Благословение небожителей. Том 2

Глава 43 Удача, данная взаймы. Ночная прогулка по Дворцу невероятного наслаждения Часть вторая

– И что, дальше дороги нет? – изумился Ши Цинсюань. – Да быть того не может!

Освещая стену пламенем на ладони, он принялся ощупывать её в поисках какого-нибудь хитроумного механизма, затем произнёс несколько заклинаний для проявления скрытого, но тщетно.

– Не знаю, что и делать… – пробормотал он. – Может, разбить её кулаком?

– Вот уж не стоит, – возразил Се Лянь. – От такого шума весь дворец содрогнётся!

Ши Цинсюань приложил руку к камню и воспользовался духовной силой. Спустя мгновение он покачал головой и отошёл со словами:

– А у меня бы и не вышло. Эта стена не меньше десяти чжанов в толщину.

Се Лянь собственными глазами видел, как Посланник Убывающей Луны тайком крался сюда. Не для того же, чтобы посидеть в тупике и помедитировать на камни? Должна быть какая-то хитрость! Они снова принялись осматривать стену, и вскоре Се Лянь сказал:

– Взгляните-ка, вроде на полу что-то есть.

Они присели на корточки, и Ши Цинсюань потянулся рукой в указанном направлении.

Пол в тоннеле был выложен квадратными блоками, каждый размером с небольшую дверцу. На блоке, на котором они сейчас стояли, прямо перед стеной, виднелся небольшой рисунок: человек, бросающий кубики.

Ши Цинсюань поднял голову и предположил:

– А вдруг тут тот же способ, что и наверху? Нужно выкинуть на костях правильное число, и тогда откроется проход?

– Похоже на то, – кивнул Се Лянь. – Но есть проблема: я не был здесь раньше с Посланником Убывающей Луны и не видел, сколько надо выбросить.

– Ничего не поделаешь, подглядеть уже не получится. Давайте попробуем и узнаем, что из этого выйдет.

– Хорошо. Только лучше вы… а то я не знаю, на сколько ещё хватит одолженной удачи.

Ши Цинсюань не стал отнекиваться. Он взял кости, бросил их на пол и спросил:

– Ну как?

Выпали двойка и пятёрка. Прошло какое-то время, но каменная стена не сдвинулась с места. Се Лянь подобрал кубики и разочарованно протянул:

– Похоже, не сработало…

– Ваше высочество! – вдруг выпалил Ши Цинсюань. – Посмотрите под ноги. Рисунок изменился!

Принц быстро опустил голову. Действительно, изображение человека с игральными костями побледнело, а на его месте проступило новое – толстый длинный червяк.

– Это что за ерунда? – удивился Повелитель Ветра.

– Дождевой червь? Пиявка? – гадал Се Лянь. – Похож, в полях я таких много видел.

– Чем же вы там занимались… – начал было Ши Цинсюань, но не успел он договорить, как земля ушла у небожителей из-под ног.

Оказывается, никакого прохода впереди не было – стена как стена. А вот на месте того квадратного камня, на котором они стояли, открылась дверь – и так же стремительно за ними захлопнулась. Секунду Се Лянь с Ши Цинсюанем летели в пустоту, а потом тяжело рухнули на дно какой-то ямы.

К счастью, земля оказалась достаточно мягкой – приземлившись, они оставили в ней глубокие следы, но боли не почувствовали, сразу вскочили на ноги – и ударились о потолок, отчего вскрикнули в унисон. Схватившись одной рукой за голову, другую Се Лянь вытянул вверх, но не нашёл ничего, кроме такой же мягкой и влажной земли, как у них под ногами.

Каменная дверь исчезла без следа.

Пока они падали, огонь на ладони Ши Цинсюаня погас; пришлось зажечь его заново, чтобы оглядеться. Место напоминало подземный ход, грубо прокопанный, с округлыми глинистыми стенами.

Ши Цинсюань потёр лоб:

– И где мы теперь? Нас зашвырнули сюда за то, что я выбросил неправильное число?

– Очень может быть, – неуверенно ответил Се Лянь. – Дверь всё равно пропала. Значит, путь назад закрыт. Перво-наперво давайте подумаем, как выбраться, а дальше видно будет.

