Брак по приказу

Глава 17. Репетиция

Тот разговор стал для нас обоих по-настоящему знаковым. С него будто бы начался новый этап наших странных отношений. Не скажу, что между нами сразу возникла дружба ‒ это даже звучит нереально, но теперь мы хотя бы начали худо-бедно общаться.

Я была искренне удивлена образованностью Армана и тем фактом, что он очень серьёзно относится к учёбе. Мой супруг исправно посещал лекции, практикумы, не пропускал ни одной тренировки по боевой магии, которая у него вообще была факультативом. Прогуливал крайне редко, а учился Граниди на факультете международных отношений.

Ещё он искренне интересовался работами моего отца. Оказалось, они с Вилмором делали общий проект по природе магических потоков Пустого леса. Третьекурсник Белка писал по данной теме курсовую работу, а сам Арман замахнулся на дипломную. Хотя, на мой взгляд, она никак не вязалась с его будущей специальностью.

Кстати, услышав, что я была в Пустом лесу, Вил едва не прыгал от восторга, а потом просто завалил меня вопросами. Ему было интересно всё: от особенностей природы до внешнего вида демонов. А уж когда он узнал, что я помогала папе в работе над изучением потоков, то даже меня обнял. Правда, сам же смутился этого порыва и сразу поспешил отпустить, но его расспросы стали ещё более специфическими.

С Белкой у нас сами собой установились тёплые приятельские отношения. Он действительно обожал искать информацию, узнавать что-то новое. А ещё почти не пил алкоголь, предпочитая вину чай и компоты.

Но если с Вилмором я чувствовала себя легко, то общение с Рыжим, наоборот, складывалось сложно. Нет, он теперь всегда был со мной любезен и мил, постоянно пытался развеселить или как-то порадовать. Но во всём этом мне неизменно виделось нечто большее. Чет смотрел на меня с обжигающим интересом, при каждой возможности старался до меня дотронуться. То за локоток придержит, то уберёт с плеча невидимую соринку, то словно невзначай проведёт по моим волосам.

Да, Арман тоже меня касался, но это было частью нашей договорённости по вынужденному сближению. Вот только если прикосновения Граниди я всё-таки начала принимать нормально, то с Честером теперь всегда старалась держаться на достаточном расстоянии и делала вид, что не замечаю его ко мне особого отношения.

Наверное, стоило просто сказать ему, что он мне не нравится, и между нами ничего не может быть. Но я не хотела портить только что установившийся в нашем доме хрупкий мир. Всё же Рыжий ‒ друг Армана, и обижать его не хотелось. Я надеялась, что скоро он сам поймёт всю глупость своих чувств ко мне и переключит внимание на какую-нибудь другую девушку. И с нетерпением ждала этого благословенного момента.

Граниди теперь ежедневно по утрам провожал меня до учебного корпуса и встречал вечерами после репетиций. При этом он неизменно держал меня за руку, что поначалу вызывало во мне стойкое неприятие. И всё же постепенно я привыкла к этим прикосновениям и даже иногда сама ловила его ладонь.

С остальным дело обстояло сложнее. Поначалу мне было совсем не легко дотронуться до плеча Армана или встать к нему слишком близко. Но я пересиливала себя. Раз за разом мысленно повторяла, что это необходимо, и что иначе нам просто не поверят.

Оказалось, что касаться мужчины-пациента ‒ это одно, а вот просто так протянуть руку и нарушить чужое личное пространство ‒ совсем другое. И всё же с каждым таким контактом мне становилось легче.

Граниди относился к моим сложностям с пониманием. Не торопил, не смеялся, хотя сам касался меня так легко, будто это было для него привычным делом. Иногда он позволял себе приобнять меня за талию или за плечи. Даже заимел странное увлечение – сидя рядом, теребить кончик моей косы. И что интересно – к этому я привыкла довольно быстро.

