Брак по приказу

Глава 7. Свадьба

На улице стояла холодная погода, что совсем не удивительно для первого дня зимы. С неба падали мелкие снежинки, но таяли, едва долетая до земли. Небо хмурилось, тучи сгущались, и моё внутреннее состояние в точности вторило погоде.

В Храм Стихий я приехала вместе с мамой и тётей. Император прислал за нами автомобиль с водителем, потому хотя бы не пришлось добираться пешком. А то забавно бы смотрелось, как невеста в дорогущем свадебном платье перепрыгивает грязные лужи.

Пройдя через высокие двустворчатые двери, мы оказались в небольшом холле. Первым, кто попался мне на глаза, оказался рыжий друг Армана. И, признаться, я не сразу его узнала. Просто в чёрном костюме и с аккуратной причёской он выглядел, как настоящий молодой лорд. Рядом с ним стояли ещё двое парней, тоже одетых с иголочки ‒ Вилмор Лиос и ещё высокий крупный шатен, чьего имени я не знала, но точно раньше видела его в универе.

– Эйра, – окликнули меня со стороны, и, повернув голову, я заметила своих девочек.

Лика, Альма и Хариса стояли у высокого витражного окна. Одеты все были в длинные белоснежные платья, как того и требовала традиция. Незамужние подруги невесты всегда должны быть на свадьбе в белом.

– Как ты? – спросила Ликата, когда я подошла к ним.

– Как перед казнью, – ответила честно. – А мой женишок ещё не явился?

– Был здесь, но куда-то ушёл со служителем, – сказала Альма. – Я впервые видела его в строгом костюме. Ему очень идёт.

– Мне всё равно. Пусть хоть мешок на себя нацепит, – процедила я тихо.

Альма хмуро отвела взгляд. Хариса молчала, а вот Ликата посмотрела на меня с сочувствием.

– Ты не говорила с ним после того вечера? – спросила она.

– Нет. Он не изъявлял желания общаться, а мне и прошлого похода в его логово хватило.

– Ходят слухи, что на своём грандиозном мальчишнике он при всех целовался с Катрин Лерро, а потом они ушли вместе, – вдруг сообщила Хариса, понизив голос до шёпота.

– Не хочу ничего об этом знать! – заявила я в голос, а мрак в душе стал ещё более густым. – И на будущее, девочки, не рассказывайте мне о его похождениях. Договорились?

– Хорошо, – ответила за всех Ликата.

Входная дверь распахнулась, и в комнатку вошли четверо гвардейцев в тёмно-зелёной форме. Они рассредоточились по помещению, встали по стойке смирно, и только потом порог переступил его величество. Все присутствующие женщины тут же присели в реверансах, мужчины поклонились, а вперёд выскочил полноватый низкорослый распорядитель торжества.

– Где Арман? – спросил его правитель империи.

– Сейчас, сейчас, Ваше Величество. Одна минута, и начнём, – заблеял тот. – Ваш племянник говорит с главным жрецом. Но я мигом его позову.

И, дождавшись царственного кивка, поспешил скрыться за дверью.

Я впервые видела императора вживую. И, честно говоря, на портретах в газетах его изображали куда более величественным. На деле же он оказался довольно заурядным. Короткие светлые волосы были зачёсаны назад, что открывало внушительные залысины, а в несимпатичном лице явно читалось высокомерие и презрение. Ростом и телосложением он существенно уступал своим гвардейцам, и на их фоне выглядел откровенно мелким и щуплым. Зато одет был в белоснежный костюм с золотой отделкой, а на голове сияла корона.

Арман появился почти сразу ‒ не прошло и полминуты. Но император всё равно встретил его недовольным взглядом:

– Ты заставляешь меня ждать? – сказал с леденящим упрёком.

Граниди ничего не ответил. Просто встал перед дядей и склонил голову, как того требовал этикет. Вот только я чётко видела, что в этом жесте нет ни капли покорности. А в голове родился закономерный вопрос: как император вообще смог заставить его согласиться на эту свадьбу?

