Буря дракона

Глава 11 Бассейны Безмятежности

После ухода от главного кузнеца я продолжила идти к Бассейнам Безмятежности. Магия здесь была умиротворенной и спокойной, очень отличающейся от интенсивной и крайне плотной магии в тренировочных комнатах Драконов. Пальмы покачивались на теплом мягком бризе. Бархатно-мягкая постель из песка окружала бассейны с холодной водой. Сладкие запахи кокосов, ананасов и других тропических фруктов заполонили мое обоняние.

Я пришла последней. Все остальные уже сидели на шезлонгах на каменном патио, играя в карты и потягивая тропические напитки через разноцветные трубочки. Все кандидаты были здесь. Наставники тоже присутствовали в полном составе за исключением Кендры Файрсвифт. Либо она отказалась прийти, либо ее не пригласили.

Столы для закусок ломились от еды. Фруктовые салаты, гамбургеры, пицца и мороженое. Было еще несколько мисок с фишками. Главный стол был свободен от еды для игры в карты. Подойдя поближе, я узнала рубашку колоды. Они играли в Легион — популярную карточную игру, создатели которой хвастливо провозгласили ее аутентичной копией Легиона Ангелов. На самом деле это была лишь разбавленная версия реальности. Паранормальные солдаты любили играть в Легион, из-за чего мы, солдаты Легиона, их постоянно поддразнивали. Невозможно было игнорировать иронию того, что группа солдат Легиона посреди особых тренировок играет в эту игру.

— Леда, — поприветствовала меня Нерисса, подвигаясь, чтобы освободить для меня место на ее шезлонге.

— Привет, Пандора, — сказал Алек, окидывая протяжным взглядом мое тело. — Миленький костюмчик. Мне нравится.

— Спасибо.

Он поиграл бровями.

— Я даже вижу твои соски через маечку.

— Рада, что ты сумела выбраться, — быстро сказала Нерисса прежде, чем я успела врезать Алеку по голове. — Значит, ты побила рекорд Джейса.

Я триумфально улыбнулась Джейсу, сидевшему по ту сторону стола.

— Почти на две секунды.

— До завтрашнего дня, — в голосе Джейса звучала резкая соревновательная нотка. Я не сомневалась, что завтра он собирался побить мое время — и не с такой небольшой разницей.

— Смотри в карты, Файрсвифт, — сказал ему Алек. — Ты и без того кошмарно проигрываешь. Мог бы хотя бы приложить усилия. Неинтересно обыгрывать того, кто настолько плохо играет.

— Я лучше буду хорош в реальном Легионе, чем в карточной игре.

Алек рассмеялся и крепко дружелюбно хлопнул Джейса по спине. Ого, да они свои в доску. Я всегда думала, что они ненавидят друг друга. Более того, здесь и сейчас все вели себя по-настоящему дружелюбно. Я заметила на полу внушительную гору пустых бутылок из-под алкоголя. Алкоголь не заставлял нас пьянеть как людей, но определенно делал нас более добродушными.

В следующем раунде Алек раздал карты и на меня. Я схватила горсть попкорна из миски, балансировавшей на коленях Нериссы. Она улыбнулась мне, ее глаза мерцали как драгоценные камни. Погодите-ка минуточку…

Я выхватила бутылку спиртного из руки Джейса и сделала глоток. Сладкий опьяняющий вкус затанцевал на моем языке.

— Здесь подмешаны капли Нектара, — я поставила бутылку, хоть и испытывала соблазн выпить ее до дна.

— Конечно, подмешаны, — сказала Нерисса, поднимая бутылку. — После такой недели нам нужно немного развеяться.

Остальные подняли бутылки в знак согласия. Капли Нектара представляли собой очень сильно разбавленную версию Нектара богов. Быть солдатом Легиона Ангелов — самая стрессовая работа на Земле. Солдаты Легиона пили капли Нектара, чтобы избавиться от стресса. Потому что мы уже выработали некоторый иммунитет к Нектару во время церемоний повышения, капли нас не убивали. Вместо этого они взаимодействовали с магией внутри нас. По сути, они заставляли нас пьянеть.

— Тебе тоже надо развеяться, — сказала Нерисса, предлагая мне бутылку.

Я отмахнулась.

— Не лучшая идея. Я слишком чувствительна к Нектару.

