Брак по-техасски

Глава вторая

Карина почувствовала, как чья-то рука сдавила ей горло, и еще успела заметить, как юркая темная фигура налетела сзади и ударила Коди по голове. Он тяжелым мешком свалился у ее ног. Карина пыталась вырваться из цепких рук бандита. Коди жив! Ничего у них не вышло — он жив!

Девушка дралась с отчаянием — пинала, кусала, впивалась ногтями в руку на горле. И, похоже, ее усилия не пропали даром: напавший на нее тип, испустив вопль и чертыхаясь, вынужден был отпустить свою добычу.

Не обращая внимания на налетчиков, Карина кинулась к Коди и опустилась рядом с ним на колени.

— Коди? Что с тобой? О, Коди! — шептала она, ощупывая вспухающую шишку у основания его головы.

Прижавшись щекой к его щеке, она услышала его дыхание. И с облегчением закрыла глаза.

Один из мужчин схватил ее за руку и рывком поставил на ноги. Карина вздрогнула, но не подала виду, что ей больно от его железной хватки. В более высоком из двух она узнала того, кто ударил Коди. Он на испанском стал отчитывать своего приятеля за то, что тот выпустил ее. Второй сразу же с не меньшим жаром принялся защищаться.

Из того, что она смогла понять, следовало, что эти двое были поставлены наблюдать за оврагом — как одним из возможных путей побега. На самом деле они не думали, что Коди сможет уйти так далеко. И уж меньше всего ожидали найти его в компании с женщиной.

Основной вопрос, который их в данный момент занимал, — как с ней поступить? Прислушавшись, Карина поняла, что им была дана четкая инструкция: если удастся, схватить Коди, но не причинять ему вреда. Это открытие приободрило ее, хотя шишка на голове и потеря сознания говорили о том, что высокий имел свое собственное понятие о вреде.

Карина чувствовала, как колотится в груди сердце. Она не могла припомнить другого случая, когда бы была так напугана, даже тогда, когда убежала из усадьбы и в темноте добиралась до дома Берто. Ей так хотелось помочь Коди — и что же получилось? Несмотря на все ее старания, Коди находится в большой опасности.

Были ли эти двое лишь частью той группы, которая замышляла заговор? А может, за ним охотится кто-нибудь еще?

С тех пор как она услышала упоминание имени Альфонсо, Карина гнала от себя ужасную мысль, что брат мог приказать устранить друга семьи.

В голове не укладывалось, что же такое происходит. Как мог Альфонсо предать своего друга? Коди успел стать близким человеком в ее жизни. Карина была, в сущности, совсем ребенком, когда он впервые появился в их доме. Тогда ей едва исполнилось шестнадцать, а выглядела она от силы на двенадцать. Несмотря на ее маленький росточек, он обращался с ней как со взрослой — с каким-то шутливым уважением и нежностью, что весьма располагало к нему девушку и заставляло с нетерпением ждать очередного визита высокого и очень привлекательного техасца.

Едва подслушав разговор, она сразу поняла, что Коди необходимо предупредить. Но как? Посоветоваться с братом нельзя, поскольку у нее не было твердой уверенности, что Альфонсо не являлся частью тайного сговора, поэтому пришлось лично искать контактов с Коди.

Теперь она сама оказалась в гуще всего того, что заварилось. И самое мерзкое то, что ее предупреждение нисколько Коди не помогло, из беды не выручило.

Наконец мужчины перестали пререкаться. Достали какие-то тряпки — по мнению Карины, это были носовые платки — и связали ей руки и ноги, предупредив, что если ей вздумается доставить им беспокойство, то ее поколотят. По крайней мере, она удостоверилась, что Коди жив. Ну что ж, придется смириться, а покуда попробовать придумать, как ему помочь.

Когда же эти типы завязали ей и глаза, сдержаться она уже не смогла и протестующе закричала. В ответ один из бандитов ударил ее по лицу, разбив нижнюю губу до крови. Беспомощная, она слизнула кровь языком, чувствуя, как губы начинают припухать.

Потом ее подхватили, пронесли куда-то недалеко и опустили на какую-то ребристую поверхность.

Похоже, на кузов грузовичка, подумала Карина. По движению рядом с собой догадалась, что это, должно быть, забросили Коди. Загудел мотор, и пол под щекой задрожал от вибрации. Болезненные толчки говорили о том, что грузовик движется, но в каком направлении — неизвестно.