– Начинайте, – приказал правитель нашей страны, и все вокруг заметно засуетились.

Арман быстро нашёл меня взглядом, подошёл ближе и взял за руку. От его прикосновения, я вздрогнула и едва сдержала порыв отнять свою ладонь. Но он лишь крепче сжал мои пальцы и молча повёл к открывшимся дверям, за которыми располагался главный зал.

Здесь было светло, тепло и царила совершенно волшебная атмосфера. У Великих Стихий не было как таковых алтарей, но справа от входа располагался небольшой водопад с кристально чистой водой, а в нескольких метрах от него горел самый настоящий огонь, который никогда не гас. У противоположной стены росло дерево, вокруг которого всегда царила вечная весна, а неподалёку от него крутились потоки воздуха, то собираясь в самый настоящий торнадо, то распадаясь в лёгкую воронку.

Посередине зала у дальней стены виднелся постамент, на котором, держась за руки, стояли каменные мужчина и женщина ‒ боги стихий Айс и Алса. По преданиям, именно они следили за балансом магии в нашем мире и единственные были способный усмирить своевольные Великии Стихии. Если верить приданиям из священных книг, именно они когда-то даровали людям магию.

Пока я рассматривала зал, Арман довёл меня до статуй и остановился. Гости вошли следом за нами, но встали чуть поодаль. Всё же церемония магическая, и находиться слишком близко точно не нужно.

Пожилой служитель в рясе насыщенно-синего цвета встал перед нами и внимательно посмотрел сначала в глаза Арману, а потом и мне.

– Я знаю, что вы пришли сюда не по собственной воле, – проговорил он довольно громко, а его басовитый голос разнёсся под сводами, подобно грому. – И всё же вы здесь. Стоите перед ликами наших богов и готовы сплести свои судьбы. Я не буду просить вас произносить клятвы, это не имеет смысла. Но стихии готовы принять ваш союз. Потому, прошу, протяните руки.

Мы подчинились.

Служитель с сосредоточенным видом взял лежащий на постаменте кинжал и медленно провёл по нашим ладоням. После чего попросил нас повернуться друг к другу и взяться за руки, совместив порезы. Было больно, неприятно, даже противно, но я пока держалась.

– Магический брак нерасторжим, – спокойно проговорил мужчина в синей рясе, а в его бледных глазах стояла мудрость веков. – С того момента, как ритуал свершится, вы будете связаны самыми крепкими узами нашего мира. Потому, если кто-то из вас сомневается в правильности этого союза, то лучше отказаться сразу.

Я было дёрнулась, но Арман только крепче сжал мои пальцы. Наши взгляды встретились, и в его глазах явно читалось угрожающее: «Только попробуй и пожалеешь».

– Теперь вам нужно получить благословение каждой из стихий, – добавил служитель, так и не дождавшись ни от кого из нас отказа. – Вы должны подойти и подарить им по капле общей крови.

Какой странный ритуал. Раньше мне не приходилось бывать на подобных свадьбах, всё же магов осталось мало, а обычные люди женились куда проще. Кровь, порезы, странное жертвоприношение ‒ слишком всё жутко.

Арман снова взял инициативу на себя. Так и не выпустив моих рук, повёл сначала к огню, а там прямо над пламенем позволил нашим ладоням чуть разжаться, и пара капель крови упала в святилище. У воды Граниди просто сунул наши руки в поток, и даже боль от порезов стала чуть меньше. С ветром всё тоже прошло просто, а вот у дерева нас ждал сюрприз.

Когда капли крови попали на землю у самого ствола, она вдруг засияла, а спустя несколько мгновений оттуда проклюнулся небольшой росток. Он тянулся вверх, креп, рос прямо у нас на глазах. Но, достигнув примерно десяти сантиметров, остановился и распустил два листочка.

Я откровенно опешила, но ничего не стала спрашивать. Арман тоже выглядел озадаченным. А вот подошедший к нам служитель вдруг впервые с начала церемонии улыбнулся, а на нас теперь смотрел чуть ли не с восторгом. Я надеялась, что он объяснит случившееся, но тот решил оставить свои мысли при себе.