В остальном же мы просто старались держать нейтралитет. Общались приветливо, но не переступали определённой черты. Я не лезла в дела Граниди, он не лез в мои, поэтому говорили мы только на определённые темы: об учёбе, погоде, магии и, конечно, исследованиях моего отца. И такое положение вещей вполне устраивало нас обоих.

***

В пятницу вечером, когда мы уже привычно шли домой после моей репетиции, Арман показался мне странно напряжённым, хотя внешне оставался вполне спокоен. Конечно, я спросила, что случилось, но Граниди отрицательно мотнул головой.

– Всё в порядке, – ответил, глядя вперёд на освещённую огнями аллею.

И я думала, что больше ничего не скажет, но он всё же заговорил:

– Эйра, знаю, что ты не любишь вечеринки и считаешь отребьем моих друзей. Рад, что хотя бы Белку с Рыжим худо-бедно приняла. И всё же завтра у нас в доме будут гости. Человек десять-пятнадцать.

Мне сразу же вспомнился вечер нашей свадьбы, когда я осталась одна в самом центре подобного веселья. А лишь стоило представить, что снова попаду в такую ситуацию, и меня передёрнуло.

– Пожалуй, отправлюсь на выходные к маме, – ответила, задавив своё возмущение. – Не буду мешать вам отдыхать.

Мы ведь договаривались с Арманом, что вечеринки будут проходить не чаще раза в неделю, и я согласилась на такие условия. До сих пор супруг своё слово держал, потому нужно держать и мне.

– Белка позвал твоих подруг, – теперь в голосе Армана слышалась улыбка. – Правда, они все отказались.

– А мне девочки ни слова об этом не рассказывали.

– Наверняка не хотели тебя расстраивать, – предположил Граниди.

Я кивнула, решив, что это действительно так. И вдруг подумала: а как бы Альма, Лика и Хариса ответили на приглашение Вила, если бы не думали о моей реакции? Могли бы они согласиться? Раньше я бы сказала категорическое нет, а вот теперь стала сомневаться. Вдруг кому-то из них на самом деле понравилось бы в гостях у Армана? Надо обязательно поговорить с ними об этом.

***

После новости о грядущей вечеринке моё настроение существенно упало. Ужин я ела без аппетита, с супругом общалась нехотя, и даже на визит восторженного Белки, нашедшего очередной редкий фолиант, отреагировала равнодушно. Рыжий тоже пришёл с ним, пытался развеселить меня рассказами о забавных случаях, но я слушала вполуха. А допив чай, попрощалась со всеми и ушла к себе.

– Эйра, – Арман догнал меня втором этаже, – подожди, пожалуйста.

Я остановилась и посмотрела на него устало.

– Что с тобой? Ты этим вечером мрачнее тучи, – спросил он, остановившись в нескольких шагах от меня.

– Даже не знаю, – покачала головой.

Потом глянула на свою дверь, и мне невольно снова вспомнилась прошлая вечеринка в этом доме, и то, что происходило в той самой комнате, которая теперь считалась моей.

– Арман, могу я тебя попросить, никого не впускать завтра в мою спальню? – проговорила ровным тоном, за которым прятала досаду и обиду.

– Я вообще на второй этаж никого не пущу, – кивнул он с самым серьёзным видом. – Значит, ты из-за гостей так расстроилась?

Некоторое время молчала, пытаясь найти подходящий ответ. Но потом решила говорить правду:

– Я тут уже почти неделю. И, наверное, в глубине души начала считать этот особняк и своим домом тоже. Не просто зданием, в котором вынуждена жить, а тем местом, где хорошо, спокойно и безопасно, где можно расслабиться. Потому присутствие здесь большого количества посторонних меня искренне коробит.

Арман хотел что-то ответить, но я поймала его руку и отрицательно мотнула головой.