Желая хоть как-то отвлечься от неприятной прогулки, Карина заставила себя думать о более милых сердцу вещах. И ее мысли закружились вокруг Коди

Никогда не забудет она тот день, когда впервые увидела его. Они с матерью сидели во дворе усадьбы, когда ее брат появился в дверях в сопровождении белокурого великана с обворожительной улыбкой на красивом лице.

— Не могу поверить глазам, Альфонсо, — услышала она слова незнакомца. — Твоя усадьба — практически копия Большого дома на нашем ранчо. Конечно, мы сделали кое-какие добавления к первоначальным строениям, но если б я не знал об этом, то, верно, решил бы, что вхожу в родной двор. Даже клумбы с цветами выглядят одинаково.

— Хочу познакомить тебя с моей матушкой и сестрой Кариной, — произнес Альфонсо, подводя его поближе.

Карине он показался неким божеством, олицетворяющим солнце, с белокурыми волосами, словно излучающими солнечный свет, и смуглой от загара кожей. Взяв ее руку в свою, он сказал:

— Очень рад познакомиться с вами, мисс Рамирес. — И, повернувшись к Альфонсо, добавил: — Завидую, что у тебя есть сестра; а вот я, к великому сожалению, этим обижен в своей жизни.

Затем он подошел к ее маме, и между ними завязалась оживленная беседа. Однако Карина совершенно не прислушивалась к словам. Ее вниманием всецело завладел его глубокий голос, а улыбка, играющая на губах, так и притягивала ее взгляд.

Несколько лет тому назад она прочитала в журнале статью о семье Коллуэй из Техаса. Журнал поместил и серию фотографий трех братьев. Уже тогда ее глаза приковал самый светловолосый из них, с открытой, обаятельной улыбкой.

Тогда они с подружкой Ангелиной вдоволь похихикали над красавцами мужчинами. Не думала, не гадала, что сможет увидеть этого блондина воочию. В жизни Коди Коллуэй выглядел еще лучше. Он был так же красив, как в журнале, но ни одна фотография не способна открыть тайну личного обаяния.

— Коди, ты непременно должен остаться и отобедать с нами, — заявил Альфонсо, и Карина мысленно поддержала брата.

— Принимаю приглашение, если это не будет слишком обременительным, — неторопливо ответил гость, на что Альфонсо весело рассмеялся.

— В этом доме хватит на всех.

Коди остался. За обедом Карина сидела напротив гостя, очарованная его остротами, чрезвычайно довольная тем, что он не обошел ее вниманием и время от времени беззлобно подшучивал над ней.

Все последующие годы он вносил радость и волнение в утомительное однообразие школьной муштры и домашней жизни. Даже после окончания школы она с нетерпением ждала его визитов, чтобы послушать его рассказы и почувствовать запах той свободы, которой она никогда еще не испытывала.

Оглядываясь назад, она теперь только осознала, кем стал для нее этот человек. В ее жизни Коди занимал место, отличное от всех остальных. Она находила его прекрасным.

Со своей стороны Коди никогда не давал ей повода считать его кем-то большим, чем просто другом семьи. Мало-помалу слепое увлечение переросло в спокойную дружбу.

Когда Карина поняла, чего ей больше всего хочется, то скоро рассталась со своими детскими мечтами. А хотела она попробовать вкус свободы — именно это так привлекало ее в Коди. Если бы не он, Карина никогда бы и не узнала, что бывает иная, вольная жизнь.

Как могла она отмахнуться от того, что ей удалось подслушать, как могла не предупредить Коди? В противном случае стала бы заодно с его врагами; от нее зависела его судьба.

Она сожалела не о том, что тайком приехала к нему. Нет, иначе поступить она не могла, вот только предупреждение пришло слишком поздно…

Первое, что увидел Коди, когда пришел в себя, была пара черных глаз, с тревогой наблюдавших за ним. Он заморгал, с губ сорвался тихий стон — боль в затылке была невыносимой.

— Коди! Как ты себя чувствуешь?

Он медленно прикрыл веки. Этот голос. Карина. А ему-то казалось, что он спал и видел сон: Карина пришла в его комнату. Так нет же, она все еще здесь. Какого лешего она тут околачивается? Разве ей неизвестно, как мучаются от похмелья мужики? Только ему сейчас и дела, как развлекать каких-то невинных малюток! А, нет, стоп… Он ведь совсем не пил… Он и Карина…

Снова открыв глаза, Коди судорожно пытался понять, где они находятся. Так, он лежит на спине… Вдруг будто нашло озарение. Сунул руку под себя, но, прежде чем дотянулся до пояса, понял, что пистолет исчез.

— Где мы? — с трудом разлепив губы, пробормотал он.

