Благословлённые Тьмой, проклятые Светом (СИ)

Глава двенадцатая

Арха по привычке придержала калитку, навалившись на неё плечом. Но никто из двора на лекарку не прыгнул. Приход некогда любимой хозяйки нагло проигнорировали. Нынче горячее сердце пса, которым деспотично управлял бездонный желудок, безраздельно принадлежало Ллил. Потому что, во-первых, у девушки всегда находилось время и пузо почесать, и поиграть. А, во-вторых — и в главных! — блондинка любила и умела готовить, щедро отдавая обрезки или то, что могло таковым считаться хотя бы условно, щеночку. Поэтому ведунья была уволена из хозяек и занимала только второе место в продажной душе Ира.

Впрочем, лекарке и помимо пса-изменщика поводов для беспокойства хватало. Например, Ллил её волновала. Слепая по-прежнему оставалась ровно-дружелюбной и милой со всеми. Но как будто гасла день ото дня. Каждое утро девушка вставала все тусклее и тусклее. Понятно, что поводов для веселья у неё немного оставалось. Но и такое нежелание найти новый смысл Арху раздражало.

Ну, сожгли твою башню! Зато все живы остались. Даже крестьян из разрушенной деревни Ирраш к себе отправил. Тоже, конечно, умудрился дело так обставить, что лекарке его придушить хотелось. Нет бы изобразить благородного рыцаря и помочь даме в беде. Ага, сейчас! Дожидайся от шавера.

Явился с ультиматумом: я беру твоих крестьян, обеспечиваю их землёй, даже аренду первый год брать не буду и подъёмные деньги дам. А ты за это считаешь, что свой долг я тебе выплатил. Арха после такого заявления разогналась коту зенки выцарапывать, но не дали. Блаженная и остановила.

Ирраш, скотина, все точно рассчитал. Дану подобная помощь обошлась бы дорого. В поместье у хаш-эда новичков, многие из которых были метисами самых диких кровей, с радостью точно не встретят. Если не постараются пробудить у беженцев горячее желание покинуть гостеприимный приют. Пришлось бы лорду лично за ситуацией наблюдать. А это было совсем не ко времени. Ну, с Адина спроса вообще никакого. У него собственной земли с платок. Не до новых арендаторов. Тихия же и вовсе безземельный.

Так что пришлось Ллил заталкивать свои принципы и гордость куда подальше, да соглашаться на предложение. Нет, зазорного в ситуации ведунья ничего не видела. Только вот Ирраш раздражал до глубины возмущённой лекарской души. Явно же видно, как он вокруг блондинки кренделя выписывает и хвостом метёт. И что это за способ ухаживания такой, при котором стараешься себя выставить мерзавцем ещё больше, чем оно есть на самом деле? И без того характер мерзкий.

Но одной только Ллил проблемы не ограничивались. Ю с каждым днём становилось все хуже. Последнюю неделю она вообще с постели не вставала. Тхия, вдрызг разругавшись с принцем, послал все принципы субординации во Тьму и от жены ни днём, ни ночью не отходил. Впервые на памяти лекарки одна из лазаретских палаток стояла забитой. Пока весёлая компания Ирраша искала, раненые поступали с завидной регулярностью. Причём, не из-под стен осаждённого города. В округе шалили светлые. И шалили с таким энтузиазмом, что трупов после них оставалось куда больше недобитых.

Дан с Адином, прихватив с собой шавера, который мрачностью и брюзжанием побил уже все собственные рекорды, как неделю назад отбыли этих самых светлых отыскивать, так с тех пор от них ни слуху, ни духу не было. А Адаш на все вопросы с завидной регулярностью отвечал одно и то же: «Живы, целы». Нет, спасибо, конечно, и на этом. Но утешала такая информация мало.

Так что, чему радоваться?

Ведунья, отерев о ступеньку крыльца грязь, налипшую на сапожки, скинула с головы на плечи платок. Спрашивается: зачем она его вообще цепляла? Всю последнюю неделю дождь не прекращался. Даже не дождь. В воздухе постоянно висела водяная взвесь. Отчего все вокруг казалось просто пропитанным влагой. Одежда не желала сохнуть даже рядом с печкой, кожа мокла, а количество гнойных осложнений у раненных возросло в разы. Вот и платок ни от чего не защищал. Волосы висели кудрявящимися прядями, словно Арха только что из бани вышла.