— Сама смотри, — сказала она, пожимая плечами и отхлебывая очередной глоток.

— Леди, вы играете или нет? — спросил Алек.

Я опустила горстку фишек в огромную гору в центре стола.

— Я играю.

Алек широко улыбнулся.

— Ну наконец-то, хоть кто-то всерьез относится к игре, — он повторил мою ставку.

Я разыграла слабого персонажа и не удивилась, когда Алек побил мою карту. Следующим ходом я выложила карту Огненного Дракона. Он покрыл ее ангелом.

— Сдаешься, дорогуша? — сказал он, когда я помедлила, обдумывая свои карты.

— Я не сдаюсь.

Алек широко улыбнулся.

— Я надеялся на такой ответ.

Я продолжила играть. Алек бил мою карту в каждом раунде. И он бил карты всех остальных игроков.

— В любви тебе, должно быть, совсем не везет, — проворчал Сорен.

— Мое расписание всегда забито, друг мой.

Сорен бросил на него скептический взгляд.

— Это правда, — сказала ему Нерисса. — Количество женщин, которые пришли ко мне в кабинет со странными травмами после ночи с ним, просто ошеломляет. Я даже не знаю, как некоторые из этих травм возможны с точки зрения анатомии.

Алек подмигнул ей.

— Я с радостью загляну в вашу комнату, док, и продемонстрирую. Все во имя науки, разумеется.

— Думаю, я откажусь, — сказала она. — Я предпочитаю, чтобы мои колени продолжали смотреть вперед.

Он хихикнул.

— Смотри сама. Я всегда рядом, если передумаешь.

— Поверить не могу. Никто настолько нахальный не может трахаться так часто, — Сорен с недоверием покачал головой.

— Я тоже не могу в это поверить, — сказал Джейс, когда Алек побил его карту.

Мы сыграли несколько раундов, и Алек выиграл каждый. У него определенно был талант картежника. После шестого раунда я почувствовала себя странно. И только тогда я осознала, что машинально потягивала напиток из бутылки. Удивительно, что с таким количеством Нектара в организме я все еще связно мыслила.

— Эй, голубки, — сказал Алек. — Вы играете или нет?

Где-то в ходе последних раундов Нерисса перебралась на шезлонг Сорена, и теперь они целовались так, будто завтра никогда не наступит.

Нерисса с застенчивой улыбкой соскользнула с колен Сорена и вернулась на шезлонг, который делила со мной.

— Хороший ход, — сказал Алек Сорену с одобрительным кивком. Его взгляд скользнул к карте, которую Сорен разыграл в этом раунде. — В отличие от этого хода. Это был очень тупой ход.

Нерисса склонилась ближе ко мне.

— Итак, ходят слухи, что ты тайно встречалась с нашим любимым ангелом Неро Уиндстрайкером, — прошептала она. — И что полковник Файрсвифт тебя пометил. Ну что за идиот.

— Откуда тебе это вообще известно?

— Я подслушивала, когда вы с полковником болтали возле моей лаборатории.

— Ты это слышала?

— Конечно. Я могу купаться в жалости к себе и подслушивать одновременно.

Я не должна быть удивлена. Нерисса — это же королева нью-йоркских сплетен.

— Полковник Уиндстрайкер тоже тебя пометил, верно? Вот как ты избавилась от метки полковника Файрсвифта, — она принюхалась ко мне. — Тогда почему я не чувствую его на тебе?

— Неро пометил меня, не спросив разрешения. Я заставила его удалить метку.

— Ты убедила ангела удалить его метку? — в шоке ахнула Нерисса.

— Я сказала ему, что отказываюсь встревать в его соревнование с полковником Файрсвифтом на тему того, кто дальше пописает.

— Что он сказал?

— Он немного поворчал, затем убрал свою метку. Но не раньше, чем прочитал мне лекцию о природе ангелов и том, как мне нужно к ним привыкнуть, потому что теперь это моя жизнь. Он думает, что я не могу принять его таким, какой он есть.

— А ты можешь?

Я вздохнула.

— Не знаю. Порядки ангелов так жестоки. Они думают, что знают, как будет лучше для всех, и без колебаний навязывают свою волю. Я не уверена, могу ли принять такое поведение.

