Безрассудное счастье

Глава 2

Целый день она просидела за компьютером, пытаясь хоть как-то разобраться в корреспонденции Лидии и чувствуя, что у нее ум за разум заходит. Для специалиста по связям с общественностью Лидия, пожалуй, тратила чересчур много времени на игру в прятки со своими кредиторами. Алекс уже перестала считать, сколько раз ей приходилось врать по телефону под неистовую жестикуляцию своей расточительной начальницы. Конечно, все объяснялось недавним разводом Лидии и «абсолютно необходимой ей магазинотерапией». К такому средству Алекс тоже не прочь была бы прибегнуть, если бы ей хоть в небольшой степени была свойственна неподражаемая маневренность ее начальницы.

Еще три часа — и она сможет улепетнуть домой, к славному стаканчику вина, дивану и паре видеокассет. Ричард в очередной раз подался в Америку, оставив ее наслаждаться одиночеством, что она и делала, если не считать странного ужина с Саймоном и его постояльцем Пиком. Алекс не могла понять, как это произошло. Бесконечные звонки Саймона прекратились ~— верный признак, что все идет великолепно. Алекс могла начертить диаграмму развития романов Саймона, основываясь на том, сколько раз в день он терзал ее уши отчаянным бредом влюбленного. Она не могла бы припомнить, сколько раз он был окончательно и бесповоротно влюблен навеки, пока его не начинала томить скука, и тогда вечность становилась делом нескольких недель — или дней, если новая страсть была уж совсем неудачной. Не то чтобы он когда-нибудь был жестоким. Наоборот — это был самый щедрый, самый добродушный человек, на покровительство которого только и могли рассчитывать эти симпатичные молодые люди. Но, к их несчастью, у него был ум, отточенный, как рапира, и этот ум требовал топлива получше, чем разглагольствования какого-нибудь посредственного подросточка.

Алекс усмехнулась, вспомнив одного недоделанного типа, который таращился в телик, будто видел там откровение Божье. Всему остальному он предпочитал боевики, к другим фильмам относился с некоторым подозрением. Особую неприязнь Чед испытывал к субтитрам; впрочем, Саймон был склонен отнести это к его полной неспособности прочесть что-либо, кроме заголовка бульварной газете. Алекс была вынуждена согласиться с таким объяснением. Какое транжирство со стороны природы: великолепное тело досталось парню с интеллектом амебы. Надо признать, Саймону было нелегко оторваться от того, что оказалось чисто физической склонностью. Но тут, к счастью, подвернулись съемки в Антигуа, а когда он вернулся, Чед уже устроился с каким-то парикмахером — туда ему и дорога.

И вот теперь Ник. Светлая голова, сногсшибательная внешность и прекрасная душа в придачу. Алекс чувствовала невольную зависть всякий раз, когда приходила к ним домой. Забавно — она уже стала думать об этой квартире как об их общей… Ник едва прожил здесь три месяца, но Саймон вовсю хлопотал вокруг него, при любом удобном случае говоря о нем и о себе — мы. Алекс не могла его осуждать. А все же почему это все хорошие парни неминуемо оказываются или уже занятыми, или голубыми?

Телефонный звонок прервал ее грустные размышления. Это был всего-навсего очередной приятель Лидии, который хотел пригласить ее на легкий ленч в шикарном ресторане. Непонятно, как только ей удавалось зарабатывать? Хотя надо сказать, что Лидия, кажется, вполне преуспевала, к тому же вокруг нее вечно увивались старые перечники, возглавлявшие всевозможные крупнейшие компании. Упаси ее Господь осуждать кого-то, тем более женщину, просто Алекс была уверена, что чрезмерное кокетство и слишком облегающее обмундирование слегка мешали профессиональным успехам Лидии. Но та решала свои проблемы несколько иначе — в конце концов, она женщина, и она возьмет свое, что бы ни блеяли эти глянцевые журналы о непритязательном, добром поколении девяностых. Алекс фыркнула, подумав о добрых, непритязательных сверстницах, готовых разорвать тебя в клочья, и вытянула из-под груды папок журнал. Пока Лидия наслаждается последним часом из трех, которые она отводила себе на ленч, Алекс могла немного повитать в облаках.

