Цена свободы

Глава 1. Время пришло

Ру

– Выбирай! – стиснув зубы, отец грозно смотрел на меня, а я – на стол, где тоскливо лежали аж целых четыре карточки.

– Не хочу! – выкрикнула я и смахнула их на пол. Одна застряла с краю. – Я их даже не видела ни разу!

– Видит бог, – отец взял со стола застрявшую картинку, – я старался быть хорошим отцом. – Он внимательно на неё посмотрел. – И видимо, зря!

Я надула губы и жалобно посмотрела на него.

– Ну может, как-то иначе можно? Хотя бы познакомиться? Это же на всю жизнь!

Он вздохнул и устало потёр переносицу.

– Иди, я подумаю. – Он махнул мне рукой и, сгорбившись, тяжело опустился в кресло.

Я вышла, кипя от злости. Да, я всё понимаю! Но это так несправедливо! Не хочу!

Я вернулась к себе, схватила меч и побежала в лес. Слёзы душили меня, мелкими бусинами скатываясь по щекам и ослепительно блестя на солнце. Перед глазами постоянно всплывали грубые мужские руки, мнущие мягкое женское тело. Пару раз я такое видела на конюшне. Огромные глаза, закушенные губы и слёзы на щеках. Я тогда и подумала, что не хочу. Если оно вот так.

Да, так у всех. Так принято. Да и, судя по всему, у отца просто нет выбора, но… Поэтому он и решил меня пристроить, а точнее – просто продать повыгоднее? Я зло рубанула ветки кустарника и выкрикнула:

– Если бы я была мужчиной, всё было бы иначе!

– Кхе-кхе, – из кустов выбирался лысый мужичок в жёлтом халате. Одной рукой он перебирал бусы, а второй поправлял штаны.

– Ой! – воскликнула я, понимая, что верхушку именно этого куста только что снесла напрочь, и виновато спрятала меч за спину.

– Иначе? – Он посмотрел на меня, задумчиво потирая подбородок. – Разницы нет, на самом деле. Тело – это лишь видимая оболочка.

– Да что вы знаете?! – огрызнулась я и отвела глаза, в которых снова закипали слёзы.

– Немного, согласен. – Он кивнул. – Но в этом и смысл жизни – узнавать новое.

Он осмотрелся по сторонам и, присев на сваленное дерево, приглашающе похлопал рукой. Мужичок был странным, но с доброй улыбкой и в жёлтом необычном платье опасным не выглядел. Я придвинулась бочком и осторожно села рядом, пугливо косясь на него глазами.

– Рассказывай? – хитро прищурился он. – Что бы такого вот изменилось?

– Да всё! – вспыхнула я, взмахивая руками и порывисто вставая. – Меня бы слышали! Меня бы видели! И никто не указывал бы мне, что делать!

– Спорные утверждения, – усмехнулся он и порылся в складках одежды. Достал двухцветный круг. Половины диска уходили друг в друга вытянувшимися каплями, я с любопытством вытянула шею. Он внимательно посмотрел и, крякнув, пробубнил:

– Не совсем то, что нужно, но…

Потом посмотрел на меня и спросил:

– Как сильно ты этого хочешь?

– Всем сердцем! – вздохнула я.

– Хм, – он ещё раз внимательно осмотрел меня, – ты же такая красивая. У женщин своя власть. Уверена?

– Да! – Я поджала губы, с решительностью уперев в него взгляд, и он протянул мне диск.

– Держи! – Я осторожно взяла его в руку. Диск был тёплым, а рисунок, казалось, плавно перетекал из одного цвета в другой. – Загадай на ночь желание и положи его под подушку.

Мужчина встал, кряхтя, отряхнулся и зашагал по тропе, а я озадаченно рассматривала подарок. Что загадать? Конкретное или что угодно? Я встала и решила его догнать, чтобы всё уточнить. Выбежала за поворот, но тропа до горизонта была пустая. Я разочарованно вздохнула и поплелась к замку.

Риз

– Давай! – Я посмотрел на стоящих плечом к плечу со мной мужиков и кивнул. – И раз!

Мы дружно потянули, вытаскивая колесо застрявшей телеги, и, отступив на шаг, отпустили. Сухо стукнуло дерево, а лошади нервно зачастили ногами.

Я отряхнул руки и повёл плечами. Мужики улыбались.

– Эх, милорд, – буркнул один из них, – и чего вы сами-то за это взялись? Шутка ли – дворянину телегу с грязи вытаскивать?

– Так быстрее, – буркнул я, расправляя рукава и накидывая кафтан. – До замка ещё пару дюжин миль, а крестьяне все сейчас в полях.

Я запрыгнул в седло и, махнув рукой на прощание, пришпорил коня. Мужики помахали тоже, кланяясь мне вслед. Да, понятно, что не моё это дело, но я же не в одиночку тянул, так чего бы и не помочь? Да и скуку хоть развеял, а то прямо челюсть от зевоты чуть не свернул.

Официального приглашения от графа Мортре ещё не пришло, но так даже было лучше. Да и, собственно, представляться своим настоящим именем я не собирался. Но дело весьма серьёзное, так что и доверить это кому-то ещё я не смог.

Сначала я был против. Хотя почему сначала? Я и сейчас против! Вот сам гляну и решу, стоит ли оно вообще того? Денег граф мне дать не мог – собственно, это он их хотел и поставил в условие. Титул у меня уже есть, а вот земли… Та часть земель, которую он предлагал, была мне нужна. Но и платить за них всю жизнь собственным счастьем мне тоже не особо хотелось.

Так что я решил поехать лично и посмотреть, прежде чем соглашаться. Тем более что свою дочь граф на балы ни разу не вывозил, а художники могли и приукрасить. Да и внешность – это только внешность.

Я вздохнул и поёжился на свежем, не по-летнему ветру. Конь легко нёс меня по дороге, глотая милю за милей. К вечеру я буду в замке. Если меня ничто больше не задержит.