– Подожди, дай договорю, коль уж сам спросил, – остановила его. – Да, мне неприятно, что тут будет вечеринка. Но при этом я помню наш с тобой уговор, что подобные мероприятия ты будешь устраивать не чаще раза в неделю. То есть, ты в своём праве. А мне не помешает навестить маму.

Он сам сжал мои пальцы, а потом и вовсе обхватил мою маленькую ладонь обеими руками. При этом так проникновенно смотрел в глаза, и у меня в душе что-то дрогнуло.

– Спасибо за понимание, – сказал, не отпуская моего взгляда. – И я был бы очень рад, если бы ты присоединилась к нам завтра. Поверь, ничего страшного в этих вечеринках нет. Просто танцы, просто веселье.

– А ещё уйма алкоголя и доступных женщин, – дополнила я. – Нет, Ар, лучше без меня.

Он вдруг улыбнулся ‒ очень тепло и мягко.

– Ты впервые назвала меня сокращённым именем, – проговорил Арман. – А это, оказывается, приятно.

– Может, у нас всё-таки получается дружить? – я тоже попробовала улыбнуться.

– Получается, – согласился Ар. – А доступных женщин тут больше не будет.

– Значит, одной Катрин Лерро тебе достаточно? – не смогла промолчать.

– С ней у меня ничего нет, – он говорил серьёзно.

– Но было.

– Было, – не стал отрицать. – Но теперь – нет. Я образцовый семьянин.

Я прыснула и тут же поспешила прикрыть рот рукой. Но сдержаться не получилось, смех вырвался сам собой.

– Ну и чего смешного? – с показной обидой возмутился Арман.

– Тоже мне, образцовый семьянин, – повторила, отсмеявшись. – Хотя со стороны мы наверняка выглядим вполне приличной парой.

– Даже слишком приличной, – ответил мой супруг. – Так нам скоро верить перестанут. Думаю, надо, чтобы нас пару раз застали целующимися. Это убедит соглядатаев императора, что мы смирились с браком.

Я задумчиво кивнула.

– Хорошо, – сказала, понимая правоту Ара. – Тогда на следующей неделе можно показательно поцеловаться где-нибудь в столовой или в коридоре учебного корпуса.

– Лучше, чтобы это произошло не продуманно, а спонтанно – тогда выглядеть будет естественней, – со знанием дела возразил Арман.

– Согласна, – не стала спорить.

– Но ты до сих пор от меня шарахаешься, потому предлагаю пару раз прорепетировать.

В его глазах появился странный блеск, который я бы охарактеризовала, как предвкушение или интерес. Будто Ар на самом деле хотел меня поцеловать, а предлог про репетицию просто выдумал.

– А поцелуи не повлияют на закрепление ритуала? – спросила я, борясь с желанием забрать свою руку из мягкого захвата Граниди.

– Нет, только полная физическая близость, – ответил он. – Целоваться мы можем сколько угодно. И думаю, не только целоваться. Но тебе лучше об этом пока не знать.

– Подожди, что ты имеешь в виду? – выдала, чувствуя подвох.

– Ничего, Эйра.

– Нет уж, говори, как есть, – потребовала с нажимом. И добавила уже чуть мягче: – Иначе надумаю себе всякого.

Арман смотрел мне в глаза, при этом отчаянно старался скрыть улыбку. Его явно веселила моя неосведомлённость, более того – она ему нравилась.

– Если объяснять, то это прозвучит… – было видно, что он старательно подбирает слова, – вульгарно. На деле же всё просто и даже обыденно. Да и вообще, не думай об этом. Мы ограничимся только поцелуями. И начать репетицию предлагаю прямо сейчас.

Вот теперь я снова смутилась. Даже попыталась придумать предлог для отказа, но чувство ответственности во мне всё равно оказалось сильнее. Правда, озвучить согласие вслух я так и не смогла ‒ просто кивнула. Арман всё понял и так.

Не оставляя мне возможности передумать, он склонился к моему лицу, очень осторожно коснулся губами моих губ, застыл так на пару мгновений… и отстранился.