Первая же фотография привела ее в восторг. Была у Алекс одна слабость — туфли. А эта пара была просто восхитительна. Великолепный цвет, чудесная форма и, наконец, цена. Какого черта она себя мучает! Бегство от действительности — это хорошо, но только пока реальность хоть как-то этому соответствует. Эх, кишка у нее тонка! Взять бы да поставить себе цель — и пока не добьешься, не успокаиваться. Проблема в том, что Алекс не знала, что это за цель. Ее способности были не из тех, что хорошо продаются, все эти литературные потуги и вспышки творчества… Тихая семейная жизнь тоже не слишком ей улыбалась, хотя она была совершенно уверена, что Ричард был для этого идеальным вариантом.

Ричард. Надо было решаться. Гарантированная защита от счетов и кругленькая сумма на расходы. Конечно, надо хвататься за свой шанс, но что-то внутри ее все еще сопротивлялось. И дело было не только в недостатке страстности и этой противной возне — с этим можно было жить. Из многочисленных статей она выяснила, что это вполне нормально. В крайнем случае она даже могла смириться с тем, что он жил, дышал и преподносил себя миру как нечто исключительное. Единственное, на что она не могла не обращать внимания, — это неясное посасывание в желудке, которое возникало у нее каждый раз, когда она представляла свое будущее с ним. Она так и видела, как сидит в уютненьком уголке и приспосабливается к его узеньким интересам.

Нет, должен быть другой способ самореализоваться, пока рутина не засосала тебя навсегда. Некоторые женщины зарабатывали уйму денег, часто затрачивая гораздо меньше усилий, чем она, сидя за этим столом, к тому же им не приходилось выносить бесконечные капризы Лидии. Может, в этом все дело? Стоит только усвоить манеры светской львицы, и успех придет сам… Алекс не могла представить, что станет шататься по модным ресторанам в каком-нибудь навороченном прикиде. Но вот мысль приходить в офис от случая к случаю ей импонировала. Вместо того чтобы сидеть за компьютером, полдня трепаться с важным клиентом… А с другой стороны, она видела этих самых клиентов и вполне могла вообразить, на что они становились похожи после пары коктейлей.

Направив свою фантазию в более безопасное русло, она перелистнула еще несколько страниц и снова замерла, увидев сногсшибательную картинку. Это была статья о преуспевающей женщине. Даже вполоборота та выглядела потрясающе. Наверху был броский заголовок, информирующий читателя, что героиня статьи к двадцати пяти годам заработала кучу денег. Хорошее образование, умение правильно говорить… и навыки проститутки высшего разряда. Алекс читала со все возрастающим интересом. Конечно, она знала, как прибыльно может быть подобное занятие, но ей всегда казалось, что этим занимаются, ну, в общем, не такие девушки. И вот, пожалуйста — женщина с университетским образованием, которая родилась примерно там же, где и Алекс, и окончила частную школу, о какой та и мечтать не могла. Мало того, эта женщина гордилась своей профессией. Ну может, не настолько гордилась, чтобы открыть свое настоящее имя или сняться так, чтобы ее можно было узнать, — и все-таки было ясно, что она получает не только деньги, но и удовольствие. Она прямо так и говорила.

Алекс почувствовала себя заинтригованной, но это было мелочью по сравнению с ее изумлением, когда она прочитала, что очаровательная героиня статьи никогда не вступает со своими клиентами в половую связь. Вместо обычных услуг девушки по вызову она предоставляла им сколько угодно фантазировать на тему кнутов, цепей и прочего. Кроме того, время от времени она устраивала себе бесплатную уборку: некоторые особенно рьяные клиенты были счастливы приплатить ей за возможность вычистить ее туалет. Журналист сравнивал стиль работы этой девушки с привычками ее более сговорчивых коллег, представляющих собой десерт для богатеньких плейбоев, которые пили, ели, щупали их и ожидали за свои деньги вполне закономерной развязки. Ни один из них не позволял себе ничего подобного с героиней статьи. А ее большие заработки и самоуважение! Она даже платила налоги, хотя и прикрывалась какой-то заурядной профессией. Алекс подумала, что у бухгалтера должно было здорово поработать воображение, чтобы привести ее экзотические отчисления к приемлемой статье внутренних бюджетных поступлений.