Посовещавшись немного, они зашагали вперёд по извилистому тоннелю. Из-за низкого потолка пройти можно было только на четвереньках либо согнувшись в три погибели, но в любом случае двигаться приходилось медленно и осторожно. Вдобавок воздух вокруг оказался тёплым и влажным, а ноги постоянно с хлюпаньем увязали в жидкой глине. Время от времени в земле попадались растения и разлагающиеся трупы мелких животных. Се Лянь сохранял невозмутимость, а вот Ши Цинсюаня слегка потряхивало. Чем дольше они шли, тем меньше принцу всё это нравилось.

– Повелитель Ветра, – сказал он, – надо бы нам ускориться. А то…

И в этот момент раздался оглушительный грохот. Весь коридор задрожал, с потолка посыпались комья грязи. Небожители переглянулись и молча бросились в противоположном направлении. Но звук всё приближался, словно его источник прибавлял скорости. Се Лянь с Ши Цинсюанем, разбрасывая ногами глину, бежали без оглядки по извилистому тоннелю, однако ни выхода, ни даже лучика света впереди не было видно. Более того, оттуда тоже донёсся грохот, и земля заходила ходуном так же, как у них за спинами!

Им оставалось лишь остановиться. С жутким шумом, тяжело волоча массивные туши, к ним ползли два огромных червяка: толстые, чёрно-фиолетового цвета, с просвечивающей кожей, из-под которой проглядывали сочленения. У тварей не было ни глаз, ни ног, головы заканчивались тупым жалом – будто земляные черви, только невероятных размеров. Каменная дверь закинула небожителей прямо в логово подземных чудовищ!

Се Лянь выставил вперёд руку, готовый атаковать в случае надобности. Ши Цинсюань откуда-то достал свой чудесный веер, но не было и речи о том, чтобы в узком подземном тоннеле призвать бурю – сделай он это, ветер навредил бы в первую очередь им самим. Увы, в этот раз артефакт оказался бесполезен. Тут Се Лянь вспомнил, что земляные черви боятся света и жара, и крикнул:

– Повелитель Ветра, поделитесь-ка со мной духовной силой и разожгите пламя поярче!

Ши Цинсюань сделал как велено: левой рукой звонко хлопнул принца по ладони, а на правой огонь взметнулся на несколько цуней[3] ввысь, и Се Лянь поспешил сделать то же самое. План сработал: почуяв тепло, черви чуть отступили – на один чжан, не больше. Теперь Се Лянь и Ши Цинсюань могли медленно продвигаться и дальше в поисках выхода, удерживая тварей поодаль.

Однако в тесном тоннеле жар обернулся проблемой для них самих: небожители обливались потом; им казалось, что их запекают в раскалённой печи. Хуже всего было то, что огонь становился слабее и слабее, как бы ни старался Ши Цинсюань поддерживать пламя на ладони. Это почувствовали и черви – пока они держались на расстоянии, но это был лишь вопрос времени.

Через несколько шагов Се Лянь ощутил, что ему трудно дышать.

– Повелитель Ветра, – прошептал он, – долго мы так не протянем. Земля здесь влажная и рыхлая, но мы слишком глубоко. Скоро воздух закончится, огонь погаснет, а мы потеряем сознание.

– Что ж, – сжал зубы Ши Цинсюань, – придётся использовать «Путешествие на тысячу ли».

У обоих руки были заняты, да и место выдалось неудачное, но других вариантов не оставалось. Се Лянь кивнул:

– Постараюсь найти ровную поверхность.

Как раз в этот момент он почувствовал под ногами нечто твёрдое, вроде каменной плиты. Сердце его замерло, и он наклонился, чтобы посмотреть. Да, это была ещё одна дверь с изображением человека, бросающего кубики! Ши Цинсюань тоже наступил на неё и радостно воскликнул:

– Скорее, скорее, бросьте кости, чтобы открыть её!

Се Лянь поднял руку, но замер в нерешительности:

– А если я выкину неверное число и нас засунут в ещё более жуткое место? – Он протянул кубики Цинсюаню. – Давайте лучше вы!

Ши Цинсюань, не тратя времени на споры, схватил кости и бросил их. Выпали тройка и четвёрка. Принц подобрал кубики, и небожители поспешили встать по центру плиты. Огонь на ладони Повелителя Ветра стал ещё слабее, и черви почуяли скорую добычу. Се Лянь внимательно разглядывал рисунок: тот побледнел, и вместо него проступило другое изображение: лес, где группа людей в странных нарядах будто бы танцует вокруг одного человека.