Я резко вздохнула, пытаясь осознать произошедшее. Да, с одной стороны, это даже поцелуем не назовёшь, а так ‒ детское баловство. Но с другой – даже его хватило, чтобы я вся превратилась в натянутую струну.

– Ты слишком напряжена, – проговорил Арман, рассматривая моё лицо. – Вот именно поэтому нам нужны репетиции. И немало.

– Давай ещё раз, – решительно выдала я, злясь на свою странную реакцию.

Ар улыбнулся, но отказываться не стал. Снова склонился к моим губам, но в этот раз позволил себе чуть больше. Хорошо хоть язык пока не задействовал.

И что странно – после второго лёгкого поцелуя моё напряжение стало чуть меньше, а меня захватил странный азарт. Потому, когда Ар предложил мне самой его поцеловать, я даже думать не стала.

Обняла ладонями его лицо, чуть погладила линию скул и переместила пальцы к затылку. Его губ своими касалась медленно, нежно, будто пробуя. Он же почти не шевелился, показывая, что инициативу всецело отдаёт мне.

Это неожиданно пробудило просто колоссальный интерес. Осмелев, я ласкала его губы, даже сама раздвинула их языком. Поцелуй углубила тоже сама, но тут Ар уже не сдержался, ответил, и меня снова, как и на свадебном балу, прошибло ярким наслаждением. Но в отличие от того раза, сегодня быстро останавливаться Арман не собирался.

Не знаю, сколько мы так целовались ‒ время перестало иметь для меня значение. Я растворилась в мире, в магии, в ощущениях. Таяла, прижимаясь к Ару, и позволяла ему целовать меня так, как ему нравилось… Как нравилось нам обоим.

Когда же поцелуй всё-таки прервался, я с удивлением обнаружила, что прижимаюсь к Арману, как к родному, а он крепко держит меня в объятиях. Его глаза выглядели шальными и даже немного пьяными, хотя сегодня он точно не пил. Ар смотрел на меня со странным голодом и отпускать от себя явно не собирался.

– Отличная репетиция, – проговорил, коснувшись носом кончика моего носа. – Я бы сказал, великолепная. Думаю, повторять её нужно минимум два раза в день, для закрепления и поддержания достигнутого результата. Это ведь необходимо для дела.

– Не думаю, что понадобится много повторений, – ответила отстраняясь.

Арман тоже встал прямо, но на меня всё равно смотрел с откровенным интересом.

– Ты права, а то можно увлечься не на шутку, – согласился он, сунув руки в карманы брюк. – Нам с тобой увлекаться никак нельзя. Иначе так и останемся связанными браком на всю жизнь.

Отвечать ничего не стала, просто кивнула и направилась к своей двери. Но Арман почему-то не спешил возвращаться вниз к друзьям, так и стоял на месте. Я шла по коридору, чувствовала его внимательный взгляд, но запретила себе оборачиваться.

– Спокойной ночи, – сказал Граниди, когда я уже была готова переступить порог спальни.

– Спокойной ночи, Арман, – ответила, не глядя на него.

И только оставшись одна в своей комнате, прислонилась спиной к двери и крепко зажмурилась. Губы сладко горели, и так отчаянно хотелось всё повторить, что почти не было сил держаться. Если в прошлый раз на свадебном балу это действительно являлось лишь игрой на публику, то сегодня наш поцелуй был насквозь пропитан обоюдной искренностью. Мы оба наслаждались происходящим между нами, я видела, что Арману очень нравится меня целовать, да даже просто держать в объятиях.

И всё же он сам напомнил, что нам нужно сохранять дистанцию. Даже если Ар и испытывал ко мне симпатию, то она была намного меньше желания снова получить свободу. Да, я понимала, что это правильно, что мы разные и нам в этой жизни не по пути. Но его слова всё ровно кольнули сердце холодной иглой.