«И все же, что ни говорите, нет ничего отвратительнее престарелого чинуши, ползающего у твоих ног», — подумала Алекс. Исключение, пожалуй, составил бы банковский клерк. К тому же она не могла представить себя с ног до головы одетой в винил. А все-таки здесь таилось, интересное решение, по крайней мере одной из ее проблем. В этом было рациональное зерно. Что, если просто проводить с этими парнями досуг — в самом буквальном смысле слова? Из статьи было ясно — они звонят в агентства совсем не за этим. Но очевидно, что можно заработать деньги, даже ограничиваясь одними разговорами. Алекс считала себя довольно привлекательной, умела поддержать разговор и — спасибо старомодной школе для молодых леди, в которой она училась, — при желании могла блеснуть изысканными манерами. Некоторые из этих качеств Алекс с большим или меньшим успехом применяла, когда ей приходилось иметь дело с нетерпеливыми приятелями Лидии: они любили поколотить кулаками по секретарскому столу, но, как замечала Алекс, моментально таяли, стоило ей нежно улыбнуться и похлопать ресницами.

Да, вот оно, решение ее проблемы, ключ ко всему! Она немного видоизменит древнейшую профессию. Наметит себе в жертву какого-нибудь старикана, сыграет на его тщеславии так, как это делала Лидия, и замечательно проведет время. Пофлиртует немного — чтобы только заинтересовать его, но не подпустит ближе. Алекс была уверена, что справится с самым отъявленным старым извращенцем, — надо только вовремя напустить на себя вид школьной директрисы, и он будет у нее в руках таять как воск. Это так просто — и ведь действительно, это должно сработать! Интересно, хватит ли у нее духу попробовать. Ну что ж, есть только один способ это проверить.

Покопавшись в бумагах под столом, она вытащила растрепанный экземпляр «Желтых страниц» и трясущимися руками стала перелистывать справочник. Наконец она обнаружила целый раздел, посвященный нужной ей теме. Такой объем информации ее обескуражил. Четыре страницы рекламы — целые полчища знойных красавиц и томных сирен. Пара объявлений была обведена затейливой рамочкой, чтобы привлечь особое внимание, и почти все обещали молодую плоть для удовлетворения самого взыскательного клиента. Да, судя по всему, должен быть спрос, если предложений так много. И все же Алекс еще не была уверена, что сможет решиться на это.

— Дорогая! Какой ужас!

Алекс едва успела перелистнуть журнал на какой-то более невинный раздел, как в комнату влетела Лидия. Она рвала и метала. Какой-то придурок из ее клиентов перепутал эту неделю со следующей, и в результате она лишилась ежемесячного тет-а-тет с зеленым салатом и всякими деликатесами.

— Мне было так неудобно, но Альфредо просто прелесть. Душка, он меня хорошо знает. Я же там практически живу. Он, наверное, думает, что я какая-нибудь потаскушка — столько раз бывала в его ресторане с разными мужчинами. Но чтобы ко мне не пришли — это со мной впервые. Господи, какой идиот! Если бы у него не было контрольного пакета, его бы уже давно вышвырнули. Я и раньше думала: у него что-то не так. Он был какой-то рассеянный. В прошлый раз забыл мое имя — все время называл меня Лавинией или еще как-то. А теперь это!

Алекс застыла, чувствуя, как знакомая трескотня Лидии обволакивает ее с головы до ног. Ее губы сложились в подобие вежливой улыбки.

— Бедняжка! Давай я сварю тебе кофе. А потом покажешь мне, что ты купила.

Лидия изобразила благодарность и свалила на пол многочисленные пакеты, которые держала все это время в руках.

— Как это мило с твоей стороны! Разумеется, я умираю с голоду, но я бы не могла проглотить ни кусочка, сидя за столом — пусть даже шикарным — в полном одиночестве. Нет, единственное, что мне могло помочь, — это магазинотерапия.