Червяк наконец не выдержал: приоткрыв пасть, он всей тяжёлой тушей кинулся вперёд! К счастью, когда между ними оставалось всего каких-то три чи, дверь вдруг распахнулась.

И снова они очутились в яме. Земля на этот раз была очень твёрдой, а сама яма – тесной и сухой. При падении они сильно ударились, да ещё и столкнулись друг с другом. Се Лянь был привычен к боли и стоически промолчал, а вот Ши Цинсюань пронзительно завопил, да так, что у принца заболели уши. Он испугался, что с товарищем совсем беда, и спросил:

– Повелитель Ветра, вы в порядке?

Ши Цинсюань лежал вверх ногами.

– Сам уже не знаю! Никогда так не падал. Ваше высочество, с тех пор как я с вами связался, моя жизнь превратилась в сплошной балаган!

Се Лянь невольно улыбнулся. Осмотревшись, он понял, что они очутились в каком-то дупле. Не без труда принц выбрался наружу и подал руку Ши Цинсюаню.

– Простите, что вам так достаётся… – вздохнул Се Лянь.

– Да ладно…

Повелитель Ветра ухватился за предложенную руку и тоже вылез. Он весь перепачкался; тонкое платье прислужницы истрепалось в клочья. После тёмного тоннеля солнечный свет так резал ему глаза, что пришлось прикрыть их ладонью.

– А теперь мы где? – спросил Ши Цинсюань.

– Ну, вы и сами видите: лес, горы… – Се Лянь огляделся по сторонам и добавил: – Похоже, эта дверь работает как портал. Она мгновенно переносит людей на тысячи ли. Выбросив разные числа, можно попасть в разные места. Вот только не знаю, какое нам нужно.

Ши Цинсюань скрестил руки на груди и неодобрительно заметил:

– Одно такое заклинание требует множества энергии. Искатель Цветов под Кровавым Дождём не пожалел сил на то, чтобы спрятать свой секрет от чужих глаз. Похоже, он крайне силён и замышляет что-то нехорошее…

Он говорил предельно серьёзно, но смотреть на него без смеха было невозможно: в изодранном платье, с голыми руками и ногами. Се Лянь всё-таки сдержал улыбку, а в памяти его вдруг возник образ игриво улыбающегося Хуа Чэна. Принц покачал головой и подумал: «Да что он там замышляет! Просто шалости…»

Они успели отойти от дерева всего на несколько шагов, и тут из кустов выскочили люди, окружили их и принялись плясать, что-то напевая.

Небожители так и замерли.

– А это ещё что? – подивился Ши Цинсюань.

Се Лянь поднял руку:

– Вы не волнуйтесь, не волнуйтесь. Давайте пока понаблюдаем.

Сначала им показалось, что люди вовсе голые, но, приглядевшись, они рассмотрели дикарей получше: те были облачены в костюмы из звериных шкур и листьев, а в руках держали длинные деревянные копья с каменными наконечниками. Они хищно улыбались чужакам, демонстрируя острые, как у акулы, зубы.

Не сговариваясь, Се Лянь с Ши Цинсюанем бросились наутёк. Повелитель Ветра забормотал:

– А ведь старший брат меня предупреждал, что в глубине южных гор живут племена людоедов. И говорил, чтобы я от подобных мест держался подальше. Неужели мы угодили в одно из таких?

Се Ляню убегать было не впервой. В этом он мог уже считаться мастером – не то что его товарищ. Он спокойно ответил:

– Знаете, очень даже может быть. Нам нужна ещё одна дверь. Давайте поищем, нет ли поблизости?

Толпа, крича и улюлюкая, преследовала их по пятам. Богам запрещалось использовать силу против людей, чтобы и мысли не было злоупотреблять властью и притеснять смертных. Поэтому небожителям только оставалось бежать, пока дикари бросались в них камнями и острыми палками. Ши Цинсюань замешкался на секунду, и одна такая ударила его по щеке.

Вот это они зря! Повелитель Ветра потрогал ушибленное место, нащупал едва заметную царапину и изменился в лице. Он ойкнул, резко затормозил, обернулся и закричал в гневе:

– Ах вы, невежды, варвары! Мало того, что не упали ниц перед Повелителем Ветра, так ещё посмели мой божественный лик портить! Да чтоб вам провалиться!

