Браслет для Золушки

ГЛАВА ПЯТАЯ

Митч прибыл на вечеринку с небольшим опозданием.

— Неплохо выглядите, — заметил он, поздоровавшись сначала с Лансом, а затем с Кейт. — Ланс не отговорил тебя? — спросил он у девушки.

Кейт отрицательно помотала головой.

— Зайдем в дом? — обратился Ланс к брату. — Нужно позвонить Дариусу.

— Прямо сейчас?

— Да. У меня сегодня не было возможности пообщаться с ним, а прессе нужны новые подробности.

— Сенатор Кавано тоже хотел бы их знать, — заметил Митч. — Боюсь, пока у него в руках не будет заключения экспертов, он, невзирая на твою свадьбу с Лекси, не выдвинет на рассмотрение законопроект, который нам нужен.

Ланс восхищался своим младшим братом. Митч перенял от отца только хорошее — наверное, еще до того, как страсть к выпивке погубила Броуди-старшего. Он запросто находил общий язык с политиками, словно всю жизнь только этим и занимался. Ланс же предпочитал общаться только с теми, кто имел непосредственное отношение к производству.

— Что это ты на меня уставился? — поинтересовался Митч, поймав взгляд брата.

— Так, пытаюсь понять, откуда в тебе столько лоска.

— От мамы, вероятно, — небрежно пожал плечами Митч.

— Да, ты, похоже, прав. Я как-то о ней не подумал.

Алисия Броуди делала для своих детей все, что могла. Но однажды она не выдержала жестокости своего мужа и просто ушла. С тех пор Ланс забыл о ней, вычеркнул ее из своей жизни.

— Похоже, я знаю, почему ушла мама, — неожиданно сказал Ланс, когда они входили в дом. — Она видела во мне отца. Но почему она не взяла с собой тебя — для меня это остается загадкой.

— Думаю, она просто не хотела нас разлучать, — бросил Митч, прямиком направляясь к бару. — мне всегда казалось, что мама знала — мы с тобой не сможем жить друг без друга.

Предположение брата Лансу пришлось не совсем по душе. Он-то никогда не забывал о своем старшинстве и старался защищать Митча.

— Ты в самом деле так думаешь?

— Это всего лишь предположение. Откуда мне знать? И вообще, женская логика выше моего понимания.

Ланс рассмеялся. В настоящий момент его взаимоотношения с женщинами были весьма запутанными. Он-то рассчитывал, обручившись, избавиться от многих проблем с ними. Однако не мог выкинуть из головы Кейт, хотя и поклялся, что Лекси, выйдя за него замуж, в нем не разочаруется.

— Кстати, раз речь зашла о женщинах, я купил Лекси ожерелье. Как ты думаешь, она будет рада, если я преподнесу ей подарок на людях? — спросил Ланс.

Митч плеснул себе виски в высокий бокал и сушил его одним глотком.

— Наверное, нет.

— Я просто несколько растерян... Или, может, лучше подарить его, когда мы останемся наедине? Впрочем, я рад, что она сегодня приедет.

— Лекси уступила просьбе отца. Подозреваю, он хочет выяснить, что скрывается под нашим внешним глянцем.

— Ты так считаешь? Ну, не знаю, — протянул Ланс. — Кавано такой же техасец, как и мы. Что тут сомневаться?

Митч налил немного виски для брата и протянул ему бокал:

— За техасцев!

Ланс чокнулся с ним и сделал большой глоток, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло. Снаружи послышались звуки музыки.

— Давай-ка покончим с делом, ради которого зашли, и вернемся к гостям.

— Я полностью «за», — кивнул Митч.

Ланс направился к своему кабинету, отделанному темным деревом и кожей. Он сам выбирал мебель, не прибегая к помощи дизайнера, поскольку ясно представлял себе, что именно ему нужно.

На стене висела черно-белая фотография, а также написанная маслом картина, на которой были изображены они с Митчем. Ланс заказал ее в честь первой пробуренной скважины. Позади них бил фонтан старушки Тили — как они назвали свою первую удачу.

— Помнишь тот день? — спросил Митч.

— Разве такое можно забыть? Я часто его вспоминаю.

— Да, — согласился с ним брат, — такое забыть невозможно.

Ланс набрал телефон Дариуса Франклина и включил громкую связь. Дариус ответил почти сразу.

— Я слушаю.

— Привет, Дариус! Это мы с Митчем.

