Брак по принуждению

5

Амброз старался не попадаться на глаза дочери. Он полностью осознавал свою вину и стыдился совершенных поступков, но это было слабым утешением для Кристы, которой предстояло сломанной жизнью оплатить свободу и покой отца. Однако она слишком сильно его любила, чтобы бросить на произвол судьбы. Кроме того, пыталась она себя утешить, всегда существует возможность развода. Она устроит Донахью такой семейный ад, что он будет счастлив расстаться с ней. То, что и его поведение может не вполне соответствовать нормам этики, она не приняла во внимание.

Криста пересекла обветшалый холл, спеша к звонящему на кухне телефону. Скорее всего, это был Донахью, черт его побери, с планами на предстоящий вечер. Поэтому, когда она сняла трубку, голос у нее был ледяным:

— Лиддиат Холл.

— Крис? Ты принимаешь королевских особ или занимаешься чем-то вроде этого? — шутливо осведомился смеющийся баритон, и девушка впервые за последние дни улыбнулась.

— Говард! Ты застал меня в неудачный момент.

— В плохом настроении, ты имеешь в виду?

Криста улыбнулась. Плохое настроение у нее бывало редко, но проявлялось оно бурно, и Говард, знавший ее с детства, старался избегать общения с ней в такие периоды.

— Не пообедаешь ли ты со мной сегодня вечером? — предложил он. — Мы можем отправиться в город или заехать в местный ресторан. Я слышал, у него сменился хозяин, и теперь там хорошо кормят.

— А что случилось? — Она с трудом припомнила имя его последней девушки. — Магда оставила тебя?

— Хелен, — поправил он ее. — Магда была несколько месяцев назад. Мне нужно дружеское плечо, чтобы выплакаться.

Все понятно. Криста улыбнулась. Их дружба была настолько тесной, что они бросались друг к другу, когда их любовные дела не ладились. Но тут Кристе в голову пришла одна мысль.

— Говард, — нежно сказала Криста, — сегодня вечером я не могу. Отец пригласил на обед одного парня. Сделай мне любезность и окажи моральную поддержку. Черный галстук, с семи тридцати до восьми?

— Будет сделано, — согласился Говард и спросил: — А кто этот парень? Я его знаю?

— Не думаю, — беспечно заявила Криста. У семьи Говарда было доставшееся им по наследству состояние, и после окончания университета Говард помогал управлять процветающим фамильным поместьем. Компанию он водил только с аристократами-землевладельцами, а Росс Донахью не был из их числа, хотя и намеревался втереться в их круг.

Когда она повесила трубку, на ее губах играла коварная улыбка. Росс вряд ли будет доволен, встретив Говарда сегодня вечером, когда тот явится на обед, организованный Донахью совместно с отцом для обсуждения приготовлений к приближающейся свадьбе, о чем Криста думала с ужасом. И Россу будет вдвойне неприятно, когда она с помощью Говарда продемонстрирует, кто является объектом ее привязанности. Может быть, Росс задумается о том, что значит быть женатым на женщине, которая согласилась на брак, уступая внешним обстоятельствам. Пусть тоже помучается!

Когда Криста одевалась к обеду, то обнаружила, что улыбается своему отражению в зеркале. Она почувствовала, что впервые за последние дни испытываемое ею напряжение несколько спало.

Этим вечером она намеревалась продемонстрировать Россу, что, хотя сейчас он взял над ней верх, так будет не всегда за время их недолгого, как надеялась девушка, брака. Она не собирается идти к алтарю как на заклание. Ее загнали в угол, но она не собирается оставаться там.

Когда ее отец сообщил ей, что Росс пригласил сам себя на обед к ним сегодня вечером, первой ее мыслью было оставить их в компании друг друга. Но почему-то она изменила свое намерение и решила организовать нечто вроде торжественного вечера.

— Нам будет удобнее на кухне, — заметил Амброз, когда дочь чистила его смокинг.

Но та уже решила организовать обед в большой столовой. К счастью, была суббота, ее выходной день, и у нее было время привести столовую в порядок.

— Кого еще мы ждем? — нахмурился Амброз, когда увидел четыре столовых прибора на овальном столе.

— Говарда Мортмэйна, — беспечно сообщила Криста.

Она насторожилась, услышав звук подъезжающего автомобиля:

— Вероятно, это он.

Кристе не хотелось, чтобы первым прибыл Донахью: ей необходимо было время, чтобы проинструктировать Говарда о его роли в этот вечер. Отец пожал плечами и проворчал, направляясь к входной двери:

— Неудачная мысль. Донахью дал ясно понять, что встречаемся только мы втроем.