Он выхватил свой веер, с громким шелестом раскрыл его, взмахнул – и дикари взмыли над землёй. Их отбросило на несколько чжанов и раскидало по деревьям. Они жалобно завыли.

Се Лянь и Ши Цинсюань получили передышку, и принц вновь поймал себя на мысли, как трудно живётся небесным чиновникам. Впрочем, нелегко всем: богам, людям, демонам…

Повелитель Ветра, который наконец отвёл душу, принялся оправдываться:

– Ваше высочество, вы же видели, что они сами напросились! Я совершенно не собирался их обижать.

– Видел, видел, – подтвердил Се Лянь.

Ши Цинсюань опять ощупал лицо, приговаривая при этом:

– Даже мой старший брат никогда не смел… – Тут он повернулся и сменил тему: – Идёмте искать каменную дверь.

Се Лянь молча кивнул. Повелитель Ветра отряхнул одежду, пригладил волосы и вернул себе прежний деловой вид. Особое очарование его образу придавало одеяние из фиолетового тюля, всё рваное и замызганное; один раз увидишь такое – не скоро забудешь. Се Лянь невольно погрузился в воспоминания. Ах, как восхищался принц Ши Цинсюанем в их первую встречу в Баньюэ: тогда он подумал, что Повелитель Ветра – выдающаяся личность, живая легенда, величайший мудрец эпохи. Знал бы он, чем всё обернётся…

Беспорядочно порыскав по лесу и нарезав несколько кругов, они таки отыскали в дупле очередного дерева ещё одну каменную дверь. На этот раз Ши Цинсюань не стал рисковать, а, почесав затылок, принялся рассуждать:

– И что со мной творится последнее время? Везунчиком я, положим, никогда не был, но и неудачником меня не назовёшь. А сегодня прямо беда! Дважды бросал кости: в первый раз нас закинуло в подземный ход с червями, во второй – к людоедам. Подумать боюсь, чем обернётся третья попытка!

Се Лянь тихонько кашлянул и смущённо сказал:

– Может, удача вас покинула потому, что я рядом…

– Чепуха! – возразил Ши Цинсюань. – Как от меня, Повелителя Ветра, может отвернуться удача из-за такого пустяка? И всё же попробуйте вы. Вдруг осталось немного везения, что вы одолжили у своего Саньлана.

Се Лянь и сам не понял, почему его так смутили эти слова. Он чуть не принялся оправдываться, но потом подумал: а что, собственно, объяснять? Чем больше отпираешься, тем подозрительнее выглядит ситуация, поэтому лучше уж вовсе промолчать. Он осторожно бросил кости, и на них выпали две шестёрки.

Замерев, Се Лянь внимательно наблюдал за рисунком, пытаясь подготовиться к тому, что ждёт их дальше. Однако на этот раз изображение осталось прежним. Дверь со скрипом открылась, а за ней вновь показались чёрные ступеньки, ведущие куда-то вглубь. Повеяло холодом.

Се Лянь с Ши Цинсюанем переглянулись и одновременно подумали: «Неужто мы просто бегали по кругу и теперь вернулись к входу?»

Впрочем, это всё равно было лучше, чем опасности, с которыми они недавно столкнулись. Достаточно натерпелись! Небожители решительно двинулись вниз. Дверь за их спинами с тяжёлым стуком захлопнулась; они попытались нащупать её в темноте и наткнулись лишь на гладкие каменные стены.

– Теперь только вперёд, – сказал Се Лянь.

– Ну ладно, – покладисто ответил Ши Цинсюань. – Отдохнули немного, и будет. Опять придётся составлять компанию этому гнусному типу, Искателю Цветов под Кровавым Дождём.

Вперёд снова вёл отделанный камнем коридор. Пройдя шагов двести, Се Лянь понял:

– Хорошая новость, Повелитель Ветра! Это не то же место, что в первый раз. Хотя и очень похоже.

– Верно, – согласился Ши Цинсюань. – Тогда мы прошли две сотни шагов и уткнулись в каменную стену, а сейчас её нет.

– Думаю, мы на верном пути, – заключил Се Лянь.

Едва его голос стих, они одновременно остановились.

Из темноты запахло кровью, и небожители услышали тяжёлое мужское дыхание. В коридоре стояла кромешная тьма, но незнакомец почувствовал, что он не один. Раздался холодный голос:

– Мне нечего вам сказать.

Услышав это, Ши Цинсюань сразу зажёг на ладони огонь.