Цена свободы

Глава 1. Время пришло.

Ру.

– Выбирай! – стиснув зубы, отец грозно смотрел на меня, а я на стол. Где тоскливо лежали аж целых четыре карточки.

– Не хочу! – выкрикнула я, и смахнула их на пол. Одна застряла с краю, – Я их даже не видела ни разу!

– Видит бог, – отец взял со стола застрявшую картинку, – я старался быть хорошим отцом, – он внимательно на нее посмотрел, – И видимо зря!

Я надула губы и жалобно посмотрела на него.

– Ну, может, как-то иначе можно? Хотя бы познакомиться? Это же на всю жизнь!

Он вздохнул, и устало потер переносицу.

– Иди, я подумаю, – он махнул мне рукой и, сгорбившись, тяжело опустился в кресло. Я вышла, кипя от злости. Да, я все понимаю! Но это так несправедливо! Не хочу!

Я вернулась к себе, схватила меч, и побежала в лес. Слезы душили меня, мелкими бусинами скатываясь по щекам и ослепительно блестя на солнце. Перед глазами постоянно всплывали грубые мужские руки, мнущие мягкое женское тело. Пару раз я такое видела на конюшне. Огромные глаза, закушенные губы и слезы на щеках. Я тогда и подумала, что не хочу. Если оно вот так.

Да, так у всех. Так принято. Да и судя по всему, у отца просто нет выбора, но…. Поэтому он решил меня пристроить, а точнее просто продать повыгоднее. Я зло рубанула ветки кустарника и выкрикнула:

– Если бы я была мужчиной, все было бы иначе!

– Кхе, кхе, – из кустов выбирался лысый мужичок, в желтом халате. Одной рукой он перебирал бусы, а второй поправлял штаны.

– Ой! – воскликнула я, понимая, что верхушку именно этого куста только что снесла напрочь, и виновато спрятала меч за спину.

– Иначе? – он посмотрел на меня, задумчиво потирая подбородок, – Разницы нет, на самом деле. Тело, это лишь видимая оболочка.

– Да что вы знаете?! – огрызнулась я, и отвела глаза, в которых снова закипали слезы.

– Немного, согласен, – кивнул он, – Но в этом и смысл жизни, узнавать новое.

Он осмотрелся по сторонам и присев на сваленное дерево, и приглашающе похлопал рукой. Мужичок был странным, но с доброй улыбкой и в желтом необычном платье опасно не выглядел. Я придвинулась бочком и осторожно села рядом, пугливо косясь на него глазами.

– Рассказывай? – хитро прищурился он, – Что бы такого вот изменилось?

– Да всё! – вспыхнула я, взмахивая руками и порывисто вставая, – Меня бы слышали! Меня бы видели! И никто не указывал мне что делать!

– Спорные утверждения, – усмехнулся он, и порылся в складках одежды. Достал двухцветный круг. Половины диска уходили друг в друга вытянувшимися каплями, я с любопытством вытянула шею. Он внимательно посмотрел и, крякнув, пробубнил: «Не совсем то, что нужно, но…» Потом посмотрел на меня и спросил:

– Как сильно ты этого хочешь?

– Всем сердцем! – вздохнула я.

– Хм, – он еще раз внимательно осмотрел меня, – ты же такая красивая. У женщин своя власть. Уверена?

– Да! – я поджала губы, с решительностью уперев в него взгляд, и он протянул мне диск.

– Держи, – я осторожно взяла его в руку, диск был теплым, а рисунок, казалось, плавно перетекал из одного цвета в другой, – Загадай на ночь желание, и положи его под подушку.

Мужчина встал, кряхтя, отряхнулся и зашагал по тропе, а я озадаченно рассматривала подарок. Что загадать? Конкретное, или что угодно? Я встала, и решила его догнать, чтобы все уточнить. Выбежала за поворот, но тропа до горизонта была пустая. Я разочарованно вздохнула и поплелась к замку.

Риз.

– Давай! – я посмотрел на стоящих плечом к плечу со мной мужиков и кивнул, – И раз!

Мы дружно потянули, вытаскивая колесо застрявшей телеги, и отступая на шаг, отпустили. Сухо стукнуло дерево, а лошади нервно зачастили ногами.

Я отряхнул руки, и повел плечами. Мужики улыбались.

– Эх, милорд, – буркнул один из них, – и чего вы сами-то за это взялись? Шутка ли, дворянину телегу с грязи вытаскивать?

– Так быстрее, – буркнул я, расправляя рукава, и накидывая кафтан, – До замка еще пару дюжин миль, а крестьяне все сейчас в полях.

Я запрыгнул в седло и, махнув рукой на прощание, пришпорил коня. Мужики помахали тоже, кланяясь мне вслед. Да понятно, что не мое это дело, но я же не в одиночку тянул, так чего бы и не помочь? Да и скуку хоть развеял, а то прямо челюсть от зевоты чуть не свернул.

Официального приглашения от графа Мортре еще не пришло, но так даже было лучше. Да и собственно представляться своим настоящим именем я не собирался. Но дело весьма серьезное, так что и доверить это кому-то еще я не смог.

Сначала я был против. Хотя почему сначала? Я и сейчас против! Вот сам гляну и решу, стоит ли оно вообще того? Денег граф мне дать не мог, собственно это он их хотел и поставил в условие. Титул у меня уже есть, а вот земли. Та часть земель, которую он предлагал, была мне нужна. Но и платить за них всю жизнь собственным счастьем, мне тоже не особо хотелось.

Так что я решил поехать лично и посмотреть, прежде чем соглашаться. Тем более, что свою дочь граф на балы ни разу не вывозил, а художники могли и приукрасить. Да и внешность, это только внешность.

Я вздохнул и поежился на свежем, не по летнему, ветру. Конь легко нес меня по дороге, глотая милю за милей. К вечеру я буду в замке. Если меня ни что больше не задержит.

Глава 2. Желание исполнено.

Ру.

С отцом я больше не разговаривала. За ужином сидела молча, стараясь ограничиться только «да» или «нет». Отец хмурился, поджимал губы, но тоже об этом больше не заговаривал. Отправил меня спать раньше, чем обычно, а сам заперся в кабинете. Ну и ладно!

Я подобрала под себя ноги, на широкой, приятно пахнувшей кровати и рассматривала таинственный подарок. Диск был теплый и мягко мерцал в полумраке. Я вздохнула, зажмурилась и загадала, страстно зашептав:

– Хочу быть мужчиной!

