Цена свободы

Глава 8. Липкая паутина интриг

Риз.

Я с удивлением разглядывал зрительские ряды арены. Да и сама она была куда больше, чем я мог бы подумать. Не только местные разбойники и стража, но и знать, и купцы с соседних городов. И самое интересное, что большая часть уютных и дорогих лож ещё была не занята. Я даже заметил несколько знакомых лиц и задумался на предмет какой-нибудь маски.

В первый день выступали новички арены. Их выпускали по десять человек с каждой стороны, и к концу отведённого времени на ногах обычно оставались двое. Пока ещё бои не требовали обязательной смерти противников, и хоть месиво было весьма зрелищным, но толпа ещё не набралась кровожадности, чтобы это правило нарушать.

На третий выход стало совсем скучно – всё же хороших бойцов среди новичков немного, такое ощущение, что вообще мужиков по сёлам набрали. Но когда на арене я заметил своего знакомца, мой интерес к происходящему сразу возрос. Я ещё в борделе заметил, что парень неплохо двигался, вот и сейчас он скупо отбивался от нападавших и не пытался атаковать сам. Такая тактика была вполне оправданна – более того, я и сам, наверное, поступил бы именно так.

– Кого-то приметил? – подошёл сзади Седой, вглядываясь в арену. – Иногда и среди новичков встречаются мастера.

– Не думаю, что он мастер, – я кивнул на эльфа.

– Но тактику выбрал верную, – согласился капитан стражи. – Знакомый?

Старик был очень проницателен, надо быть с ним поосторожнее. Я отрицательно покачал головой, а потом моё внимание привлекло кое-что более интересное. Напротив нас было довольно много стройных мужчин в капюшонах – можно было бы подумать, что разбойники, если бы я видел меньшее количество эльфов за свою жизнь.

– Седой, – позвал я, не отрывая взгляда от группы в капюшонах. – Я же сегодня не выступаю? – И, дождавшись подтверждения, продолжил: – Схожу, доспехи себе получше подберу. Потом сразу в казармы. Не против?

Он нахмурился, но только пожал плечами, мол, ты барин, тебе и виднее. Я чуть сдвинулся на свет, чтобы меня можно было разглядеть, и когда внимание эльфов скрестилось на мне, подал знак на выход. Одна из фигур тут же выдвинулась в нужную сторону.

***

На выходе меня уже ждали, и, едва заметно кивнув, эльф свернул к лесу. Мы молча петляли по дорожке, пока над нами не просвистела трель. Фигура в плаще остановилась и сняла капюшон. Ба! Да это же тот самый старый эльф собственной персоной.

– Ну, привет! – помахал я рукой, широко улыбаясь. – Какими судьбами?

– Ещё и издеваешься? – зашипел старый охотник. – Мы её тебе доверили, а она у разбойников?

– Что значит, доверили? – возмутился я. – Ты её следить за мной отправил! А может, даже и убить. Откуда вы узнали, что она в беде? – спросил я в лоб, чувствуя, как нас окружают плотным кольцом.

– Только следить, – буркнул эльф и потёр лоб. – И перестань хвататься за свою железку, они тут нас охраняют.

– Чтобы ни один комар не пролетел? – Он насмешливо хмыкнул на мой вопрос, а я всё же убрал руку с меча. – Так как вы узнали?

– Мортре передал мне твоё письмо, – поморщился эльф.

– А сам он никого не пришлёт? – полюбопытствовал я, хотя на графа особо и не рассчитывал – он и так сделал именно то, на что я надеялся. – Ээээ… – потеребил я пальцами воздух, а эльф, правильно поняв, вежливо подсказал:

– Можешь звать меня Алазар.

– Так вот, Алазар, – кивнул я. – Раз ты в курсе, то скажи: сколько вас тут и что вы планируете делать?

– Полсотни, – он в упор смотрел на меня, а я от удивления присвистнул. Похоже, девушка куда важнее, чем я думал. – Найти Лафи и забрать её отсюда.