Но когда она открыла разбухшую, не желающую поддаваться дверь, в лицо ведуньи пахнуло теплом и запахом свежевыпеченного хлеба. Только за это стоило уже благодарить Богиню. Представлять возвращение в пустой выстуженный дом лекарке даже не хотелось.

— Я пришла, всем привет, кого не видела! — весело, гораздо веселее, чем она себя чувствовала, с порога поприветствовала Арха.

Ллил, подкладывающая дрова в пасть печки, обернулась через плечо и улыбнулась мельком. Ир, не удосужившись даже кирпичную морду поднять, лениво долбанул хвостом по полу.

— Наше вам с кисточкой! — ещё веселее, чем сама лекарка, отозвался Шай.

Вот, кстати, и ещё одна проблема. Блондин вернулся на следующий день после фееричного появления девиц из Тьмы. Которые, между прочим, тоже болтались невесть где почти сутки. Откуда и как именно красавчик заявился, никто не видел. Обнаружил за лазаретом его рыжий Данаш. Без сознания. Тощего, как скелет. У Архи создалось полное впечатление, что ифовета не кормили как минимум недели три.

В себя пришёл красавчик ни сразу. А когда и обрёл потерянное сознание, рассказывать, где он был, что делал и как достиг таких высот самоистязания, отказался наотрез. Отговаривался тем, будто ничего не помнил. Хотя глаза в сторону отводил так, что становилось сразу понятно: все он помнил прекрасно. Говорить не хотел.

Поправлялся Шай медленно, как будто нехотя. Зато дурацкими шуточками сыпал с удвоенным рвением. А за Ллил пытался ухлестывать с утроенным. Арха уже и опасаться стала их наедине оставлять. У блондина, кажется, настоящий гон начался. Правда, пока все его попытки разбивались о невозмутимое: «А я ничего не замечаю и не понимаю» — самой блаженной.

— Как дела у Ю? — сочувственно поинтересовалась Ллил, сноровисто накрывая к ужину.

Между плитой, кухней и столом она оборачивалась настолько ловко, что у ведуньи даже желание помочь не просыпалось. А совесть и вовсе блаженно похрапывала. Арха просто плюхнулась на табуретку, швырнув промокший платок на сундук. Форменная косынка с фартуком отправились следом.

— Не хуже, чем вчера, — ответила лекарка неохотно. — А это уже можно считать успехом. Ещё я с Тхия поцапалась, — подумав, наябедничала ведунья.

— А новости есть? — усмехнулся Шай.

Да уж, очередную ссору с рыжим за новость точно считать не стоило. Медленно сходящий с ума арифед постоянно требовал от Архи сделать «что-нибудь». Да она и сама ничего не имела против. Сказал бы ещё кто, что сделать в такой ситуации можно. Только терпеливо дожидаться, когда все естественным путём разрешится.

Тоска.

— Давайте ужинать, что ли? — по-бабьи подперев щеку кулаком, предложил Шай.

— Ну, давайте, — с ещё меньшим энтузиазмом отозвалась лекарка.

Заинтересовался предложением только Ир. Пёс поднял морду и заколотил по полу хвостом с такой силой, что, казалось, к заднице у него полено пристёгнуто.

Из сладкого и блаженного состояния «почти уснула» Арху выдрал дикий топот. С перепугу ведунье показалось, что у них по крыльцу галопирует единорог. Почему именно он, а не боевой конь, к примеру, девушка и сама не поняла. Но с кровати вскочила проворно, натягивая прямо поверх ночной рубашки до конца так и не просохшее платье.

Зато когда бухнула входная дверь и на пороге объявилась рогатая тень, лекарка уже сапоги натягивала.

— Нам твоя помощь нужна, — холодно сообщило Его Лордство, ни сделав попытки даже поздороваться, не то, что обнять с разлуки.

«Видимо, без тебя там не скучали…» — ехидно протянул здравый смысл.

— Я тоже рада тебя видеть, — сообщила Арха, пытаясь убедить себя в том, что совсем не обиделась.

— Извини. Но, правда, это срочно.

Голос Дана из холодного стал просто уставшим. Ведунья только сейчас заметила, что он тяжело навалился плечом на косяк. Видимо, ноги демона держали плоховато.