Надо сказать, Лидия и в лучшие времена почти не ела, предпочитая потягивать из бокала, в то время как ее клиенты усердно поглощали одну порцию за другой. Алекс мысленно поблагодарила провидение, что Лидия появилась вовремя. Еще несколько секунд — и она могла поддаться временному помешательству и набрать один из номеров. И тогда… В знак признательности Лидии Алекс заварила кофе, который та якобы предпочитала (хотя месяцы экспериментов показали, что Лидия не замечает разницы между ним и обычной растворимой бурдой). Так, теперь пара бисквитов, чтобы Лидия могла от них отказаться, — это для нее такое удовольствие!

— Ой, спасибо тебе! Какая ты милая! Нет-нет, это я не буду. Воздержусь, иначе я в жизни не влезу в бикини на День святого Варфоломея.

Ну вот, она даже дала Лидии возможность упомянуть о предстоящем ей выходе в большой свет. Теперь день пройдет в благословенном покое, и Алекс будет избавлена от вечного брюзжания начальницы. Единственное, чего остается пожелать, — чтобы этот покой был заполнен чем-нибудь более творческим, чем расписание встреч Лидии и ее непрекращающееся хвастовство. Тягомотные дни в офисе, а потом вечера с Ричардом, зачастую еще более выматывающие, и в результате ни на что другое уже не остается ни сил, ни времени. Алекс никогда не хватало мудрости вовремя прикусить язык, смириться с допотопными взглядами Ричарда. Только поэтому она, видимо, и подумала, что сможет иметь дело с озабоченными старыми пнями.

Лидия вскоре заняла свою излюбленную позицию у телефона, предоставив Алекс рыться в старых бумагах и читать журнал. Может, скучновато, но лучше, чем биться над каким-нибудь пресс-релизом.

Полчаса счастья — и вот Лидия высунула голову из своего святилища и попросила Алекс сбегать в банк.

— Я идиотка, со всеми этими переживаниями совсем забыла оплатить пару чеков. Может, ты будешь добренькой…

По крайней мере она подышит свежим воздухом и поглазеет на витрины. Конечно, для таких покупок нужна сверхъестественная зарплата. Цены не написаны, но можно себе представить… Алекс почувствовала угрызения совести, вспомнив о своих финансовых делах: за последние два дня из банка пришло два письма, а у нее даже не хватило духу их вскрыть. Конечно, еще какие-нибудь выплаты, последний шаг к давно маячившему на горизонте превышению кредита.

На минутку задумавшись, не написать ли в графе «плательщик» свое имя, Алекс все-таки честно погасила чеки начальницы. От отчаяния она стиснула зубы. Будь что будет. В конце концов, сколько это может продолжаться? Нет, лучше не думать об этом. Алекс подошла к кассовому аппарату и выбрала в меню «остаток». Закрыв глаза, она задержала дыхание. Господи, помоги! Аппарат издал кудахтающий звук, потом заскрипел и выплюнул маленький кусочек бумаги. Ну вот и все. Ее драгоценная карточка исчезла в недрах машины. Алекс хотела застонать, но голос не слушался ее, и она только проглотила подкативший к горлу комок.

Она с трудом заставила себя взглянуть на чек, но от этого стало только хуже. Мало того, что остаток равнялся нулю, она увидела, что ее последний чек за квартирную плату еще не оплачен. Собрав волю в кулак и вспомнив, что она взрослый человек, Алекс подошла к миловидной девушке за столом обслуживания клиентов. Сердце колотилось, как в далеком детстве перед кабинетом директрисы.

Девушка заученно улыбнулась:

— Я могу вам помочь?

Тон был безукоризненно вежливый, однако она была больше похожа на олицетворение Банковского Служащего, чем на живого человека.

— Э-э… кажется, у меня проблемы со счетом, аппарат забрал у меня карточку. Но она мне нужна. Я без нее ничего не могу сделать, мне в самом деле надо получить се обратно. Сегодня.

Алекс изо всех сил старалась оставаться хладнокровной и уверенной в себе, но внутри у нее все дрожало.

— Понимаю. Могу я посмотреть ваши данные?

Служащая снова снисходительно улыбнулась и положила пальцы на клавиатуру. Еще секунда — и унизительная картина финансовых обстоятельств Алекс будет на мониторе.

