Безрассудное счастье

Глава 7

— Я просто не знаю, что делать. Я все перепробовал, и все без толку. Нет, я умываю руки.

Саймон говорил очень убедительно, но Алекс сотни раз слышала это и прежде. Излив душу в потоках жалоб, он с новой энергией брался за дело, которое еще недавно казалось ему безнадежным.

— Гм… А что конкретно ты пробовал?

Вообще-то Алекс не была уверена, что хочет это знать, однако дружба прежде всего. К тому же она чувствовала какое-то мазохистское желание услышать самое худшее. Может быть, если она узнает ужасную правду, это погасит огонь надежды, разгоревшийся в ее сердце после тех безумных выходных в Девоне.

— Ну что обычно делают в таких случаях. Ужин со свечами, музыка… Слушал его с открытым ртом, смеялся его шуткам. На самом деле он очень интересный человек, у него такие глубокие мысли…

Ого! Если Саймон заговорил про «глубокие мысли», дело серьезное. Обычно-то подобные беседы вертелись вокруг того, какой объектив лучше, а изюминкой был свежий анекдот из жизни кошек. Видимо, Саймону отказало чувство юмора, раз он продолжал свой панегирик:

— Он такой чуткий, такой неординарный человек… Представляешь, он всерьез озабочен экологией! Мы теперь покупаем специальную туалетную бумагу, а весь мусор сортируем по разным контейнерам.

Час от часу не легче. Это надо же, чтобы Саймон сменил свою любимую супермягкую бумагу на желтый рулон с опилками! Только представить, чего стоила забота об экологии человеку, который всю жизнь прожил по принципу «использовал — выкинул». Он никогда не носил рубашку больше двух дней подряд, да и то в случае крайней необходимости — например, если проводил ночь где-нибудь на другом конце Лондона. И теперь этот человек раскладывает мусор по контейнерам! Можно поспорить, что наибольшей популярностью у него пользуется ящик для бутылок из-под шампанского.

— Отлично, значит, вы поговорили о высоком, стали складывать отдельно консервные банки и объедки. Что еще?

Все это было очень забавно, однако Алекс никак не могла подобраться к сути. Что стоит за этими контейнерами с мусором и экологически безопасными коробками от стирального порошка?

— Ну, и мне показалось, что он как-то особенно смотрел на меня, но, в сущности, не о чем говорить. Просто мне хотелось в это верить.

Алекс сама удивилась, какое облегчение испытала при этих словах. А ей-то казалось, что она взяла себя в руки и оставила надежду!

— Он что-нибудь сказал тебе? Намекнул, что ты ему небезразличен?

Она внутренне сжалась, приготовившись к очередному удару. Но ведь, в конце концов, Саймон мог истолковать в свою пользу самое невинное высказывание.

— Ничего особенного, но я это чувствую. Ты ведь тоже заметила? Слушай, для меня это много значит. На этот раз все по-другому, Алекс. Я очень дорожу им. Я действительно хочу сделать его счастливым.

«Чего ты действительно хочешь, так это залезть к нему под одеяло», — подумала Алекс.

Ее одолевали сомнения насчет чистоты мотивов Саймона. Горбатого могила исправит — это точно про него. Вот уж у кого развит инстинкт охотника! Чем труднее, тем интереснее. И хотя он говорит так жалобно и ни на секунду не сомневается, что чувства его глубоки и искренни, Алекс могла поспорить, что его запал иссякнет, как только добыча окажется в его руках.

— Саймон, я не сомневаюсь, что это для тебя важно. Но ведь ты даже не знаешь, как он ко всему этому относится, ну, ты понимаешь, о чем я. Ты когда-нибудь видел его с парнем?

Последовала долгая пауза. Алекс судорожно прижала трубку к уху, ожидая ответа.

— Ну, вообще-то нет. Но по-моему, у него никого нет, кроме нескольких приятелей, которых я знаю. С другой стороны, он какой-то странный: все время молчит и о чем-то думает, как будто у него есть тайна.

— Тайна?

Ее голос предательски дрогнул, но Саймон был слишком поглощен своими собственными переживаниями, чтобы обращать внимание на такие вещи.

— Но опять же, не исключено, что он думает обо мне. Никогда нельзя сказать наверняка. Может быть, он ломает голову, как ему сделать первый шаг.

Алекс почему-то в этом сомневалась, но у нее не хватило духу разочаровать Саймона. К тому же ей хотелось расспросить его поподробнее.

— Из чего ты делаешь такой вывод? Он что-нибудь тебе говорил?

— Да нет, просто мы живем в одной квартире, а ты знаешь, это щекотливое положение. Можно разрушить сложившиеся отношения, дружбу, в конце концов. Я случайно увидел одну вещь…

— Ну?

Алекс едва смогла усидеть на стуле, но старалась говорить спокойно.

— У него около кровати лежит книжка про мужчин с Марса и женщин с какой-то другой планеты[3]. Но это ведь ни о чем не говорит. Может, Ник вообще хочет научиться общаться с женщинами. Тебе никогда не казалось, что он испытывает какую-то неловкость в твоем присутствии?

Неловкость — это очень точное слово. Именно ее они и чувствовали, однако Алекс предпочитала не посвящать Саймона в причины этого ощущения.

— Да нет. По крайней мере я ничего такого не замечала. Но может быть, он просто мало знает о женщинах, и ему интересно. Может быть, его последний… э-э… роман оставил слишком глубокий след, и он решил поменять ориентацию. Кстати, ты ведь вообще не знаешь, был ли это мужчина. С таким же успехом Ник мог быть влюблен и в женщину. В конце концов, ты же сам говоришь, что не видел его с парнем. А ведь раньше у тебя не было проблем с мальчиками. У Ника была уйма возможностей.

Еще бы у него не было возможностей! Алекс только не могла понять, кого она пытается убедить — Саймона или себя.

— Но это не значит, что у него не та ориентация! С женщиной я его тоже не видел.

Саймон разозлился не на шутку. Он терпеть не мог, когда опровергали его теоретические построения, а тут ему, как никогда, было нужно оказаться правым. Ах, если бы он знал! Если бы они оба знали. Хотя Саймон, судя по его уверенному голосу, нисколько не сомневался в правильности своих выводов.

