Цена свободы

Глава 7. Стратегия битвы

Риз.

В дверном проёме возникла могучая фигура Седого. Внимательным взглядом он обвёл помещение и кивнул мне.

– Гулянка удалась? – он подошёл к ближайшему стражу и пощупал его горло. – Что с ними?

– Спят, – пожал я плечами, а капитан хрюкнул от такого очевидного ответа:

– Это я и сам вижу. Почему спят?

– Устали? – снова пожал я плечами, но, наткнувшись на недовольный взгляд старика, вздохнул и пояснил: – Похоже, их опоили, чтобы добраться до меня.

– Судя по твоему лицу, у них это получилось? – нахмурился Седой, принюхиваясь к пустой кружке. – Что они хотели?

– Того же, что и ты, – снова пожал я плечами, поднимаясь со ступенек. – Чтобы я стал чемпионом арены, но только с другой стороны.

– Условия найма не устроили? – прищурился капитан, кивнув своим ребятам, и те шустро начали приводить в чувство неудачников, подсовывая им под нос резко пахнущие тряпки.

– Скорее методы, – усмехнулся я. – Я так понимаю, ты знал, что среди твоих бойцов есть шпион?

– Позже поговорим, и в другом месте, – кивнул он. – Ты возвращайся с ребятами, пусть Мари тебя осмотрит. А я на минутку, – он посмотрел вверх, и его глаза нехорошо заблестели, – к мадам только загляну.

Я двинулся к выходу, а капитан – к лестнице. Когда мы поравнялись, я придержал его за руку и тихонько спросил:

– К вам женщина не прибегала? С просьбой о помощи?

– Женщина? – удивился капитан и отрицательно покачал головой. – Не видел. И об этом мы тоже поговорим.

***

Мари оказалась пухлой женщиной средних лет. Целительница, или, как уважительно называли её местные, – «Доктор», именно так, с большой буквы. Увидев мою физиономию, она расплылась в широкой улыбке:

– Вот все бы мальчишкам подраться!

Она достала какую-то мазь и густым слоем намазала мне на лицо. От мази пошёл холод, и отёк на глазах спадал.

– Раздевайся! – приказала она, и я даже не подумал ослушаться – что-то такое было в её тихом голосе. И где они нашли такого Доктора? Да ещё и женщину? Подобное ощущение я ловил лишь дважды: во время сражений за его величество и страну. От главного целителя и от одного шамана. Я поморщился, вспоминая подробности.

– Слюни подбери, – хохотнула она, ощупывая меня со всех сторон, – а то ишь размечтался, одноглазый.

Я хрюкнул от возмущения:

– Вашими стараниями вторым я тоже уже вижу.

– Удивительно, – констатировала она, поджав губы, и той же мазью обрабатывая крупные синяки на теле.

– Что – уже вижу? – поинтересовался я.

– Что так мало шрамов, – она посмотрела ещё раз на моё лицо. – Нос был пару раз сломан, это вижу. Хорошо кто-то постарался, когда правил, а в остальном будто только на охоту королевскую и выбирался.

– А может, оно так и есть, – буркнул я, отводя взгляд.

– Ты сказки-то для барышень оставь, – она смотрела, как впитывается мазь. – Можешь одеваться, к вечеру совсем спадут твои синяки. И передай Седому, что я тоже думаю: в этот раз будет всё по-другому.

***

– Она чудо, да? – расплылся в мечтательной улыбке капитан, разглядывая моё лицо, в котором можно было уже опознать меня, как бы это ни звучало, и я просто кивнул в ответ.

Седой сам нашёл меня и пригласил пройтись. И вот мы шли по городу, блестевшему на солнышке словно новенькая монета, и мило беседовали о нашем докторе и её бесценных руках. С чего бы? За нами следят? Скорее всего, но не зря же старик меня куда-то ведёт.

Мы зашли в милый трактирчик, и капитан попросил для нас особую комнату, в которой нас уже ждали. Молодой мужчина со знаком местного наместника. О как? Становилось совсем интересно. Он повернулся к нам, и я оценил пронзительный взгляд и ум, который там увидел.

– Это он? – сухо поинтересовался наместник, на что капитан утвердительно кивнул. – Хорошо, тогда не будем вилять хвостом, а перейдём сразу к делу. Рассказывай! – потребовал мужчина весьма жёстко, я усмехнулся:

– Что?

– Всё! – отрезал наместник, пытаясь продавить меня голосом.

– Ну, если верить святому писанию, то сначала не было ничего, а потом… – начал я, с удовольствием наблюдая, как вытягиваются лица у оппонентов.

– Смеёшься?! – взорвался капитан.

– Ну вы сами попросили рассказать «всё»? – я подтянул стул и небрежно сел. – Вот я и решил начать с начала.

