Браслет для Золушки

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— «Броуди ойл энд гэс». Кейт слушает, — произнесла Кейт Торнтон в телефонную трубку, уже в пятьдесят первый раз за день.

— Привет, Кейти! — услышала она голос Ланса Броуди. — Бизнес в порядке?

— Привет, Ланс! Как все прошло? — спросила девушка, просматривая документы, лежащие на столе.

В ее боссе было все, что Кейт хотела бы видеть в мужчине, но, к сожалению, Ланс не замечал в ней женщину. Она оставалась для него всего лишь надежной и исполнительной помощницей. Конечно, в этом были свои плюсы. В конце концов, именно за эти качества ей платили.

Кейт поступила на работу в компанию вскоре после того, как Ланс и его брат Митч унаследовали переживающий не лучшие времена нефтеперерабатывающий завод. Спустя всего пять лет братья Броуди сделали себе состояние и теперь являлись членами знаменитого клуба миллионеров «Техасские ковбои».

— Встречи были долгими, а дебаты жаркими. Для меня что-нибудь есть?

— Два дела. Это не срочно, но может, ты захочешь разобраться с ними прямо по дороге в офис? Поступило сообщение от Себастьяна Хантона — это касается комиссии по транспорту и связи. Телефонный номер нужен?

— Нет. Это подождет. Что дальше?

— Второе сообщение — от Лекси Кавано. Мне это имя незнакомо. Она попросила тебя перезвонить ей сразу, как только ты приземлишься в аэропорту.

— Это моя невеста, — сказал Ланс.

Кейт показалось, что у нее из легких выкачали весь воздух. Ланс продолжал что-то говорить, однако она еле слышала его голос из-за шума в ушах. Неужели после всех этих лет, в течение которых она была тайно влюблена в Ланса, он уходит от нее и женится на девушке, чьего имени она даже не знает?!

— Кейти, ты еще там?

— Да, — откликнулась она, взяв себя в руки. — Где мне еще быть? Когда ты рассчитываешь появиться в офисе?

— Я уже в пути, но сорок пятое шоссе забито. Кейт, мне нужно, чтобы ты сделала для меня кое-что еще.

«Пожалуйста, только не проси меня организовать твою свадьбу!» — взмолилась про себя Кейт.

— Перепроверь, все ли готово к барбекю четвертого июля, в День независимости. Я хочу, чтобы вечеринка получилась лучшей из лучших.

— Без проблем, — услышала Кейт свой голос, в то время как думала она о том, как теперь сможет работать с Лансом, зная, что он принадлежит другой женщине. — Звонок по другой линии, — солгала девушка, потому что ей нужно было собраться с мыслями.

— Увидимся, — сказал Ланс и отключил телефон.

Кейт положила трубку. Сидя в своем кресле, она некоторое время просто смотрела на экран компьютера. В качестве рисунка на рабочем столе была помещена фотография, сделанная в феврале. На ней были запечатлены трое — она, Ланс и Митч — после того, как братья Броуди узнали, что их принимают в члены клуба миллионеров. Кейт купила бутылку шампанского, и они отпраздновали успех «Броуди ойл энд гэс».

В то время Кейт считала — как замечательно, что и Ланс, и Митч пока видят в ней только секретаршу. Она была убеждена, что пройдет совсем немного времени и однажды Ланс оценит женщину, которая прячется за стеклышками очков и строгим кардиганом.

Теперь стало ясно: этот день никогда не наступит.

Кейт подалась вперед, глядя на фото и понимая, что часть проблемы заключается в ней самой. Ее густые темные волосы были заплетены сзади в косу, а очки немного великоваты для лица. Она похудела в прошлом году — всего восемьдесят фунтов! — и не сообразила, что ей требуются очки поменьше для слегка заострившихся черт личика. Как и гардероб, который она до сих пор не обновила. Одежда была старая, износившаяся со временем, да и висела на ней, как на вешалке. Кейт выглядела — ни дать ни взять, — точь-в-точь как старая дева.

Кейт родилась в пригороде Хьюстона, Сомерсете, штат Техас, и прекрасно отдавала себе отчет в том, что, если она не будет тщательно следить за собой, ей никогда не привлечь к себе внимание мужчин. Однако с раннего возраста она была полненькой, и даже тщательно подобранный гардероб не помогал ей выглядеть хоть немного привлекательнее. Убедившись в этом, она больше не делала попыток приукрасить свою внешность...