— Слушай, солнышко, ты же меня знаешь. Я когда-нибудь ошибался? Еще когда ты сходила с ума по этому адвокатишке, я тебе сказал, что он втихаря распевает Глорию Гейнор[4]. А тот актер…

— Ладно, ладно!

Еще не хватало ворошить прошлое! Что было, то было. И все-таки у нее есть один козырь, который заставил бы Саймона заткнуться, если бы она им воспользовалась. От его теорий камня на камне не осталось бы. По своему опыту, горькому и сладкому одновременно, Алекс знала, что Ник более чем способен заниматься любовью с женщиной. Мог же Саймон раз в жизни ошибиться! Пусть он чрезвычайно опытен и всегда был прав, но тут он сбился — ведь ему так хотелось верить в эту свою идею насчет Ника. Наконец-то в ее мрачных мыслях появился просвет. Она даже почти поверила, что все может быть хорошо. Почти.

— В любом случае он сказал, что поедет со мной.

Вот оно! Конечно, она знала, что так и будет. Все ее мечты развеялись в пух и прах. А в голосе Саймона так и слышались нотки триумфатора.

— Алекс, алло, ты еще здесь?

— А? Да, да. Прошу прощения, я поперхнулась кофе. — Алекс глубоко вдохнула и прокашлялась, пытаясь придать своему голосу твердость. — Так куда вы собираетесь ехать?

«Оскар» за лучшую женскую роль. Она сама поверила той небрежности, с какой это было сказано. Если бы в самом конце голос не дрогнул, впечатление было бы полным.

— На Бали. Там будут съемки, ну и потом останемся на несколько дней — осмотрим достопримечательности, отдохнем.

Можно себе вообразить, какие достопримечательности интересуют Саймона! Алекс раздраженно смахнула со стола несуществующую пыль и взяла в руки ножик для разрезания бумаги. Вскрыть вены — и никаких проблем. Во всяком случае, этот способ самоубийства хорош тем, что она будет умирать достаточно долго и вполне успеет насладиться иезуитством Саймона.

— Прекрасно! Когда вы едете?

По-прежнему равнодушно, по-прежнему спокойно. Хорошо, что она с утра пила только кофе, иначе только Бог знает, что она могла бы наговорить.

— Через пару недель. Слушай, я хотел попросить тебя об одном одолжении. Ты не могла бы присмотреть за Миу-Миу, пока мы будем там? Все эти питомники, где их держат за решетками… Малышка так привыкла к ласке, она там зачахнет.

У Алекс было несколько другое мнение по этому поводу, но она выказала полную готовность. По крайней мере у нее будет ключ от квартиры и она сможет беспрепятственно оплакивать свою участь в спальне Ника. Возможно, даже останется на ночь — и будет спать на его простыне. В конце концов, если уж ей не достался оригинал, хоть порыдает над его оттиском на подушке.

Саймон растрогался:

— Солнышко, ты просто чудо! Мы привезем тебе с Бали что-нибудь сверхъестественное. Как насчет хорошенького местного мальчика, чтобы скоротать длинные темные ночи?

Ох-ох… На земле был только один хорошенький мальчик, который подошел бы для этого. Однако Алекс посмеялась и пообещала, что приедет в гости на выходные еще до того, как ей сдадут Миу-Миу. Положив трубку, она глубоко вздохнула и застучала по клавиатуре. Лидия умчалась на три дня за город, оставив Алекс кучу работы, которой она и занималась не без некоторого ожесточения. Ну и ладно, зато когда она с этим покончит, можно будет заняться своими собственными проблемами.

Конечно, ее ситуация была не из лучших, но во всем есть своя положительная сторона: например, Алекс с новой силой захотелось написать что-нибудь стоящее. Только бы где-нибудь спрятаться, убежать от этой жизни, которая больше всего напоминала игру в пинг-понг. Она начала работать над двумя рассказами для журнала, объявившего конкурс. День ото дня ее вера в свои силы росла. Ей и раньше случалось иногда писать что-нибудь, чтобы выручить Лидию, когда сроки поджимали настолько, что угрожали череде ужинов и прочих развлечений. Комментарии всегда были одобрительными, хотя Алекс несколько волновало то обстоятельство, что Лидия не стеснялась выдавать эти вещи за свои. Но, в общем, это давало ей возможность хоть какого-то самовыражения, и хотя бы короткое время она занималась тем, что ей нравится.

С той самой поездки в Девон Алекс расхлебывала кашу, которую сама же заварила, обручившись с Ричардом. Ее мать была одержима идеей устроить для них прием — прежде всего чтобы хоть краем глаза посмотреть на человека, завоевавшего сердце ее дочурки. Алекс, которой до сих пор удавалось держать родителей на расстоянии, была, мягко говоря, не в восторге от такого поворота событий и придумывала всякие отговорки. Она тоже до сих пор не была представлена родителям Ричарда. Тот, в свою очередь, был совсем не против отложить это до «великого дня» — Алекс подозревала, что его мотивы были сродни ее собственным. Ей не было никакого дела до того, где и как воспитывался Ричард. По большому счету она презирала его стыд за свое не вполне аристократическое происхождение. Весьма возможно, что его родители — милейшие люди. В любом случае такое старательное отмежевание от семьи не делало ему чести. Что же касается самой Алекс, ей хотелось как можно скорее разделаться со всеми расспросами и чтобы ее больше не мучили. Вот что: надо назначить эту родительскую встречу на нейтральной территории в ресторане. Здорово придумано! А матери можно будет соврать, будто это Ричард настаивает. Так или иначе одно можно сказать наверняка: встреча обещает быть незабываемой.

С той минуты, как кольцо обхватило ее безымянный палец, Ричарда понесло. Как будто боясь, что она передумает, он целыми днями водил ее смотреть квартиры. Алекс попыталась внушить ему, что было бы так романтично до «великого дня» пожить врозь, однако Ричард и слушать ничего не хотел. Теперь, когда она собирается стать его женой, ей негоже жить в этой богемной обстановке. Она просто должна принять его помощь. У Ричарда помощь всегда выражалась в наличных, что же касается эмоциональной поддержки, он не знал о ней абсолютно ничего. Но он и в самом деле хотел, чтобы Алекс была довольна. И надо признать, это оказалось приятно — разъезжать по городу с агентом по недвижимости и осматривать квартиры, которые раньше ей приходилось видеть только на обложках этих брошюр — их еще вечно подсовывают под дверь явно с целью нагнать на тебя тоску. Алекс охала над дубовыми кухонными гарнитурами, любовалась новеньким паркетом и предвкушала те бесчисленные обеденные перерывы, которые проведет, отыскивая мебель для какой-нибудь из этих умопомрачительных квартир.