— Ты не ранен?

— Нет, не я. И никто из наших.

— Опять принц? — предположила лекарка, убирая волосы под косынку.

— Нет. И говори, пожалуйста, потише. Желательно, чтобы никто не знал, что я приходил, а ты уходила.

— Если не считать того, что ты своим топотом перебудил даже соседей — никто и не узнает.

Арха подхватила сумку, с некоторых пор всегда лежавшую под кроватью наготове. Конечно, этой «переноске» было далеко до саквояжика, которым лекарка обладала, живя в Крысиных кварталах. Но все необходимое для первой помощи и тут имелось.

— Я готова, — сообщила ведунья. — Веди меня, о, мой командир!

Вместо того чтобы путь указывать, «командир» вдруг шагнул вперёд и, не долго думая, сграбастал девушку, прижимая её к мокрому, воняющему конским потом и ржавчиной, кожаному камзолу.

— Я соскучился, — признался хаш-эд, стискивая Арху так, что у неё внутри что-то пискнуло. — Ты понятия не имеешь, как меня достали эти крысиные гонки. Хочется очутиться на необитаемом острове. С тобой.

Ведунья, моментально все простив и забыв, забросила руки на шею демона, поворачивая голову, чтобы ему целовать сподручнее было. Она тоже ничего не имела против необитаемого острова. А за отсутствием такового в ближайшей перспективе, подошла бы и её собственная комната.

Но, к сожалению, рационализм в рогатой башке всегда властвовал над романтичностью. Потому поцелуй, хоть и весьма приятный, многообещающий и наглядно демонстрирующий, что Дан действительно соскучился, долго не продлился.

Демон тихо рыкнул что-то, сильно смахивающее на проклятье, и шагнул назад. Впрочем, удерживая Арху за руку.

— Пойдём, нас, правда, ждут, — пробубнил он извиняющимся тоном.

— Да я что? Я же всегда готова, — буркнул в ответ лекарка, поправляя на плече сумку.

Как оказалось, идти предстояло далеко. Даже не идти, а ехать — за калиткой их ждал Ураган, выглядящий ещё более устало, чем хозяин. Дан отвязал от седла предусмотрительно запасённый плащ, завернув в него Арху. Все-таки, рогатый, напрочь лишённый сентиментальности, порой проявлял не свойственную мужчинам заботливость.

Правда, стоило им выехать за околицу, демон ещё и капюшон ведунье почти на нос натянул.

— А это ещё зачем? — недовольно поинтересовалась лекарка. — Может, я хочу любоваться твоими рогами в свете луны?

— Луны нет, её тучи закрывают. Рога я точно когда-нибудь отпилю и подарю тебе на долгую память, — усмехнулся демон. — А капюшон для того, чтобы ты дороги не видела.

«Вот и все заботы!» — фыркнул внутренний голос.

Арха, надувшись, замолчала. И незаметно для себя, убаюканная ровным шагом коня, задремала. Она давно заметила такую странность — без Дана лекарке плохо спалось даже в самой мягкой и тёплой постели. Зато рядом с ним она, кажется, готова была спать даже стоя на голове. Хоть какая-то польза от излишне рациональных лордов имелась.

Так что, капюшон хаш-эд на неё мог и не натягивать. Ведунья и без него понятия не имела, где очутилась. То ли избушка, то ли землянка из тех, что охотники порой сооружают. Сверху сруб в половину человеческого роста с дыркой в крыше вместо трубы. А внизу просто яма, с земляными стенами, для прочности и тепла обшитыми досками. Очаг, обложенный речными камнями, утоплен в пол. А из мебели только грубо сколоченный лежак, да колченогий стол.

Зато народ тут собрался явно не для охоты. Ну, может быть, разве что для императорской. Кроме Дана и отчаянно зевающей Архи, внутри обнаружился кронпринц собственной персоной, ещё пара хаш-эдов, которых девушка видела только издалека — у шатров штаба. Штук пять демонов рангом поменьше и Ирраш с Адином.

Землянка явно строилась без расчёта на такое блестящее собрание. Тесноватой она казалось, сырой и неудобной. Не говоря уж о том, что всем сиятельным лордам приходилось стоять. Только стол Адаш занял своей коронованной задницей.