Кейт наклонилась вперед и провела пальцем по лицу Ланса на снимке, пытаясь уговорить себя, что ничего с ней не случится, если босс женится. Она по-прежнему будет работать в компании. Она уже столько лет скрывала от него свою любовь, что сможет делать это и в дальнейшем.

Но убеждения не помогали. В глубине души Кейт знала, что помочь ей может одно, а именно: необходимо перестать мечтать о Лансе. У нее есть воля. Она непременно справится. Смогла же она сбросить вес, заставив себя заняться спортом и забыв о всяких вкусностях!

Однако перестать думать о Лансе она сможет лишь в том случае, если не будет видеть его рядом. Значит, все-таки придется уволиться из «Броуди ойл энд гэс».

Настроение Ланса мало соответствовало тому, какое, казалось бы, должно быть в счастливое для него время обручения с невестой. Впрочем, Ланс женился не по любви — он стремился к браку, чтобы обеспечить будущее «Броуди ойл энд гэс» — семейной компании, которой они чуть не лишись из-за отца. Лишь благодаря финансовому гению Митча и его, Ланса, таланту обнаруживать залежи нефти, они смогли возродить «Броуди ойл энд гэс».

Какое счастье снова вернуться в Хьюстон! Ланс не любил подолгу находиться вдали от дома. Он любил свою жизнь такой, какой она была. Любил грубоватость своих рабочих; чувство умиротворения, которое дарила ему секретарша Кейт. Любил свой первый собственный дом...

Лишь немногие знали, что их отец пропил все состояние. Они с братом на собственной шкуре ощутили его свирепость и несдержанный нрав, когда у отца ничего не осталось.

Потирая шею, Ланс развернул свой грузовичок в направлении служебной автостоянки «Броуди ойл энд гэс». Мобильный телефон зазвенел, когда он выходил из машины. Ланс бросил взгляд на определитель номера.

— Привет, Митч! Что случилось?

— Мне придется ненадолго задержаться в округе Колумбия, чтобы проработать все договоренности, касающиеся твоей помолвки.

— Нет проблем. Надеюсь, к Четвертому июля ты все уладишь?

— Разумеется.

— Я пригласил на нашу традиционную вечеринку Лекси. Хочу познакомить ее здесь со всеми.

— Неплохая мысль.

— Ты знаешь ее лучше, чем я, — начал Ланс. — Думаю, стоит преподнести ей какой-нибудь небольшой подарок в качестве благодарности за то, что она согласилась выйти за меня замуж. Как думаешь, мне попросить об этом Кейт или ты что-нибудь посоветуешь? — Митч не отвечал. Ланс напряженно вслушивался, предполагая, что оборвалась связь. — Если у тебя появятся какие-то идеи на сей счет, сообщи по электронной почте, — наконец сказал он.

— Обязательно. Когда ты собираешься сообщить Кейт о своей помолвке?

— Уже сообщил. А почему ты спрашиваешь? — Ланс широкими шагами направился к офису компании.

— Да так просто.

— Думаешь, мне следовало подождать, пока я не объявлю об этом официально?

— Нет, — возразил Митч. — Кейт обязательно должна была услышать об этом раньше, чем другие сотрудники. Она — особенная.

— Знаю. Может, мне позвонить сенатору Кавано, чтобы самому утрясти все детали?

— Я же сказал, что позабочусь об этом. Занимайся тем, чем ты обычно занимаешься.

— И что это? — усмехнулся Ланс.

— Работай мускулами, — со смешком бросил Митч.

Ланс улыбнулся. Еще когда они были детьми, Митч мог положиться на брата, зная, что тот выполнит любую тяжелую работу. Это им очень помогло, поскольку Ланс был старшим и с самого детства усвоил, что их родителям все равно, есть у них дети или нет.

— Как скажешь. Увидимся в четверг?

— Ни за что не пропущу это событие.

Ланс окончил разговор и еще несколько мгновений постоял на жарком хьюстонском солнце. Кому-то это могло показаться сумасшествием, но Лансу нравилось ощущать обжигающее воздействие лучей на свою кожу.

Внутри его встретил прохладный воздух, создаваемый кондиционерами. Войдя, Ланс ненадолго задержался. Так было всегда — ему требовалась небольшая пауза, когда он заходил в офис. Ланс Броуди до сих пор не в состоянии был поверить в то, что им с Митчем удалось почти невозможное — добиться успеха.

В холле толпились люди, ожидающие назначенных встреч, однако царили тишина и порядок. Здание было оснащено новейшей системой безопасности и охранялось опытными сотрудниками.

— Добрый день, мистер Броуди.

— Добрый день, Стэн. Как дела?