Вот черт, подумал Коди, опираясь на локти и пытаясь спустить ноги с койки, самый универсальный вопрос всех времен, хоть и звучит жутко банально.

— Постарайся не двигаться, Коди. Возможно, у тебя сотрясение мозга. Лежи тихо, — сказала Карина, удерживая его за плечи.

Он отмахнулся и заставил себя сесть и осмотреться.

— Забудь про мою голову. Надо выяснить, куда мы попали.

Насколько можно было судить, они находились в какой-то лачуге. Барабанная дробь дождя по жестяной крыше заставила его взглянуть наверх и возблагодарить судьбу за то, что, несмотря на древний возраст сооружения, крыша не протекала.

Последнее, что он помнил, было сияние луны. Он тогда еще подумал, что худшее позади… А потом откуда-то метнулась тень и…

Коди посмотрел на Карину, которая с беспокойством наблюдала за ним.

— Как ты? С тобой все в порядке? — спросил он.

Она молча кивнула.

— Можешь объяснить, как мы здесь очутились?

— Нас привезли двое мужчин. Меня связали по рукам и ногам и завязали глаза. Я понятия не имею, где мы. Нас везли несколько часов. — Карина тоже бросила взгляд на потолок. — Еще повезло, что успели до дождя. А привезли нас в кузове пикапа или грузовика.

Превозмогая боль, Коди поднялся с лежанки и тихонько подкрался к окошку. Ставни были закрыты.

— Такое чувство, что мы здесь не одни. Где мужчины, доставившие нас сюда?

— Я их не видела. Когда пошел дождь, то слышала, как они говорили, что пора сматываться, пока не застряли. Знаешь, мне кажется, мы где-то в горах. Я уже выглядывала в дверь, но там темно.

Коди потрогал затылок, нащупал огромную шишку и выругался сквозь зубы. Затем открыл ставни и выглянул наружу, но за стеной мрака и ливневых потоков ничего нельзя было разглядеть.

Обернувшись, спросил:

— Почему же они не убили меня? У них ведь была неплохая возможность.

— Не знаю. Они говорили, что их задача только охранять тебя и не дать скрыться в зарослях. Я даже думаю, что они гораздо больше удивлены встречей с нами, чем мы — с ними.

— Хотел бы я знать, черт возьми, что происходит… Кто стоит за этим?

— Может, нам лучше убраться отсюда, Покуда они не вернулись? — предложила Карина.

Об этом он уже тоже подумал. Был бы один — так бы и сделал, но он не мог и помыслить, чтобы оставить Карину одну. И уж никак не хотелось втягивать ее еще в какую-нибудь историю, не имея представления, где они находятся и могут ли рассчитывать на помощь.

— Подождем до утра. Возможно, к тому времени погода наладится.

Почти на ощупь передвигаясь по каморке, Коди различил старомодную печку и на ней вовсю кипящий чайник. Должно быть, Карина поставила. В печке плясал живой огонек.

Потом Коди подошел к раковине, пару раз качнул ручку насоса и, когда из крана хлынула вода, удовлетворенно хмыкнул и завернул ручку. На полке над раковиной обнаружил банки с консервами.

— По крайней мере, голодная смерть нам не грозит, — довольный открытием, заметил Коди.

— Ты голоден?

Налив в стакан воды, он залпом осушил его и ответил:

— Нет, просто хотелось пить. — Он повернулся к Карине, стоявшей возле лежанки, и спросил: — Ты хоть чуточку вздремнула?

Девушка покачала головой:

— Не могла. Я так боялась, что вдруг тебе что-нибудь понадобится, а я не услышу.

— Тогда попробуй отдохнуть. Когда развиднеется, нам, возможно, предстоит дальняя прогулка.

Карина наклонила голову в знак согласия. Потом растянулась на кушетке, которую он оставил всего несколько минут назад, вздохнула и от изнеможения тут же закрыла глаза. Коди укрыл ее лежавшим в ногах одеялом и отвернулся.

— О'кей, Коллуэй, — пробурчал про себя, — ты же всегда отличался умением выходить из трудных положений. Ну, и что собираешься делать теперь?

Было бы намного спокойнее, если бы он знал, куда их занесло. Интересно, как долго он был без сознания? Пощупал затылок. Кто бы ни свалил его с ног, он знал свое дело — нанес сильнейший удар, не нарушив кожного покрова.

