поэтому я предпочел бы, – с иронией добавил Синклер, – сам проявить инициативу.

– Да, но разве не нужно… ну, не знаю… провести какую-то разведку? Ведь не можем же мы нагрянуть туда просто так, наскоком. Разве я не права?.. Алле! Не молчите!

Тина развела руками.

– К сожалению, у нас нет времени.

– Но это безумие! Вы просто психи!

Синклер прокашлялся и окликнул:

– Дэннис!

Тот мгновенно вскочил на ноги, быстро покинул гостиную и менее чем через минуту вернулся обратно, удерживая в руках, точно небольшую белую колонну, шесть поставленных друг на друга обувных коробок. Опустив коробки на пол, Дэннис снова удалился и вскоре принес еще четыре штуки. После чего расставил все десять коробок передо мною в ряд и скинул крышку с первой.

Я прямо-таки завизжала – от восторга. Моему взору явились светло-лиловые «Маноло» с изумительным двухсантиметровым каблучком!

Дэннис открыл следующую коробку. О Боже!.. Пара босоножек «Беверли Фельдман» желтой расцветки!

Затем передо мной последовательно предстали пара голубоватых «Л'Отр Шоз» с ремешком на заднике, две пары «Маноло Бланикс» (одна с черной сеточкой, другая – кожаная, красного цвета). Господи!.. А эти золотистые «Сальваторе Феррагамо»…

Сладко застонав, я бросилась к коробкам. Невероятно – вся обувь оказалась как раз моего размера!

Я проворно скинула кроссовки, носки зашвырнула куда-то за спину, и мои ступни скользнули в желтые босоножки. О Боже, какое блаженство!

– Дайте же мне зеркало!

– Даже не верится, что мы подкупаем нашу будущую королеву дизайнерской обувью, – заметила Тина.

– Где зеркало?

– Да вон оно, – указал Синклер.

Зеркало висело над камином. Взобравшись на стул, я сняла его и, спрыгнув вниз, прислонила к стене. После чего вгляделась в отражение своих ног.

Боже мой!.. Я ощущала себя Дороти в ее волшебных красных башмачках… Принцессой Дианой во время коронации!.. Или же просто королевой вампиров, обладающей поистине бесподобной коллекцией туфель.

– Еще никогда я не выглядела столь потрясающе! – воскликнула я. Тина издала такой звук, как будто чем-то подавилась, на что я, изысканная леди в изящнейшей обуви, не обратила ни малейшего внимания. – Они просто изумительны! – восторгалась я, кружась перед зеркалом. – Где ты все это взял?

– Накануне у меня была возможность полюбоваться коллекцией твоей обуви, и сегодня, перед тем как залечь, я отправил своих дам по магазинам. Митси, кстати, просила передать тебе привет.

Услышав про Митси, я подумала, что надо будет непременно проверить остальную обувь – нет ли там скорпионов?

– Очень, очень мило! Я просто в восторге!

– Как жаль, что ты не сможешь оставить их себе, – театрально вздохнул Синклер и подал знак Дэннису, который тотчас же принялся закрывать коробки.

Я чуть не заплакала.

– Что?.. Но почему?

– Ну… Ты упорно не желаешь нам помочь. По твоему собственному утверждению, ты не из тех, кто свергает и возводит на престол. Очень мудрая и практичная позиция, но нам от этого не легче. Так что придется задействовать другой план. Быть может, Ностро примет эти туфли в знак примирения…

Ностро?.. Они хотят, чтобы этот тип прикасался своими гадкими липкими пальцами к мягчайшей замше, к изящнейшей вышивке? Чтобы он преподнес эти произведения искусства Шанаре? Или отдал своим тварям, которые станут их грызть и трепать?

– Не прикасайся, мерзкий вампир! – рявкнула я, и Дэннис буквально застыл на месте. – Хорошо, я помогу вам. А туфли возьму себе.

– По рукам, – согласился Синклер. Его губы дернулись, однако ухмылку он все же сдержал.

Вне всякого сомнения, он считал меня тщеславной, слабовольной, пустоголовой дурочкой. Но какое мне дело?.. Пускай я тщеславная дурочка, зато у меня теперь есть наимоднейшая обувь нового сезона.

Подскочив к Синклеру, я обхватила его за шею и крепко поцеловала прямо в губы. От неожиданности он едва не упал.

– Могу я рассчитывать на премиальную пару, если мы разделаемся с Носхером уже сегодня? – поинтересовалась я, заглядывая в его непроглядно-черные глаза.