Увы, ничего не произошло. Я разочарованно вздохнула и сунула подарок под подушку. Хлюпнула носом, провожая свой последний шанс, на что-то большее, чем стать чьей-то женой, и уснула. И уже не видела, как из-под подушки вырвалось зеленое сияние, залило комнату, меня, а через какое-то время втянулось обратно. Амулет сухо треснул, разламываясь и исчез.

Утренний свет ворвался в окно. Моя комната была в самой высокой башне, и солнце всегда приходило ко мне раньше, чем к другим. Я села на кровати и потянулась.

Кости хрустнули, а все вокруг было таким ярким. Ухо уловило странные шорохи от окна. Я бросилась к нему, и поняла, что слышу звуки далекого леса. А потом я поняла кое-что еще, и зашарила руками по телу. Груди не было, ну в смысле тех мешков с жиром, которые полагаются каждой женщине, а вот зато кое-что другое присутствовало.

Я, быстро перебирая руками, задрала подол ночной рубашки и озадаченно уставилась на это что. Фига себе?! Я кинулась обратно к кровати, отбрасывая подушку, и…. Диска там не было! А потом я бросилась к зеркалу. Из него смотрело на меня все еще почти мое лицо, хотя и с несколько более грубыми чертами, и увеличившимися глазами. Волосы, тоже еще были мои. Я собрала их в руку, намереваясь завязать в хвост и сдавленно зашипела, обнаружив под ними острые уши.

– Эльф?! – я выругалась. Мягко говоря, это было не хорошо. Эльфов вообще осталось немного, с людьми они не ладили, да и люди их не любили. Да уж, бойся своих желаний!

Я судорожно соображала, что же теперь делать? В дверь негромко постучали.

– Миледи? – осторожно спросила горничная, – Вы не спите уже? Граф попросил вас спуститься вниз. У нас гости.

Я снова сдавленно выругалась и, собравшись, ответила.

– Да, да, – за дверью появилось напряжение, голос был мой, но ниже чем обычно, – передайте графу, что я скоро спущусь.

Шаги от двери подсказали, что горничная ушла.

Я вздохнула, понимая, что отныне я никакая не миледи. И что хуже, даже не человек. Я быстро собрала волосы в хвост. Натянула свой мужской костюм, в котором обычно упражнялась с мечом. Сидел он странно, но хоть налез. Были и свои плюсы в том, что я эльф.

Я схватила меч, сумку, в которую быстро покидала необходимые мелочи и выглянула за дверь. Комната была высоко, надо хоть на пару поверхов спуститься.

Осторожно перебирая ногами, чтобы не наделать шума, я выскользнула через людскую на конюшню. Один из коней был еще взнуздан, и он явно был не наш. Я поманила его к себе, и умное животное, дернув ушами, подошло. Я осторожно выглянула и потянула за поводья. Понадеявшись, что так рано народу будет немного, и на то, что хозяин лошади не сильно на меня обидится, я запрыгнула в седло, и сразу же пустила коня в галоп. Направившись к западным воротам, которые были ближе всего к лесу.

Риз.

До замка я добрался под утро. Сонный конюх забрал моего коня, а зазеванная горничная проводила в кабинет графа, который уже, или еще, не спал. Уточнять я не стал, а вежливо поклонился и представился собственным командиром. Передал письмо, опять же написанное мною, и смотрел, как граф Мортре нетерпеливо пробегает глазами строчки.

– Любопытно, – наконец, он поднял на меня глаза, – и странно, что граф Дивейн наделил вас такими полномочиями.

Я лишь пожал плечами, с трудом подавив зевок. Солнце почти поднялось, а спал я только прошлой ночью.

– А знаете, – граф похлопал письмом по руке, – А давайте не будем тянуть? Я прикажу подавать завтрак, да и посмотрите?

– Честно говоря, – я снова подавил зевоту, – Я бы предпочел сначала выспаться.

– Тогда и я буду честен, – Мортре нахмурился, – моя дочь не в восторге от всего этого, и боюсь, задумала что-то неразумное. Возможно, если вы поговорите с ней, она успокоится?

Я вздохнул. Что неразумного может задумать молодая девушка? Да еще и всю жизнь не выходящая из замка? Разве что отравиться. Я поморщился и кивнул, а граф удовлетворенно кивнул. Тоненько звякнул колокольчик, на мгновение заглянула горничная, и, поняв старого графа без слов, быстро ушла. Я таки зевнул. Ну, если только на завтрак, то я справлюсь.

Завтрак затягивался. А причины, по которой я все еще не сплю, не было. Мортре, стараясь мне угодить, начал трапезу не дожидаясь дочери, и сейчас хмурился, явно не понимая причину такого ее поведения.

– Милорд! – влетела испуганная служанка, – Ру, ой… – она прикрыла рот руками, – Миледи нет в комнате. Я уже сказала поискать в замке.

Граф замер, потом кивнул и продолжил завтрак. Не о чем беспокоится? То есть такое поведение тут норма? Теперь нахмурился я. Он это заметил и вздохнул.

– Не уважительное поведение моей дочери, не причина отказываться от еды.

– Милорд, – сдавленно выдохнула горничная, пряча глаза в пол, – все платья на месте. Нет только ее охотничьего костюма.

Старый граф осторожно отложил приборы и поднялся, грустно посмотрев на меня:

– Пожалуй, можете пока отдохнуть, похоже, знакомство придется отложить до вечера.

– Милорд! – снова раздалось от двери, уже мужским голосом, – Простите великодушно, но…. Как бы это…

– Что еще? – ледяным голосом поинтересовался он.

– Коня украли, – вздохнули от двери.

– Которого? – поинтересовался граф.

– Ну, в этом и проблема, – слуга, видимо конюх, покосился на меня, – Коня нашего гостя.

Граф встал и, глядя на меня, тяжело проговорил:

– Надеюсь, я как-то смогу загладить этот вопрос? – я устало кивнул, коня, конечно жалко, но не думаю, что кони графа намного хуже, – И я хотел бы попросить еще кое-что?

Я приподнял бровь, и он продолжил:

– Похоже, моя дочь сбежала, – он тяжело вздохнул, – я пошлю людей в ближайшие поселения, но возможно вы сами захотите ее поискать?

Я тоже вздохнул. Если честно, вот искать совсем не хотелось, а хотелось плюнуть на все и пойти спать. Ну не хочет девушка замуж, ну блин, ее проблемы. Но графа я отчасти понимал, поэтому кивнул и с усилием поднялся. Надо хотя бы комнату ее осмотреть, пока там все не затоптали.