К счастью, это действительно был Говард. Он вышел из нового автомобиля и заторопился по направлению к дому, потому что вечер был пасмурным, ветреным и начали падать первые капли дождя.

Говард выглядел даже более красивым, чем Криста его помнила: непослушные волосы были приглажены по этому случаю, янтарные глаза излучали тепло и симпатию. Богатство и статус его семьи в совокупности с его привлекательной внешностью были причиной его многочисленных историй с женщинами: Говард не умел противостоять им, они же покидали его, когда убеждались, что он не планирует покупки вожделенного обручального кольца.

— Крис!

Сильные руки Говарда заключили девушку в медвежьи объятия. Прошло уже пять месяцев с тех пор, когда Криста последний раз видела Говарда. Тогда стояла зима, и она уже месяц провела дома, узнав, какие трудности испытывает отец с финансами. Говард встретил ее на деревенской улице, нагруженную покупками, и предложил подбросить, на что она с радостью согласилась. Но она была не в настроении принять его приглашение пообедать и потанцевать на следующей неделе: на нее навалилось слишком много забот, и она только испортила бы ему вечер. Сегодня же девушка была особенно рада видеть его.

— Говард, не окажешь ли ты мне одну любезность?

Говард положил поверх ее маленькой ручки свою руку:

— Все что угодно, Крис, ты знаешь.

— Притворись этим вечером, что безумно влюблен в меня!

— Это не будет слишком обременительно. — Его теплые глаза блеснули. — Но зачем?

— Я все объясню тебе потом, — пообещала Криста, увлекая Говарда в сторону столовой.

Ее отец не слишком любезно проворчал:

— Добрый день, Мортмэйн. Шерри?

Таким образом он хотел дать Кристе понять, что недоволен тем, что приглашен еще один гость.

Упрямец, подумала Криста, держа в руках стакан, и придвинулась ближе к Говарду, усевшемуся на софе. Внезапно она почувствовала, что он был ее единственным союзником в этом искаженном мире.

Время шло, и Криста прислушивалась к беседе мужчин. У них были общие интересы, общие воспоминания и одни и те же знакомые.

Амброз быстро забыл свое раздражение и переключился на местные новости, но Криста заметила, что его изумленные глаза вопросительно смотрели на нее и Говарда, обнявшего девушку за плечи. Ей следовало сказать ему, чтобы он отложил театральное представление до приезда Росса, но Криста не подумала об этом.

Начало казаться, что Росс вообще не приедет. Девушка устала прислушиваться, не раздастся ли шум подъезжающего автомобиля. Она чувствовала, что нервничает все больше и испытывает разочарование. Не могла же она, в самом деле, хотеть, чтобы он приехал? Наконец раздался звук захлопываемой дверцы автомобиля. На сердце у Кристы полегчало, и она хотела встать, но Говард удержал ее, и Амброз сказал дочери:

— Сиди, я впущу его. — Ее отец хотел поговорить с Донахью первым, чтобы подготовить его. Он не хотел, чтобы во всем графстве стали известны причины их поспешной свадьбы, а это случилось бы, если бы Говарду стали известны скрываемые обстоятельства. Итак, благодаря тому, что Криста догадалась пригласить Говарда на этот вечер, тошнотворный разговор о свадебных приготовлениях не состоится.

— Расслабься, — прошептал Говард на ухо Кристе. Легко сказать! Однако она вынудила себя улыбнуться, и Говард тихо сказал: — Вот так-то лучше.

Он приподнял ее подбородок своим указательным пальцем и, прикоснувшись к ней своими губами, спросил мягко:

— Ну как?

— Что?

Она уклонилась от его поцелуя, с трудом сдерживаясь, чтобы не ударить его. Это было похоже на кровосмешение. Говард был ей как брат, которого ей всегда хотелось иметь. Между ними никогда не было ничего, даже отдаленно похожего на романтические отношения.

— Ты что, уже забыла о своей просьбе?!

— О!

Ее губы призывно приоткрылись и он звучно поцеловал Кристу, возбудив в ней бурю ощущений, завертевшихся в страшном беспорядке, когда она услышала смущенное покашливание отца. Росс, должно быть, тоже видел то, что любому стороннему наблюдателю показалось бы пылкими объятиями. Он стоял рядом с отцом, выражение его лица было ироничным. Донахью следил за движением ее трясущихся рук с отвращением, и этот взгляд вернул ей в какой-то степени самообладание.