– Поцелуй меня еще раз точно так же, и я куплю тебе целую дюжину… чертову дюжину… самые лучшие образцы.

Я отпрянула от Синклера, словно обжегшись. Что, впрочем, было недалеко от истины. Причем отпрянула не без сожаления.

Обниматься с Синклером – все равно что обниматься с печкой… политой изысканным парфюмом… А мочки ушей у него просто изумительные!

– Лучше не искушай меня… Едем разбираться с «плохими парнями».

– И это оказалось так просто? – проговорила Тина.

Глядя на нас, она с улыбкой качала головой, а Синклер между тем с несколько смущенным видом трогал свой рот.

– Сделка есть сделка, – сказала я, продолжая любоваться своими элегантными ножками.

Все мы, конечно, прекрасно понимали, что договоренность достигнута вовсе не благодаря туфлям. Или, лучше сказать, не только благодаря им. Синклер был отнюдь не дурак – именно это обстоятельство главным образом повлияло на мое решение присоединиться к делу, которое все больше и больше казалось мне правильным.

К тому же мысль о собственной необходимости значительно подняла мне настроение. Пусть меня не желает видеть отец, зато я нужна этим ребятам. Быть может, я действительно чего-то стою.

– Значит, ты все-таки согласна помочь им свергнуть Ностро? – Дэннис легко поднял полную коробку с бутылками и поставил ее на барную стойку.

Синклер с Тиной остались обсуждать тактику предстоящих действий, а я тем временем решила насладиться сливовым вином, поскольку подробности намечающегося кровопролития меня не интересовали. Вообще я подозревала, что понадобилась им скорее в силу своего статуса («На нашей стороне сама королева, так что складывайте оружие!»), нежели по причине каких-то бойцовских или стратегических способностей. По крайней мере я на это надеялась.

– Ну да… Я действительно не хочу, чтобы Ностро продолжал верховодить. Он безумец и чудовище, он скверно обращается со своими тварями, и другие вампиры чуть ли не трясутся от страха перед ним. Все, кроме Синклера. Думаю, когда сами монстры боятся кого-то, им следует поскорее избавиться от подобной личности. Ведь верно?

– Верно…

– Ты читал, что написано о нем в одной из книг? Ужас!.. Исторические хроники из ада! Ты ведь читал?

– Много раз.

– Ну вот… Я, конечно, предпочла бы остаться в стороне от вампирских разборок, но если с моей помощью можно сбросить его с кочки, – имея при этом возможность процентов на восемьдесят увеличить коллекцию своей обуви, – то почему бы не поучаствовать?

Слушая собственные рассуждения, я все больше убеждалась в правильности выбора. Я была убеждена уже почти наполовину. Ну… по крайней мере на четверть. Так или иначе, прогресс налицо.

– А что, если ты передумаешь?

Хм… Как видно, Дэннис имел некоторые сомнения относительно моей лояльности и опасался, как бы я не струхнула, когда запахнет жареным, и не бросила его друзей в критический момент. Что ж, его тревога вполне понятна.

– Не беспокойся, не передумаю, – заверила я. – Тем более что я должна поквитаться с этим козлом за то, что он натравил на моих друзей Шанару. И за то, что бросил меня в яму к тварям. А заодно и за резню в Мейпоуле в тысяча шестьсот каком-то там году.

– Но тебя же в те времена еще и на свете не было.

– И что с того?.. Ты же сказал, что заглядывал в ту книгу. Меня чуть не стошнило, когда я читала о том, что вытворял этот выродок… Как он подставлял своих же соратников.

– Да, он темпераментный мужчина.

– Ага, темпераментный… Как бешеный енот. И вообще мне надоело бояться, что однажды я вновь наткнусь на кого-то из его шайки и меня опять затащат в какую-нибудь дыру. Проклятие! Я определенно не могу остаться в стороне от войны с этим гадом!

Воспоминание о всех выходках Ностро, в том числе в отношении меня и моих друзей, еще больше усилило во мне боевой настрой. Я чуть ли не вибрировала от одержимости праведным гневом, и идея наехать на Ностро уже казалась мне действительно стоящей. Причем взятка в виде туфель перестала иметь решающее значение.

– Значит, ты окончательно определилась?

– Целиком и полностью! – заверила я. – Тебе не о чем беспокоиться.

– По правде говоря, – со вздохом произнес Дэннис, – именно сейчас мне и нужно беспокоиться.

Я еще успела удивиться тому, что он вдруг ни с того ни с сего обрушил мне на голову коробку, полную бутылок с вином. А потом все вокруг озарила яркая белая вспышка и наступила кромешная тьма.