Предчувствие конца ужаснуло Алекс. Назвав свое имя, она как зачарованная смотрела на ухоженные руки девушки. Она была приблизительно того же возраста, что и Алекс, но сейчас между ними разверзлась пропасть. Конечно, она ведь на рабочем месте…

Девушка нахмурилась, набрала на клавиатуре еще что-то и наконец подняла взгляд на Алекс. Ее улыбка на этот раз была не такой приветливой.

— Как вы, наверное, знаете, ваши средства на счете израсходованы. Недавно мы были вынуждены отклонить довольно солидный чек. За последние дни мы несколько раз писали вам — просили не выписывать новых чеков, пока вы не будете в состоянии покрыть перерасход. В данных обстоятельствах я не уполномочена вернуть вам карточку.

Героически поборов искушение задушить эту самоуверенную корову, Алекс несколько раз вдохнула и выдохнула, пытаясь прийти в себя. Существует же какой-то выход. Насколько она знала, банки всегда стараются завалить клиентов деньгами. Должен быть какой-то способ вернуть кусочек пластика, который был для нее всем.

— А как насчет кредита? Я могу постепенно покрыть его, делая, например, регулярные отчисления…

Девушка смотрела на нее с жалостью.

— Не думаю, что в сложившейся ситуации вам подойдут наши условия кредитования. По нашим сведениям, ваши расходы почти каждый месяц превышали поступления на счет. Боюсь, вы не в состоянии выплачивать проценты по кредиту.

Чертова баба!

— Но я просто не могу обойтись без своей карточки. Она мне необходима! Я каждый месяц вношу деньги на счет. Да, конечно, я кое-что трачу. Но вы же не можете просто выбросить мою карточку и оставить меня умирать с голоду. Это возмутительно!

Алекс почти кричала от негодования. Несколько человек из очереди напротив обернулись и с интересом наблюдали за происходящей сценой. Алекс чувствовала себя как жертва автомобильной аварии. Она была вся красная от унижения. На нее все глазели, а эта бюрократка за столом просто окаменела.

— Мисс Хантер, пожалуйста, постарайтесь успокоиться. Разумеется, банк не оставит вас умирать с голоду. Мы можем выработать план выплат, который позволит вам получать некоторую разумную сумму еженедельно.

Боже, какой стыд! Как подросток, вынуждена стоять по стойке «смирно» и просить на карманные расходы!

— И какую же сумму вы считаете разумной?

— Мы должны посмотреть основные статьи расхода, квартирную плату и тому подобное и в соответствии с этим вычислить сумму. Но я должна предупредить, что вам придется урезать расходы.

Судя по садистским наклонностям, эта женщина все свободное время посвящала восковой эпиляции.

— Квартплата! Господи, этот чек, который вы отклонили, — это моя квартплата! Его надо оплатить, просто необходимо!

Алекс изо всех сил старалась не расплакаться, но равнодушие к ее положению просто убивало!

— Мне жаль, но он был возвращен. Теперь я ничего не могу сделать.

Служащая выглядела как механик, предъявляющий счет за небольшой ремонт.

— Хорошо, а если я выпишу еще один? Вы его оплатите? Это моя квартплата. Если я не заплачу, меня вышвырнут на улицу, скорее всего я потеряю работу, и тогда я уже никак не смогу погасить задолженность.

Алекс стала пунцовой, в ее голосе звенело отчаяние. Еще немного — и она станет бездомной! Теперь уже на нее смотрели все посетители. Алекс не без удовлетворения заметила, что ее истерика произвела на мраморную банкиршу желаемое впечатление.

— Прошу вас, мисс Хантер… Я должна переговорить с менеджером. Мы посмотрим, что можно сделать. Посидите здесь пару минут, пожалуйста…

«И заткнитесь», — явно хотела сказать она. Только и заботится, чтобы никто не осквернил священных стен ее драгоценного банка.

Девушка выскользнула из-за стола и побежала советоваться с начальством. У Алекс внутри все кипело. Жаль, что это была женщина, иначе можно было бы в крайнем случае прибегнуть к решающему средству — удариться в слезы. Для Алекс это был не первый скандал в банке, но никогда дело не заходило так далеко. Ссутулившись в своем кресле, Алекс возвела взгляд к бирюзовому потолку и тоскливо подумала, что эта цветовая фантасмагория могла пятьсот раз окупить ее задолженность, еще и осталось бы. Но вот мисс Мороженая Курица вернулась, неся себя со всем достоинством, какое ей позволяли теннисные тапочки и соответствующие духи.

