Браслет для Золушки

ГЛАВА ВТОРАЯ

Ланс не мог поверить, что Кейт покинула не только его кабинет, но и здание офиса. Он чувствовал, что теряет что-то важное. Она не хочет быть только секретаршей... А что, собственно, она имеет в виду — профессиональный или личный план?

Ланс попробовал ее найти, но не имел ни малейшего понятия, куда она направилась. Бизнесмен привык к тому, что Кейт всегда сидела на своем месте, когда он приезжал на работу, и уходила лишь после того, как уходил он. Как управиться с делами без нее? Кейт была для него больше чем секретарша. Она стала неотъемлемой частью офиса. Благодаря ей, в компании всегда все шло гладко и ему не надо было ни о чем тревожиться.

— Проклятье! — вырвалось у Ланса. Но он не стал бы тем, кем стал, если бы не умел справляться с проблемами.

Ланс быстро набрал номер ее мобильного телефона.

— Я не могу сейчас говорить, Ланс, я за рулем, — сказала Кейт.

— У тебя есть устройство, которое я тебе дал именно для таких случаев... Ты не имеешь права просто так взять и уйти, считая, что я с этим соглашусь.

— Подожди, — попросила Кейт. Ланс услышал шуршание и приглушенное проклятие. Прошла целая минута, прежде чем она произнесла: — О чем ты хочешь со мной поговорить?

— О том, как ты только что ушла.

— Извини. Конечно, это непрофессионально, с моей стороны, но боюсь, что сегодня от меня будет мало толка.

— Почему бы тебе не назвать причину своей неработоспособности?

— Нет, Ланс. Я думаю, точнее, я уверена, что этого делать не стоит. Но еще раз повторяю: ты ни в чем не виноват. Проблема во мне.

— Так поделись со мной этой проблемой! Вероятно, я смогу тебе чем-нибудь помочь.

— Вряд ли.

Ланс уловил в голосе Кейт грусть и пожалел, что не видит ее лица. У Кейт были самые выразительные глаза на свете.

— Как тебе пришло в голову утверждать такое, если мы даже не поговорили? — мягко поинтересовался Ланс. Мысль о том, что он теряет Кейт, почему-то оказалась невыносимой. Он не может допустить, чтобы это произошло. — Где ты? — требовательно спросил он.

— Еду в Сомерсет.

— К своим родителям? — уточнил Ланс, зная, что Кейт родилась в пригороде Хьюстона. Стоимость домов в Сомерсете была не карману большинству смертных, но семья Кейт была состоятельной. Да и он приобрел особняк именно там.

— Скорее всего, да. Первоначально у меня не было намерения ехать к ним. Все получилось само собой — я только сейчас заметила, а до этой минуты сама не знала, куда еду.

— Кейти, девочка...

— Не называй меня Кейти, Ланс, — оборвала его Кейт. — Это звучит так, словно нас связывают не только профессиональные отношения, а это неправда.

— Конечно, не только профессиональные, Кейт. Мы ведь друзья? Мы были друзьями в течение всех этих лет.

— Мы действительно друзья?

— Ну, конечно. Мы даже больше, чем просто друзья. Ты почти что член нашей семьи. И, сказать по правде, Кейт, я не знаю, как мы с Митчем обойдемся без тебя. — (Несколько секунд девушка молчала.) — Кейт?

— Я просто не могу больше говорить на эту тему, Ланс. Знаю, наверное, тебе кажется... Кстати, что тебе кажется?

— Словно я тебя чем-то обидел. Послушай, Кейт. Если это так, я хочу загладить свою вину.

— Даже будь то твоя вина, тебе это не по силам.

— Разве? Вспомни, Кейт, сколько на нашем пути встречалось препятствий. Разве я когда-нибудь отступал?

— Ланс...

Ее голос задрожал. Решимость Кейт слабела. Ланс на это и рассчитывал. Ему позвонили по второй линии, но он проигнорировал звонок.