— Ангелы жестоки, да, — сказала Нерисса. — Но все не сводится только к этому. Полковник Уиндстрайкер убрал свою метку. Он дал тебе выбор. Он хороший мужчина. Но порочный ангел, — она облизнула губы. — Что ты собираешься делать?

— Я не знаю.

— Ты ему небезразлична. Если бы он хотел просто трахнуть тебя и уйти, он бы так себя не вел.

— От этого все не становится проще, — сказала я. — Только сложнее. Он пометил меня, Нерисса. Это просто… безумие.

— Он ангел. Такие у них порядки. И у нас, остальных членов Легиона, тоже такие порядки, пусть и менее выраженные. Таковы твои порядки. Легкий культурный шок, да?

— Можно и так сказать. Я не ожидала, что это окажется самым тяжелым в Легионе, — призналась я.

— Никто этого не ожидает. Все думают, что самое тяжелое — это сражения или получение новой магии. Но со всеми вступающими в Легион происходит та же история. Мы меняемся. Или умираем.

— А метить свою территорию?

— Это относится только к ангелам. Они крайне склонны к соперничеству. И они собственники. Может показаться, что они действуют импульсивно, в порыве злости, но каждый сделанный ими шаг просчитан и направлен на достижение желаемого результата. Это большая игра стратегий, — она махнула в сторону стола с картами. — Как эта карточная игра, только ставки выше, намного выше.

— Звучит как очень утомительная жизнь.

Брови Нериссы приподнялись.

— Ангелы очень выносливы.

Я застонала от ее намека. Она почти не лучше Алека.

— Я слышал, что ангелы могут заниматься сексом двадцать раз подряд, — сказал Даррен, один из лос-анджелесских кандидатов.

О, супер. У нашего личного разговора с Нериссой есть зрители.

— Двадцать раз подряд? — Алек посмотрел на Джейса. — Это правда?

— А мне откуда знать?

— Твой отец — ангел, — заметил Алек.

Джейс выглядел так, будто его стошнит.

— Мы никогда не обсуждали его либидо. И я был бы благодарен, если бы ты тоже не стал этого делать.

Взгляд Алека метнулся ко мне. Выражение его лица олицетворяло чистую невинность — ну или его версию невинности.

— Нет, — твердо сказала я.

— Что — нет?

— Нет, я не знаю ответа. Так что не трудись у меня спрашивать.

— Я занималась исследованиями в области фертильности и сексуальной жизни ангелов, — сказала Нерисса, отхлебывая из бутылки. — Это захватывающая тема. Нектар, который пьют солдаты Легиона — это яд, самый сильный на Земле. Поскольку мы пережили сильнейший яд, нас сложно отравить. Мы практически не болеем. И даже если мы сваливаемся с болезнью, мы обычно побеждаем недуг довольно быстро.

Алек подавил зевок.

Нериссу это не остановило.

— Но тот же яд, сделавший нас невосприимчивыми к большинству болезней и ядов, имеет и недостаток. Солдаты Легиона печально известны своим бесплодием. Чем больше Нектара ты пьешь, чем больше магии ты получаешь, тем менее ты фертилен. По сути, это означает, что ангелы, поглотившие больше всего Нектара — наименее способны к размножению. Но именно их Легион упорнее всего пытается воспроизвести. Потому что ребенок ангела обладает значительно более высоким магическим потенциалом и более высокими шансами стать ангелом.

Ее глаза загорелись азартом ученого. Алек навалился всем своим весом на один локоть. Он выглядел так, будто хотел, чтобы она добралась до секса в своей лекции по сексуальной жизни.

— Солдаты Легиона женского пола бесплодны большую часть времени, их фертильный цикл наступает всего лишь каждые несколько лет, — сказала Нерисса. — Для ангелов женского пола он наступает еще реже.

— Так они просто продолжают пытаться. Годами, — Алек широко улыбнулся. — Звучит не так уж плохо.

— Когда женщина-солдат Легиона находится в фертильном цикле, она это знает. Ее либидо подскакивает, — пояснила Нерисса. — И когда женщина в фертильном цикле, все это знают.

— У нас было такое в моем бывшем офисе в прошлом году, — сказал лейтенант Гарднер из Лос-Анджелеса. — Пришлось отослать ее в изоляцию, далеко в другой регион.