– Хороший план, – кивнул я, – а главное – простой. Это чтобы голову сильно не утруждать?

– Хороший, – кивнул эльф, проигнорировав мой последний вопрос. – Был. Пока я не увидел весь масштаб мероприятия. И как вы до такого довели? Людская жадность вообще без границ?

– Как и ваши полумёртвые идеалы, – парировал я, – но не будем о вечном. Довёл не я, но я собираюсь помочь исправить, и очень не хотел бы, чтобы вы всё испортили.

– Нам нет дела до ваших мелких игр, – скорчил Алазар брезгливую мину.

– И тем не менее вам придётся в них поучаствовать. – Надо отдать ему должное, он проглотил эти слова молча и довольно ровным голосом попросил:

– Излагай.

– Если вы нападёте сами, вы поднимете шум слишком рано и не факт, что преуспеете, потому что, хоть тут и разные группировки, но эльфов не любит никто. Вас просто сомнут числом, и вы все дружно присоединитесь к Лафи. Ну, те, кто выживет.

– Не факт! – поджал губы охотник.

– Факт, факт, – ухмыльнулся я. – И самое главное, вы сплотите тех, кого я как раз хочу развести по разные стороны. Лафи сейчас ничего не угрожает. Её хотят выставить на аукционе после окончания боёв, так что обходятся с ней хорошо. И да, я тоже намерен вырезать разбойников и сжечь это гнездо, – ответил я сразу на незаданный вопрос. – Хотите принять участие?

Про стражников я нарочно промолчал – это уже действительно не их дело.

– Когда? – сухо спросил охотник.

– Сегодня ночью, – я протянул ему карту. – В этом доме. Я всё расскажу, и, пожалуйста, приходи один. Не нужно привлекать лишнее внимание.

Он спрятал карту и собрался уже уходить, но я решил всё же спросить:

– А тот эльф? Ты же его видел на арене. Уже не интересен?

– Судя по его манере сражаться, он из городских, – с отвращением сплюнул на землю Алазар. – Так что уже нет.

– И тем не менее, – хитро улыбнулся я, – он мог уйти, но остался, чтобы вытащить рыжую, рискуя, между прочим, собственной жизнью.

Охотник пожал плечами и накинул на себя безразличный вид, но искру интереса я всё же увидел. Вот же… Эльфы, одним словом! Ненавидят не только людей, но и своих, которые хоть как-то смогли с нами ужиться.

– Я приду, – сухо ответил охотник. – Один.

Он исчез в листве, словно призрак, да и те, что были вокруг нас, растворились в лесу, словно тени под солнцем. Я усмехнулся и направился в город. Было у меня чувство, что там я найду ещё кое-кого знакомого.

Руфис

Было всё не так страшно, как мне кое-кто обещал. Так что я широко улыбался и довольно посвистывал.

– Не свисти, – поморщился Рамус, роясь опять в своих коробках.

– Деньги отберут? – хохотнул я, довольно потягиваясь, и всё же ткнул в него этим: – А ты в меня не верил!

– Я и сейчас не верю, мужичьё бить каждый может.

– Да ну? Может, сходишь вместо меня попробуешь? – Я показал ему язык.

– Обязательно, – угрюмо кивнул он. – Вот как раз реквизитик собираю. Держи.

Я поймал небольшой диск с узором в виде черепахи на шнурке.

– Что это? Подарок? Мне? – Честно говоря, моё изумление было сильным.

– Ты прямо как и не эльф совсем, – нахмурился очкарик. – Амулет шарового щита, разок может тебе жизнь спасти.

– И как им пользоваться? – Мелкий подошёл ко мне, помахал перед лицом и больно подёргал за ухо.

– Вроде настоящие, – недоверчиво буркнул он под нос. – На шею надень и всё, сам сработает.

– Между прочим, ой! – буркнул в свою очередь я, потирая ухо. – Чем издеваться, лучше бы рассказал, чего такой напряжённый.