Она хотела сделать этот вечер неприятным для него, дать ему почувствовать, что он незваным и непрошеным вторгается в ее жизнь. То, что Говард играл предназначенную для него роль от всей души, было очень хорошо. Если ей повезет, то Росс ни за какую цену не захочет ее и придет к какому-нибудь соглашению с ее отцом по поводу одолженных денег.

Говард встал, Амброз поспешно представил его Россу. Черты лица Росса выражали холодный вызов, причины которого Говард не мог не понять. Наблюдая за мужчинами, Криста вынуждена была отдать должное Донахью: он был красивее, стройнее, мужественнее не только Говарда, но и любого виденного ею мужчины. Внезапно ее план воздействовать на Росса сегодня вечером с помощью интриги показался ей наивным.

Криста невольно вздрогнула, когда взгляд его серых глаз оскорбительно скользнул по ее телу и поднялся к лицу; в них она увидела жестокое осуждение, от которого чуть не задохнулась.

— Извините меня, — сказала она хрипло, не понимая, что случилось с ее голосом. — Я должна подать обед.

— Могу я помочь? — Она была на кухне, когда за ее спиной раздался низкий мужской голос. Ее сердце забилось, и она непонятно почему почувствовала разочарование, увидев Говарда.

— Ты можешь взять вино, — сказала Криста.

— Хорошо, — сказал Говард, подхватив бутылки. — Ты не сказала мне, что гостем твоего отца будет Росс Донахью. Чертовски интересный человек.

— Разве? — Криста изо всех сил старалась не выказывать свою заинтересованность, гадая, что сказал бы Говард, если бы знал, что ее отец и Росс теперь, вероятно, обсуждают детали предстоящей свадьбы.

Она подавила стон, но Говард был слишком погружен в свои мысли, чтобы заметить это.

— Он — первый настоящий мультимиллионер, с которым я познакомился. Я читал статью о нем в «Файнэншл таймc» месяца два назад. Он начал работать с четырнадцати лет, сейчас ему тридцать четыре, и он владеет рядом высококлассных ресторанов плюс большими гостиничными комплексами по всему миру; кроме того, он участник многочисленных деловых предприятий.

— Хорошо, — заметила Криста сухо. В конце концов, эти обрывки информации кое-что объясняли. Невольная благодарность Донахью за то, что он сдержал свое слово и вытащил ее отца из крупнейших финансовых неприятностей, уменьшилась. Он явно мог позволить себе подобный жест.

— Хорошо? — усмехнулся Говард. — Да он, черт возьми, гений. — В его голосе слышался энтузиазм. — Он родился в трущобах Ливерпуля в большой нищей семье. Вот почему он называет свои рестораны «Тинкерс» — так называли его семью: тинкерс, или ирландцы. Обитатели трущоб выражали таким образом свое презрение к семье, которая была еще беднее них, стояла на самой низкой социальной ступени. Здорово?

— Здорово, — откликнулась Криста.

Росс, видимо, говорил правду, когда заявил, что хочет иметь жену благородного происхождения, которая откроет двери, ранее закрытые для него. Про себя Криста раньше удивлялась, почему богатый преуспевающий человек желает принадлежать к чему-то столь старомодному и незначительному, как высшее общество графства. Теперь все было понятно, и она точно знала, что ее используют. Догадка об этом ранила ее, ведь где-то в глубине сердца она надеялась на какие-то другие, более лестные для нее мотивы предстоящей свадьбы. Но, оказалось, он был абсолютно честен с ней — как и она с ним, напомнила она себе. «Я буду вам плохой женой», — сказала Криста, и такой и собиралась стать, если Донахью еще не отказался от своей безумной идеи.

— Все поставил? — Девушка надеялась, что улыбка у нее не очень напряженная. — И не забудь — мы без ума друг от друга на этот вечер. Не спрашивай почему, — сказала она, когда Говард открыл рот для вопроса. — Я объясню тебе это потом.

Когда угроза принудительного брака с Донахью перестанет существовать, пообещала она себе.

— И, Говард, — она помедлила, когда он открыл для нее дверь, — будь поискуснее. Не переигрывай, знаешь ли, бросай на меня влюбленные взгляды, случайно касайся руки. Старайся справиться с ролью.

— Что за игры, Крис? — Голос Говарда был настойчивым, его глаза вопросительно смотрели на нее, как будто он никогда не видел ее раньше. Это должно было бы предостеречь Кристу, что она играет с огнем, но нет — ее ум был слишком занят Россом Донахью, чтобы оставлять место для других мыслей.

Это был самый худший вечер в жизни девушки. О, обед удался превосходно; беседа, на первый взгляд, была самой непринужденной. Но каждый взгляд умных серых глаз Росса заставлял сердце Кристы сжиматься.