— Счастливого Дня независимости! — После поздравления детектив сразу перешел к делу. — Думаю, вас интересуют результаты расследования?

Эту способность Дариуса брать быка за рога Ланс особенно ценил. Кроме того, детектив был просто отличным парнем, лучшим его другом и одним из немногих, кому Ланс доверял безоговорочно.

— Ты как всегда в точку, — подтвердил он. — Так тебе есть что нам сообщить?

— Боюсь, ничем не могу порадовать. Окончательных результатов пока нет, кроме того, что это, скорее всего, был действительно поджог. Установлен очаг возгорания, но до сих пор неизвестно, что именно послужило причиной пожара. Как только ребята с этим разберутся, они начнут прорабатывать разные версии и вплотную займутся поисками виновных.

— Сколько, по-твоему, времени это может занять?

— Затрудняюсь ответить. Конечно, я отслеживаю ситуацию, но, поверь мне на слово: они делают все возможное.

Дариус поведал еще некоторые детали, после чего Ланс условился с ним о встрече через несколько дней. Они попрощались.

— На следующей неделе ты будешь в городе? — обратился Ланс к брату.

— Если мне удастся быстро заручиться поддержкой Кавано, то, скорее всего, да. Если нет, тогда останусь в Вашингтоне. Нам теперь ни в коем случае нельзя отступать.

— Ты прав, — кивнул Ланс. — Спасибо, Митч.

— За что? — пожал тот плечами. — Ведь это и моя компания, и я не меньше тебя хочу, чтобы мы успешно развивались.

Ланс нисколько в этом не сомневался. Когда их отец умер, они дали клятву сделать «Броуди ойл энд гэс» процветающим предприятием.

В целом пока это им удавалось, невзирая на природные катаклизмы и несколько забастовок. Так что Ланс нисколько не сомневался — они справятся и с этой проблемой.

Кейт старалась выкинуть из головы поцелуй Ланса, играя — невероятно! — в пляжный волейбол,

Ланс готовился ввести мяч в игру. Его подачи были исключительно хороши. Впрочем, этому вряд ли стоило удивляться. Кейт не сомневалась, что босс способен справиться с любым делом, за какое бы ни взялся.

Несмотря на то, что многие игроки были в отличной форме, по мнению Кейт, никто не выдерживал сравнения с Лансом. Почему-то ей пришел на ум прошлогодний праздник, на котором Ланс одолжил ей свою рубашку.

Он был великолепно сложен — совсем как профессиональный спортсмен. Кейт слышала, что у него было трудное детство, буйный отец. Это многое объясняло...

Тут девушка сообразила, что мяч уже давно в игре. Она повернулась к сетке и увидела, как он летит в ее сторону. Инстинктивно она вскинула руки — не для того, чтобы отбить мяч, а чтобы защитить голову. И сразу вспомнила, почему она не любит играть в подобные игры.

Мяч отскочил от нее и упал бы на песок, если бы Маркус рыбкой не нырнул за ним, подбросив его в воздух. Джоан подпрыгнула и ударила по мячу, отправив его через сетку.

У Кейт отлегло от сердца, но она решила, что с нее довольно.

— Я устала. Пойду посижу, — объявила она.

Никто не возразил. Кейт села рядом с площадкой, где и провела всю игру, иногда вступая в разговор с рабочими и членами их семей. Со многими она была в хороших отношениях, благодаря таким вот ежегодным встречам.

Гости отметили, что она изменилась и стала выглядеть гораздо привлекательнее, чем раньше. Кейт с улыбкой всех благодарила. Понемногу она начинала привыкать к своей новой внешности и уже не считала незнакомкой женщину, чье отражение видела в зеркале по утрам.

Матч, в котором победила команда Ланса, закончился. Взяв бутылку воды, Кейт протянула ее своему боссу.

— Мы выиграли! — объявил он, прежде чем сделать глоток.

— Как обычно, — с улыбкой сказала девушка. По ее лицу прошла легкая тень. Она будет скучать без этих праздников, потому что, оказываясь у Ланса дома, никогда не чувствовала себя всего лишь помощницей босса.

— Я знаю, как выигрывать, — заявил Ланс.

— Нисколько в этом не сомневалась, — откликнулась Кейт. Она уже не раз думала, что, возможно, целеустремленность принадлежала к тем чертам характера Ланса, которые влекли ее к нему.

— Кейт, давай зайдем в дом, — неожиданно предложил он.

— Зачем?

— Мне нужно с тобой поговорить. Фейерверки готовы?