– Скоро второй раунд, там народ будет уже покрепче, – проигнорировал он мой вопрос. – И такой тебе совет: будут предлагать союз – лучше сразу откажись. Или нет, – он задумался, – прими, но всегда помни, что это ещё один твой враг и что он метит тебе в спину. Будь первым.

– Вот ты паникёр, – ухмыльнулся я, но черепашку всё же натянул. – А когда второй, вечером?

– Сейчас! – Он попробовал меня пнуть для ускорения, но я увернулся. – Бегом на арену!

***

Перед решёткой на арену уже кто-то стоял и очень внимательно меня разглядывал. Потом сплюнул мне под ноги и процедил:

– Вот же не везёт. Такой дохляк попался.

Ну, по сравнению с ним-то, однозначно. Мужик был раза в два меня шире, да ещё и на голову выше, при том что, как и все эльфы, я был повыше среднего роста для людей. Так что я не стал комментировать его реплику, а просто остановился за пару шагов до него. Он злобно оскалился и ещё раз плюнул в мою сторону.

Перед нами возник ещё один разбойник и, пристально нас осмотрев, зачем-то принялся меня обмеривать, довольно хмыкая. Особенно задержался, рассматривая сапоги.

– Сапоги полторы ладони, почти новые. Кого записать? – выкрикнул он, отходя от нас.

Моё лицо вытянулось, как у коня. Это он что, меня уже в трупы записал? Здоровый мужик у решётки коротко хохотнул и даже хлопнул меня ладонью по плечу.

Тяжёлая решётка пошла на подъём. Мужик рванул на арену, как только оказалось достаточно места, чтобы туда пролезть. Какой активный, и вот чего ему неймётся?

Я прищурился, выходя на песок, и поэтому смог различить, как с налёта он рубанул одного из противников, уже преодолев две трети арены. Шустрый, хоть и здоровый. От мощного удара колечки кольчуги полетели в сторону, а лезвие глубоко засело в живот. Ничего себе удар?!

Второй противник потянул меч и обходил его со спины. Здоровяк с усилием вытянул топор и угрюмо посмотрел на ещё живого стражника. Я тоже потянул меч, здраво рассуждая, что одному мне его не свалить. Да, мы, конечно, с одной стороны, но вряд ли этот детина заметит такую мелочь.

– Предлагаю сначала разобраться с ним, а потом уже между собой, – подошёл я поближе к стражнику. Тот меня осмотрел и согласно кивнул.

Да что ж такое?! Я выгляжу настолько слабым?

Здоровяк заорал и, закрутив свой огромный топор, бросился в нашу сторону. Мы со стражником отпрыгнули в разные стороны, и, приземлившись, я тут же метнулся обратно к здоровяку, потому что он решил начать не с меня. Подскочив, я нанёс несколько ударов – в руку тут же вернулась отдача, да так, будто на нём не кожа, а латы надеты. Я снова отпрыгнул, сразу сделав два сальто, а следом за мной, рассекая с шумом воздух, пронёсся топор. В спину здоровяка атаковал стражник, его меч был тяжелее моего и смог оставить пару глубоких борозд.

Бугай взревел, его глаза налились кровью, а топор закружился так быстро, что вместо него стало видно только гудящий круг. Да где они такого монстра нашли?! При всём при этом он перемещался по арене с завидной скоростью, и пока меня спасали только прыжки, а стражника – хорошая броня.

Мой временный напарник каким-то непостижимым образом умудрился словить его топор на щит так, что тот в нём застрял, и, пользуясь моментом, я вскочил здоровяку на загривок, вбивая свой меч ему под затылок. С трудом, но у меня это вышло. Тем не менее, словно игнорируя тот факт, что он уже мёртв, эта детина умудрилась схватить меня за ногу и отбросить прочь от себя. И если бы не мои упорные тренировки по акробатике, я бы здорово ушибся, а так просто выполнил сальто, приземляясь метрах в пяти от дерущихся. А вот мой меч остался у мужика в черепе, который какое-то время слепо пытался его нащупать, потом замер и рухнул на землю.