— Ответь мне, Кейт.

— Я не уверена, что смогу. Я чувствую себя ужасно неловко. Ты придаешь моему уходу такое значение... Я не могла даже предположить нечто подобное.

Одной из характерных черт Кейт, которые Лансу очень нравились, был ее голос: мягкий, нежный. Даже когда она выходила из себя — а такое случалось довольно редко, — ее было приятно слушать.

— Может, ты вернешься в офис, и мы все обсудим? — предложил Ланс.

— Давай поговорим завтра. Мне требуется немного времени для передышки.

Ланс понимал — ему во что бы то ни стало нужно убедить Кейт вернуться как можно скорее, иначе может оказаться слишком поздно. Кейт не составит труда найти такую же высокооплачиваемую работу. Но ни один из ее предполагаемых работодателей не будет нуждаться в ней так, как нуждается в ней он.

Ему снова позвонили по второй линии, и почти сразу последовал сигнал о поступлении текстового сообщения от Фрэнка Джаплина, главного мастера на их заводе.

— Кейт, подожди минутку.

— А что?

— Звонят с завода. Мне нужно ответить.

— Конечно.

Ланс переключился на вторую линию.

— Броуди слушает.

— Это Фрэнк, — лаконично представился мастер. — У нас пожар. Приезжай, как только сможешь.

— А что пожарные?

— Пока еще в пути. Но пламя уже охватило большую площадь.

— Мне нужно закончить одно срочное дело.

— Постарайся приехать как можно скорее. — Фрэнк помолчал и, понизив голос, добавил: — Сдается мне, пожар возник не случайно.

Ланс нахмурился. Только этого ему сегодня не хватало!

— Я перезвоню тебе минут через пятнадцать, Фрэнк. А пока вы уж как-нибудь сами. Я рассчитываю на тебя.

— Конечно, босс.

Ланс потер шею, думая о том, что все это произошло очень уж некстати. Они еще не до конца оправились от ущерба, причиненного ураганом, пронесшимся прошлой осенью.

Кейт ему жизненно необходима. Тогда он сможет переложить на ее плечи часть забот и сосредоточиться исключительно на своих непосредственных обязанностях. Ему нужно связаться с прессой, семьями пострадавших рабочих, если таковые имеются, и страховой компанией.

Бросив взгляд на дисплей телефона, Ланс понял, что Кейт отключилась.

Просто превосходно! — хмуро подумал он, снова набирая ее номер. До него донеслись короткие гудки...

Пока Кейт ожидала, когда освободится Ланс, ей пришло в голову, что слишком уж долго она была пассивной. Ланс обручен. И этим все сказано. Нет ничего, что он мог бы сделать или сказать, дабы убедить ее остаться в компании.

Кейт нажала на кнопку отбоя и продолжила путь, размышляя о том, что ехать к родителям не очень-то разумно. Ее мать не применит заметить, что, если бы девушка пользовалась косметикой и одевалась элегантнее, она бы уже давно была замужем. Сколько раз ей довелось выслушать это, Кейт затруднялась ответить. Однако направиться в пустую городскую квартиру и провести очередную ночь в одиночестве...

Необходимо с кем-нибудь посоветоваться. Нужно поговорить со своей лучшей подругой, Бекки Хантингтон. Бекки сумеет убедить ее не возвращаться на работу и не поддаваться Лансу, что бы тот ни сказал.

Кейт набрала номер магазина нижнего белья, принадлежащего Бекки.

— Момент. — Раздался негромкий гомон голосов, а затем Кейт услышала: — «Очаровательные вещицы».

— Бекки, это Кейт.

— Привет, Кейт! Как дела в большом городе?

— Ужасно.

— Что так?

— Ланс женится.

Бекки не спешила реагировать. Кейт вдруг с горечью подумала, что даже лучшая подруга считает ее неудачницей. Но в следующую секунду она поняла, что ошиблась — Бекки молчала совсем не поэтому.