– Стихии приняли ваши дары, – сказал он, когда мы снова встали перед статуями, – и одобрили ваш союз. И теперь, перед богами, я спрошу ещё раз. Арман Граниди, ты готов взять в жёны эту девушку?

– Готов, – мрачно ответил тот.

Служитель повернулся ко мне:

– Эйриния Монвир, ты готова взять в мужья этого мужчину?

И я поняла, что для меня это последний шанс что-то изменить. Перед мысленным взором с огромной скоростью пронеслись картинки нашего вероятного будущего. Бесконечная череда любовниц Армана, его гадкие дружки, устраивающие в нашем доме жуткие вечеринки, постоянные ссоры, скандалы, крики. Срывы.

– Леди Монвир, – строгий голос донёсся до меня словно через толстую стену. – Каким будет ваш ответ?

Арман крепко, почти до боли, сжал мою ладонь, и неуёмная фантазия намекнула, что он всегда будет со мной груб. А вдруг и вовсе решится поднять на меня руку? Нет, я не могу! Не хочу! Не стану!

Граниди вдруг наклонился к самому моему уху и зашептал:

– Эйра, говори, что согласна. Обещаю, сделаю всё, чтобы найти безопасный способ разорвать этот брак.

Я чуть отстранилась, посмотрела ему в глаза. И впервые не увидела в них льда. Сейчас он смотрел на меня с пониманием и молчаливой просьбой. Не как на недоразумение или ненавистную невесту, а совсем иначе. Как на потенциального союзника. И я поверила ему, хотя… был ли у меня вообще выбор?

– Согласна, – сказала, повернувшись к служителю.

Тот молча кивнул, будто не было никакой заминки, и произнёс неизвестное мне заклинание. Наши сцепленные руки окутал магический свет. Он переливался разными цветами, пока не стал полностью белым, а потом пропал, оставив на запястьях светло золотистые рисунки, похожие на браслеты.

– Отныне вы муж и жена, для Великих Стихий ‒ скреплённая пара, – проговорил мужчина в рясе. – Завершите ритуал первым супружеским поцелуем.

Вот тут-то меня и прошибло холодным потом. А ведь я совсем забыла, что любая свадьба всегда заканчивается именно этим. И не отвертишься ведь? Но я же не смогу! Если меня от одного прикосновения Армана передёргивает, то что будет со мной во время поцелуя?

Я подняла на Граниди растерянный взгляд. Арман же и вовсе смотрел на меня с лёгким раздражением, как на капризного ребёнка. И, не оставляя мне ни малейшей возможности для манёвра, быстро мазнул губами по моим губам и тут же отстранился.

Со стороны гостей послышались сдержанные аплодисменты, но поздравлять нас никто не спешил. А после собравшиеся довольно бодро направились на выход.

Мы же пока так и остались стоять на месте, так как по правилам ритуала молодожёны должны были первыми входить в зал, а уходить ‒ самыми последними. Служитель тоже куда-то пропал, и вскоре мы с Арманом остались здесь вдвоем.

Он, наконец, отпустил мою руку и внимательно посмотрел на собственные запястья. Я тоже взглянула на свои и поняла, что рисунки у нас отличаются. Они выглядели как надписи на непонятном языке и по больше части состояли из символов. Сейчас такие уже не использовались, но в библиотеке университета имелась книга по символистике. Думаю, можно попробовать расшифровать то, чем связали нас боги и Стихии.

– Что дальше? – спросила я у Армана.

– Банкет, поздравления приглашённых, подарки и бал. Всё, как ты хотела, дорогая супруга, – сказал с лёгким ехидством.

– Я не хотела, – ответила правду.

– И всё же мы теперь женаты, – констатировал он. – Официальные документы о заключении нами брака сегодня же отправят в университет. Так что в понедельник тебе придётся отзываться на новую фамилию.