— Все в порядке. Ди-джей ожидает твоего сигнала, чтобы начать веселье. — Она пожала плечами и последовала за боссом.

Дойти до дома им не удалось — многие останавливали Ланса, чтобы с ним поговорить. Кейт отошла в сторону, не желая мешать. Именно тогда она снова увидела Митча. Он приветствовал Лекси Кавано.

Это была красивая, утонченная женщина — полная противоположность Кейт. Рядом с Лансом она выглядела бы великолепно. Чтобы не расстраивать себя, Кейт стала смотреть в другую сторону.

— Не хочешь выпить пивка? — раздался у нее над ухом голос Маркуса.

Девушка обернулась. В руках у него были две открытые бутылки с пивом. Одну из них он протянул ей. Кейт улыбнулась, принимая угощение.

— Спасибо, что спас тот мяч, — сказала она.

— Не стоит благодарностей, — отмахнулся Маркус. — Мне показалось, что на площадке ты чувствовала себя немного не в своей тарелке.

— Так оно и было. Но я решила сыграть хотя бы напоследок.

— Значит, ты действительно увольняешься? До меня дошли кое-какие слухи. — Маркус отпил пива.

Он очень привлекателен, решила Кейт. Высокий, атлетично сложенный, с аккуратно подстриженной рыжей бородой и длинными волосами.

Геолог выделялся среди остальных мужчин.

— Да, я ухожу, — подтвердила она.

— Думаю, мы все будем без тебя скучать.

— Сомневаюсь, — протянула Кейт. — Мое место займет кто-нибудь другой. Вы мгновенно забудете обо мне.

— Не знаю, не знаю... Все-таки это будешь не ты.

— Мне приятно слышать такие слова, но ведь до недавнего времени ты меня почти не замечал, — улыбнулась девушка. Про себя она решила, что, каким бы привлекательным ни был Маркус, Ланс даст ему сто очков вперед.

— Это верно, — весело согласился он. — Но в том, что я буду скучать по тебе, можешь не сомневаться.

Кейт слегка нахмурилась.

— Могу я задать тебе один вопрос?

— Конечно.

— Почему ты меня раньше не замечал? Неужели все дело в очках и той одежде, которую я носила?

Маркус глотнул еще пива, размышляя вслух:

— Думаю, тряпки были не основной причиной. Главным было то, как ты держалась. Нет, ты не была незаметной. Ты вела себя, словно... — Он задумался, подбирая нужное слово. — В общем, как знакомая девчонка с соседнего двора, понимаешь? Просто приятная и милая в общении, но никак не сексуальная крошка.

— А моя новая внешность как-то изменила мнение людей?

— Мое — точно. За других ручаться не могу. — (Не глядя на Маркуса, Кейт кивнула.) — Но, сдается мне, я не тот, ради кого ты так старалась, — криво усмехнулся он. — Я прав?

— Ты отличный парень, Маркус, но не для меня.

Геолог откинул голову и расхохотался.

— Ты даже понятия не имеешь, как часто я говорил нечто подобное своим подружкам, однако такой ответ не слышал от них ни разу.

Кейт улыбнулась Маркусу. Поцеловав его в щеку, она повернулась и сразу же налетела на Ланса, который вдруг оказался прямо позади нее.

Ланс взял Кейт за руку и потащил за собой. В нем клокотала такая ярость, какую он прежде никогда не испытывал. Это он, а не Маркус должен смешить ее и наслаждаться ее улыбками!

— С тобой все в порядке? — спросила удивленная Кейт.

— Не совсем, — процедил Ланс. — Мне не нравится, что ты флиртуешь с Маркусом.

— В самом деле? — удивилась она. — А какое тебе дело до того, с кем я флиртую?

Потому, что ты моя! — хотел произнести Ланс, но промолчал, поскольку не имел права утверждать подобное.

Его кольцо надето на палец другой женщины. Женщины, на которой, как только сейчас понял Ланс, он не сможет жениться. Лекси была ему не нужна. Она не пробуждала в нем желания, как Кейт... Но все же, откуда в нем этот гнев? Неужели он ревнует Кейт к Маркусу?

— Черт, — выругался Ланс. — Знаю, это неправильно, но я хочу тебя, Кейт. И мне кажется, что мое чувство небезответно.

На щеках Кейт появился румянец, но свою руку она не выдернула.

— Ты прав. Если говорить начистоту, то я давно уже испытываю к тебе некоторые чувства.

Ланс и сам не знал, почему, но ее признание его явно обрадовало.