Коди прохаживался между печкой и окошком в ожидании хоть малейшего просветления. Время от времени поглядывал на спящую девушку. Ах, если б он был один! Тогда все пошло бы по-другому. Он бы не задумывался дважды о том, надо или не надо бежать отсюда. Тотчас бы исчез и, затаившись где-нибудь поблизости, подождал того, кто непременно придет по его душу,

Но теперь придется действовать иначе. Если погода улучшится, они оба покинут лачугу, не ожидая возвращения похитителей.

Дождь продолжал молотить по крыше, отдаваясь в ушах монотонным барабанным боем. Наконец небо из непроглядно черного стало темно-серым, но из-за дождя и туманной дымки видимость не улучшилась. Вскоре налетел ветер, и хижина содрогнулась от его хлестких ударов.

При первом проблеске рассвета Коди выбрался наружу и обследовал прилегающую местность. Сразу позади лачуги начинался крутой откос. В конце концов, он обнаружил следы автомашины, которые вели в просторный каньон. Никаких других признаков присутствия человека не было.

Стало ясно, что полагаться на то, что их кто-то может подобрать, не было никаких оснований. Маленькая хижина настолько сливалась с откосом и пропадала из виду, что ее нельзя было различить на расстоянии нескольких десятков метров. Даже дым из трубы маскировался под серый камень откоса.

В лачугу вернулся промокшим до нитки и в весьма подавленном состоянии.

Когда Коди вошел и захлопнул за собой дверь, Карина, ни о чем не спрашивая, налила большую кружку кофе и подала ему.

— Спасибо, — мрачным голосом поблагодарил он, принимая кружку.

— Тебе следует снять одежду, Коди, — мягко сказала Карина, протягивая старое, но чистое полотенце и стеганое одеяло с кровати. И, отвернувшись, занялась печкой.

Коди знал, что она права, но идея переодевания его совсем не увлекала. Однако другого выбора не было. Выругавшись про себя, он сел и снял ботинки, затем стянул джинсы и расстегнул прилипшую к телу рубашку.

После интенсивного растирания полотенцем он с удовольствием укутался в одеяло, перекинув один конец через плечо, и пристроился перед печкой.

— Удалось узнать, где мы находимся? — спросила Карина, подавая ему тарелку с горячей едой.

— Ничего. — Коди мотнул головой. Поставив кружку на стол, начал есть. Когда закончил, вопрошающе поднял на нее глаза. — А ты разве не собираешься перекусить?

— Я уже поела, когда ты выходил. — Карина отвернулась и пошла к окошку. — Ты думаешь, нам стоит попытаться выбраться отсюда?

— Только не в такую погоду. Мы где-то в горах, а после такого сильного дождя они становятся коварными. Неожиданно вскипают бурные потоки, размытые тропы уходят из-под ног. Это очень опасно, детка.

Она обернулась, и их взгляды встретились — в первый раз после того, как он проснулся.

— Я сделала только хуже для тебя, ведь так? Коди удивленно вскинул бровь.

— Каким образом?

— Те люди не смогли бы причинить тебе вреда. Ты же услышал, как я пришла, значит и они не остались бы незамеченными. Ты успел бы приготовиться… Вместо помощи я только увеличила опасность.

— Ты сделала то, что тебе подсказала совесть, девочка. Я знаю, ты хотела меня предупредить, но юной девушке, вроде тебя, не следует подвергать себя вот этому… — он обвел рукой убогую комнатенку.

Впервые с тех пор, как они оказались вместе, Коди увидел в ее черных глазах озорной огонек.

— Я не считаю двадцать лет столь юным возрастом, Коди. Возможно, в тех местах, откуда ты родом…

— Двадцать! — Осторожно поставив горячую кружку на стол, Коди поднялся на ноги. — Что ты такое говоришь? Каких двадцать?

Она быстро дотронулась до сердца и перекрестилась.

— Клянусь. А ты думал, сколько мне? Пожав плечами, он отвернулся, чувствуя, как

от смущения вспыхнули щеки.

— Не знаю. Ну, лет четырнадцать или пятнадцать. Короче, совсем дитя…

В ответ раздался чистый, звонкий смех, который всегда так нравился Коди.

— Может быть, я и юная, Коди, но уж не настолько.

Он заставил себя снова взглянуть на нее — на этот раз на ту Карину, что стояла сейчас перед ним, а не на ту девчушку, что хранила память. И вдруг почувствовал себя старым, словно их разделяло гораздо больше, чем десять лет, составлявшие между ними разницу. Несмотря на свой возраст, Карина еще не сталкивалась лицом к лицу с жизнью. И только вчера узнала одну из ее темных сторон…

Неприятное воспоминание заставило его скривиться, словно от боли.