— Ты кого привёл? — недовольно и брезгливо выпятив губу, поинтересовался один из рогатых.

— Кого надо, того и привёл, — достаточно резко осадил сановитого господина Его Высочество. — Арха, давай быстренько перевяжи её и кто-нибудь отвезёт тебя обратно. И никому ни слова. Вообще никому, поняла?

— Не дура, — подтвердила понятливая ведунья. — Только кого перевязывать-то?

Мужчины, хоть и неохотно, но подались в стороны. Оказывается, стояли они не просто так, а со смыслом — загораживали от лекарки лежак. Занятый, между прочим, женщиной. Только занятый странно, да и эту даму обычной никто бы не назвал. Начать с того, что пленница, была за ноги и руки привязана к обрубкам брёвен, заменяющим настилу ножки. И как будто этого лордам показалось мало, они верёвки пропустили ещё по горлу и поясу пленницы. Причём путы затянули на совесть. Арха и со своего места могла разглядеть, как побагровели у несчастной кисти.

А сам она… Ну, лекарке приходилось видеть действительно больших женщин. Например, все грахи отличались внушительными габаритами. Эта же большой не казалась. Может, всего то на голову и выше самой ведуньи. Зато обнажённые руки и шея бугрились такими мускулами, которыми не всякий мужчина похвастаться мог. Странная одежда — нечто вроде жилетки, но полностью обнажающей спину и с петлёй через шею — анатомические подробности давала рассмотреть без труда.

Арха, ошарашенная такими видами, даже не могла сказать: красива пленница или нет. Лекарка только и разглядела, что эти мускулы. И ещё глаза — без белка, радужки и зрачка, целиком залитые темно-синим с лёгким зеленоватым оттенком. Но глаза эти не выглядели слепыми. Женщина все прекрасно видела. И люто ненавидела. Всех собравшихся скопом вместе с лекаркой.

— Ничего себе… — протянула Арха, наверное впервые в жизни не испытывая желания немедленно кинуться к больному и оказать ему посильную помощь.

Честно говоря, эта женщина ведунью откровенно пугала. Гораздо больше всех присутствующих тут мужиков, каждый из которых был не последним бойцом.

Дан не просто охранял лекарку. Он буквально ей на пятки наступал, да ещё и руку с плеча девушки не убирал, готовый рвануть её назад в любую секунду. И хотя это Архе серьёзно мешало, она не сопротивлялась и не протестовала. Одна бы ведунья к лежаку, может, и вовсе не подошла.

— Я вас только осмотрю, хорошо? — спросила Арха, к собственному неудовольствию замечая, как голос у неё ощутимо подрагивает.

В ответ женщина буркнула гортанно и, видимо не имея возможности отвернуться, закрыла глаза.

— Понимать бы ещё, что это может означать, — пробубнила себе под нос лекарка.

— Не стоит тебе этого понимать, — неожиданно отозвался Дан. — Мне кажется, солдатский жаргон ты не коллекционируешь. У неё рана на рёбрах справа и в правом плече, пониже ключицы. Обе под жилетом.

— Вот это неожиданность, — фыркнула лекарка, засучивая рукава.

Насколько она знала, из всех здесь собравшихся левшой являлся только один — Ирраш. Тем более странно выглядело то, что женщина до сих пор могла говорить. Как правило, враги шаверов делились на два типа: тех, кого ещё не нашли и мёртвых. По всей видимости, пленница и была тем арелимом, которая коту усы подпалила.

Теперь к нежеланию даже близко к ней подходить, присоединилось и совсем не свойственное лекарке злорадство из разряда: «Мало тебе, надо бы добавить!».

— Ну, так не делай ничего! — выплюнула вдруг крылатая. — Меня тоже блевать тянет только от одного вашего вида.

— Так ныне выражаются у подножья Высших Тронов? — хмыкнул Адаш, разглядывая странный, похожий на четырёхгранный гвоздь кинжал, вместо оголовья украшенный синим кристаллом. — Чтобы сказали достопочтимые воспитательницы, уважаемая принцесса?

— Да пошёл ты на… — от всего сердца пожелала светлая. А у Архи возникли серьёзные сомнения в том, что такое могли сказать даже и не очень достопочтимые воспитательницы. — Я не принцесса.