За всеми заботами две недели пролетели незаметно, и вот уже она стояла у двери Саймона, надеясь не застать своих друзей за упаковыванием крема от загара в общий чемодан. После инцидента с кольцом Алекс остерегалась заходить в чужие комнаты — мало ли что там обнаружишь. Иногда она задумывалась: не об этом ли хотел поговорить Ник там, у ручья? Ну что же, скоро она это выяснит. Пока их не будет, можно произвести кое-какую разведку. Стыдно, конечно, но на ее месте Саймон сделал бы то же самое.

— Привет!

Погрузившись в свои шпионские планы, Алекс не заметила, как дверь распахнулась. На пороге стоял Ник. В черной футболке и выцветших джинсах он выглядел бесподобно, а его босые ступни были более чем хороши для человека, который уделял так мало внимания своей внешности. В наше время нечасто встретишь человека с аккуратными ступнями: сплошь и рядом грибковые инфекции, прямо как на деревьях.

— А, привет!

Удивительно, что можно чувствовать себя виноватым, не сделав ничего плохого. Алекс зашла в квартиру и прокричала «привет» Саймону.

— У него неважное настроение. Проблемы с художником. Кофе будешь?

Ник выглядел вполне беспечно, несмотря на потоки брани, доносившиеся из комнаты Саймона. Проводив Алекс на кухню, он заговорщически ей подмигнул:

— Будем надеяться, у них там на Бали нет проблем с валиумом.

На его губах играла лукавая улыбка, но под глазами по-прежнему лежали тени. Алекс втайне надеялась, что это результат переутомления, а не чего-нибудь другого, но расспрашивать не стала. Он достаточно взрослый и вполне способен сам о себе позаботиться. Она не собирается квохтать над ним, как наседка. К тому же на этот случай есть Саймон. И вообще, у нее хватает и своих проблем — вот, например, одна из них сейчас трется о ее ноги.

— Привет, Миу-Миу. Ну что, ты была хорошей девочкой?

— Не сказал бы. Это животное разодрало в клочья мое одеяло за то, что меня не было всю ночь.

Алекс убрала руку с загривка Миу-Миу и подняла глаза на Ника, не в силах скрыть охватившего ее волнения.

— Ночные съемки. Реклама автомобилей.

Конечно, он не должен был ничего объяснять, но почему-то решил это сказать. Алекс готова была взвыть при мысли, что выдала себя с головой.

— А, ну конечно!

Только ей удалось немного взять себя в руки, как хрупкое равновесие вновь было нарушено — на этот раз Саймоном. Словно смерч, влетел он в кухню и разразился десятиминутной тирадой о некоем идиоте Серже. Из его достаточно сумбурной речи Алекс узнала, что этот тип с экзотическим именем — редкая бестолочь, лентяй и профан и все же самый модный рекламный художник в городе. К тому же он был мот, каких мало, — просто маньяк. Он считал, что для рекламы ликера из папайи необходимо воссоздать сюжет из древнеиндийской мифологии, причем без массовки и стада слонов все теряет смысл. И если он их не получит — умрет на месте. Или в лучшем случае впадет в творческий кризис, и тогда никто — что уж говорить о Саймоне — не выведет его из депрессии, пока его требования не будут удовлетворены.

Если бы он не пользовался такой популярностью среди издателей и рекламных агентов, Саймон поставил бы его на место. Но у него связаны руки: заказчик весь во власти магии имени и не может надышаться на Сержа. Так что Саймону остается только во всеуслышание признать, что последняя его работа была выдающейся, даже несмотря на изрядное количество арт-директоров, свихнувшихся по ходу дела. Он еще ни разу не видел этого Сержа, но питал к нему вполне ощутимое отвращение, подогретое приличной долей зависти. В конце концов Саймон решил вести себя как можно более твердо — что-то подсказывало ему: это может принести успех.

Придя к такому заключению, Саймон почувствовал себя значительно лучше и стал составлять список указаний для Алекс, дабы Миу-Миу получала надлежащий уход.

— Если она уж совсем заскучает без нас, там, в холодильнике, есть кусок окорока. Она его обожает. Только давай понемножку и не слишком ее приучай. Консервы с тунцом в этом ящике, а здесь — специальная открывалка. Она любит, чтобы тунец был холодным. Давай ей по банке с утра и на ночь.

— Да, а еще эта маленькая дрянь любит вскочить тебе на грудь в шесть утра — дескать, неплохо бы перекусить, — угрюмо перебил Ник.

Алекс изобразила улыбку. Интересно, в чьей спальне находится эта грудь в шесть утра.

Саймон задумчиво покачал головой:

— Да, с утра она любит залезть в постель. На самом деле было бы совсем неплохо, если бы ты разок-другой осталась на ночь. Ей бы не было так одиноко. Конечно, приходящая прислуга будет забегать сюда смахнуть пыль, но Миу-Миу привыкла, что с ней почти все время кто-то находится. Хорошо, солнышко?

Кошка посмотрела на хозяина и согласно мяукнула. Алекс кивнула:

— Конечно. По правде говоря, я с удовольствием бы провела пару ночей одна. Вся эта суета так утомляет. Мы с Миу-Миу чудно проведем время. Поваляемся перед теликом, а на ночь я расскажу ей сказку. Ладно, Саймон, не суетись. Я прекрасно знаю, что у тебя где лежит. Если что-нибудь случится, я позвоню. Но ничего не случится, — торопливо добавила она, поймав его встревоженный взгляд.

Убедившись, что его кошка остается в надежных руках, Саймон вручил Алекс связку ключей.

— Ну, думаю, это все. Телефон отеля я оставляю на тумбочке. Если меня не будет, звони в студию. Не потеряй ключи. У прислуги есть свои, но ее не будет до среды.