– Значит, я теперь Эйриния Граниди, – проговорила, слушая, как это звучит.

Арман поморщился, будто съел лимон.

– Идём. На улице нас ждёт автомобиль.

Я не стала возражать. Но когда мы уже почти добрались до выхода из зала, вдруг вспомнила, что так и не озвучила богам свою просьбу. А ведь должна была обратиться к ним во время ритуала. Но уже наверняка поздно.

И всё же я решила попытаться. Собралась и мысленно произнесла: «Великие стихии, Айс, Алса, помогите нам выпутаться из этих сетей. И если наш брак можно расторгнуть, то пусть так и случится».

Не знаю, услышали ли меня, да и особо на это не надеялась. Впереди ждал сложный вечер, а потом… ночь. Та самая, первая брачная. И я всем сердцем надеялась, что Арман хотя бы не будет груб.

Но если вздумает меня обидеть, терпеть точно не стану. Да, физически я слабее, но моя магия при мне. И уж с ней я точно способна за себя постоять.

***

Свадебные торжества проходили во дворце. Гостей оказалось столько, что я едва не потеряла дар речи. Мне ещё ни разу не приходилось бывать на столь масштабных мероприятиях.

До ареста отца они с мамой часто посещали различные светские приёмы, но тогда я ещё была слишком юна, и меня оставляли дома с няней. В те времена я мечтала поскорее повзрослеть, представляла, как буду блистать на своём первом балу, рисовала в фантазиях, как папа приведёт меня к трону, представляя императору. Но потом всё рухнуло, и от былого величия одной из самых знатных и уважаемых семей страны остались лишь руины.

И вот сегодня моя детская мечта сбылась… но уж больно странным образом. Да, вокруг был настоящий праздник, разодетые гости улыбались и пили игристое. Зал сиял огнями, колонны и арки над окнами пестрили алыми розами, перевитыми белыми шёлковыми лентами. Жаль только, что я не могла оценить окружающее великолепие по достоинству.

К нам подходили незнакомые люди, преподносили подарки, из которых быстро получилась внушительная гора. Мы благодарили всех дежурными улыбками, хотя лично мне куда сильнее хотелось разрыдаться где-нибудь в уголке. Арман со всеми держался подчёркнуто вежливо и вообще вёл себя, как настоящий аристократ.

После длительных поздравлений начался праздничный ужин, во время которого нас усадили за один стол с императором. Перед тем, как начать трапезу, его величество произнёс красочную речь и пожелал нам как можно скорее порадовать его детьми. Это прозвучало как приказ, от которого перед глазами вдруг потемнело. Если со свадьбой я худо-бедно смирилась, то вот рожать Арману наследников точно была не готова.

У меня и до этого момента отсутствовал аппетит, а теперь и вовсе начало подташнивать. Не удивительно, что к еде я так и не притронулась. Зато мой новоиспечённый супруг и остальные гости явно оценили творения дворцовых поваров по достоинству.

Мамы за нашим столом не было, я вообще не видела её после ритуала, как и тётю. Зато моих подруг и друзей Армана усадили за один стол неподалёку от нашего. И к моему удивлению, они вполне мирно сосуществовали и даже вели беседы.

– Съешь хоть что-нибудь, – тихо сказал Граниди, наклонившись к моему уху. – А то грохнешься в обморок, и все вокруг решат, что ты уже ждёшь от меня ребёнка, и именно в этом причина столь поспешной женитьбы.

– Не могу, – ответила, повернувшись к нему. – Когда нам можно будет отсюда уйти?

– После начала бала, – сообщил он. – Кстати, нам с тобой придётся его открывать.

– Надеюсь, ты умеешь танцевать, – буркнула я раздражённо. Никакой радости от того, что буду кружить в танце на самом настоящем балу, у меня не нашлось.

– Надейся, – бросил супруг и вернулся к еде.

Я так ничего и не съела, просто не смогла. А когда распорядитель торжества пригласил всех в бальный зал, даже обрадовалась. Неужели скоро это мучение, именуемое свадьбой, завершится?