— Дочь главы государства, значит, принцесса, — невозмутимо отозвался Его Высочество, явно не собирающийся даже попытки сделать отправиться туда, куда его послали.

— Принцесса или нет, но мне нужно вас осмотреть, — встряла в перепалку ведунья. — И желательно, чтобы вы не дёргались. Потому что одежду вашу из-за этих верёвок я снять не смогу. А вы вряд ли захотите, чтобы её резали. Иначе все здесь присутствующие насладятся интересным зрелищем.

— Да мне по… — равнодушно отозвалась то ли принцесса, то ли не принцесса.

И даже глаза открыть не соизволила.

Арха, нервно оглянувшись на Дана, наклонилась над пленницей, стараясь как можно бережнее задрать на боку заскорузлую от высохшей крови, ломкую жилетку. Но видимо о комфорте светлой тут заботилась одна лекарка. Рана не была серьёзной. Клинок, к тому же не слишком острый, просто скользнул по рёбрам. И кожу, скорее, не разрезали, а она просто лопнула от удара. Зато вот наливающиеся фиолетовым синяки непрозрачно намекали — ни статус крылатой, ни её пол никого не смутили. Даме хорошенько намяли бока. Скорее всего, ногами. А ранение даже и перевязывать не стали. Просто сунули под жилет какую-то не слишком чистую тряпку. Которая успела намертво присохнуть.

— Мне вода нужна, — попросила ведунья, наклоняясь над пленницей ниже, — и свет. Дан, можешь посветить, а то…

— Не шевелись, целительница, — весело, с эдакой насмешкой посоветовала крылатая. — А вы все — на шаг назад. Иначе я ей горло вскрою.

Что происходило у неё за спиной, Арха понятия не имела. Потому что действительно замерла и не шевелилась, стараясь даже не моргать. Почему-то желание двигаться пропадает, когда тебе за горло, прямо за яремную вену, бьющуюся слишком близко к коже, прихватывают двумя когтями, остротой и твёрдостью готовых поспорить с любыми кинжалами. Но, кажется, Дана кто-то ударил по руке, которой он ведунью за плечо держал, а потом бешено рычащего хаш-эда отволокли. Что-то зло, яростно выкрикнул Ирраш и заткнулся, словно ему кляп сунули.

— Вот уж не думал, что в Свете принято брать в заложники тех, кто пытается тебе помочь, — задумчиво и ничуть не взволнованно протянул Адаш.

— В Свете принято бороться с демонами любыми методами, — усмехнулась пленница, — Против созданий Тьмы нет плохих методов. Есть только неэффективные.

— Замечательная демагогия. Мне она всегда нравилась, — оценил принц. — Мол, мы не плохие — мы хорошие. Это демоны плохие, лживые и подлые. А потому с ними нужно расплачиваться их же монетой.

— Это не демагогия, рогатый. Это правда как она есть. А ты чего стоишь? Развязывай давай!

Арха даже и не сразу сообразила, что последнее предназначалось лично ей. Но коготь, пропоровший-таки кожу на горле, заставил соображать быстрее. Не сказать, что ведунья испугалась — не успела просто. Но узлы все же поддавались с трудом. И завязали их на совесть, и пальцы слушались плоховато. Зато когда девушка освободила крылатой одну руку, светлая уже всей пятерней взялась за шею ведуньи — для надёжности.

— М-да, значит, все байки про пресловутую честь — это действительно только ваше же собственное мифотворчество.

— Не зарывайся, рогатый! — рявкнула пленница и видимо из-за неспособности дотянуться до принца, стиснула горло Архи.

Да так стиснула, что у лекарки возникли серьёзные проблемы со способностью дышать. И глаза из орбит полезли.

— А мне кажется, что я и не зарываюсь. Просто рассуждаю, — Его Высочество оставался безмятежным, как майский полдень. — Вот ни одна светлая собака не скажет, что демоны не держат данное ими слово, верно?

— Так это не ваша заслуга, — усмехнулась крылатая, садясь на топчане и самостоятельно справляясь с оставшимися путами. При этом не забывая удерживать лекарку так, что она и дёрнуться не смела. — Вас за это Тьма карает.

— Ну, сами мы такие хорошие или нас вынуждают быть правильными — не суть. Только ты подумай, что дальше-то делать? Далеко ты с девчонкой не уйдёшь. С заложником мы тебя только быстрее догоним. А без неё… Без неё догоним ещё быстрее, прости за тавтологию.