Комната была роскошной. Сразу видно, что Мортре дочку баловал. Видимо отсюда и такие проблемы. Я осмотрелся, все на своих местах, только ночная рубашка скомкана и брошена на пол. Я подошел к окну и выглянул, высоко, так что, судя по всему, девушка уходила через обычный выход. Я спустился обратно, заметив неприметную дверь, двумя пролетами ниже.

– Что там? – спросил я горничную, тихо, словно тень, следующую за мной.

– Людская, – чуть поклонилась она.

Я толкнул дверь, и, пройдя через коридор и пару комнат, вышел во двор верхнего замка. Спустился вниз, и вот сюрприз, оказался сразу у конюшни. Я сопоставил охотничий костюм, знание замка, умение ездить верхом, и криво усмехнулся, похоже, девушка, увлекалась не только танцами и вышивкой. Легкий интерес кольнул в висок. Я прошел к тому месту, где еще недавно оставил своего коня и снова осмотрелся. И нашел нечто странное и удивительное. На земле были свежие следы: большие – конюха, немного затертые – мои и маленькие, но не настолько маленькие, чтобы принадлежать девушке. Я присел и померял след пальцами, соотношение ширины и длины было необычным, для человека. Я сдавленно выдохнул, спать мне уже не хотелось.

– Оседлайте лошадь, – попросил я конюха, тот кивнул и поинтересовался:

– Что-то нашли?

– Возможно, – я посмотрел в сторону западных ворот, куда отчетливо вела свежая цепочка от следов моего коня, – Передайте графу, что я согласен заняться поисками.

Ру.

Конь вынес меня к ручью и резко остановившись, замотал головой. Я чуть не улетела в воду, едва удержавшись в седле. Выругавшись, я тронула коню бока, побуждая его идти дальше, но упрямое животное осталось на месте, мотая ушастой головой.

Я спешилась, и попробовала его тянуть за собой, но куда там. Конь резко встал на дыбы, вырывая поводья у меня из рук, и рванул обратно. Я вслушалась, пытаясь понять причину такого поведения, но все было тихо. Понимая, что отец организует погоню, я внимательнее посмотрела на ручей и решилась. Если будут собаки, то надо идти по воде. Стащив сапоги, я пошла по ручью вниз. Вода была ледяная, но если я выйду на берег сразу, то толку не будет, поэтому сжав губы, я упрямо переставляла ноги.

Когда я уже перестала чувствовать что-то ниже колена, я решилась и пошла к берегу. Зубы стучали, отбивая замысловатую дробь. Как-то нужно было согреться.

Я огляделась, печально осознавая, что тот факт, что я теперь эльф, никак не повлиял на мои навыки знания леса. Ухо дернулось, улавливая слабый звук от молота. Кузнец? А значит рядом деревня, а значит, там можно будет согреться.

Я мотнула лохматой гривой и пошла на звук. Идти пришлось дальше, чем я думала. Все чесалось, а живот сводило от голода. Ощущение что в волосах кто-то ползает, никак не проходило. И вот сейчас, я сидела в кустах, и наблюдала за деревней.

Солнце раскалило воздух, и большинство местных отдыхали в тени. Я не рискнула выходить в открытую. Ибо мало того что эльф, так и одежда сидит, будто я ее с чужого плеча сняла. Хотя ведь оно так и есть? Я грустно посмотрела вниз. Штаны были коротки, и слишком сильно обтягивали ноги.

Осторожно двигаясь вдоль кромки леса, я переместилась к крайней хате. То, что там происходило, было очень интересным. Женщина вывешивала только что постиранное белье. Мужское белье, и я подобралась, желая чтобы она поскорее ушла.

Женщина возилась очень долго, в какой-то момент я поймала себя на том, что отключилась, и лежу щекой на земле. Выругавшись, я встала, сначала на четвереньки, а потом и полностью. Черт! Теперь еще и все затекло. По телу поползли противные мурашки, но женщины во дворе уже не было. На подкашивающихся ногах, я осторожно подошла к забору, низкому и покосившемуся. Переступила, и резко бросившись к веревкам, стащила белье. Обернулась к лесу, и наткнулась на два злобных глаза, и жуткую оскаленную пасть, издававшую низкое рычание.

Даже не успев подумать, я припустила к лесу, словно заяц, запетляв между деревьев. Рычание меня нагоняло. Сердце бешено стучало в груди. Понимая, что мне не убежать, я отбросила тряпки и белкой взлетела на дерево. Снизу кто-то досадливо клацнул челюстью и снова зарычал. Я осторожно раздвинула листву, рассматривая лохматое чудовище. Так как назвать эту черную тварь с желтыми глазами собакой было сложно.

Пес перестал рычать, тоже меня рассматривая, и мне это очень не нравилось. Внезапно, собака нырнула в кусты, и я понадеялась, что он решил вернуться домой, но не тут-то было. Пес вернулся, держа зубами отброшенные мной тряпки, потоптался около дерева и аккуратно положил их там. Потом чуть отошёл в сторону, и улегся, вопросительно посмотрев вверх.

Вот он что? Реально думает, что я на такое поведусь? Ну, уж нет. Я осмотрелась, и, достав нож, срезала пару ветвей, устраиваясь удобнее. В животе крякнуло, а я внезапно поняла, что хочу пить. Вот черт! Я тихонько застонала, а снизу донеслось довольное причмокивание. Да он издевается?!

Риз.

Я промчался по свежему следу до леса, и едва углубившись, чуть не врезался в собственного коня. Тот шарахнулся от меня в сторону, не удержался на склоне и съехал вниз небольшого оврага. Я спешился, заползая в кусты, с намерением все рассмотреть получше, но конь меня ждать не собирался. Я увидел лишь толстый круп и пустое седло. Выбравшись с другой стороны, пугливое животное снова ломануло в кусты, направляясь в замок.

Интересно, что же случилось? Я вернулся к ожидавшей меня лошади, и, взяв её под уздцы, пошел по следу, который вывел меня к ручью. Я осмотрел берег и понял, что, похоже, дурной конь сбросил тут всадника, и решил вернуться в конюшню. Перешел ручей, и осмотрел противоположный берег, следов там не было, а значит, всадник пошел по ручью, вверх или вниз. Я нахмурился, припоминая, что тут есть в окрестностях. Ниже ручей переходил в речку, лес там кончался и выходил к небольшой деревне. А вверху ручья, лес становился гуще. Я все еще подозревал, что всадник не был человеком, поэтому логично предположил, что он двинется вверх. Глубоко вздохнул и подошел к коню, понимая, что снова влезаю, куда не следовало бы. Сняв сумку и меч с седла, я шлепнул лошадь по крупу, отправляя в замок. Глядя как светлая шерсть животного исчезает в листве, запоздало подумал про записку. С другой стороны чернил и бумаги у меня все равно с собой нет, так что я пожал плечами и двинулся по ручью глубже в лес.