— Милая, мне так жаль! Я и не знала, что он с кем-то встречается.

— А он и не встречается.

— Тогда почему ты уверена, что он женится? Ланс не производит впечатление импульсивного человека.

Он такой и есть. Ланс всегда следил за тем, чтобы его отношения с женщинами не заходили дальше непродолжительного романа.

— Он сам мне об этом сказал.

— И кто же невеста?

— Лекси Кавано.

— Дочь сенатора Кавано?! — изумленно переспросила Бекки.

— Она самая.

— Это имеет какое-то отношение к политике? — решила уточнить подруга.

— Не знаю. И мне все равно. Я уволилась.

— Ты... что сделала? Я не ослышалась?

— Нет. Я так запуталась, что не знаю, как поступить. Думаешь, это безумие? — вздохнула Кейт. Она очень надеялась, что Ланс наконец заметит, как отчаянно она мечтает о нем.

— Вообще-то, есть немного. Ты ведь, насколько мне известно, в него влюблена.

— Больше, чем немного, — призналась Кейт. — Я действительно без ума от Ланса.

Кейт впервые заявила о своей любви вслух. И ей это нравилось! То есть нравилось бы говорить о своих чувствах, если бы Ланс не был обручен с другой, поправила она себя.

— Ох, Кейт, — посочувствовала Бекки.

— Он даже не видит во мне женщину, — пожаловалась Кейт.

— Ну, это легко исправить, — оживилась подруга.

— Как?

— Приезжай ко мне в магазин, и скоро ты сама себя не узнаешь.

— Разве? — с сомнением протянула Кейт. — У нас ничего не вышло, когда мы пробовали в последний раз. Помнишь?

С макияжем и в одежде, которую выбрала для нее Бекки, Кейт чувствовала себя крайне неуютно, поэтому она прямиком отправилась домой и вернулась к более привычному для себя стилю. После этого девушка сразу же ощутила уверенность в своих силах. Или нет?..

— Я даже не представляю, как теперь поступать, — вновь посетовала она.

— Никто не сможет решить, что для тебя лучше, кроме тебя самой. Но на твоем месте я бы изменила прическу и купила новые наряды, а после этого забыла бы обо всем, что было, и отправилась на поиски новой любви.

— Мне предстоит проработать у Ланса еще две недели.

— Почему?

— Ну, не могу же я просто взять и уйти, бросив его одного.

— Тогда еще лучше, — заявила Бекки. — Ты вернешься в офис женщиной, которая будет выглядеть на миллион баксов, а потом уволишься. Вот увидишь, это поможет тебе сохранить хотя бы остатки гордости.

Спасет ли ее гордость, если она вернется, а Ланс увидит в ней не просто свою помощницу, но женщину?

По крайней мере попробовать стоит.

— Я еду к тебе, — решительно сказала Кейт.

— Чудненько, — обрадовалась Бекки. — В магазине обсудим все детали. У меня как раз есть белое вино. Надеюсь, к твоему приходу оно успеет охладиться.

— Спасибо, Бекки, — с чувством произнесла Кейт.

— За что?

— За то, что ты есть. Ты всегда готова выслушать меня и не считаешь глупышкой.

— Однако ты и правда глупышка, — ласково сказала подруга и вздохнула. — А если откровенно... Почему я должна считать тебя глупышкой? Я тоже влюблялась и знаю, каково тебе сейчас.

Кейт в очередной раз порадовалась, что у нее есть такая подруга, как Бекки.

— Я никогда и никого прежде не любила.

— Серьезно? — удивилась подруга. — Что, даже в школе?

— Ну, была парочка увлечений.

Кейт и Бекки дружили, казалось, уже целую вечность. Бекки была ей как сестра. Она принимала Кейт такой, какой та была. Дома братья всегда дразнили девочку. «Пустила нюни», — говорили они, стоило ей хоть немного всплакнуть от избытка чувств, а мать вечно была недовольна дочерью.