Ладно, проведу выходные дома, пообщаюсь с мамой, отдохну от Граниди и его друзей, ‒ мне это точно пойдёт на пользу. Заодно воскрешу в памяти все те моменты, за которые ненавидела Армана. А послезавтра вернусь, и мы продолжим изображать супружескую пару. Просто изображать, потому что через три недели от связавшей нас магии не останется и следа.

***

Утром Ар сам вызвался отвезти меня в мой родовой особняк, а я с удивлением узнала, что у него есть свой автомобиль. Новый, чёрный, мощный и такой удобный, что я просто пришла в восторг.

По пути Арман предложил зайти в несколько магазинов одежды. Сказал, что ему нужно выбрать новый костюм для приёмов, на один из которых нас ждали в среду. А когда мы уже оказались в шикарном салоне известной на всю столицу модистки, хитрый Граниди первым же делом попросил снять мерки с меня.

Устраивать сцену при посторонних я не стала, даже позволила помощницам госпожи Ринс сделать нужные замеры. Но когда сама хозяйка салона предложила мне выбрать фасоны для нового гардероба, который у неё заказал его светлость герцог Виторский, откровенно опешила.

Увы, не сразу вспомнила, что Граниди носил именно этот титул. Раньше меня вообще мало волновали его регалии, да и материальное положение. Но сейчас, когда он собрался тратить деньги на меня, внутри поднялась волна протеста.

Нет, новые платья очень хотелось, как и другие вещи ‒ ведь у меня так давно не было качественных обновок. Но вот тратить на это деньги временного супруга я была категорически против.

Потому ткнула пальцем в первое попавшееся вечернее платье, попросила не делать на нём вышивку из драгоценных камней и на этом решила закончить.

– Простите, госпожа Ринс, – сказала я, поднимаясь с удобной софы, куда меня усадила хозяйка салона. – Мы сейчас очень спешим. Думаю, выберем фасоны остальных нарядов в другой раз.

– Завтра? – тут же поинтересовалась худенькая, но очень элегантная женщина.

– Как только появится свободное время, – уклончиво ответила я и, попрощавшись, вытащила Армана за дверь.

Он, к счастью, не сопротивлялся, но выглядел откровенно удручённым. И заговорил, только когда мы оказались в машине:

– Что не так, Эйра? – спросил, повернувшись ко мне. – Тебе не нравятся работы госпожи Ринс? Так давай выберем другую модистку?

– Зачем мне новый гардероб, Арман? – задала я встречный вопрос. – Одного платья для грядущего приёма вполне хватит. Остальные не нужны. У меня есть одежда для учёбы и для дома.

– Сейчас ты герцогиня, – парировал Граниди. – И выглядеть должна соответственно.

– Да ты сам почти всегда одет, как портовый грузчик! – выдала я резко. – А меня желаешь обрядить в леди?

– Да, желаю, – ответил ровным уверенным тоном.

– А что мне потом делать со всеми этими нарядами? Продавать? Герцогиней я пробуду ещё чуть больше трёх недель, а потом снова стану Эйринией Монвир ‒ дочерью опального графа.

Перевела дыхание и, опустив голову, добавила:

– Не надо, Арман. Не нужны мне эти привилегии. К хорошему быстро привыкаешь, а лишаться этого очень тяжело. Пойми, я знаю, о чём говорю. После ареста отца почти всё имущество нашей семьи было конфисковано. Нам оставили только дом и мизерное содержание от императора. Раньше я имела всё, чего только ни пожелаю: наряды, украшения, лучшие книги, посещала все премьеры в театре, дружила с дочерьми известнейших людей столицы. А потом вдруг оказалась выброшена из всей этой красивой жизни и осталась с растерянной, разбитой мамой, всеобщим презрением и без средств к существованию. Поверь, я не хочу переживать это второй раз.

Ар молчал, я же продолжала смотреть на свои руки, лежащие на коленях. Хотелось добавить, что мне на самом деле очень хочется иметь красивые вещи, и хоть недолго, но насладиться привилегиями титула герцогини. Но я знала, что потом будет хуже.