Кустарник становился все реже, а вокруг темнее. Деревья, шершавыми колоннами тянулись к небу. И самое неприятное, следов все еще не было. Пожалуй, я ошибся, так долго идти в ледяной воде искомый вряд ли бы смог. Я остановился, и устало вздохнул. Делать нечего, придётся просто вернуться в замок.

– А ну, руки подними и медленно поворачивайся, – долетело до меня сзади. Я выполнил указание и увидел перед собой эльфа. Повернувшись, осмотрел ушастого. Высокий, старый, хоть вот так сразу по лицу и не скажешь, но волосы и глаза были очень светлыми, выцветшими. В руках он держал натянутый лук, и кончик стрелы нервно подергивался.

– Я уже ухожу, – вздохнул я и попытался опустить руки.

– Я не разрешал, – махнул эльф в мою сторону, – И это еще непонятно, уходишь ты или нет.

Я снова поднял руки. Плечи тут же заныли, а ноги скоро и вовсе перестанут меня держать от усталости. Уже ловил себя пару раз на том, что вижу темные круги перед глазами.

– А смысл? – только и фыркнул я.

– Пока не знаю, – протянул ушастый, – Это ты мне расскажи, зачем тут? А то я и без смысла могу, просто ради удовольствия.

Я поморщился, махнул на эльфа рукой и сел. Стрелять он не стал, впрочем, как я и думал. Был бы молодой эльф, тот бы сначала пальнул куда-нибудь, а потом спрашивал. А этот, ну, в общем, он только нахмурился и чуть опустил лук, тогда я кивнул и сказал:

– Ищу тут кое-кого, – эльф вопросительно приподнял бровь, – Тоже ушастого, – старик снова поднял на меня оружие, – Просто ищу, найти и поговорить. Тут, видишь ли, – я задумчиво почесал подбородок, видя как хмуриться эльф, – У графа здешнего, Мортре, дочку украли, – немного соврал я.

– И с чего ты взял, что это был эльф? – прямо в лоб спросил ушастый.

– Следы я читать умею, – усмехнулся я, глядя как он убирает лук, и задумчиво трет лоб. Ссорится с графом им явно не к чему. Все же слишком близко они друг к другу.

– В любом случае, тут его не было, – буркнул старик, – И дочки графа тоже. Я бы не проглядел.

– Верю, – кивнул я, поднимаясь, – Поэтому и ухожу. Не против?

Не уверен, может от усталости привиделось, но вроде эльф сделал какой-то знак рукой, кинув взгляд мне за спину. Оборачиваться я не стал, а просто пошел по ручью обратно. Каждый шаг становился все труднее.

Пройдя с полмили, я почувствовал что-то неприятное позади. Нет не шорох, и даже не тень, а что-то, чего не должно быть. Да, я не особо прятался, и птицы могли молчать из-за меня, но пауза была слишком долгой. За мной кто-то шел, очень тихо и незаметно. Если бы не мое странное состояние, и не разыгравшаяся от усталости паранойя, я бы и не заметил. Я остановился и крикнул:

– А ну выходи! – а в ответ тишина, под тоненький писк мошкары, – Выходи, говорю. Я знаю, что тебя старик послал.

Из кустов показалась рыжая ушастая голова, вот сюрприз, эльфийки, и она сердито хмурилась.

– Как? – наконец спросила она, подозрительно осматривая мою персону.

– Раком, – девушка нахмурилась еще сильнее, не оценив моей шутки, так что я только фыркнул в ответ и продолжил, – Неважно. Но раз уж тебя послали за мной приглядывать….

– Да с чего ты взял! – возмутилась рыжая, а я поморщился. Уж больно высокий и громкий у нее голос. Молодая еще совсем, наверное, поэтому и такая глупая.

– Раз послали смотреть, – продолжил я, проигнорировав ее вопрос, – То вот и смотри. А мне до смерти нужно часа хотя бы три поспать.

Я достал плащ, хоть и лето на дворе, но в лесу, да еще и у воды, было сыро.

– И ты прямо тут собрался спать? – изумилась эльфийка, – А если я тебя того? Пока ты спать будешь.

– Если бы ты хотела меня того, – буркнул я, заворачиваясь в плотную ткань, – То еще с полчаса назад у меня в спине торчала бы стрела. Так что приглядывай, – я усмехнулся, – и мух отгоняй.

– Мух?! – ахнула девушка, а я кивнул.

– Когда солнце сползет на три пальца от зенита, разбуди, – не дожидаясь ответа, я уронил голову на траву и тут же счастливо провалился в сон.

Ру.

Похоже, я задремала, так как проснулась от того, что больно приложилась лбом о ветку. И даже не удивительно. Эта псина, все еще сторожила меня. Я чихнула, и тут же снизу долетело сдавленное рычание. В носу нещадно свербело, прогулка по воде не прошла мне даром. Руки и спина затекли, и ныли. Я выругалась, кляня всех святых, и особенно этого монаха в желтом. Думая, что нафига он мне вообще попался? Сидела бы себе в замке, дулась на отца и ела вкусняшки. При мыслях о еде в животе крякнуло, а откуда-то снизу раздался тихий свист.

– Полкан? Полкан! – позвал женский голос, – Кого ты тут поймал? Белку?

Женщина подошла к дереву и удивленно подняла одежду, сложенную там псом.

– Похоже, не белка, – резюмировала она и крикнула уже мне, – Эй, кто там? А ну слезай!

Я сильнее схватилась за ветку и сжала губы. Ага, конечно, вот так я и послушалась.

– Хм, – снова раздалось снизу, – Ну ладно, поверю, что там нет никого. Полкан, идем.

Собака еще разок грозно рыкнула, но пошла вместе с хозяйкой голоса. Я облегченно выдохнула и чуть разжала руки, надо бы слезать. Я сдвинула ногу и….

Грохнулась вниз, пересчитывая ветки. Попыталась встать, но ноги, впрочем, как и руки, отказывались меня слушаться, вызывая дикую боль в попытках, все же, ими воспользоваться. Я снова выругалась. Неужели я так вот и умру?