— Только сейчас все иначе. И не спрашивай меня почему, — поспешно продолжила Кейт. — Я не в состоянии это объяснить, но с Лансом Броуди все совершенно по-другому.

— Я это знаю. Ты никогда ни о ком так много не говорила, как о нем.

— Я тебе надоела, да? — с опаской поинтересовалась девушка. Бекки засмеялась, и ее смех заставил Кейт улыбнуться.

— Нет, ты не прожужжала мне все уши. Просто ты влюблена. Я понимаю. — Она помолчала. — Мне жаль, Кейт, что твои чувства остались безответными.

Мне тоже, подумала Кейт, а вслух сказала:

— Наверное, он просто не создан для меня.

— Может быть. Когда тебя ждать? — сменила тему Бекки.

— Буду примерно через двадцать минут. Я только что ушла с работы, не отпросившись.

— Вот как? — воскликнула подруга. — Ну, тогда ты точно готова к переменам.

— С чего ты это взяла?

— Ты поступаешь, как бунтарка.

— Да, наверное, — подумав, согласилась Кейт. — Может, женитьба Ланса наконец-то меня встряхнет.

— Точно! Тебе давно пора просыпаться и действовать, а не витать в облаках.

Они попрощались. Кейт вела машину, не думая о Лансе или о компании. Она постаралась сконцентрироваться на себе и на той новой женщине, которой она собиралась стать. Наверное, стоило измениться много раньше.

На заводе все окутал дым и было жарко. Пожар бушевал почти три часа, прежде чем пожарные смогли справиться с огнем.

Фрэнк общался с представителями прессы. Митч не отвечал на звонки Ланса. Должно быть, он был на деловой встрече, поэтому Ланс оставил ему сообщение на голосовой почте.

— Ну, что там у нас? — обратился Ланс к Фрэнку. — Никто не пострадал?

— Четыре человека.

— Ты уже поговорил с членами их семей?

— Сразу, как только мы узнали, кто именно ранен. Они в больнице. Я отправил к родным Джей Пи. Он успокоит их и предупредит, что волноваться не о чем, включая выплаты по страховке. Он будет докладывать мне по электронной почте, как идут дела.

— Хорошо. Думаешь, нам придется на время приостановить производство?

Фрэнк почесал лысеющий затылок.

— Пока сложно что-нибудь утверждать. Мне нужно поговорить с шефом пожарных.

— Когда?

— Постараюсь как можно скорее.

— Перекачка нефти на завод прекращена?

— Это самое первое, что мы сделали. Кстати, мы проверили показания датчиков до пожара, Все было в норме. Я пришлю тебе имена парней, которых нужно бы вознаградить — они сделали сверх того, что входило в их должностные обязанности.

— Я посмотрю, — кивнул Ланс. Раздался звонок мобильного телефона. — Это Митч, — сообщил он, бросив взгляд на определитель.

— Пойду попробую переговорить с начальником пожарных, — сказал Фрэнк.

— У нас тут пожар случился на главном заводе, — сразу начал Ланс, не здороваясь.

— Все в порядке? — встревожился Митч. — Люди не пострадали? Каков размер ущерба?

— Пока нельзя сказать точно, но вроде все обошлось. Как ты думаешь, это как-нибудь на нас повлияет? Может ли сенатор запретить бурение новых скважин?

— Если потребуется, я улажу вопрос, но, полагаю, все останется по-прежнему. Я как раз собираюсь к нему в офис.

— А я постараюсь навести порядок здесь. Созову пресс-конференцию... Ладно, Митч. Меня уже ждут.

— Давай. Я позвоню тебе после разговора с сенатором.

Братья попрощались. Затем Ланс отправился к месту аварии — оценивать причиненный ущерб. Работники предприятия не расходились — всем не терпелось услышать решение руководства, так как от него зависело, будет приостановлено производство или нет, что, в свою очередь, влияло на размер квартальной премии.