Оба всхрапнули от удивления и переглянулись. Наместник потёр лоб и тоже сел, бросив на меня косой взгляд, а потом легко усмехнулся:

– Ладно, похоже, придётся начать нам. Ты, думаю, уже понял, что я хоть и наместник, но реальная власть в городе принадлежит двум братьям? – я кивнул, и он продолжил: – Начальнику городской стражи и главарю разбойников. Некоторое время назад их взгляды на жизнь и своё место в ней резко разошлись, и они начали здорово ссориться. Сначала в открытых стычках, которые чуть не привели город к гибели. Мортре, несмотря на своё нежелание вмешиваться в здешние дела, пока ему исправно отчисляют налог, пришлось обратить на это внимание, и нам чудом удалось избежать прибытия карательного отряда его величества. Ребятки немного опомнились и перенесли своё внимание на арену. Новое дело им очень понравилось, и они добавили аукцион.

– И работорговлю, – нахмурился я. – А что в это время делал ты?

– А кто, по-твоему, смог договориться с королём? Так что как раз исполнял свой долг и защищал горожан, – повысил голос наместник и встал. – И кто ты, чтобы в меня тыкать? В то, что тебя послал Мортре, мы не верим.

Я задумчиво разглядывал обоих, а они напряжённо ждали. Наместник уже хотел продолжить свой рассказ, но в целом я и так его понял, так что решил и им кое-что рассказать.

– Мортре больше не является владельцем этих земель, – мужчины переглянулись. – И я действительно представляю не его, а нового владельца.

– Наградные земли нельзя продать или подарить, – не поверил мне молодой мужчина.

– Зато можно передать в качестве приданого и получить хороший выкуп за невесту, – парировал я. И в этот раз он мне поверил, потому что, садясь на стул, чуть мимо него не промахнулся.

– И кто новый владелец? – задал правильный вопрос Седой.

– Граф Дивейн, – просветил я, отметив, как побледнели их лица. Такое уважение к собственной персоне мне льстило.

– Это многое меняет, – пробубнил под нос наместник. – Если братья узнают…

– Когда? – снова спросил в точку капитан.

– Через три дня, – не стал я юлить, и теперь тяжело опустился на стул старик.

– Но почему Оксиден? – застонал наместник. – Мы почти справились и сами.

– А как вы планировали справиться сами? – вкрадчиво поинтересовался я. Ситуация в городе, на мой взгляд, уже перешла черту, когда можно было всё наладить без вмешательства извне.

Мужчины снова переглянулись, и, тяжело вздохнув, начал рассказывать капитан.

– Я сразу понял, что ты не просто наёмник, и решил, что вот он – наш шанс. Ты вполне способен настолько сильно оттянуть внимание братьев на себя, что мы смогли бы провернуть за их спиной собственный план.

– И? – поощрил я.

– Подожди, – остановил его наместник и хмуро глянул на меня. – Почему мы должны ему верить?

Сняв с руки родовой перстень Дивейнов, я кинул его наместнику. Тот ловко поймал, а когда раскрыл ладонь, побледнел ещё сильнее и кинул мне его обратно.

– Ряды стражи не так едины, как кажутся со стороны. На самом деле за последний год начальник стражи потерял часть своего влияния, и мы собирались совершить внутренний переворот, поставив туда своего человека. Проблема в том, что, несмотря на вражду, в этом деле братья всё ещё поддерживают друг друга, и если не уничтожить разбойников, то такой переворот продержится не больше недели. Уничтожать надо сразу двоих. Причём разбойников лучше просто вырезать. На время поединков арены почти всех верных людей Фарис потащит с собой, и, сделав всё быстро, мы хотели ударить потом туда, так сказать, отрезать этой двухголовой змее сразу обе головы.

Капитан слушал, отвесив челюсть. Таких откровений от наместника он не ожидал, но перебивать не стал. Я быстро прикидывал варианты, такой расклад меня вполне устраивал. Разве что с разбойниками так просто всё не закончишь – даже если сжечь это гнездо дотла, очень скоро появится новое, но в целом начать всё с городской стражи было лучшим вариантом. Тем более Седой показался мне именно тем человеком, который был нужен городу.

– Хороший план, – одобрил я. – Только у разбойников перевес по части людской силы. Как вы планировали его компенсировать?

– Простите, – смутился наместник, – я понимаю, что свой перстень граф абы кому не доверил бы, но какой реальной силой располагаете вы?

– По части этой операции – абсолютной, – я всё же не хотел, чтобы они поняли, что я и есть граф. – Он именно мне доверил её проведение.

– Среди разбойников, – присоединился Седой, быстро сообразив, что командование сменилось, – есть наши люди. Они бы подняли панику и разнесли весть, что всем, кто сможет сбежать, потом объявят амнистию. Людей Ночного волка мы и так знаем, а те, кто помельче, могут и соблазниться.