Шаги вернулись, и я с трудом повернула голову.

– А вот и наша белка! – удовлетворенно усмехнулась женщина.

Я попробовала резко встать, и от боли у меня в глазах потемнело.

А когда вновь прояснилось, темно было уже вокруг. Ярко горел костер, а я была завернута в большой, теплый плащ. Остро захотелось заплакать, но вместо этого я закашляла, а тело мелко затрясло. Проникающее тепло причиняло боль, похоже, я сильно окоченела.

– Очнулся, ушастый? – спросила женщина, сидящая напротив меня, – Тогда вставай, а то и баня тебе не поможет.

– Баня? – хрипло выдавила я.

– Она самая, – женщина вздохнула, – и как можно так замерзнуть летом? Вставай! А то я, конечно, женщина сильная, но на себе тебя не потащу.

С трудом, я встала на ноги, кутаясь в плащ и трясясь от холода. Женщина загасила костер, и пошла в сторону деревни. За ней, тяжело передвигая ноги, я, а за мной темная тень, именуемая «Полкан».

Довольно скоро мы добрались до того самого крайнего дома. Женщина пихнула меня в спину, по направлению к небольшому срубу.

– Давай, иди! – она потянула на себя плащ, а мне очень не хотелось его отдавать, – И остальное там сними. Сейчас что-нибудь принесу на смену.

Я не стала спорить, а просто забралась в сруб, чувствуя как теплый воздух, постепенно проникает под кожу. По ощущениям я поняла, что все не так уж и плохо. Сильно болели только ноги, а точнее ступни. Ну да, им досталось больше всего. Да и сапоги, хоть и из мягкой кожи, но были тесноваты.

Женщина вернулась, не стесняясь, вошла и принялась бесцеремонно меня разглядывать. Я почувствовала смущение и зашарила рукой в поисках штанов. Хозяйка фыркнула и бросила в меня полотенцем.

– Ишь, еще и стеснительный какой, – она захохотала и вышла, но не надолго. Вернулась обратно, держа в руках небольшую коробочку.

– На, – ткнула она ею в меня, – Помажь свои ноги, а то опухнут так, что и ходить не сможешь.

Только я закончила с мазью, как дверь бани отлетела к стене. А на пороге появился огромный силуэт, от которого так и несло злобой.

– Ирма!!! – заорали низким мужским голосом, – Меня нет, а ты тут уже с другим!

И это было утверждение, а не вопрос. Я резко вскочила, а женщина испуганно охнула. Огромный мужик, кинулся в мою сторону. Не думая, я опрокинула на него кипяток, и пока он шипел от боли, нырнула под руку и выскочила на улицу.

– А ну стоять!! – словно разъярённый медведь бросился он за мной.

На крики начали сбегаться соседи. Ночь давала плохой обзор, и послышались самые разнообразные догадки, по большому счету не в мою пользу. Возможно, основания для ревности у мужика все же были. И он явно обиделся, так как схватил оглоблю и грозно двинулся на меня. Я уклонилась от замаха, заходя противнику в спину. Меча у меня не было, как впрочем, и вообще ничего, кроме небольшого полотенца. Только я подумала, что каким-то чудом оно еще не упало, как это самое и случилось.

Со стороны зрителей послышались смешки и едкие комментарии, в основном по части того, что у эльфа-то оно явно больше. Краснеть мне было некогда, так как это вызвало новую волну гнева, и мужик снова летел на меня. Я отступила в сторону и подставила мужику подножку, тот споткнулся и тяжело растянулся на земле.

Со стороны подлетела Ирма, и приложила его еще и чем-то по макушке, а потом стряхнула с лица волосы, и кинула в мою сторону:

– Ну что смотришь? Затаскивай в дом!

Это было неожиданно, но возражать я не посмела. Да и, наконец, ощутила всю бедственность своего положения, и стыд. Лицо начала заливать краска, так что я схватила мужика под руки, а хозяйка с ног. Тяжело кряхтя, мы затащили его в дом.

Ирма вернулась на улицу, и, не стесняясь в выражениях, сказала все, что думает о соседях, заодно пообещав спустить Полкана. Последний аргумент оказался сильным, и народ рассосался. Я тяжело села на стул, с трудом выпуская воздух из легких. Да уж, та еще ситуация.

Мужик застонал, приходя в себя. Я напряглась, но в дом уже вернулась хозяйка и, уперев руки в бока, смотрела на нас.

– И чего ты устроил? – обвиняюще ткнула она в мужика, а я на всякий случай отодвинулась и, нашарив рукой какую-то тряпку, прикрылась.

– Ну так, а чего я должен был подумать? – буркнул бугай, потирая огромную шишку и косясь на меня.

– Что я человека спасаю? – едко поинтересовалась Ирма, – Или эльфа, – поняла она мой взгляд, и отмахнулась, – да какая разница! Есть будете?

Я молча кивнула, сглатывая слюну.

– И оденься уже! – она ткнула в сторону соседней лавки, – Вся деревня твои достоинства теперь обсуждает.

– Ну это, – начала я, схватив тряпки и натягивая штаны.

– Да молчи уже, – печально махнул мужик и зачем-то начал стаскивать штаны уже с себя. Это поведение заинтриговало не только меня.

– А ты чего? – удивилась Ирма.

– Чего, чего, – хмуро буркнул он в мою сторону, – Этот гаденыш на меня бадью с кипятком опрокинул. Проверяю.

Ирма всплеснула руками, и, поставив горшок на стол, кинулась помогать. А я жадно потянула носом, и осторожно взяв ложку зачерпнула. Из глаз брызнули слезы. Черт! Каша была удивительно вкусной.

– А теперь еще и ужин мой жрет! – морщась и терпя процедуры с мазью, бросил в мою сторону мужик, – И где ты его подобрала?

– В лесу, – пожала плечами женщина, а мужик хрюкнул и усмехнулся.

– Хотя и то, правда, где еще эльфа-то искать.

Я бы съела еще, но что-то мне подсказывало, что это очень неправильно. Поэтому я печально отложила ложку и встала, намереваясь попрощаться с хозяевами, но тут же упала обратно на лавку, громко охнув. Женщина захохотала.

– Чего это он? – удивился мужик.

– Ноги себе отморозил, – пожала плечами Ирма, – будто и не лето на дворе. Да еще и стер.

Мужик хмыкнул и протянул мне огромную руку.