— Я переговорила с мистером Картрайтом, и он согласился в виде исключения разрешить вам оплатить квартиру. Но в дальнейшем ваши чеки должны покрываться из средств на счете.

По крайней мере одну битву Алекс выиграла. Одним кошмаром в жизни меньше. К сожалению, судя по всему, это далеко не конец. Служащая явно решила серьезно взяться за Алекс, и та уже чувствовала, что после «анализа расходов» правление банка вычислит такую сумму, на которую едва ли сможет существовать и монахиня.

Ее задолженность взлетела до невероятных высот, а карточку ей не вернут, пока она не докажет свою благонадежность. Алекс мрачно подумала, что убийце легче было бы добиться оправдательного приговора.

Совершенно раздавленная, она наконец вышла из банка и доплелась до офиса с опозданием на час, за что была награждена ледяным взглядом начальницы.

Алекс описала Лидии ситуацию, не жалея красок, так что та в конце концов растаяла, заварила ей чашку чаю и даже пообещала подумать об увеличении зарплаты — правда, не стоит на это слишком надеяться, но… Что надеяться не стоит, Алекс и сама прекрасно понимала. Лидия могла в запале дать множество обещаний, но когда дело доходило до их выполнения, отделывалась туманными намеками, что миллионы людей были бы счастливы работать на месте Алекс за кусок хлеба и доброе слово. У Алекс были кое-какие сомнения на этот счет. Все, что было в их работе приятного, целиком доставалось Лидии. Вот и теперь она наносила боевую раскраску перед тем, как умчаться в театр. Однако она на секунду остановилась, чтобы сказать Алекс несколько слов утешения:

— Удачи тебе, дорогая. Не дай этим ублюдкам извести себя. Я бы сровняла эти банки с землей. Ну ладно, побежала, завтра увидимся.

И она упорхнула, послав Алекс воздушный поцелуй. Конечно, Лидии легко было пичкать ее банальностями. Интересно, что бы она стала делать, если бы в один прекрасный день осталась без средств к существованию? Вряд ли она была бы спокойна. Так, теперь надо позвонить квартирной хозяйке и выдержать кошмарный разговор, убедить ее, что со следующим чеком будет все в порядке, что всему виной какое-то мистическое недоразумение в банке.

Хозяйка была не слишком приветлива:

— Я жду чека до четверга, и ни на день дольше.

Старая корова говорила так, будто делала ей невесть какое одолжение. Однако Алекс пришлось прикусить язык, а напоследок еще и рассыпаться в благодарностях. Еле вынырнув из потока извинений и обещаний, она судорожно вздохнула и уронила голову на руки. По крайней мере с этим покончено. Лучше всего сегодня же отправить злосчастный чек, пока она не растранжирила на еду весь свой трогательный бюджет. Прощай, пицца на дом, и видео, и портвейн по вечерам. Больше никаких журналов, никаких приятных мелочей для поднятия духа и, уж совершенно ясно, никаких утешительных рейдов в магазин. Похоже, надвигаются самые унылые месяцы в ее жизни с редкими проблесками в виде обедов за счет Ричарда — но если бы хоть это давало какую-то иллюзию светской жизни…

И все равно, даже перед самыми воротами преисподней, она бы ни за что не намекнула Ричарду о своих затруднениях. При мысли о его самодовольной физиономии Алекс передернуло. Вот когда подтвердится его непоколебимая уверенность в том, что она, как и любая другая женщина, не проживет без мужчины. Правда, надо отдать ему должное, он предложил бы ей помощь. Но пока у нее есть хоть один шиллинг, она ни за что не будет принадлежать человеку, посягающему на ее свободу. Алекс прекрасно знала, что ее независимость бесила его, и втайне это доставляло ей огромное удовольствие.