– Не думаю, что стоит так делать, – покачал я головой. – Амнистию разбойникам может выдавать только король или наместник его указом. У вас такого точно нет, – наместник кивнул, подтверждая мои слова, – а значит, это просто обман, и, поняв это, со временем разбежавшиеся разбойники снова собьются в кучу и доставят неприятности. Теперь мы можем напугать их силой. У тех, кто сбежит, будет выбор: вернуться домой к семьям и вести достойную жизнь или продолжать разбойничать. И тут их просто надо отлавливать и жестоко карать. По закону.

Повисла недолгая тишина, а я посмотрел на Седого:

– Скажи мне, капитан, ты справишься со стражей? Я могу написать графу, что под твоим руководством не будет злоупотребления властью? А за нарушение служебных обязанностей стражи будут караться не менее жестоко, чем разбойники за их преступления?

– У меня были сомнения, – честно признался он, чем очень меня порадовал. – Но с небольшой вашей помощью – однозначно.

– Хорошо, – я кивнул. – Так какую роль вы хотели отвести лично мне?

– Эм… – наместник потряс головой, пытаясь вернуть мысли к первоначальному плану. – У нас есть список распределения бойцов, мы отметили нужные точки, где необходимо обязательно взять верх. Твои противники будут сильными, но мы надеялись, что ты всё равно согласишься участвовать. Так что твоя задача очень простая: выходить на арену, побеждать и устраивать как можно более яркое зрелище, желательно с неожиданными поворотами. А когда мы дадим сигнал, – перешёл он к главному, – то ты и ещё несколько бойцов должны пробиться к братьям и лично их убить.

Я крякнул от удивления. Задача была не простой. Сами же сказали, что эти ребятки приведут и окружат себя всеми преданными людьми, что у них есть. Если мы сможем, то вообще молодцы, а если нет, то наверняка покрошим немало охранников, и их план действительно может закончиться удачно.

– То есть вы хотели принести меня в жертву? – уточнил я, и эти двое скромно потупили глазки. – И денег ещё можно сэкономить хорошо, да?

– Но теперь-то это не обязательно, – в упор посмотрел на меня наместник.

– Какое удачное стечение обстоятельств? – язвительно поинтересовался я и потёр шею. С учётом отведённой мне роли я не смогу лично возглавить атаку, и встаёт вопрос о её координации. Мне теперь просто необходимо встретиться со своими командирами, чтобы всё не провалить.

– Перо и бумагу, – потребовал я и тут же составил письмо, запечатал и протянул наместнику. – Доставить надо прямо в руки моему командиру, – я подошёл к карте и ткнул пальцем, – сюда. По моим расчётам, они будут тут завтра к вечеру. Отправить нужно того, кто в курсе и кому вы оба доверяете, потому что арена тоже начнётся завтра, и я буду очень занят. Разработаете приблизительный план и через Седого доставите его мне. Сможете?

Оба кивнули, и что неожиданно, в их глазах появилась надежда, что их безумный план действительно сработает. Наместник взял письмо и вышел, а Седой дёрнул меня за рукав:

– А женщина? – я вопросительно посмотрел на него. – Ну та, про которую вы спрашивали?

– Значит так, – сердце снова тревожно забилось, но где бы ни была Ру, я снова не могу ей помочь. – Во-первых, никаких «вы» до завершения операции. Во-вторых, вы же её не видели? – капитан утвердительно кивнул. – Ну значит, и не будем больше об этом. Это личное, и к этому я тоже вернусь после окончания операции.

Седой кивнул и тоже пошёл к выходу. А я надеялся – даже нет, безумно хотел верить, – что раз судьба свела нас один раз, то сведёт и в другой, и что Ру достаточно удачлива, чтобы легко пережить это время. Потому что я влетел в коридор обстоятельств и уже не мог свернуть в сторону, потому что если я не смогу добраться до выхода, то, скорее всего, и говорить будет не о чем.

Руфис.

Рамус мерял шагами свой кабинет, и это так потешно выглядело, что я даже решил чуть задержаться на входе. Он плямкал губами, взмахивал руками, в чём-то себя убеждал, а потом вдруг резко останавливался и начинал крыть матом кого-то. На третий раз я понял, что меня, и решил показаться.

– Заждался? – я стукнул его по плечу и запрыгнул на стол, скидывая сапоги. – Ух и набегался я. Смажь-ка этой своей отравой.

– Ты?! – он тыкал в меня своим пальцем, а с губ аж слюна летела. – Ты!! Да ты знаешь, что мне чуть из-за тебя голову не оторвали?

– Но не оторвали же, – я помахал у него перед носом пятками. – Ты лучше работай давай.

Он скрипнул зубами, но притащил мазь и обработал мне ноги. Теперь зубами скрипнул я, а он злорадно улыбнулся.

– Сам попросил.