— Есть предложения? — деловито поинтересовалась крылатая.

— Есть, — согласился принц, судя по звукам спрыгивая со стола. — Даю слово, что если ты меня одолеешь в поединке, то сможешь уйти отсюда беспрепятственно. И тебе дадут три часа форы. И Тьма мне в том свидетель.

Вот это заявление вызвало гораздо больше ажиотажа, чем пленение ведуньи. Кажется, все здесь присутствующие сошлись во мнении, что наследник трона сошёл с ума. И мнение это каждый старался донести до кронпринца, переорав других.

— Чем же тебе так дорога эта шаверка? — негромко вроде бы поинтересовалась крылатая.

— Да чхать я на неё хотел, — как ни странно, но Адаш расслышал. — Просто знаю я все эти истории с заложниками. Проколупаемся до утра, а итог все один и тот же. Я время своё слишком ценю.

«Ну, попомнишь ты ещё нас, сволочь рогатая!» — мстительно пообещал внутренний голос ведуньи. До него серьёзность положения, видимо, ещё не дошла.

Впрочем, возможно он просто быстрее хозяйки осознал, что лекарку отшвырнули в сторону примерно как тряпку. Но упасть ей не дали — подхватили и поволокли из землянки. И хорошо, что поволокли. Сама Арха утратила способность двигаться. Оставалось надеяться, что только временно.

Далеко Дан отъезжать не стал. Всего-то пересёк дорогу, опять углубившись в лес. И спешился, сняв с седла безвольную, как кукла, ведунью.

А потом они очутились где-то совсем в другом месте. Предупреди демон девушку, что он опять через Тьму путешествовать собирается, Арха бы устроила-таки истерику. Наверное, поэтому он ей ничего и не сказал. Но она опять даже испугаться не успела. Всего миг мрака — и лекарка очутилась… Ну, в сказке она очутилась — лучше и не скажешь.

До Архи не сразу дошло, что это озеро она уже видела и даже когда-то сидела в нём. Только сейчас она на него смотрела совсем с другого ракурса. Хаш-эд перенёс их в пещеру за водопадом. То есть, действительно за водопадом. Потоки воды закрывали вход серебрящимся занавесом. Но широкий тянущийся вдоль всей вогнутой стены диван, на котором они очутились, находился довольно далеко от входа и брызги до него не долетали.

В пещеры вообще было удивительно сухо и тепло, как будто пол подогревался. И совсем не темно. Магические светильники, хитро запрятанные в каменных складках и щелях, подсвечивали полумрак деликатными огоньками. А озеро за водопадом выглядело и вовсе волшебно. Вода едва заметно светилась зелёным, чуть похожим на свет кристалла ведуньи. Деревья призрачной стеной окружили берег. И в кустах, ничуть не хуже магических фонариков, мерцали живые светлячки.

Дан, аккуратно усадив ведунью на диван, и заботливо подложив ей под спину подушку, отошёл к шкафчику, врезанному прямо в стену.

— Это только моё место, — сказал он, глубокомысленно изучая ряды бутылок. — Кроме меня тут никого никогда не было.

— Никого? — переспросила Арха, чувствуя что-то похожее на любопытство.

Она-то помнила рассуждения гвардейцев об особом месте для соблазнения девиц. Да и её, собственно, на озеро притаскивали с той же целью.

— Никого, — подтвердил демон. — Там, на другом берегу, мы сами частенько собирались, да и… Но про эту пещеру знаю только я. Обустраивал её тоже лично.

— Диваны делал? — усомнилась лекарка.

— Делать не делал, а притащил сам, — усмехнулся хаш-эд, протягивая девушке бокал с чем-то переливающимся и стреляющим мелкими пузырьками. — Выпей. Оно совсем лёгкое, а напиться я тебе точно не дам.

Арха, долго не раздумывая, приняла фужер. В принципе, она и от «напиться» бы сейчас не отказалась. Нервы шалили. А больше всего пугало не произошедшее, а собственная реакция ведуньи. Не равнодушие, но что-то близкое к этому. Ну, испугалась. Ну, страшно. Так ведь все живы!