Еще пятнадцать минут — и можно складывать бумаги. Это занятие обычно доставляло ей большое удовольствие, но сегодня все было иначе. Да, сегодня дома ее ждали спагетти, телевизор и стакан какой-нибудь дешевой безрадостной бурды. Эта перспектива повергла Алекс в такое уныние, что у нее едва хватило энтузиазма на то, чтобы придать рабочему месту некую видимость порядка (для чего она ожесточенно разгребла середину стола) и вырубить компьютер. Она уже наклонилась, чтобы сунуть обратно под стол «Желтые страницы», как вдруг в ее голове всплыли обрывки утренних мыслей и неожиданно отвергнутый план показался заманчивым. Не давая себе ни секунды на размышления, она быстро перелистала страницы. Девушки по вызову. Тысячи объявлений о досуге, большинство из них с осторожной припиской вроде «заинтересованным лицам связываться по такому-то телефону». В своем теперешнем настроении Алекс была совсем не уверена, что соответствует великолепию, предлагаемому в рекламе. Впрочем, терять было нечего.

Боясь передумать, она ткнула пальцем в первое попавшееся объявление и набрала номер. После двух-трех гудков послышался низкий голос, который с волнующей таинственностью прошелестел:

— Алло?

— Э-э… а-а… алло. Я звоню по объявлению. В смысле — по поводу работы, — торопливо добавила Алекс, пока у обладательницы низкого голоса не возникли другие идеи.

— Вы уже когда-нибудь выполняли подобную работу? — спросила женщина так, будто читала ежедневное меню.

— Нет.

На противоположном конце провода повисло молчание.

— Но у меня хорошее образование, я окончила университет, и я, ну, все говорят, что я привлекательна, и я специалист по связям с общественностью, так что умею работать с людьми… Клиенты и все такое… И… мне двадцать пять лет.

Плюс-минус три года. Алекс где-то читала, что двадцать пять — крайняя черта для тех, кто хочет заняться древнейшей профессией (потом она узнала, что это неправда).

Ее собеседница несколько оживилась:

— Хорошо, у вас есть квартира, где вы сможете принимать клиентов? Желательно в центре.

К этому Алекс была готова. Когда-то, сто лет назад, она читала статью, где все это подробно описывалось.

— В данный момент я заинтересована только в вызовах. У меня некоторые… сложности с квартирой.

Не ровен час Ричард решит воспользоваться ключом, который она дала ему в минуту какого-то умственного помутнения. Еще наткнется на что-нибудь… Кроме того, мысль о чужом человеке в ее доме была так отвратительна, что не оставляла никакой надежды на успешное выполнение плана.

— Понимаю. Ну хорошо, я всегда рада новым людям, если они мне подходят, конечно. Давайте увидимся и все обговорим. Обычно я назначаю встречи в кафе отеля «Монтгомери». Вы знаете, где это?

Только на Прошлой неделе они с Ричардом заходили туда за одним из его клиентов. Что ж, вполне укромное местечко, да и ехать недалеко.

— Да, конечно. Э-э… А когда?..

Интересно, на что будет похоже собеседование? Алекс даже представить не могла, о чем могут спрашивать при приеме на такую работу.

— Давайте завтра, часов в шесть.

— Прекрасно.

У нее двадцать четыре часа — в крайнем случае еще можно передумать. Потенциальная работодательница деловито осведомилась:

— Как ваше имя?

— Анджела.

Возможно, Алекс показалось, но в голосе собеседницы послышалось недоверие. Однако она продолжала в той же корректной манере:

— Хорошо, Анджела, я буду за столиком в глубине, ближе к оранжерее. Я возьму коричневый портфель. Меня зовут Моника.

Ни дать ни взять секретная встреча с агентом.

— Отлично. У меня длинные темные волосы, и… ну, я, наверное, буду с большой черной сумкой.

А в ней столько всякого барахла, что можно запросто снарядить экспедицию на Эверест. У Алекс было странное ощущение нереальности происходящего. И в то же время она была заинтригована, как будто играла во второсортном шпионском фильме.

— Если возникнут проблемы, звоните по этому номеру. Звонки переадресовываются на мой мобильный, так что вы легко меня найдете. Надеюсь завтра вас увидеть. Всего доброго, Анджела.