Саймон выжидательно посмотрел на Алекс — она восприняла это как намек, что ей пора выметаться. Они с Ником улетали вечером, и времени оставалось не так много. Саймон рассчитывал, что они прилетят в воскресенье утром и у них будет целый день, чтобы акклиматизироваться и разложить вещи, а в понедельник с первым лучом солнца начнутся съемки. К этому времени он должен собрать массовку и обеспечить хотя бы одного слона. Хорошо бы на тот момент Серж уже получил разрешение на съемки в храме, иначе придется делать все второпях. Должен же он, в конце концов, хоть о чем-то позаботиться!

Итак, пожелав им счастливого пути и пообещав держать их в курсе и поливать цветы, Алекс вышла за дверь. Сейчас она больше всего хотела бы поехать с ними: тогда она могла бы по крайней мере караулить по ночам в коридоре у его номера… Она уже знала, что они будут жить порознь: случайно увидела буклет на столе. Ник разместится в бунгало, тогда как в распоряжении Саймона будет целый дом. Строптивый Серж будет сослан в садовую хижину — в качестве наказания за то, что ведет себя как примадонна. Саймон никогда не заботился о таких пустяках, как поиск жилища. Это была работа шестерок вроде Ника. Алекс усмехнулась: интересно, как поведет себя Саймон, когда поймет, что, прежде чем он попадет к Нику, ему надо будет преодолеть метров пятьсот тропического мелколесья. Да, а поездка-то может оказаться не такой радужной, как он предполагал. Чувствуя в душе некоторое злорадство, Алекс вздернула подбородок и зашагала домой.

Когда, меньше чем через двадцать четыре часа, она вновь переступила порог этого дома, ей навстречу выбежала только Миу-Миу. В опустевшей квартире было непривычно тихо. Здесь все как будто замерло без хозяев. «Хорошо, что я все-таки пришла сюда, — решила Алекс. — Бедная кошечка совсем одна». Миу-Миу так радостно замурлыкала, увидев ее, а уж когда в дело пошел консервный нож… Алекс взяла под мышку пачку газет и вышла на веранду, чтобы насладиться последними лучами летнего солнца. День прошел в тишине, если не считать мурлыканья, которое издавала Миу-Миу. Она прочно обосновалась у Алекс на коленях — такое внимание было лестно, хотя и несколько утомительно. Давно уже никто не прижимался к ней так ласково… Приставания Ричарда Алекс не была склонна называть лаской: если уж на то пошло, в этом было больше отчаяния. Прошлой ночью он набрался смелости и посоветовал ей посетить психоаналитика: он как раз читал в одном из ее журналов, что предстоящая свадьба может вызвать глубоко в подсознании серьезный стресс.

— Стресс тут ни при чем. Я просто не настроена этим заниматься. И не буду до свадьбы.

«Если вообще когда-нибудь буду», — хотелось ей добавить. Но вместо этого она выложила главный козырь: заявила, что он интересуется только ее телом. Ричард горячо запротестовал.

— Тогда докажи, что это не так! — отрезала Алекс.

Ричард ретировался, пробормотав что-то насчет непостижимости женщин вообще и ее в частности.

Этот маленький блеф доставил ей некоторое удовольствие; и все же это была только временная победа. А между тем время не стояло на месте, и с каждым днем события развивались все стремительнее. Мать давила на нее по поводу этого чертова ужина, Ричард нашел совершенно потрясающую квартиру. Алекс чувствовала себя как загнанный зверь. Конечно, она сама виновата, никаких сомнений тут нет, но как же теперь выпутаться? Ведь она разрушит человеку жизнь. Ричард совсем не плохой, просто он ей не подходит, вот и все. Она бы могла вообще этого не узнать, если бы не встретила человека, с которым ей было действительно хорошо — хотя и недолго. После того как она побывала в раю, компромисс был невозможен. Что говорить, в жизни все зависит от случая. Ну ничего, хотя бы на неделю у нее есть нора, где можно отсидеться и собраться с мыслями. Алекс глубоко вздохнула и вновь погрузилась в желтую прессу, немного утешаясь мыслью, что некоторым людям живется похуже, чем ей.

Через некоторое время она почувствовала, что у нее урчит в животе. Хочешь не хочешь, надо пойти что-нибудь съесть. Она встала, и Миу-Миу тут же побежала к своей миске. Алекс залезла в холодильник. Так, что тут есть? Судя по тому влиянию, которое имел на хозяина Ник, можно надеяться на что-нибудь более питательное, чем листья салата. Порывшись, она извлекла на свет замороженный картофель фри, салат, а также лососину под соусом. Да это манна небесная! Учуяв запах рыбы, Миу-Миу замяукала. Алекс отщипнула ей кусочек. Решив, что надо брать от жизни все, пока не поздно, она накрыла стол на веранде. Так они и сидели вдвоем, любуясь крышами домов, которые в закатном солнце становились сначала красными, потом золотыми. И вот уже зашло солнце. Закончился еще один день без Ника.

До сих пор Алекс старательно обходила его комнату стороной. Но красота ночного неба и пара бокалов шабли сделали свое дело, и вот уже она оказалась у его кровати. Алекс и сама не знала, что хотела здесь найти. Словно чего-то опасаясь, она осторожно осмотрела комнату, стараясь, чтобы все вещи выглядели так, будто их не трогали. Она уже подошла к тумбочке, как вдруг нечаянно наступила на хвост Миу-Миу. Раздался пронзительный вопль, и Алекс чуть не рухнула на кровать. Немного успокоившись и сказав себе, что тут никого нет, она открыла тумбочку. В первом ящике лежала стопка носков и нижнее белье. Осмотр остальных пяти дал не более впечатляющие результаты. А что она, собственно, ищет?

В глубине души Алекс знала ответ на этот вопрос. Ей нужны были доказательства — какие-нибудь неопровержимые улики, по которым она могла бы понять, как обстоит дело. Но какие? Подарков с надписями не наблюдалось, любовных записок тоже поблизости не было. Никаких фотографий с изображением счастливой парочки. Если у Ника есть что-нибудь с Саймоном, наверняка она найдет этому подтверждение. Всем известно, что в пору ухаживания, когда все так романтично, любовники дарят друг другу горы разных безделушек, талисманчиков и прочей ерунды. Но тут ничего такого не было. Все выглядело так невинно, что даже досада брала.