– Я Стен, – представился он, – похоже, нам теперь с недельку вместе страдать, пока нас Ирма на ноги поставит.

Я задумалась. Не называться же настоящим именем, и представилась единственным эльфийским, которое знала:

– Руфис.

Мужик кивнул, а я оглядывала скромную хату и остро жалела, что загадала это желание.

Глава 3. Просто подпиши.

Риз.

Я резко открыл глаза, а чуть позднее понял почему. Меня трясли за плечо. Я хмуро посмотрел на эльфийку, уже собираясь ее послать. А то чего она меня сразу-то будит? Только и успел глаза прикрыть. Но до меня дошло, что стало заметно темнее. Сдавленно выпустив воздух, я сел и потряс головой. Ощущение было, что я накануне пил, причем недели две.

– Выспался? – едко поинтересовалась рыжая, видя мое состояние, но ее вопрос я просто проигнорировал и встал. Отряхнулся и буркнул:

– Идем.

– Куда?

Тут же подскочила на ноги и девушка.

– В замок, – лаконично пояснил я и зашагал по ручью вниз, скоро должен быть поворот на тропу.

– В замок? – удивилась она, – Зачем нам в замок? Я туда не пойду!

Да собственно как пожелает. Может и не ходить, так что я снова её просто проигнорировал.

– Ты офигел совсем? – через какое-то время снова донесся ее голос, – Заставил себя охранять, а теперь попусту игнорируешь? А если я обижусь?

Она зашуршала за моей спиной, а я напрягся, предполагая, что сейчас в меня что-нибудь полетит. Тень на тропе, четко обрисовывала наши силуэты, и поэтому, когда тренькнула тетива, я просто немного сместился в другую сторону, одновременно доставая меч. Развернулся и рубанул по луку. Дерево сухо щелкнуло, распрямляясь. Тетива лохмотьями висела с двух сторон, а рыжая удивленно хлопала глазами.

– Ну, знаешь?! – обиженно выдавила она, и полезла в сумку. Достала новую тетиву, и, не сходя с места, принялась ее натягивать.

Я пожал плечами, убрал меч и пошел дальше. Минут через десять меня догнали частые шаги. А запыхавшийся голос спросил:

– А что ты хочешь найти в замке?

– Пока не знаю, но спать в кровати намного приятнее.

Она сдавленно выругалась, но лук больше не доставала. И все еще упрямо шла за мной, а я-то надеялся, что она решит вернуться в лес, когда поймет, что мои поиски закончены.

***

Граф меня ждал. Как только я вошел во двор, ко мне тут же подскочила горничная, приглашая следовать за собой. Моя спутница в замок решила не идти, и осталась в лесу, что меня даже радовало.

Мортре что-то писал, но услышав нас, кинул быстрый взгляд и кивнул. Горничная тут же удалилась.

– Проходите, – снова кивнул он на кресло перед собой.

«Те?» – не мог не отметить я про себя, – «Как к равному?»

Я нахмурился, но сел в предложенный им стул.

– Так понимаю, вы тоже её не нашли? – вопрос был риторическим и я лишь пожал плечами, – А что-то еще? – он с надеждой поднял на меня глаза.

– Эльфов, – кивнул я, а граф вскинул брови в изумление, – но они ее не видели.

– А зачем вы пошли к эльфам? – последовал ожидаемый вопрос. Опять «вы?», это уже не оговорка и не совпадение.

– Были основания полагать, что эльфы могли быть причастны.

– А подробнее? – Мортре отложил бумаги, сцепил руки в замок и посмотрел на меня. Вздохнув, я рассказал про следы у конюшни, и про ручей.

– Действительно странно, – кивнул он и встал, поворачиваясь к окну, – Знаете? – он на секунду замолчал, так и оставшись ко мне спиной, – Никогда бы не подумал, что она на такое решится. Ру, конечно, барышня не сильно изнеженная, – я хмыкнул, а граф обернулся, – Не верите?

– Уж простите, но нет, – Мортре нахмурился, – её комната и ее поведение, говорят об избалованности и вседозволенности.

– И тем не менее, – продолжил старый граф, – Она умеет ездить верхом. Охотится. А вместо танцев, выпросила у меня в учителя циркового акробата.

– Акробата? – сначала я фыркнул, а потом задумался. Если девушка действительно занималась, то могла уйти из комнаты и не через дверь. И эльф был с ней никак не связан. Или же связан? Например, занятия, она использовала, как предлог, а эльфа… Может она, поэтому и сбежала?

– У нее не было любовника, – прервал мои размышления граф, – более того, став в детстве свидетелем не самой приятной сцены, Ру мужчин побаивалась. Возможно, отчасти, ее пугало и это.

– Но учитель у нее был? – уточнил я, – По акробатике?

– Женщина, как и остальные, – граф вздохнул, – В общем, я боюсь, что она не справится. А раз все еще не вернулась, то сама уже не придет. А что может ждать девушку одну в городе?

Я тоже вздохнул, понимая, что ничего хорошего. И понятно, что лучше ее найти и поскорее, граф явно намекает насовсем печальный исход. И? Я ждал, когда же он перейдет к другому вопросу.

– Вам ведь нужны эти земли? – тут я окончательно убедился, что он знает кто я, так что просто кивнул. Тем не менее, Мортре пояснил, – Я вас сразу узнал. На карточке вы выглядите иначе, но все равно похожи. Я даже обрадовался, что вы лично приехали. И вы мне даже понравились, – он вздохнул, – жалко, что Ру вас даже не увидела. Может она бы передумала убегать?

Я пожал плечами и напомнил:

– Так что там с землей?

– Я не могу ее вам просто продать, – Мортре почесал лоб, – Только передать, как часть наследства. А мне очень нужны эти деньги.

– И вы предлагаете, – подтолкнул я его к продолжению.

– Оформим договор будто все и правда случилось. Я отправлю к вам вещи Ру, а если, – он замер и поправился, – Когда я или вы её найдем, то отправим следом.

– А если, все же не найдем? – я все-таки задал этот вопрос, и граф будто съежился.

– Она моя единственная наследница, – Мортре поднял на меня глаза, – через три года можно будет объявить о её смерти, земли все равно останутся у вас, а у меня…. У меня будет время решить вопрос как-то еще.

– Хорошо, – кивнул я, – согласен. И вы же не против, если я осмотрю ее комнату еще раз?

– Делайте, как сочтете необходимым, – махнул мне Мортре, – я займусь бумагами.