– А где рыжая? – поинтересовался я, как только ноги чуть отпустило.

– И тебя серьёзно сейчас волнует только это? – прищурился очкарик. – Ни «как твоё здоровье, Рамус?», ни «почему ты так взволнован?». А «где эта чёртова девка?»!!!

– Ну, я же вижу, ты вроде в порядке, – неопределённо пожал я плечами, – а Лафи нет.

– Ничего с ней не случится, с зазнобой твоей, – сплюнул он на пол. – До аукциона точно. Ты лучше штаны снимай, проверю, насколько там у тебя всё испеклось.

– Испеклось? – не сразу понял я, а потом дошло, что он про кольцо. – Так это… кольцо твоё сползло. Так что можешь не беспокоиться.

Мелкий аж подпрыгнул и, протянув ручонки, кинулся ко мне:

– Что значит сползло? А ну показывай!

– Эй, эй! – остановил его я, удерживая за голову. – А ну пальцы убрал, я тебе не из этих. Говорю, сползло, значит, сползло! Я его у алтаря и оставил, под камушком.

– Под камушком? – он недоверчиво посмотрел на меня из-под руки.

– Ну, хорошо, хорошо, покажу, – спрыгнул я со стола. – Ты только отойди подальше и не балуй.

Осмотрев моё достоинство и подобрав челюсть, очкарик нахмурился и снова потребовал:

– Говори, как ты снял!

– Само сползло, – всплеснул я руками и оделся. – Вот ты капризный.

– Я капризный? – удивился Рамус.

– Угу, хуже женщины. То ругаешься, что меня нет, потом – что я тут. Требуешь непонятное: то «сними штаны», то «надень».

Рамус заржал:

– Ага, а теперь ещё и кое-куда отведу. На арену тебе пора.

– Арена завтра, – возразил я и зевнул. – И мне бы поспать часика три хотя бы.

– Для тебя сегодня, – широко ухмыльнулся мелкий. – А отоспишься в гробу. И не переживай, долго ждать не придётся, думаю, завтра же и скопытишься.

– Вот ты сволочь, – пробурчал я и поплёлся за ним.

– От такого слышу, – парировал очкарик и снова заржал.

***

Я думал, они заставят меня сражаться, но как же я ошибался. Они выдали мне ведро и сказали таскать на арену песок вместе с другими новичками! Это оказалось очень даже не просто. Через полчаса на руках появились мозоли. Хоть бы перчатки выдали! Но зато, работая под балконом главаря, я услышал кое-что интересное.

А ещё через полчаса я догадался брать ведро под днище, правда, толку от этого было уже мало. Пузыри давно лопнули, оставив после себя кровавые полосы. Заметив такую перемену, главарь что-то шепнул стоящему рядом разбойнику, и тот, ткнув в меня пальцем, заорал:

– А ну руки покажи?!

Я поднял руки, переворачивая к ним ладонями. Главарь снова что-то шепнул, и разбойник снова закричал:

– На сегодня свободен! Завтра без опозданий.

Остальные недовольно заворчали, но возражать никто не посмел.

До лаборатории я доплёлся сам и рухнул на каменный стол.

– Уже вернулся? – съязвил очкарик. – Как успехи в тренировке?

– Ты же знал? – в лоб спросил я. – Почему перчатки не выдал?

Рамус только злорадно оскалился в ответ. Вот гад мелкий.

– Лечи теперь, – протянул я руки. – До утра успеешь?

– Любой каприз за ваши деньги, – он нахмурился и снова потребовал: – Говори, как кольцо снял!

– Вот же пристал, – застонал я. – Ты лечи, а я тебе лучше другое расскажу, что для тебя намного важнее.

– Хм, – мелкий взял свою мазь и что-то ещё и подошёл ко мне. – Ну смотри, если обманешь!

– Главарь на тебя всех собак спустил, – на минуту я стиснул зубы, пережидая знакомую боль, а потом продолжил: – Ему начальник стражи вину пришил, что, мол, он монашек не по согласию того, и потребовал компенсации.

– Вот же! – нахмурился Рамус. – И он, конечно, прикинулся, что вообще не в курсе?

– Правильно мыслишь, – похвалил я, – и пообещал наказать виновного, сославшись на некоего алхимика. А начальник стражи…

– Потребовал его выдать, – поблёкшим голосом закончил Рамус и схватился за голову.

– Думаешь, сдаст? – поинтересовался я, на что получил утвердительный кивок. Я ещё раз осмотрел очкарика и добавил: – Ты это, держись поближе ко мне.

– Так себе предложение, – тяжело вздохнул мелкий, и вот даже обидно, что он в меня ни разу не верит. – Но вариантов у меня других и нет.

– Угу, – согласился я и снова зевнул. – Я спать, а ты лечи. Чем в лучшей форме я завтра буду, тем больше у нас шансов всё это пережить.