— Зачем? — спросила я.

— Ее присутствие дезорганизовывало.

— Женщина-ангел в период фертильности источает гормоны, которые приводят всех, и мужчин, и женщин, в постоянное состояние усиленного возбуждения, — объяснила Нерисса. — Они становятся более жестокими, более возбужденными, подавленными, воодушевленными, беспечными. Полный эмоциональный спектр. Как будто все разом оказались под кайфом от Нектара. Завязываются драки. Всюду приступы рыданий, пылкие споры, битвы.

— Оргии? — спросил Алек.

— Такое тоже случалось.

Он широко улыбнулся.

— Это вовсе не мило, — сказала она ему. — Утрата контроля сотнями и тысячами крайне дисциплинированных солдат Легиона приводит к катастрофическим результатам. Погибали люди.

— Я знаком с парнем, которого Легион женил на той женщине-ангеле, которую я упоминал, — сказал лейтенант Гарднер. — Легион отослал его с ней на неделю. Он сказал, что это была лучшая неделя в его жизни, и все настолько здорово, что следующий месяц он едва мог передвигаться без боли.

Боги, что эта ангел сотворила с ним?

Нерисса, должно быть, заметила шок в моих глазах.

— Секс, Леда. Много, много секса.

Парни за столом коллективно вздохнули.

— Они с ума сошли, — прокомментировала я, обращаясь к Нериссе.

— Нет, просто они мужчины.

— Мы играем или нет? — потребовал Джейс. Он единственный, кого похоже не прельщала перспектива быть оттраханным до состояния нестояния.

— Не кисни, Файрсвифт. Мы играем, — Алек положил на стол две карты рубашкой вверх.

Все мы сделали то же самое.

— Через какое время после превращения в ангела этот… феномен случается в первый раз? — спросила я у Нериссы.

Алек сверкнул улыбочкой.

— Подумываешь стать ангелом, Леда?

Лейтенант Гарднер окинул мое тело неторопливым долгим взглядом.

— Из нее вышел бы отличный ангел.

Мужская делегация издала согласное похрюкивание. Поделом мне за то, что явилась в бикини на вечеринку у бассейна, полную солдат Легиона под Нектаром. Надо было надеть халат. Или комплект брони.

— Это твои настоящие волосы? — спросил меня Даррен, протягивая руку через стол.

Я отбила его руку прежде, чем он успел коснуться моих волос.

— Да, мои. Мои волосы. Мое личное пространство. Вторгнешься в него — сломаю тебе запястье.

Парни продолжали лыбиться. Очевидно, солдаты Легиона воспринимали угрозу жестокости как прелюдию. Они действительно совсем как ангелы. Но это означало… что я тоже такая же. До вступления в Легион я никому не угрожала насилием. Я вместо этого замышляла хитрости, чтобы отыграться на них. Нравилось мне это признавать или нет, но я менялась. И мне это не нравилось.

— С каждым полученным уровнем в Легионе мы получаем более сильную дозу Нектара, — сказала мне Нерисса. — Прыжок к становлению ангелом требует удвоенной дозы Нектара по сравнению с предыдущим уровнем. Он накачивает твой организм таким сильным ядом, что ты бесплодна годами, может, даже десятилетиями.

Слава богам. Возможно, глупо было беспокоиться об этом настолько заранее, но я решительно настроена стать ангелом и получить силу, чтобы найти своего брата Зейна. У меня не было времени на игры и взбесившиеся гормоны. Я хотела силы, но не ее неприятных побочных эффектов. Неро назвал бы меня лицемеркой за такие мысли, и возможно, он был бы прав. Но я не собиралась сидеть, ждать и молиться, чтобы кто-то другой спас моего брата. Я брала дело в свои руки. Я спасу его, а о побочных эффектах ангелов буду беспокоиться потом, когда будет время.

Все остальные за столом уже перевернули свои две карты — и проиграли двум капитанам Алека.

— Ладно, давай посмотрим, что у тебя есть, ангел, — Алек послал мне воздушный поцелуй.

Я перевернула свои карты. Его улыбка растаяла, когда он увидел моего ангела и Морского Дракона.

— Этого не может быть.

— И все же так и есть, — радостно сказала я, сгребая к себе гору только что выигранных фишек.