Первым танцем назначили Весенний вальс. Странный выбор для начала зимы, но пришлось смириться, тем более что эту мелодию я искренне любила. Она всегда ассоциировалась у меня с пробуждением жизни, с началом чего-то прекрасного, волшебного, удивительного. Увы, к нашему браку ни одно из этих определений не подходило никак.

Граниди вывел меня в центр зала и, убрав одну руку за спину, изобразил лёгкий поклон. А я к собственному удивлению только сейчас заметила, что он на самом деле выглядит просто отлично. Ему безумно шёл чёрный костюм с золотой вышивкой на манжетах, а лицо показалось мне очень даже симпатичным. Он смотрел на меня с привычным равнодушием, но в его взгляде будто что-то изменилось. Может, мне показалось, но он стал немного теплее.

Когда Арман мягко сжал мои пальцы, а вторую руку уложил на мою талию, я вздрогнула. Увы, его прикосновения вызывали у меня только одну реакцию ‒ желание как можно скорее отстраниться. Но пришлось терпеть.

Танцевать он умел. Вёл плавно, ни разу не ошибся в очерёдности шагов и поворотов, даже не наступил мне на ногу. Но при этом держал между нами максимально допустимую дистанцию, и в конце концов я даже смогла расслабиться и насладиться вальсом.

И всё шло хорошо, пока примерно на середине мелодии Арман вдруг не сказал:

– По традиции после первого танца молодожёнов обязательно следует поцелуй, – его голос звучал тихо, но показался мне громом среди ясного неба. – Настоящий, Эйра, а не то, что было в храме. После него мы сможем уйти. И я прошу тебя смирить свою неприязнь и показать императору, что мы оба вполне довольны этим союзом. Иначе он может вмешаться, снова озвучит какой-нибудь дикий приказ, вроде консумации брака при свидетелях.

– Это же дикость! – у меня по спине пробежали мурашки. – Пережиток тёмных времён!

– Поверь, дядя на это способен, – ответил Арман. – Потому, лучше продемонстрировать ему полный страсти поцелуй и спокойно уйти.

Я на мгновение зажмурилась, медленно вздохнула и снова посмотрела на супруга. Поцеловать его? Великие стихии, как мне себя заставить?

– Или ты совсем не умеешь? – вдруг на полном серьёзе поинтересовался Граниди.

– Умею, – ответила едва слышно.

Опыт в поцелуях у меня действительно имелся, хоть и небольшой. Да и случались те ещё на первом курсе. Тогда я только пришла в университетский оркестр, и наш пианист Калем принялся всерьёз за мной ухаживать. Некоторое время мы с ним пытались быть парой, ходили на свидания, гуляли по паркам, посещали концерты. И, конечно, много целовались, хотя мне это не особо нравилось. Продлились те наши странные отношения около месяца, а потом мы пришли к выводу, что пары из нас не выйдет, и продолжили общаться как приятели.

Мелодия неумолимо приближалась к концу, но, когда зазвучали финальные аккорды, я непроизвольно напряглась.

– Просто расслабься и отвечай мне, – шепнул Арман, останавливая наш танец. – Сейчас это важно. Представь, что ты актриса, и мы выступаем перед толпой зрителей, пришедших на премьеру спектакля. Это всё игра. Не по-настоящему. Но исполнить нужно идеально.

Он посмотрел мне в глаза, и когда я едва заметно кивнула, склонился ближе и коснулся губами губ. Я вздрогнула, но не позволила себе отстраниться. Вместо этого, обняла Граниди за шею, придвинулась к нему ближе и чуть приоткрыла рот, позволяя ему углубить поцелуй. Арман сразу воспользовался предоставленной возможностью, скользнул между моих губ языком. Его руки на моей талии сжались сильнее, а я оказалась тесно прижата к крепкому мужскому телу. Но протестовать почему-то больше не хотелось.