— Спасибо, хорошо, сэр. Рад, что вы снова в Хьюстоне, — сказал дежурный охранник.

Ланс кивнул мужчине и подошел к служебному лифту. Лифт мигом доставил его на этаж, где размещалось правление компании. Ланс поймал себя на мысли, что ему не терпится вернуться к работе. Округ Колумбия был словно другой планетой, чьи условия жизни были для него непригодны. Здесь же, в «Броуди ойл энд гэс», он не только чувствовал себя на месте, но ощущал себя владыкой собственного королевства.

Он направился в свой кабинет, перехватив взгляд Кейт Торнтон и отметив, что ее обычно искренняя, приветливая улыбка несколько померкла.

— Добро пожаловать, Ланс. Стиву из отдела финансов необходимо с тобой переговорить. Что ему сказать?

— Нет проблем. Сегодня днем я свободен.

— Хорошо. Так ему и передам.

— Что-нибудь еще?

Кейт покачала головой. Прядь темных густых волос выбилась из косы и закрыла ее щеку. Она посмотрела на него, и Лансу показалось, что ее глаза цвета темного шоколада стали больше. На секунду он почти утонул в этих бездонных озерах. Ланс покачал головой, избавляясь от наваждения. Какая чушь! Кейт не принадлежит к тому типу женщин, с которыми он хотел бы завязать роман.

Интрижки — невзирая на помолвку — были единственным, что могло интересовать Ланса в отношениях с женщинами. Он не относил себя к тем, кто женится по любви. Опыт отца научил его, что на мужчинах, носящих фамилию Броуди, плохо отражается и любовь, и страсть. Они требуют от женщин всецелого обожания и преданности, иначе ревность угрожает разрушить их семью. Ланс прошел через это во время неудачно окончившегося романа со своей однокурсницей Эйприл, которую он очень сильно любил.

— Ланс?

— А-а... Что?

— Ты слышал, что я сказала?

— Нет. Я думал о поездке.

Кейт прикусила губу и опустила глаза. Ланс внимательно посмотрел на нее.

— В чем дело, Кейти? Тебя что-то тревожит?

Она кивнула.

— Мне нужно поговорить с тобой. Это займет не больше пяти минут.

— Прямо сейчас?

— Да. Я думаю, так будет лучше всего.

— Хорошо. Входи.

Кейт встала и, прежде чем войти в его кабинет, взяла лист бумаги, выползший из принтера. Ланс наблюдал, как она идет, покачивая бедрами, как длинная юбка ласкает ее икры, и удивился. Почему он только сейчас заметил, что под ужасной одеждой скрывается весьма привлекательная женщина?..

Кейт много раз бывала в кабинете Ланса, однако теперь, держа в руке лист бумаги, ощутила болезненный укол. Но она должна уйти. Она так решила.

Однако решение далось девушке не просто. Сначала она сомневалась, стоит ли ей увольняться или все-таки она может остаться, чтобы видеть Ланса хотя бы на работе.

Но затем Кейт напомнила себе одну из причин, побудивших ее заняться своей фигурой — она устала сидеть дома, наблюдая за жизнью других людей, в то время как собственная жизнь проходила мимо. Все, что у нее было, — это работа, после которой она возвращалась в пустую квартиру.

Когда одиночество стало невыносимым, Кейт даже подумывала о том, чтобы завести кошку, но отбросила эту мысль, вспомнив о своей тете, на которую она стала бы похожа. По ее детским воспоминаниям, тетя Джин была основным объектом шуток и насмешек для всех подростков.

— О чем ты хотела бы со мной поговорить? — поинтересовался Ланс, пристроившись на краешке стола и вытягивая длинные ноги.

Кейт смотрела на Ланса и думала: как же вырвать его из своего сердца?

— В последнее время я много размышляла о своей здешней должности. И я... решила попробовать силы в другой компании.

Ланс сразу же вскочил.

— Но почему? — спросил он. — Почему сейчас? Кейти, девочка, ты нам очень нужна.

Кейти... Ланс обращался к ней как к пятилетней малышке. Или как к своей сестре. Кейт осознала в эту минуту, что сама допустила подобное поведение босса, радуясь хотя бы такому выражению симпатии с его стороны.

— В этом и заключается проблема, Ланс. Я не очень-то тебе нужна. Сначала, наверное, так и было, но сейчас любой опытный офисный сотрудник со всем справится. Мы оба это знаем.

— Может быть. — На сей раз Ланс не стал спорить с ней. — Но почему ты хочешь уволиться именно сейчас?

Кейт пожала плечами, напоминая себе, что она и не надеялась, что босс будет протестовать.