— Ты проиграла каждый предыдущий раунд. Как ты можешь выиграть? — потребовал Алек, когда я раздала нам новые карты.

— Дело не в сражениях, — сказала я ему. — А в том, чтобы выиграть войну.

Даррен рассмеялся.

— Она ведет себя как ангел.

Алек моргнул. Он все еще не мог поверить.

— Я сыграла эти раунды не для того, чтобы выиграть. Я играла для того, чтобы посмотреть, как играют все остальные, как вы ходите, как реагируете на различные карты. Я раскусила тебя, Алек Морроуз.

— Я не настолько предсказуемый, — заявил он, кладя на стол карту рубашкой вверх.

— Ты только что разыграл сильную карту среднего уровня, капитана или майора, — я заметила легкое движение его глаз. — Нет, Дракона.

— Переверни карту, Морроуз, — сказал Даррен. — Давай посмотрим, права ли она.

Губы Алека поджались в жесткую линию, и он перевернул карту. На меня смотрел Земляной Дракон.

Джейс расхохотался в голос. Я никогда не видела, чтобы он так смеялся. Должно быть, он слишком много выпил.

— Твоя стратегия — быть непредсказуемым, — сказала я Алеку. — Но твоя стратегия проваливается, как только кто-то замечает схему в твоей непредсказуемости, — я постучала по карте, которую он только что положил рубашкой вверх. — Твоя карта — что-то очень низкое, типа новобранца. Ты хочешь заставить нас растратить свои сильные карты.

Когда Алек не перевернул карту, Джейс сделал это за него. Изображение демонстрировало тщедушного новобранца, одну из самых слабых карт во всей колоде. В этот раз расхохотался уже не один Джейс.

— Это начинает не на шутку раздражать, — проворчал Алек.

— Напротив, все становится только интереснее, — заявила я, сгребая фишки.

— Что он разыграет следующим? — спросил у меня Джейс.

— Я скажу, когда все сделают ход.

Джейс нахмурился, глядя на карты в своей руке.

— Это не помогает.

Я пожала плечами.

— Должна же я победить тебя хоть в чем-то.

Мы все положили свои карты рубашками вверх. Я заявила, что Алек разыграл карту ангела.

— Это невероятно, — ахнула Нерисса, когда я оказалась права.

— Чистая логика, — сказала я.

— Это не логика, — заворчал Алек. — Это колдовство.

— Выражение твоего лица все выдает, — сказала я. — Ты смотришь слегка вверх и влево, когда собираешься разыграть ангельскую карту.

— Напомни мне надеть солнцезащитные очки, когда я в следующий раз буду играть с тобой в карты, Пандора.

— Конечно. Если ты думаешь, что это поможет, — я перевернула свою ангельскую карту, выигрывая раунд.

— Никогда не устану смотреть на это лицо, — сказала лейтенант Дженсон, наставник Алека.

— И не только лицо, — вздохнула Лиана, кандидатка из Лос-Анджелеса. Она провела пальчиком по нарисованной груди Неро Уиндстрайкера. Художник подробно изобразил каждый мускул на теле Неро — и дал ему меч, слишком длинный даже для ангела.

— Полковник Уиндстрайкер — определенно самый горячий ангел, — сказала лейтенант Грир, наставник Лианы.

— Определенно, — согласилась Нерисса, бросая на меня коварный взгляд. — Не так ли, Леда?

— Он неплох, — небрежно сказала я. — Если сумеешь пробиться через невыносимые ангельские замашки всезнайки.

— Но ты-то пробилась, верно? Каково это — целовать полковника Уиндстрайкера? — спросила Лиана.

Все равно что целовать молнию — и не в плохом смысле.

— Какова его кровь на вкус? — спросила лейтенант Грир.

Как самый сладкий Нектар из всех, что я пробовала. И откуда, черт подери, она знает, что я пробовала Неро на вкус? Я не объявляла об этом во всеуслышание. Легион не запрещал обмен кровью между своими солдатами, но это не одобрялось.

— Что ж, леди и джентльмены, видимо, у вас почти закончились фишки, — заявила я, пытаясь сменить тему.

— Я знала, что слишком рано разыграла свою ангельскую карту, — сказала лейтенант Грир.

— Я ждал слишком долго, чтобы разыграть свою, — сказал Даррен.

— Кто у тебя?