Алекс на всякий случай заглянула в спальню Саймона, но и тут не нашла ничего нового. Абсолютно ничего. То есть, конечно, были фотографии его предыдущих пассий, притом в таком количестве, что их можно было растянуть в полнометражный фильм. Одно изображение было в массивной деревянной раме — прямо так и подарено. Было изящное зеркальце, выполненное с отменным вкусом — утонченный поклонник поднес это произведение искусства с наказом каждый день созерцать в нем объект его желания. Саймону это очень польстило: он никогда не упускал случая рассказать эту историю, хотя сам поклонник давно уже пребывал в Гринвич-Виллидж в объятиях некоего жуликоватого торговца предметами искусства. Алекс просмотрела книги у изголовья. Снова ничего. Вместо томика поэзии, исчерканного карандашом, — Библия в кожаном переплете и биография Оскара Уайльда. Впрочем, последнее наводило на некоторые мысли относительно содержания его молитв, но в качестве улики все же не годилось. Да, небогатый улов. Никаких безделушек, которых бы она прежде не видела.

Сгорая от стыда, Алекс подняла одеяло и осмотрела простыню. От отвращения у нее темнело в глазах. Все напрасно. Ничего, если только ее целью не было убедиться, что Саймон не зря платит прачке. Если ей что-нибудь и удалось разнюхать, так это только слабый аромат лаванды. У Саймона всегда были проблемы со сном, и он сбрызгивал подушки эфирным маслом. Алекс дразнила его за этот запах: она говорила, что от его волос пахнет, как от платья пожилой дамы. Тут ей в голову пришла одна мысль. Она вернулась в комнату Ника и, откинув одеяло, уткнулась носом в его подушку. Ничего, только сладкие воспоминания о его коже и волосах пронеслись в ее воображении. Там, где лежала его голова, все еще оставалась вмятина. Алекс с тоской посмотрела на нее. Ник явно не был силен по части застилания постели: белоснежная простыня была смята и хранила очертания его тела. Алекс положила одеяло на место и рассеянно разгладила.

На стуле висела футболка. Алекс взяла ее в руки и поднесла к лицу. От нее веяло мылом и еще едва уловимым запахом мускуса. Зарывшись лицом в теплую ткань, Алекс почти ощущала Ника рядом с собой, и сейчас он был к ней так близок, как не был уже очень давно.

С той самой ночи в коттедже они тщательно соблюдали дистанцию, нарочито держа свои отношения в границах безопасности. Но теперь она нарушила эти границы. Алекс прикасалась к нему, она сжимала его в объятиях. Как бы ей хотелось, чтобы это было правдой! Но он был за тысячу миль и, похоже, так будет всегда — если не в буквальном смысле, то по сути. Слезы закапали из ее глаз; она не удерживала их, изливая на несчастную футболку всю свою боль, все отчаяние и одиночество последних месяцев. Сидя на постели Ника, Алекс оплакивала все, что казалось ей таким возможным и что она потеряла в один день. Она больше ничего не скрывала от себя. Ей вдруг стало легко. Да, она по уши и без всякой надежды влюблена в Ника, и, может, так будет всегда. С наслаждением мазохиста Алекс растравляла свою боль. Она дала себе полную волю — хотя бы на несколько минут.

Так она и сидела, обстоятельно и беспощадно обдумывая свою ситуацию. Перед ее глазами мелькали картинки ее жизни в последние месяцы — то забавные, то мучительные, но все они так или иначе были связаны с Ником. Невыносимо сладостное воспоминание — ночь с ним, затем кошмар отчуждения, эта неловкость, когда неделя за неделей она встречала его у Саймона и понимала, что ничего для него не значит. Эта жгучая боль, когда она увидела его кольцо в спальне Саймона. Алекс так и не нашла удовлетворительного объяснения этому факту, но, с другой стороны, с тех пор не появилось ни одной новой улики. И сегодня тоже. Она часто думала — что бы он сказал ей тогда на вечеринке, если бы она позволила все объяснить. Но теперь поздно. Уже не исправишь ни этого, ни многого другого. И все же, заливаясь слезами, Алекс чувствовала облегчение от того, что наконец-то призналась себе во всем. На душе у нее стало легче, и она решила отпраздновать это горячей ванной и вечером перед телевизором.

Спать в кровати Ника Алекс не решилась. Вместо этого она всю ночь ворочалась на льняных простынях Саймона. Миу-Миу решила на эту ночь покинуть свой уютный домик и составила ей компанию. Можно только предполагать, что бы на это сказал Саймон, если бы узнал. Вряд ли его нежные чувства к кошечке простираются так далеко, чтобы он стал терпеть шерсть на подушке. Ну и пусть. Алекс было очень уютно с котенком под боком, и в конце концов она уснула под сладкое мурлыканье.

Утро также началось с кошачьих радостей. Почувствовав тяжесть на груди, Алекс проснулась и вспомнила предупреждение Ника. Миу-Миу дышала ей прямо в нос и при этом хрипло орала. Алекс улыбнулась. Она была бы рада просыпаться так каждое утро. Лучше уж кошка на груди, чем кое-кто другой.

Благодаря такому будильнику Алекс оказалась на работе вовремя. Утро прошло спокойно; правда, она испытала легкое раздражение, когда ей пришлось четыре раза переназначать встречу, чтобы угодить всем участникам. Большинство из них собирались на выходные за город и отказывались рассматривать предложения после обеда в четверг. Она даже позвонила агенту по недвижимости и была с ним непривычно корректна. Неужели она стала новой, взрослой Алекс? Лидия заметила ее необычную веселость и едко осведомилась, кто же явился причиной столь резкой перемены настроения. А дело было в том, что, хотя и тосковала по Нику сильнее, чем могла выразить словами, она наконец-то нашла имя той болезни, которая терзала ее все это время.

Алекс даже решила обновить навыки позитивного мышления и выкопала в журнале пару советов разбитым сердцам. Вот что: она напишет Нику письмо. Она прямо признается в своих чувствах. Безо всякой цензуры возьмет и выложит все, включая ее мысли относительно Ричарда. С ее сердца будто камень упал, и сразу, как по волшебству, все запретные мечты возродились в душе.