– Поехали, – проговорила, надеясь, что голос не дрогнет. – И спасибо за предложение. Мне лестно, что тебя хоть немного волнует моё благополучие. Но не нужно тратить на меня деньги. Достаточно того, что я живу в твоём доме и ем твою еду.

Автомобиль тронулся с места и неспешно покатил по улице. Мы ехали по центру Дайвиса. Мимо проплывали парки, особняки аристократии, здание императорского театра, старый ипподром. Я видела эти достопримечательности сотни раз, но только сейчас, глядя на них в окно машины Армана, поняла, что это всё давно стало чужим миром.

Прошло уже пять лет, как мы с мамой стали самыми обычными горожанками, живущими на крохи, и нам давно пора было оставить прошлое в прошлом. Продать дом в центре, купить что-нибудь маленькое и уютное на окраине. Уверена, нам бы обоим стало легче, но нет, мы продолжали держаться за происхождение, древнюю фамилию и память рода. В глубине души надеялись, что вот-вот папу отпустят, и всё станет как прежде.

И только теперь я окончательно осознала, что не станет. Даже если отец снова будет с нами, мы просто не сможем жить, как жили раньше. Нам придётся строить свою новую реальность. А значит, пора избавиться от того, что держит нас в прошлом.

Когда автомобиль остановился у ворот нашего старенького особняка, я уже хотела выйти, но Арман поймал меня за руку.

– Сегодня я планировал потратить на обновки для тебя пять тысяч фитов, – сказал он, глядя мне в глаза. – Эти деньги твои. Ты вольна распоряжаться ими, как хочешь. Подожди минутку, выпишу чек.

И пока я ошарашено хлопала глазами, достал из своей сумки чековую книжку, вывел в нужной строке сумму, поставил подпись и даже закрепил магической печатью. Но когда протянул мне, я отрицательно замотала головой.

– Бери, – строго сказал Ар, а смотрел так пристально и сурово, что у меня по спине пробежали мурашки. – Не сомневаюсь, что потратишь их с умом. И лучше переведи на свой счёт. А то мало ли…

Он не закончил фразу, но в его глазах стояла такая острая решимость, граничащая с безысходностью, что стало не по себе.

– Завтра утром заберу тебя. Скажем, в десять, – переведя взгляд на дорогу, сообщил Арман. – Не хочу, чтобы ходила одна.

– Я не могу принять эти деньги, – выдала я, наконец. – Тут слишком большая сумма.

– Забирай.

Арман проговорил это холодно и ровно, будто совсем не испытывал эмоций. Будто ему было всё равно. Одарил меня равнодушным взглядом и добавил с высокомерным раздражением:

– Давай потом поспорим по этому поводу, сейчас мне нужно ехать.

Я не сразу осознала произошедшую в нём резкую перемену. Всё же он давно не общался со мной в таком тоне. И вдруг поняла, что успела привыкнуть к совсем другому Арману. А ведь раньше он всегда был именно таким: отстранённым и неэмоциональным ‒ и его холодность казалась мне проявлением высокомерия. Но сейчас, узнав Ара другим, я вдруг поняла, что это та самая маска, за которой он привык прятать все свои чувства. И слетает она лишь с близкими людьми. Белкой, Четом, Нолой… а с недавних пор и рядом со мной.

Это открытие ошарашило меня ещё сильнее, чем врученный чек. Словно пришибленная своей безумной догадкой, я всё-таки вышла из машины, проводила её взглядом и только у калитки обнаружила, что сжимаю в руке бумажку с печатью и круглой суммой.

Тут же спохватившись, сунула её в сумку и поспешила закрыть ту на замок. Ну а про себя решила, что не стану пока ничего с ней делать. Сначала ещё раз поговорю с Арманом, и уже после этого подумаю, как правильно поступить.