К моему искреннему удивлению, целоваться с Граниди оказалось даже приятно. Вопреки ожиданиям, он действовал неспешно и очень умело. Ласкал мои губы своими, так сладко касался моего языка, что меня против воли прошибало острым наслаждением, а тело превращалось в кисель.

В мыслях поселился сладкий туман. Кажется, я просто выпала из реальности, напрочь забыв, где нахожусь и кто рядом со мной. Всё моё существо тянулось к тому, кто бережно меня обнимал и так восхитительно целовал. А в душе поселилось такое необходимое и уютное спокойствие.

Иллюзия распалась резко и неожиданно. Арман отстранился первым, а когда, с трудом разлепив глаза, я увидела его взгляд, то прочитала в нём открытое самодовольство. И это произвело на меня эффект резкой отрезвляющей пощёчины.

Вокруг звучали аплодисменты, поздравления, пожелания счастливого брака, а я стояла напротив Армана и чувствовала себя полной идиоткой и настоящей тряпкой.

Растаяла от одного поцелуя? Забыла про свою неприязнь? Как бы не так! Сейчас собственное удовольствие, испытанное в его объятиях ещё мгновение назад, виделось мне преступным и низменным. И очень захотелось стереть это выражение с холёного лица Граниди.

– Хорошо сыграла? – спросила я шёпотом. – Достаточно убедительно?

Он усмехнулся, но не ответил. Вместо этого взял меня за руку и повёл в сторону трона, на котором в расслабленной позе восседал наш император.

– Ваше Величество, – обратился к нему мой новоявленный супруг, – разрешите нам с Эйринией покинуть праздник.

– Не терпится остаться наедине? – иронично бросил правитель империи. – Не удивительно, после столь жаркого поцелуя. Оставайтесь во дворце. Для вас приготовили покои.

Рука Армана ощутимо напряглась, хотя внешне он продолжал оставаться расслабленным.

– Благодарю за приглашение, но моей супруге нужно привыкать к новому дому. И эту ночь мы хотели бы провести именно там. В месте, где теперь будем жить.

Император едва заметно сжал губы, но всё же кивнул. А рука Армана чуть расслабилась.

– Что ж, идите, – холодно проговорил его величество. – Наслаждайтесь друг другом. Вы же теперь связаны ритуалом. И брак ваш нерасторжим.

Потом перевёл взгляд на меня, изобразил радушную улыбку.

– Эйриния, я бы хотел сделать вам ещё один подарок, вдобавок к уже имеющимся, – высокопарным тоном произнёс император. – Мы с вами отныне одна семья, считай, родные люди. И потому, когда вы родите Арману сына, а наше родство окончательно закрепится, ваш отец получит помилование.

Я застыла, просто не зная, как на это реагировать. Император ждал ответа, но у меня просто не нашлось слов. В голове появился гулкий звон ‒ видимо с этим звуком окончательно лопались мои несчастные нервы. А душу сковало просто отвратительное предчувствие.

– Благодарим, дядя, – ответил за меня Арман. – И поспешим скорее заняться исполнением озвученного вами условия.

Сказав это, Граниди поклонился и решительно потащил меня к ближайшему выходу из зала, а оттуда прямиком на улицу. Там усадил в тот самый автомобиль, на котором мы приехали сюда из храма, и приказал водителю везти нас в универ.

Слова императора продолжали звучать в ушах, никак не желая смолкать. И как я ни пыталась от них отмахнуться, они всё равно ввинчивались в сознание, заставляя сомневаться. Видят Великие Стихии, я была готова на всё что угодно, лишь бы папа вернулся к нам, но делать платой за это собственного ребёнка не могла. И дело даже не в Армане и моём к нему отношении ‒ нет, я просто вдруг поняла, что у его величества какие-то планы на нашего будущего малыша. А интуиция и вовсе кричала об опасности.

Только когда ворота дворца остались позади, я всё-таки смогла хоть немного расслабиться и отрешиться от дурных мыслей. Увы, ненадолго, ведь впереди ждал самый жуткий момент всей этой демоновой свадьбы ‒ наша первая брачная ночь.