Алекс положила трубку и в изнеможении откинулась на спинку кресла. Она не могла поверить, что сделала это. Просто какое-то помрачение рассудка! Конечно, можно просто никуда не ходить. Эта женщина ничего о ней не знала, на всех рабочих телефонах стояла защита, так что номер не определялся. Если она передумает, ее никто не найдет. И все же Алекс сомневалась. Абсурдность ситуации давала ощущение свободы, к тому же у нее кружилась голова от собственной смелости. Фиаско, которое она потерпела в банке, оказалось последней каплей. Ни в коем случае нельзя сдаваться! И все же что это — шаг вперед или прыжок в бездну? Ладно, у нее есть двадцать четыре часа, чтобы все взвесить.

К удивлению Алекс, Моника оказалась совершенно нормальной женщиной. Конечно, это могло быть ненастоящее имя, но, уж во всяком случае, не Алекс было ее за это упрекать. Это была приятная дама лет под сорок. Она помахала Алекс рукой, а когда та подсела к ней за столик, заказала ей чаю. Это было кстати, поскольку кандидатка явно нервничала. Алекс храбрилась, но все-таки голос ее дрожал, да и улыбка была неестественная.

Разумеется, Моника видела все это уже тысячу раз, но что-то в этой девушке ее заинтересовало. Она была хорошо воспитана, у нее были приятные манеры и, что важнее всего, отличный английский. Как показывал опыт, клиенты это ценили. К тому же — редкая удача — девица заявила, что предпочитает зрелых мужчин. Это был щекотливый вопрос, с которым Монике обычно приходилось повозиться. Чаще всего кандидатки оказывались пустышками, но в этой явно что-то было, какая-то искра, что ли. Да, она могла преуспеть. Несколько штрихов — и будет то, что надо.

— Думаю, вы понимаете, что у меня должна быть возможность связаться с вами в любое время. У вас есть мобильный телефон?

Вот когда ей пригодится рождественский подарок Ричарда!

— А как насчет гардероба? Эффектные платья и все такое?

С этим было сложнее, но наверняка в кое-каких магазинах у нее еще сохранился кредит. Важно другое. Надо узнать, сколько можно на этом заработать.

С искусно разыгранной беззаботностью Алекс наклонилась к собеседнице и бросилась в атаку:

— Скажите, пожалуйста, а какие у вас расценки?

Моника конфиденциально понизила голос:

— Джентльмен делает заказ на определенное время из расчета двести фунтов за первый час и по сто фунтов за последующие. Все мои клиенты — люди очень респектабельные. Минимальный заказ — на три часа, включая обед, беседу и… ваше время.

Ага, значит, вот как. Что она делает в свое время — это ее личное дело. С другой стороны, если клиенты будут недовольны, Моника ей не спустит: это было хорошо видно по стальному блеску ее глаз. Ну и что, тогда она просто-напросто смотает удочки. Очень мило и вежливо, и никого не будет обманывать. Алекс почувствовала азарт. Как лихо она все продумала! К тому же ничто в жизни не доставляло ей такого удовольствия, как интрига. Ей не терпелось поскорее начать, и в то же время все внутри холодело, когда она думала о том, как будет отбиваться от какого-нибудь престарелого донжуана. Тогда она стала размышлять о деньгах, о пачках, грудах денег, которых будет более чем достаточно, чтобы в банке заткнулись раз и навсегда. Она не собирается заниматься этим вечно — вот только выберется из этой ямы и встанет на ноги. Алекс была уверена, что впоследствии никогда к этому не вернется. Никаких так называемых респектабельных клиентов. И еще: ни в коем случае она не уступит соблазну и не станет пользоваться подачками Ричарда. В конце концов, это почти то же самое.

Оставив Монике номер телефона и получив наставление звонить каждый день, просто чтобы быть на связи, Алекс выплыла из отеля. Она поступила на работу и теперь будет проводить пресловутый досуг с толстосумами. Обещание легкой наживы все еще звенело в ее ушах. Поддавшись нахлынувшему на нее чувству беззаботности, Алекс торжественно проследовала к такси, стоявшему у дверей отеля. Пусть эти, в банке, катятся ко всем чертям! Она вступила на путь возрождения. Она все устроит в собственной неподражаемой манере. Высоко подняв подбородок, Алекс уселась на заднее сиденье и всю дорогу домой предавалась самым радужным мыслям.