***

Я снова поднялся наверх. Теперь уже уделяя особое внимание окну. Может девушка ушла и не через него, уверен я не был, но она тут явно лазила. Значит, на уроках занималась акробатикой, но, тем не менее, мысль об эльфе, как о любовнике, засела у меня в голове. К тому же эти ушастые ребята, частенько вообще больше походили на наших женщин, и страх уже мог и не сыграть нужной роли. По крайней мере, это неплохо все объясняло.

И я с такими мыслями согласился на этот брак? Удивился я сам себе, а потом отмахнулся от всех мыслей скопом и посмотрел на кровать. А почему бы и нет? Какая разница, в какой комнате спать? Все равно с утра уеду. Я поднял подушку с пола, и кинул на кровать. Три часа сна за двое суток, это очень мало. Может я плохо соображаю, и завтра решу, что оно того не стоит?

Додумывать я не стал, как и раздеваться, а просто растянулся на ароматной простыни и заснул.

Ру.

Проснулась я от того, что кто-то мял мои ноги, и ощущение было так себе.

– Ну что, ушастый? – Ирма усмехалась глядя на меня, – Ну и спать ты горазд. Как самочувствие?

– В целом неплохо, – ответила я, и сев внимательно осмотрела свои ноги. Они были покрасневшими и немного опухшими, но не черными. А значит все пройдет довольно быстро, – Твоими стараниями.

– И то верно, – кивнула мне хозяйка, – Но бездельничать я все равно не позволю, – она осмотрела дом и задумалась, – готовить умеешь?

Я отрицательно покачала головой, хозяйка задумалась.

– А что умеешь?

Теперь задумалась я. Оказывается, умела я не очень много.

– Петь, играть, рубить, охотится… – начала перечислять я, а Ирма звонко расхохоталась, – И шить, – скромно закончила я, но хозяйка услышала и сильно удивилась.

– Шить? Ты?

– Эм… – действительно, об этом говорить, наверное, не стоило, – ну да.

– Ага – крякнула хозяйка и полезла по сундукам, – Вот тогда, заштопай, а то мне все некогда.

Она кинула в меня парой рубашек, а потом и коробкой с нитками. Я вздохнула, но в самом деле, надо отрабатывать такую заботу.

– Не видел бы вчера сам, не поверил бы, что ты мужик! – пробасил от двери Стен. Он ходил немного в растопырку и без штанов. Главное я не задела, но ноги ему ошпарила, – Эльф штопает мои штаны, чтоб меня.

Я не стала отвечать, а только хмуро покосилась на этого бугая.

– Вот, – Ирма вылезла из очередного сундука, – сапоги тебе рано носить, да и нет у нас твоего размера. А плетеные сандалии будут впору.

Я приняла обувь и покрутила в руках, грубые, плетеные башмаки, но она права, сапоги мне на свои ноги пока не натянуть. Надев обновку, я прошлась по комнате, все равно было больно, но хоть ходить могу.

Со двора донеслись крики, и я непроизвольно втянула голову, признав отцовских собак. Вот черт! Один из замковых охотников, заглянул к нам, осмотрелся, удивленно задержал взгляд на мне и поинтересовался:

– Девушка к вам не заглядывала? Молодая, красивая.

Мы все трое отрицательно покачали головой, а Стен поинтересовался:

– А кого потеряли?

– Дочку графа, – вздохнул охотник, принимая от хозяйки ковшик с квасом, осушил и шумно вытер рот.

– Это как же? – ахнула Ирма, – Чай не ложка, а человек живой.

– Сбежала, – хмыкнул охотник и добавил, – Замуж не хотела. Вы это, – он потоптался на месте, – если вдруг, то граф награду обещал.

Теперь мы дружно кивнули, а я закусила губу: «Так вот что они обо мне думают? Только вот замужество не казалось теперь мне таким уж страшным, но вернуть все обратно я не могла. А точнее не знала просто как».

Охотник вышел во двор, дверь хлопнула.

– Нашла от чего бегать, – фыркнула Ирма, – Хотя, ежели жених страшен или зол.

– Да все равно дуреха, – махнул рукой Стен, – Как девке без мужика?

Хозяйка сурово на него посмотрела и бугай поправился.

– Я же про девку. Ты-то у меня ух!

Ирма запустила в него ковшиком, но Стен неожиданно ловко увернулся, да еще и поймал его не лету. Недовольно хрюкнув, хозяйка забегала глазами по комнате, ища чего бы еще кинуть в мужа, я не стала дожидаться развязки, а решила выйти на улицу.

К дому шли еще гости, мужчина и женщина. Мужчина показался мне смутно знакомым, а когда я поняла, откуда, то попятилась к двери, ткнулась в нее спиной, и бочком осторожно обогнув дом, припустила к лесу. Влетев под кроны, остановилась и задумалась: «А чего я вообще паникую-то так?» Ну, пусть даже этот граф приехал лично, но ищет-то он Ру, а не какого-то эльфа. Тем не менее, я пока решила не возвращаться, а дождаться пока гости уйдут, следом за отцовскими охотниками. А еще, мне было жутко любопытно, что это за человек, раз не поленился приехать за мной лично?

Так что я осторожно двинулась обратно к дому, планируя подслушивать под окошком.

Риз.

Утром я был почти счастлив. Выспался, вкусно поел, и что странно, даже не передумал подписывать договор. Я потянулся, желая продлить приятные моменты, и моя рука, скользнув под подушку, нащупала там нечто странное. Я вытянул руку и с удивлением увидел в ней круглый, каменный диск, с двухцветным узором. Узор словно двигался, и одна капля перетекала в другую. И я точно помнил, что с вечера тут ничего такого не было! Стоит, возможно, расспросить местных.

В комнату заглянула горничная, услужливо поинтересовавшись, не хочу ли я чего? Я показал девушке диск, но получил лишь отрицательное покачивание головой. Возможно, старый граф что-то знает?

Я спустился в его кабинет. Мортре тоже был в хорошем расположении духа, может и не так как я, но его лицо уже не казалось таким траурным. Я показал диск и ему. Граф нахмурился и, порывшись в столе, достал небольшую книжку.

– Конкретно эту вещь, я вижу впервые, – Мортре посмотрел мне в глаза, – да и Ру ничего подобного мне не показывала, но такой узор я видел. Вот, – он протянул мне книжку, – Когда я был молод, то грезил путешествием на восток, а эту книжку привез мой друг, который так и не дождавшись меня, отправился туда в одиночку.