Она не была в состоянии реагировать должным образом на влюбленные взгляды Говарда, и когда он прикасался к ней, что происходило нередко, она чувствовала раздражение. Все складывалось совсем не так, как она рассчитывала! Например, она стала почему-то испытывать сочувствие к Россу. Это было совершенно нелепо, ведь он был одарен всем: неотразимой внешностью, манерами, умом, мужественностью, имел огромное состояние. Но каждый раз, когда Говард и ее отец упоминали общих знакомых, принадлежащих к титулованной аристократии, Криста смотрела на лицо Донахью. Ей не за что было его благодарить, но она не могла не видеть, что как личность он стоял выше, чем любой представитель аристократии графства.

Через какое-то время она увидела, что Говард откланялся и направился к двери; Криста не могла больше его удерживать.

В прохладном темном холле Говард обнял ее, но она мягко оттолкнула его:

— Игра окончена, мой друг, — сказала девушка, уже стыдясь, что затеяла весь этот фарс.

Когда она услышала звук отъезжающего автомобиля, то прислонилась к гладкому дереву двери и закрыла глаза. Вдруг рядом с ней резкий голос сказал с тихой угрозой:

— Больше не играйте в подобные игры!

— Вы напугали меня!

Криста чуть не задохнулась, ее глаза расширились. Донахью стоял прямо перед ней, слегка покачиваясь на каблуках. Его лицо было трудно различить в тусклом свете, но Криста могла представить его выражение, когда Росс пообещал со зловещей вкрадчивостью:

— Только увидься с Говардом Мортмэйном снова, и я сделаю, черт побери, намного больше, чем просто напугаю тебя.

Итак, представление с Говардом возымело желанный эффект, но почему-то Криста не радовалась этому, хотя так хотелось сказать Россу, чтобы он убирался к черту и что она будет видеться с кем ей будет угодно и когда ей будет угодно и до, и после замужества.

Но она не могла сделать этого. Более того, она хотела извиниться за глупый спектакль, разыгранный ею сегодня вечером, и даже за те дерзости, что она наговорила ему в его квартире, за свое согласие со словами Донахью о его плебейском происхождении… После рассказа о нем Говарда эти язвительные слова казались непростительными. Росс мог даже подумать, что она читала ту статью и поэтому наговорила столько оскорбительных слов.

Криста не хотела, чтобы он так думал. И, возможно, если она извинится, они смогут начать все сначала. Постараются прийти к какому-либо соглашению, избежав брака. Если она пообещает представить его людям, которых он ошибочно считает находящимися на более высокой социальной ступени, чем он сам, заставит их признать его в качестве того, кем он является… Говард назвал его гением…

— Потеряли дар речи? — Росс придвинулся ближе. Он не касался ее, но Криста ощутила тревогу. Зная, что ей надо достичь взаимопонимания с ним, но не совсем уверенная в том, как этого правильно добиться, она начала хрипло, надеясь, что он поймет смысл ее предложений и откажется от брака не по любви.

— Не могли бы мы поговорить…

Он с жестокой прямолинейностью оборвал ее.

— Я сказал все, что я намеревался сказать по поводу Мортмэйна, а что касается разговора, так это была цель сегодняшнего визита. Однако вы предпочли спрятаться за спиной этого парня, а теперь уже чертовски поздно. Где-то между третьей и четвертой чашкой кофе я потерял ту небольшую дозу терпения, которая у меня еще оставалась.

Он отодвинулся от нее и распахнул дверь, впустив поток прохладного ночного воздуха.

— У меня только одно пожелание — в понедельник утром пошлите на работу уведомление о том, что вы расторгаете контракт. Вам не придется работать после того, как мы поженимся, потому что мы будем проводить за границей столько же времени, сколько и в Англии. Если вам надо обсудить детали нашей свадьбы, поговорите с вашим отцом. Я подробно сказал ему, чего хотел бы. Увидимся перед алтарем.

В голосе Росса слышалась угроза. Криста неподвижно стояла несколько минут, глядя на закрывшуюся за ним дверь. Никогда в жизни никто так с ней не разговаривал, и никогда она не испытывала такого гнева.

Она и в самом деле хотела извиниться перед ним, попытаться прийти с ним к какому-либо соглашению, приемлемому для них обоих. Но он, разговаривая в своей резкой и властной манере, не дал ей произнести и слова. Он думает, что может обращаться с ней, как с пустоголовой куклой? Он думает, что она будет его покорной рабыней?

Она скорее увидит его в аду, чем попытается объясниться с ним снова. С этого момента начинается война. Замужем она за ним или нет, между ними — война.