Толпа восторженно взревела, а мы со стражником смотрели друг на друга, переводя дух. Для нас ещё ничего не закончилось. Он отбросил остатки щита и перехватил меч двумя руками.

– Не серчай, парень, – проронил он, надменно блеснув глазами, – но нечего было в разбойники идти.

Он быстро сократил дистанцию, ткнув в меня остриём меча, я с лёгкостью увернулся. Он досадливо цыкнул и попробовал снова, и снова, и снова… Рубил, колол, пытался закрутиться вокруг, но куда ему… до меня.

А я всё пытался поймать момент, когда смогу добраться до него кинжалом. С учётом брони подходящих мест было не так уж и много, но спасибо здоровяку – у стражника теперь не было не только щита, но и шлема. Сначала он очень хорошо держал защиту, прикрывая голову руками, но с каждым промахом злился всё больше, и вот я его поймал. Лезвие моего кинжала пробило глазницу, последним взмахом меча противник попытался меня достать, но это уже и ударом назвать было сложно. Ведомый тяжестью железа, он с хрипом рухнул в песок. Толпа снова взревела. Желание сегодня же сбежать внезапно стало почти непреодолимым. В конце концов, кто мне Лафи, чтобы так рисковать собой? На подрагивающих ногах я поплёлся обратно.

***

На выходе на меня легла тяжёлая рука, приобнимая и подтягивая к себе.

– Ну, брат, ты молодец! – встряхнул меня тот мужик, что вёз нас с Лафи сюда. – Ты так впечатлил босса, что он меня послал за тобой приглядывать. Зови меня Старшой, понял?

Я кивнул и сморщился. Вот уж спасибо, а я только решил, что с меня хватит. Или именно поэтому и приставили?

– Ты, ушастый, не бойся, – он жутко оскалился. – Я тебя в обиду не дам. Я тебе теперь вообще как мамка родная буду. Может, болит где? Хочешь, помну?

Я покосился на его огромный кулак и отрицательно замотал головой, а мужик заржал:

– А чего хочешь?

– Девушку рыжую можно увидеть? – неожиданно для себя спросил я.

– Эльфийку что ли? – почесал он затылок, а его глаза недобро блеснули. – Да пошли, покажу. Нормально всё с ней. Пока.

Он втолкнул меня в дверь, за которой оказалось весьма просторное помещение, выходящее широкой ложей на арену. В большом красивом кресле сидела знакомая фигура главаря, а прямо перед ним стояла Лафи в откровенном платье синего цвета, что особенно выделяло её рыжие волосы. Красиво, честно признал себе я. Ночной волк тихонько толкнул её в спину.

– Иди, поздоровайся.

– Братец! – широко улыбнувшись, бросилась мне в объятия рыжая, что сильно напрягало. Я поймал девушку и почти по слогам произнёс, особенно подчёркивая последнее слово:

– Как ты, сестрёнка?

– Прости, я им сказала, что ты маг, – быстро зашептала она мне на ухо, а у меня внутри всё тут же заледенело. – Но ты не волнуйся, – она всунула мне что-то в руку, – это поможет, наверное, – и уже на весь зал добавила: – Всё хорошо.

«Наверное?!» – я молча отстранил её от себя, сделав очень злые глаза, и процедил:

– Как я этому рад.

– Приятно видеть таких любящих родственников, – заулыбался главарь и кивнул Старшому. Тот схватил Лафи, оттаскивая от меня. – Готовых ради друг друга на всё, – он грозно посмотрел на меня. – Я хотел посадить тебя под замок, но в свете новой информации решил, что так надёжнее. Не вздумай сбежать! Если тебя не будет завтра утром к первому бою, я твою «сестрёнку» сначала ребятам своим отдам, а потом то, что останется, псам скормлю.

Он сделал паузу и мило улыбнулся:

– Но если ты станешь чемпионом, я, возможно, вас освобожу. Ты меня услышал? – Я кивнул. – Понял? – Я снова кивнул и уже от себя добавил:

– И принял.

– Хорошо, – махнул рукой главарь. – Старшой, проводи и выдай ему снаряжение поприличнее.