Нормальности в таких рассуждениях было немного. Привыкать к страху — это не в рамках нормы.

Рогатый налил и себе. Сел на диван, откинув голову на спинку и вытянув руку. Близко сел, но в стороне. Помолчал.

— Ты не знаешь, как начать разговор умнее, чем: «Я тут много думал»? — хмыкнул хаш-эд.

Арха помотала головой, прихлёбывая вино, оказавшееся сладким, да ещё и пузырьки смешно и довольно приятно щекотали в носу после каждого глотка.

— Тогда прядётся по классике. Заранее прошу прощения за пафос. Я тут много думал. И вот что я надумал. Про «необитаемый остров» — это не шутка. Причём идею вполне можно воплотить в реальность. Уедем сюда, в моё поместье. Ты же ещё никогда тут не была. Здесь нас никто не достанет. Будем спокойно жить…

— Иногда к нам будут приезжать Тхия с Ю и выводком детей. Для которых ты будешь запускать фейерверки, — в тон ему, мечтательно, продолжила Арха. — Шай тоже будет заглядывать, но без детей. А для Ирраша мы выстроим отдельный флигель, если у тебя ещё его нет. Адин поселится, конечно, в библиотеке. На Новый год я буду украшать дом остролистом и фонариками. На первый майский день мы станем танцевать вместе с крестьянами возле столба. И ты заведёшь привычку на ночь надевать колпак.

— Издеваешься? — снова помолчав, поинтересовался Дан.

— Мечтаю, — призналась ведунья. — Только прежде чем бредить, ты, может, скажешь, что тебя действительно волнует?

Тишина между паузами никого не удивляла и ничему не мешала.

— Ты не перестаёшь меня поражать. Обычно наивная до изумления, порой становишься потрясающе мудрой. Откуда это, а?

— Опять песня про то, что все вранье и когда я настоящая?

— Нет, просто удивляюсь. Я знаю, что ты всегда настоящая.

— А ты прекращай удивляться. Лучше объясни, что случилось.

И снова молчание.

— Да ничего не случилось. Ничего особенного не случилось. Я просто не смог тебя защитить. Опять.

Тонкий стеклянный бокал жалобно всхлипнул и осколки тихо, будто извиняясь, звякнули о каменный пол.

— Не порезался? — Арха потянулась к руке Дана, но он помешал.

Толкнул ведунью так, что она на спину завалилась, и навис сверху. В темноте его глаза казались черными. Но ведунья знала, что в зрачках у него пляшет отблеск пламени. Когда-то это её пугало.

— Я только обещаю. Но каждый раз, раз за разом, снова и снова что-то происходит. Что-то, с чем я не могу справиться, — прорычал взбешённый демон. — Я устал бояться тебя потерять. Я устал быть беспомощным. Ты — это единственное для меня по-настоящему важное. И как будто в насмешку меня постоянно тыкают носом, что ты можешь просто исчезнуть. Мне это надоело!

Арха, улыбаясь, обняла его за шею, даже не пытаясь притянуть демона к себе. Знала, что бесполезно, если он сам этого не захочет. Поэтому просто обняла.

— Я тебе люблю, — негромко сказала ведунья и тихонько подула в нахмуренное лицо, будто паутину сдувала.

— Я не об этом! — мотнул рогами Дан. — Я говорю, что…

— А я об этом, — не дала ему закончить девушка. — Я тебя люблю. Как ты можешь меня потерять? Этом мире, в другом, я тебя все-равно дождусь, понимаешь? Но сейчас-то мы тут, в твоём месте, куда ты никого и никогда ещё не приводил. Так надо ли думать о дряни?

— Ты не понимаешь!..

— Думаешь? — Арха прикусила губу, чтобы не засмеяться. Пожалуй, хаш-эд в данный момент веселья не оценил бы. — Интересно, а что я чувствую каждый раз, когда ты уезжаешь и пропадаешь? Какие ужасы я себе представляю и чего боюсь? Нет, Данаш, правда только такая и есть: я тебя люблю. И, как ты любишь говаривать: «Это не обсуждается!».

Ведунья подтянулась сама и легонько, едва касаясь, провела губами по губам демона — ещё не целуя, только лаская. Ей казалось, что воздух пахнет яблоневым цветом.

Хотя яблони, даже если они тут и росли, давно уже должны были отцвести.