Алекс села за стол с воодушевлением, которое всегда охватывало ее при виде чистого листа бумаги. Но на этот раз, вместо того чтобы напечатать очередной пресс-релиз, она стала писать трогательную историю своего сердца, снабдив повествование перечнем потаенных желаний и списком причин, по которым она никогда не выйдет замуж за Ричарда. Перечитав написанное, Алекс только порадовалась, что это послание навсегда останется при ней, дабы она могла его перечитывать, пока какое-нибудь чудо не изменит ее загубленную жизнь. Поскольку Лидия все еще не вернулась с важной деловой встречи, она забыла об осторожности и выскочила в туалет, оставив плод своего творчества на столе.

У нее все шло шиворот-навыворот, так что она даже не удивилась, когда вернулась в комнату и увидела дородного мужчину, держащего в руках исповедь ее сердца. Мужчина был ей незнаком. Все посетители Лидии были похожи друг на друга. Этот не был исключением: такое же брюшко и обрюзгшая физиономия; однако Алекс была уверена, что никогда прежде его не видела. Несколько растерявшись от его наглости, она неуверенно шагнула вперед. Оставалось надеяться, что он отвлечется, если заговорить с ним как с клиентом.

Напрасные мечты. На ее ледяной вопрос, не может ли она ему помочь, он покачал головой и с мягкой улыбкой ответил, что вряд ли.

— Зато, — заметил он, — если в этом письме все правда, помощь явно нужна кое-кому другому.

Алекс уставилась на него в нерешительности, не зная, то ли ей выхватить свое письмо и сказать все, что она думает о его поведении, то ли успокоиться и молиться о вмешательстве свыше. Правда, этот тип был явно под мухой, но почему-то Алекс казалось, что он понимает ее проблему.

Тем временем он учтиво передал ей письмо и протянул руку:

— Имею честь представиться — Чарльз Бересфорд.

— Алекс, — пробормотала она, лихорадочно пытаясь вспомнить, где могла слышать его имя раньше.

— Очень хорошо. Я просто в восторге.

На секунду Алекс показалось, что это пафосное высказывание относится к ее имени. Но он ткнул пальцем в исписанные листы бумаги, которые она сжимала в руках. Не обращая внимания на ее смущение, он продолжал:

— Это настолько хорошо, что я подумал: не тот ли вы человек, которого я ищу?

Теперь Алекс была окончательно сбита с толку. Что он, черт побери, имеет в виду? А главное — что ему от нее нужно?

Чарльз Бересфорд нетерпеливо хмыкнул и снизошел до объяснений. При этом он говорил так, будто объяснял что-то туповатому подчиненному:

— Мы ищем кого-нибудь для ежедневной колонки. Желательно молодую девушку вроде тебя. Нам нужно что-то новое, к черту старых кошелок. Думают, они все знают только потому, что накропали пару статеек о домашнем насилии и могут что-то наболтать о положении геев в сегодняшнем обществе. Дребедень все это. Что нам действительно нужно, это человек вроде тебя, который не боится высказать свое мнение — выложить все как есть. Свежая кровь, понимаешь? Девчонка, у которой башка варит. Это просто фантастика! Ну, что скажешь?

Красные глазки буравили ее насквозь. Алекс вдруг показалось, что она попала в Зазеркалье. Тут дверь открылась, и ее ангел-спаситель в лице Лидии устремился к экспансивной фигуре мистера Бересфорда. Кокетливо стукнув его по плечу, Лидия строго покачала головой:

— Что я вижу, Чарльз? Какое безобразие! Стоило мне отлучиться на пять минут, и вот уже ты болтаешь с моей помощницей.

— Скажу больше, я ее переманиваю. Эта девчонка что надо. Ты знаешь, как она пишет? Восхитительно! Она заткнет за пояс всю мою шайку-лейку. Я прекрасно понимаю, почему ты ее держишь при себе, старушка, но я всегда говорил — делиться и еще раз делиться! Я хочу дать ей колонку, знаешь, разные душещипательные истории и всякое такое. Люди это любят. У всех уже есть что-то подобное. Я сбился с ног, подыскивая человека, поставил на уши всю редакцию, а нашел вот где — у моей старой подружки Лидии.

Лидия беспечно рассмеялась, как будто этот поток слов не произвел на нее никакого впечатления, но Алекс заметила, как напряглось ее лицо. И все же если и было в Лидии что-то хорошее, так это чувство справедливости — редкое качество для человека ее круга.

— О, Алекс ужасно талантливая! Она часто пишет нам рекламу и пресс-релизы. Я всегда говорила, что ей надо заняться этим всерьез, но она слишком скромная. Правда, дорогая?

«Скорее, слишком заваленная рутиной», — подумала Алекс. Она лучезарно улыбнулась в надежде, что ей все-таки что-нибудь объяснят. Наконец Лидия пришла ей на помощь:

— Видишь ли, помимо того, что Чарльз мой самый лучший друг, он еще и главный редактор «Санди геральд». Мы как раз ужинали с парой старых приятелей. Негодный мальчишка ускользнул, когда меня заловил этот жуткий тип из соседнего офиса. Что, небось хотел посмотреть, как я тут устроилась?

И она кокетливо улыбнулась, уверенная, что ее уютненький офис соответствует самым строгим критериям. Чарльз хмыкнул и игриво щелкнул красными подтяжками. Сорок лет, проведенные на Флит-стрит, не прошли даром: у него были луженые внутренности, и если на кону была выгода, он моментально трезвел.

— Ну что, моя милая, справишься? Платить я тебе буду, как всем. Вот телефон, позвони моей секретарше, пусть со всеми тебя познакомит. Пиши в том же духе, и читатели будут в полном восторге. Все эти женские истории проходят на ура. Досадно, черт побери. Конечно, горячие новости вне конкуренции, и все же времена изменились. Все эти идиоты, блеющие о своих мыслях и чувствах… прости, моя милая, но я говорю как есть. Ну ладно, звони Серене и договаривайся, когда тебе приходить. То-то мои голуби всполошатся, когда почуют чужака! Ха-ха-ха!