Даррен покосился на Джейса.

— Полковник Файрсвифт.

— Полковник Уиндстрайкер намного лучше. У него показатели выше, — сказала лейтенант Дженсон.

Нерисса кивнула в знак согласия.

— И ходят слухи, что его скоро повысят. Они обновят его карту.

— Если он выживет, — сказал лейтенант Гарднер. — Скачок на десятый уровень не походит на любое другое повышение. Это не просто глоток Нектара. К этому ведет целый этап испытаний.

Лиана вздохнула.

— Как наши испытания.

— Нет, сложнее, — сказал ей лейтенант Гарднер. — Намного сложнее. Но никому ничего не известно. Все держится в секретности.

Это не совсем так. Кое-кто знал об испытаниях десятого уровня и хотел помочь Неро справиться с ними. Дамиэль. Неро нуждался в помощи отца, хотел он ее принимать или нет. Неро ни за что не попросит Дамиэля о помощи. Он слишком гордый. Так что мне придется попросить Дамиэля рассказать все, что ему известно об испытаниях, а потом использовать эти знания, чтобы помочь Неро выжить.

— Эй, мечтательница, время раздавать карты. Потом пофантазируешь о голом Уиндстрайкере.

Голос Алека выдернул меня из размышлений. Карты, точно. Я начала раздавать.

— Просто для галочки, я не представляла его голым, — сказала я Алеку.

Он сложил пальцы домиком и сверкнул невинной улыбочкой.

— Твой взгляд перемещается слегка вверх и влево, когда ты представляешь полковника Уиндстрайкера голым.

— Вообще-то, вправо.

Я резко повернула голову, едва не свалившись со стула. Неро стоял перед открытой дверью. Он был одет в костюм из черной кожи, безупречно облегавший его широкую грудь. Его мощные руки, закаленные столетиями беспрестанных физических упражнений, были сложены на груди. Его светлые волосы были слегка взъерошены ветром, несколько прядок выбилось, как будто он пролетел весь путь досюда. Его глаза светились точно лазер, острый и смертоносный. Находясь здесь, в тени Неро, я чувствовала себя такой маленькой, такой смертной. Я так ошибалась. Художник карты Неро идеально передал присутствие ангела.

Никто не сказал ни слова. Из комнаты как будто испарился весь воздух. Мне пришлось напомнить себе о необходимости дышать. Я медленно встала и подошла к нему.

— Что ты здесь делаешь? — тихо спросила я его.

— Басанти рассказала мне о твоем поведении, — холодно ответил Неро. — Я пришел, чтобы приструнить твою задницу, — он посмотрел поверх моего плеча, обращаясь к остальным. — Уходите.

Его голос звучал холодно и звенел приказом. Как обрушивающийся вес, сокрушавший силу воли каждого в этой комнате. Все торопливо вскочили на ноги и поспешили прочь. Телекинетический удар от Неро захлопнул за ними дверь.

Я разинула рот от шока. Он только что поверг девять закаленных солдат в состояние леденящей паники.

— Приструнить мою задницу, говоришь? Ты проделал весь путь досюда, чтобы выдать мне мотивационную речь?

— Нет, — терпеливо ответил Неро. — Я проделал весь этот путь, чтобы тренировать тебя — чтобы ты пережила следующую церемонию повышения.

Несмотря на то, что я все еще была расстроена из-за всей этой истории с меткой, я все равно рада была видеть Неро. Если он тоже был рад, то не показал это. Его лицо оставалось абсолютно нейтральным, полностью профессиональным.

Я осмелилась сделать еще один шаг к нему.

— Ты проделал весь этот путь, выкроив время в своем забитом расписании подготовки к десятому уровню, просто чтобы помочь мне?

— Не совсем. Никс попросила меня приехать сюда.

— Зачем?

— Это одно из заданий, которые я должен выполнить перед испытаниями.

— Какое задание? — я не думала, что он говорит о помощи мне.

— Полковник Лейла Старборн, Огненный Дракон, не была вызвана на миссию Легиона. Это всего лишь история, которую Никс сообщила другим Драконам и которую они рассказывают всем, кто приезжает сюда.

— Если полковник Старборн не на миссии, тогда где она?

— В этом-то и дело, — сказал Неро. — Никто не знает. Она исчезла без следа.