— Что случилось?

— Уверен, что Альфонсо уже обнаружил твое отсутствие.

— Ой, боюсь, что да! Наверное, уже ищет, — взволнованно молвила девушка. Потом добавила: — А что, если он один из тех, кто привез тебя сюда?

— Сейчас я как раз об этом и думаю. Возможно ли, что мы находимся где-то в его владениях?

— Не имею понятия. Я так ничего и не различила вчерашней ночью — ни из двери, ни из окна. Одно могу сказать — до сих пор никогда не видела это место.

Коди поворошил развешанную около печки одежду и остался доволен тем, как быстро она подсыхает. Если уж придется встретиться лицом к лицу со своими похитителями, он предпочел бы на этот случай быть полностью одетым.

Чтобы не нарушить приличие, которое пока что удавалось не без успеха блюсти, он поправил одеяло и уселся на место. Указав на соседний стульчик, предложил:

— Может, присядешь и расскажешь немножко о себе? Чувствую, за эти годы я что-то упустил — ну, например, что ты как-то незаметно выросла.

Карина послушно села, сложив руки на груди.

— А что тебя интересует?

— Тогда ты была еще школьницей, так ведь? Хоть в этом-то я, надеюсь, не ошибся? Вот и начни с этого.

Приподняв голову, Карина медленно кивнула.

— Ну, хорошо. Я училась в приходской школе в Монтеррее, которую и закончила три года тому назад. Потом провела два года в университете в Мехико. А сейчас наши отношения с братом… разладились. Понимаешь, я получила приглашение от одного из университетов в Штатах, а он настаивает, чтобы я осталась здесь и вышла замуж.

— Замуж?! — вырвалось у Коди, прежде чем он смог опомниться. А в чем, собственно, дело? Что его так взволновало? Если ей двадцать, то почему бы ей не подумать о замужестве? — А тебе хочется этого?

Она решительно затрясла головой.

— Ни за что! Я хочу получить специальную педагогическую подготовку, чтобы помогать детям с дефектами речи. Меня влечет к этому, я очень люблю детей. Но Альфонсо чересчур старомоден. Ему только и нужно, чтобы я благополучно вышла замуж, обзавелась семьей. — Она поморщилась. — Уже и жениха подыскал. Ха-ха! Конечно, такого, какой его устраивает.

— Ты с ним знакома?

— Да. Он один из тех, кого я знаю много лет, но у меня нет ни малейшего желания выходить за него! Во-первых, он слишком стар.

Коди решил не уточнять, что она имеет в виду под словом ''стар". А то вдруг решит, что он сам уже подумывает о пенсии…

— Понимаю.

— С Альфонсо беда в том, что он излишне оберегает меня. Это у него пунктик. Обращается со мной как с ребенком и ни во что не ставит мои суждения.

— Почему же так?

— Но ты ведь тоже считаешь, что мне не следовало приезжать к тебе, не так ли?

— На сей момент это вряд ли имеет значение. Сейчас главное то, что сделает Альфонсо, когда найдет тебя. Если за всем этим стоит он, то твою попытку предупредить меня сочтет за предательство. Если не причастен, то непременно решит, что твоя репутация скомпрометирована. В любом случае твой брат, похоже, не обрадуется при встрече ни одному из нас.

— Как можно шутить, когда твоя жизнь в опасности?

— Какие уж тут шутки? А в опасности две жизни — твоя и моя, малышка. Ты думаешь, тебе позволят спокойненько уйти отсюда только потому, что ты женщина?

— Думаю, что нет… Понимаешь, Коди, я допустила участие в заговоре Альфонсо, потому и чувствовала себя в безопасности. Брат никогда не сделает ничего, что может мне повредить. В этом я уверена.

— Я тоже полагал, что хорошо знаю твоего брата, но теперь я уже ни в чем не уверен. Мне кажется, лучшее, что может случиться, — это…

Фраза осталась незаконченной. С треском распахнулась дверь, и в хижину ввалились трое с пистолетами в руках, нацеленными на пленников.

Коди медленно поднялся и повернулся так, чтобы заслонить Карину от бандитов. Одеяло, обволакивающее грудь, надежно скрывало его движения.

Вот чертовщина! Второй раз его захватывают врасплох, а сейчас, ко всему, он еще и не одет. Впрочем, какая теперь разница?

Тот, кто стоял впереди, сказал:

— Подними руки над головой, Коллуэй, и так держи.

Одеяло словно только и ждало этого приказа, чтобы соскользнуть на пол и оставить его на всеобщее обозрение в одних трусах.