Алекс кинула беспомощный взгляд на Лидию — та истово кивала головой, а губы ее были растянуты в безнадежной попытке замаскировать гневный огонек в глазах. Акции Алекс неожиданно взлетели, и Лидия пыталась просчитать возможные последствия такого поворота дел, а также обдумать варианты, где ей бы что-нибудь перепало. Снова взглянув на Лидию, Алекс поняла: у нее нет выбора и тут не о чем говорить. Слабым от волнения голосом она изъявила согласие. Может, башка у нее и варит, но сейчас ей хватило ума только на то, чтобы не броситься этому человеку на шею и не поклясться в вечной преданности.

Чарльз Бересфорд прервал поток благодарностей, протянув на прощание руку и строго наказав работать как следует, иначе он оттаскает ее за уши. Алекс заплетающимся языком заверила его, что сделает все, что сможет. Кажется, его это устроило. Вслед за этим они с Лидией удалились на начальственную территорию на весь остаток дня, отказавшись от кофе — без сомнения, в пользу рюмки-другой коньяка, который был припасен для почетных гостей.

В качестве нового посетителя (а несмотря на их долгое и плодотворное знакомство, он был здесь впервые) Чарльз Бересфорд был принят по первому разряду, особенно ввиду наметившегося только что альянса. Поразмыслив, Лидия пришла к выводу, что ситуация ей на руку, и решила не выпускать Алекс из виду. Она давным-давно поняла, что главное в этой жизни — подходящие знакомства, а кто знает, кем в будущем окажется эта девчонка? Со многими она сошлась при еще более странных обстоятельствах; к тому же Лидия умела ценить людей, которые при любых поворотах судьбы помнили своих благодетелей. Она ни секунды не сомневалась: Алекс может далеко пойти. Девочка была, бесспорно, талантлива; разумеется, держать ее при себе так долго было чистым эгоизмом. Теперь, когда о ней узнает мир, Лидии тоже должен достаться кусок пирога.

Наконец Алекс осталась одна. Рухнув на стул, она возвела глаза к потолку и возблагодарила свою счастливую звезду. Остаток дня прошел в восторженных размышлениях о будущем. На душе у нее было так легко, что она даже не клюнула на наживку, когда Ричард позвонил и позвал ее на очередное мероприятие с клиентами. Пока он ловил ртом воздух, ошеломленный ее неожиданной сговорчивостью, Алекс объявила, что всю следующую неделю будет присматривать за Миу-Миу.

— Кончится тем, что вы испортите животное, — проворчал он, но согласился отложить встречу до выходных.

Что угодно, лишь бы ей было хорошо — тем более что уже почти готова квартира, где они соединятся в супружеском блаженстве. Тогда уж они будут все равно что женаты, Алекс успокоится, и они предадутся наконец плотским утехам. Ричард очень на это надеялся — в противном случае придется ему рассмотреть альтернативные варианты. Должна же она понимать, что у мужчины есть свои потребности. Нет, он, конечно, не станет покупать любовь — Господь не допустит, чтобы он пал так низко. Но в Сити и без того полно возможностей; к тому же новая секретарша явно строит ему глазки. Решив пригласить ее выпить как-нибудь на неделе, он принялся за свои бумаги. Но образ Саманты в мини-юбке не давал ему сосредоточиться. Его аж в пот бросило. Вот что выходит, когда ведешь себя как джентльмен. Алекс совсем этого не ценит. Вообще-то его самообладание было просто поразительным! Но если все будет шито-крыто, почему бы не доставить себе маленькое удовольствие?

Пожалуй, Алекс в последнюю очередь думала о Ричарде, когда вечером открыла дверь пустой квартиры. Миу-Миу почему-то не выбежала ей навстречу. Взволнованная, Алекс поспешила на кухню. Миу-Миу сидела в углу и беспомощно разевала рот, будто пытаясь вздохнуть. Все ее маленькое тельце конвульсивно содрогалось. У Алекс мороз пробежал по спине. Взяв кошку на руки, она разжала ей зубы и заглянула внутрь. Что-то застряло у нее в горле, но настолько глубоко, что ничего не было видно. Похоже, дело плохо. Схватив листок с телефонами, оставленный Саймоном, она набрала номер ветеринарной клиники. Каким-то чудом оказалось, что они еще работают. Голос на том конце провода настоятельно посоветовал ей немедленно везти кошку к ним. Алекс молнией выскочила на улицу и стала лихорадочно оглядываться в поисках такси. Как назло, поблизости не было ни одной машины. Алекс припустилась бегом. Миу-Миу гак кашляла и извивалась, что она все ускоряла темп, рискуя переломать ноги на своих высоченных каблуках.

Наконец, уже задыхаясь не хуже кошки, Алекс ворвалась в клинику и вбежала в приемную, где дожидались своей очереди пожилой мужчина с собакой, на вид — его ровесницей, и девочка с клеткой в руках. Не обращая внимания на их любопытные взгляды, Алекс направилась прямо к регистратуре и положила уже едва живую Миу-Миу прямо на стойку.

— Она умирает! Вы должны мне помочь! Я вам звонила. Что же вы стоите? Видите, она задыхается!

Регистратор взял кошку на руки и прошел в стеклянную дверь, кивнув Алекс, чтобы она шла за ним. Несколько секунд спустя несчастная Миу-Миу уже успокоенно всхлипывала на столе, а ветеринар демонстрировал Алекс внушительного вида кость.

— Думаю, это лосось. Боюсь, она еще не может справляться с такими костями.

У ветеринара было красивое лицо и очень добрые глаза. Наверняка дома его ждет миловидная жена, горячий ужин и выстиранная рубашка. Вот так и начинается семейная жизнь — быт, рутина, а потом уже не выберешься…

Алекс покраснела и выпалила:

— Это я во всем виновата!

Ветеринар понимающе улыбнулся и потрепал ее по плечу.

— Со всеми случается. Наверняка маленькая обжора стащила рыбу из мусорного ведра, когда вы не видели. В любом случае теперь все в порядке. Она совершенно не пострадала. Побольше внимания — и, я уверен, к завтрашнему дню она все забудет. Ну а вы-то сами как?