— Хорошо.

— Вот, значит, как? Хорошо? — ощутив себя уязвленной, воскликнула Кейт.

— Да, Кейт, это хорошо, — подтвердил он. — Дело в том, что я испытываю к тебе довольно сильные чувства, а если бы они не были взаимными, это было бы неправильно. Как тебе кажется?

— Думаю, я даже лучше тебя понимаю, что ты имеешь в виду, — чуть криво улыбнулась Кейт.

— Я рад. — Ланс наклонил голову и коснулся ее губ. — Я должен принять душ и переодеться. Пойдем со мной.

— В душ?

— А ты бы хотела? — поднял он брови.

— Может быть, — краснея под его взглядом, пробормотала Кейт.

Держась за руки, они шли к дому, и тут Ланс заметил медиков. Они спешили к тенту, под которым были накрыты столы.

— Я должен выяснить, что произошло, — сразу же сказал Ланс и быстрым шагом направился в ту же сторону.

Он не сомневался, что Кейт идет за ним, но не собирался останавливаться.

Лекси сидела на скамейке между двумя людьми в белых халатах. На ее лице горел нездоровый румянец.

— Что с ней? — спросил Ланс, обращаясь к одному из медиков.

— Судя по ее словам, обезвоживание, — ответил ему мужчина постарше.

— Ты в порядке? — обратился Ланс к своей невесте.

Лекси смущенно кивнула:

— Наверное, мне нужно пить побольше воды.

— Не переживай. — Ланс повернулся к врачам: — Может, ее лучше отвезти в больницу?

— Это лишнее. Правда, будет лучше, если она не станет жариться на солнце:

— Тогда идем в дом, — решительно заявил он.

Подошла Кейт. Глядя на нее, Ланс снова подумал, что ему не стоит жениться на Лекси. Но не говорить же об этом сейчас...

Он помог Лекси встать на ноги. Она прижалась к нему и уронила голову ему на плечо. Так они и добрались до дома. В гостиной Ланс посадил Лекси на диван.

— Спасибо, — прошептала она.

— За что ты меня благодаришь? — не понял он.

— Спасибо, что проявил обо мне заботу. Извини, если испортила тебе праздник.

— О чем ты говоришь? Ты ведь не планировала этот обморок. — Он помолчал. — Мне нужно переодеться. Ничего, если я тебя оставлю ненадолго? — (Лекси кивнула.) — Если хочешь, я позову Пола — моего... ммм... дворецкого. Хотя, должен предупредить, с ним особо не пообщаешься.

— Спасибо, не надо. Мне уже намного лучше. Я посижу одна.

— Точно?

— Со мной все в порядке, — улыбнулась Лекси.

— Как скажешь.

Ланс поднялся к себе и набрал номер мобильного телефона Митча.

— Митч, не мог бы ты зайти в дом? Лекси неважно себя чувствует. Мне нужно принять душ, но я не хочу оставлять ее надолго одну.

— С ней все в порядке?

— Слабость, а в остальном вроде все более-менее нормально.

— Может, ей стоит показаться медикам?

— Ее уже осмотрели врачи «скорой помощи». Они сказали, что ей просто нужно побыть в тени. Так ты придешь?

— Уже иду.

— Хорошо. Я наверху. Лекси готова побыть одна, но мне будет гораздо спокойнее, если кто-нибудь составит ей компанию.

— Конечно. Я позабочусь о ней. Не переживай.

Ланс быстро принял душ и переоделся, думая о двух женщинах, которые вдруг появились около него.

Ему нелегко было признаться в том, что его жизнь перестала быть упорядоченной, и по его вине. Спускаясь вниз, Ланс пришел к выводу, что откладывать разговор с Лекси не имеет смысла. Он не может жениться на ней, не разобравшись в своих чувствах к Кейт.

Он работал с Кейт бок о бок пять лет, и, лишь когда она собралась уходить, понял, что не может с ней расстаться. У него вдруг возникла уверенность, что Кейт — именно та женщиной, которая ему нужна. Иначе как объяснить то, что в последнее время он думает о ней днем и ночью?

На телефон поступило сообщение от Митча. Он собирался увезти Лекси в отель.

На душе у Ланса вдруг полегчало. Придя к окончательному решению, он даже немного повеселел.

Ланс думал теперь только о Кейт. Ему нравилось то, как изменилась его секретарша. И неважно, каким именно образом он заставит ее остаться. Главное — не позволить ей уйти.