— Просто мне кажется, самое время сменить работу. Дела в компании идут хорошо. У тебя скоро будет семья. Митч постоянно в разъездах... Так что меня очень легко заменить.

— Может, дело в чем-то другом? — допытывался Ланс. — Может, я сделал что-то, чего не должен был делать?

— Проблема не в тебе, Ланс, а во мне. Я проработала в компании около пяти лет. Здесь надежно и спокойно, но мы оба знаем, что этого недостаточно для успешной карьеры.

— Так вот в чем дело... Мы переведем тебя на другую, более высокую должность, — с готовностью сказал Ланс. В том, что Кейт справится, сомнений у него не было.

— Спасибо за честь. — Кейт покачала головой в ответ на его предложение. — Но я чувствую, что нуждаюсь в серьезных переменах.

У Кейт было огромное желание принять любое предложение Ланса, но девушка тут же напомнила себе, что он скоро женится и остаться здесь, любя его, — значит, причинить себе боль.

— Ты поработаешь, пока я не найду тебе замену?

— Разумеется, — улыбнулась Кейт. — В соответствии с условиями моего контракта и существующим законодательством.

— Спасибо.

— Не за что... Вот мое заявление. Я буду у себя, если тебе что-нибудь понадобится.

Кейт направилась к двери, испытывая неодолимое желание выбежать из кабинета Ланса.

Какая-то часть ее души твердила, что ей следует еще раз все обдумать и остаться в компании, чтобы, может, попытаться хоть как-то изменить его отношение к ней. Но эта робкая надежда погасла, как только Кейт, узнав от Ланса о помолвке, нашла в Интернете имя Лекси Кавано. Да, с такой женщиной ей соперничать бессмысленно!

— Кейт?

— Да, Ланс. — Она медленно повернулась.

— Я бы хотел отпраздновать свою помолвку с Лекси на барбекю в честь Четвертого июля. Не закажешь торт в кондитерской?

— Разумеется.

Нет, ей необходимо опрометью бежать из «Броуди ойл энд гэс»!

— Кейт, может, все-таки передумаешь? — вдруг сказал Ланс. — Если тебя не устраивает заработная плата...

— Заработная плата меня вполне устраивает, но задержусь я только на две недели.

— А если этого времени не хватит, чтобы подыскать замену?

— Уверена, двухнедельный срок более чем достаточен.

— Не могу отделаться от мысли, что я чем-то тебя расстроил, Кейт. Ты ведь знаешь, я больше привык общаться с обычными работягами, а не с офисными служащими.

Кейт призвала себя не поддаваться его обаянию, которым Ланс, надо сказать, пользовался очень умело. Ей, если честно, нравилась его простота — по сравнению с безукоризненными манерами Митча. Она и влюбилась в него именно по этой причине. В груди Ланса билось сердце простого парня, обычного техасца, какими были ее отец и братья. Такие ребята легко могли вскружить голову любой девушке. А Лансу, кроме того, и не нужно было особо стараться, чтобы завоевать ее симпатии.

Но именно в эту минуту Кейт почему-то поняла, что Ланс пускает в ход свое обаяние не случайно, прекрасно осознавая силу его воздействия. Шарм Ланса был таким же необходимым атрибутом облика успешного и богатого бизнесмена, как туфли за тысячу долларов и особняк стоимостью в миллион. Он прибегал к обаянию, когда ему нужно было чего-то добиться.

— Нет, Ланс. Ты ничем меня не расстроил. Ты вел себя со мной, как и положено обращаться со своей преданной секретаршей. — В ее словах послышалась горечь, как ни старалась Кейт это скрыть.

— Ты хочешь сказать, что в этом и заключается проблема? — спросил Ланс, бросив на нее проницательный взгляд.

— Нет, конечно же, нет. Но ты ценишь во мне только секретаршу. Я вдруг поняла, что мне этого стало недостаточно.

Кейт вышла из кабинета Ланса и закрыла за собой дверь. Рабочий день еще не закончился, но девушка чувствовала, что больше ни минуты не может находиться здесь. Тем более что со срочными делами она успела справиться.

Ну и пусть! Пусть Ланс считает ее трусихой!

Кейт покинула офис, спустилась на служебную парковку, села в машину, опустила крышу своего автомобиля и, выехав со стоянки, повернула на дорогу, ведущую из города.

Кейт жалела лишь об одном: что она не может столь же легко вырвать из своего сердца Ланса Броуди, оставив его, как и «Броуди ойл энд гэс», на пыльной дороге.