Он смотрел на нее с интересом — не просто как на очередную посетительницу. Алекс проглотила подступавшие к горлу слезы и захлопала ресницами. Что поделаешь, привычка — вторая натура. Да и почему она должна стоять с красными глазами перед таким добрым, внимательным и — ну да, она признает — красивым мужчиной? Она пока еще не замужем, надо же поддерживать форму. Итак, Алекс рассыпалась в благодарностях и попросила, чтобы чек прислали по адресу Саймона на ее имя (которое она и произнесла довольно громко и отчетливо). По крайней мере теперь, когда Миу-Миу надо будет делать очередные прививки, Саймон сможет на нее сослаться, и — кто знает? — может, доктор вспомнит ее. Хотела бы она посмотреть на лицо Ника в этот момент. Может быть, хоть это заставило бы его действовать?

Улыбаясь своим мыслям, Алекс посадила Миу-Миу за пазуху и пошла домой. Там она сразу накормила ее тунцом и налила в миску молока. Еда произвела должный эффект: киска перестала нервно мотать хвостом и, замурлыкав, принялась тереться о ее ноги. Оставалось еще одно дело, зато самое трудное. Надо было позвонить Саймону и рассказать, что она чуть не угробила его кошку, но что теперь все в порядке и она возместит расходы. Не было никакого смысла откладывать неприятный момент, и Алекс набрала номер отеля.

Она была так измотана последними событиями, что совсем не приняла в расчет разницу во времени. Встревоженный оператор спросил у нее номер комнаты, и через секунду она услышала заспанный голос. Голос принадлежал не Саймону. На какую-то секунду она заколебалась, не повесить ли трубку, но все-таки с горем пополам обрела голос и выдавила:

— Миу-Миу было плохо, и я ходила с ней к ветеринару. Но теперь все нормально. Она чуть не задохнулась, и все из-за меня. Но сейчас с ней все нормально. Передай Саймону, хорошо?

Последовала долгая пауза.

— Алекс?

Снова повисло молчание, на этот раз еще более напряженное.

— Да. — Собравшись с силами, Алекс добавила: — Передай ему, что все в порядке. Спасибо.

С этими словами она бросила трубку и отскочила от телефона, будто ошпаренная. Вот и все мечты. Ее охватило отчаяние; бросившись на кухню, она рухнула на стул и завопила так, что Миу-Миу подскочила.

— Ублюдок! Вот ублюдок! Боже, какая я идиотка! Они живут в одном номере, черт! Небось сейчас помирают со смеху. Ублюдки!

Наконец, исчерпав запас проклятий, Алекс поутихла и только вполголоса повторяла «черт, черт», будто заклинание. Спустились сумерки, а она все сидела, опустив голову на руки. Миу-Миу забилась в уголок и смотрела на нее круглыми глазами — наверное, она по-своему сочувствовала ей, но Алекс было бесконечно одиноко. Все ее мечты о новой жизни потускнели, она ощущала только невыносимую боль в груди. Единственный человек, с которым она хотела разделить свою радость, теперь был от нее дальше, чем кто бы то ни было. От чувства несправедливости Алекс почти задыхалась.

Ник сидел на кровати и бессмысленно смотрел в темноту. Услышав голос Алекс посреди ночи, он почувствовал, что расстояния между ними как не бывало. Все мысли, которые он, казалось, оставил в аэропорту, с новой силой завертелись у него в голове. Съемки шли как-то беспорядочно, возникла масса недоразумений, среди которых не последним было размещение в гостинице. Одного взгляда на апартаменты, в которые его поселили, было достаточно, чтобы понять — здесь что-то напутали. А когда Ник услышал, как Саймон громко возмущается своим номером, у него не осталось сомнений. Они по-дружески уладили это между собой, даже не подумав сообщить об этом администрации, и вскоре все были абсолютно счастливы, включая нового соседа Саймона — суперхудожника Сержа. Недолго длилась их взаимная неприязнь: уже через несколько дней после начала съемок они нашли общий язык. Теперь они могли переговариваться, не выходя из своих примыкающих друг к другу шикарных бунгало. А может — кто знает, — они предпочли еще больше сократить дистанцию? Ник видел, как их отношения становятся все более задушевными, но до сих пор он был с головой погружен в работу и почти не думал о своем одиночестве. Но вот он услышал голос Алекс, и чувства вновь поднялись в его душе, а мысли заспешили к дому.

Ник не мог больше ждать: он должен был все рассказать ей, чтобы как-то переломить эту безумную ситуацию. Удивительно, почему на расстоянии чувствуешь все в сто раз сильнее, чем если человек рядом? Подоткнув поудобнее подушку, он лег и постарался заснуть; но мысли мешали ему. Он все вспоминал Алекс, видел перед собой каждый изгиб ее дивного тела, с тоской вызывал в памяти выражение ее милого лица и даже звук ее голоса, хотя совсем недавно его слышал. Телефон искажал звучание, но он бы узнал Алекс по одной интонации. О чем бы она ни говорила, это всегда был поток эмоций. Ник улыбнулся: что и говорить, Алекс была немного малахольная, хотя никогда бы этого не признала. Вот и сейчас с Миу-Миу — она говорила так, будто случилась катастрофа, а оказалось, все уже в порядке. Ну ничего. Еще несколько дней, и он ее увидит. Наконец-то он сможет прикоснуться к ней, посмотреть ей в глаза, по-настоящему поговорить с ней. Время пришло, и теперь он знал, что ей скажет.

Ник вдруг почувствовал, что не в состоянии ждать конца съемок, хотя ему и нравилась вся эта кутерьма. Саймон с радостью позволил ему поработать с людьми из массовки: он сделал кучу снимков, будет чем пополнить альбомы. Конечно, здесь он многому научился и познакомился с несколькими влиятельными людьми, но, честно говоря, все это можно на время отложить. Нику не терпелось поскорее оказаться дома, и ничто не могло ему помешать, будь то пресловутый слон или капризы художника, который в последнее время совершенно потерял чувство меры. Он будет работать день и ночь, он сделает все возможное и невозможное, но в субботу вечером они должны быть в самолете, или он повесит Сержа на его собственной бандане.

Окрыленный этой мыслью, Ник блаженно улыбнулся и вытянулся в кровати. Примерно через час прозвенел будильник, и Ник отправился на работу, чувствуя в себе новые силы. Еще несколько дней — и он вернется к Алекс. Никто его не остановит.