Ланс набрал номер Кейт. В ситуациях, подобных этим, обычно именно она выступала своеобразным центром, снимающим текущие проблемы, если босс был занят.

Его звонок был перенаправлен на голосовую почту. Именно в эту минуту Ланс отчетливо осознал всю серьезность намерения Кейт уйти из компании.

— Это Ланс. Мне срочно нужна твоя помощь. На главном заводе пожар. Перезвони мне сразу, как только получишь мое сообщение.

Девушка в приемной, принимающая звонки, была недостаточно опытна, чтобы справиться со всем самостоятельно. Конечно, могли бы подключиться секретари его заместителей, но обычно Ланс возлагал на Кейт обязанность договориться с ними о помощи. Похоже, пришло время научиться делать все самому. Без Кейт.

Ланс позвонил в финансовый отдел и попросил направить в приемную дополнительных работников. После этого он разослал всем сотрудникам короткую записку, запрещая им напрямую общаться со средствами массовой информации. Затем вернулся к месту аварии.

Фрэнк стоял рядом с командиром пожарного расчета. Он помахал Лансу рукой.

— Ланс, это бригадир Ингл, — представил пожарного Фрэнк.

— Примите мою благодарность за то, что сумели оперативно справиться с огнем, — сказал Ланс, пожимая тому руку.

— Это наша работа, — сказал Ингл. — Но все равно спасибо.

— Что можете сказать насчет причин возгорания? — спросил у него Ланс.

— Уже проведено небольшое расследование. Сначала мы сочли, что пожар возник из-за взрыва. Мы расспросили людей, бывших неподалеку от места возгорания, но они утверждают, что ничего такого не слышали.

— Действительно странно. Какие еще есть версии?

— Я вызвал наших экспертов. Они приедут и проведут здесь тщательную проверку. Один из моих ребят сказал мне, что он, кажется, заметил какие-то канистры.

— Что за канистры?

— Пока ничего конкретного утверждать нельзя. Я говорю только то, что стало известно. Но я попросил включить в команду экспертов специалистов по поджогам.

— Да, дела, — нахмурился Ланс. — Мне нужно сообщить обо всем в страховую компанию. Думаю, им будет интересно поговорить с этими специалистами.

— Нисколько не сомневаюсь, — кивнул бригадир Ингл.

Страховые компании действительно проявляли пристальное внимание к тем случаям, когда дело касалось поджогов — другие виды пожаров занимали их куда меньше. Но Лансу был нужен еще кто-нибудь, кому он мог бы полностью доверять. Такой человек у него имелся.

— Никто не будет возражать, если в состав группы, расследующей причины пожара, войдет шеф нашей службы безопасности?

— Присутствие посторонних людей нежелательно, — поморщился бригадир Ингл.

— Дариус не будет никому мешать.

— Кто это?

— Дариус Франклин. У него собственная охранная фирма, с которой у нас заключен контракт.

— Хорошо, но только он один.

Ланс кивнул.

— Когда мы сможем возобновить работы?

— Я смогу дать окончательный ответ не раньше чем через сутки. Все покажет расследование.

Бригадир Ингл извинился и отошел к своим ребятам. Ланс повернулся к Фрэнку.

— Передай всем нашим рабочим, что через пятнадцать минут они должны собраться на парковке. Предупреди их, чтобы, прежде чем выходить на работу, они позвонили на завод и уточнили график. Завтрашний день объявляется выходным.

— Будет сделано, — сказал Фрэнк.

Ланс набрал номер своего лучшего друга, Дариуса Франклина, и был перенаправлен на голосовую почту. Как мог кратко и лаконично, он сообщил о происшествии на заводе, рассказал о подозрениях командира пожарных и попросил Дариуса приехать сюда, чтобы принять участие в расследовании. Если бы еще удалось вернуть Кейт, то все вместе они бы составили прекрасную команду.

Ланс снова набрал ее номер.