Я забрал книжку, поблагодарил и, подписав бумаги, попрощался со старым графом. Взяв двух лошадей на конюшне, я решил поехать по ручью в другую сторону. Мортре дал мне карту, и в том направлении было несколько деревень, начать я решил с ближайшей.

– Выспался? – раздался язвительный голос со стороны кустов, а потом показалась и сама рыжая эльфийка.

– Вполне, – кивнул я, расплываясь в широкой улыбке, и по достоинству оценивая растрепанный вид девушки, – а я предлагал пойти со мной.

– Замок грязный и вонючий, – буркнула она, приглаживая волосы.

– Да и природа смердит, – согласно кивнул я, – Как раз, потому что живая. Это нормально.

Девушка подозрительно покосилась на меня, и, стараясь сделать это незаметно, обнюхала свои подмышки, потом угрюмо глянула:

– Ты тоже пахнешь не розами!

Я только хмыкнул и кивнул ей на вторую лошадь. Эльфийка с опаской подошла к животному, и неуклюже забралась в седло.

– Звать-то тебя как, рыжая? – раз уж вместе собрались ехать, то узнать имя будет не лишним.

– Лафадия, – тихо и резко ответила девушка и почему-то покраснела,– но лучше просто Лафи.

Я кивнул и тронул бока коню, пуская рысью. Девушка мелко затряслась в седле, не догадавшись чуть привстать в стременах, поэтому все время морщилась, от неприятного подёргивания. Сжалившись, я прибавил ход, пустив коня в галоп. Так ровнее и меньше трясет, но Лафи закусила губы и побледнела. Ей страшно, что ли?

Мы не стали углубляться в лес, а просто решили объехать его по дороге. Если там и были какие-то следы, то сейчас мы их уже вряд ли отыщем, так что я просто решил поспрашивать, или даже просто послушать, у местных. Эльф – штука редкая и мимо просто так не проскочит.

Когда на горизонте показалась деревня, я посоветовал Лафи накинуть капюшон, на что тут же получил ответ: «Без сопливых знаю». Коротко хохотнув, и заметив некоторое необычное оживление возле харчевни, я притормозил коня.

В деревне уже повсюду бегали и заглядывали в каждый угол люди графа, досадливо скривив губы, я пошел в харчевню. Эти орлы уже весь курятник на уши подняли, поэтому я и позавтракаю и все узнаю в одном месте.

На удивление, харчевня была не маленькой и довольно уютной, хотя и пустой. Что, впрочем, не удивительно: во-первых – утро, а во-вторых – все самое интересное сейчас происходило на улице.

Кивнув трактирщице принести еды, я сел на дальнюю лавку, девушка, опасливо косящаяся по сторонам, осторожно заняла стул напротив.

– И что? Ты сюда поесть приехал?

– Я же не эльф, – усмехнулся я, – Чтобы цветами и песнями насыщаться.

Девушка фыркнула, а в животе у нее предательски крякнуло. Я повернулся к хозяйке, показывая два пальца и заказывая еду и на Лафи. Трактирщица кивнула, а девушка презрительно сморщила нос:

– Я это есть не буду!

Я пожал плечами, глядя как с кухни к нам движется хозяйка. Из горшочков на подносе пахло очень вкусно, в моём животе требовательно крякнуло. Я поблагодарил трактирщицу и, потирая руки, снял с горшочка крышку, в нос ударил мощный запах трав и мяса. Теперь крякнуло в животе у девушки. Она подтянула свой горшок и схватилась за ложку.

– Ты же сказала, что не будешь? – шумно вдыхая воздух, чтобы не обжечься куском мяса, спросил я.

– За тебя переживаю, а то тебе много будет, еще и пучить начнет, – буркнула она и сунула полную ложку в рот, с трудом проглотила. Глаза на её лице стали вдвое больше, а на нижних веках выступили слезы. Кто ж так ест?

– Не обожглась? – участливо спросил я, за что удостоился угрюмого взгляда, – Не бойся, не отберу.

Рыжая фыркнула, и уже осторожнее, но довольно быстро продолжала черпать из горшка. В дверях появились посетители. Сначала пара охотников, а потом и местные. За полчаса трапезы, я узнал то, что эльф тут не только был, но и есть до сих пор. В большой крайней хате, у лекарки Ирмы. И что именно к ней он, похоже, и приходил «полечиться», за что и заслужил праведный гнев Стена. Что эльф шустрый и что….

Тут история приняла забавный поворот, а Лафи густо покраснела, когда с ухмылками местные рассказывали о потасовке и о том, что понятно, почему Ирма себе эльфа подыскала. Бабы успели оценить все его достоинства, и уже второй день об этом не затыкались. Дальше подробностей становилось больше, а сравнение приняло совсем обидный характер. Поняв, что полезного я больше не услышу, я заплатил несколько монет и двинулся к выходу. Пора навестить лекарку.

На подходе, нас встретила молчаливая лохматая тень, а Лафи, испуганно икнув, спряталась за мою спину. Следом вышла женщина, пронзительно свистнув и почесав чудовище за ухом, отправила того куда-то за дом. Я помахал ей рукой и вежливо поздоровался.

– Уважаемая, тут все говорят, что у вас гость в доме?

– Бессовестно врут, – тут же выдала хозяйка, а я продолжил:

– С длинными ушами, – и сдернул капюшон с девушки, – Как вот эти?

Лафи зашипела, а женщина удивленно захлопала глазами, потом осмотрелась по сторонам и приглашающе махнула рукой.

– Стен? – привлекла внимания бугая, сидящего за столом и внимательно рассматривающего какую-то тряпку, женщина. Судя по всему гостя не было, так как, не смотря на и впрямь довольно просторную хату, спрятаться тут было негде, – Руфис где?

– Эльф-то? Поссать пошел, – пожал плечами мужик, и только потом, подняв глаза, заметил, что Ирма не одна, – Эээ…. В смысле нужду справить вышел.

– Вы не переживайте, – почему-то обратилась к Лафи хозяйка, – наверняка скоро вернется.

– Или нет, – возразил я, – Может его охотники спугнули? Эльфы бегают быстро.

– Только не этот, – хохотнул Стен, и, поймав наши удивленные взгляды, пояснил, – У этого ноги стерты. Ты смотри, – восхищенно протянул он Ирме портки, которые рассматривал, – Он их мне тут цветочками заштопал.

Хозяйка, фыркнув, всплеснула руками, а Лафи поперхнулась воздухом, от возмущения.

– Да что ты врешь?! Чтобы эльф людям штаны чинил?!

Она что-то грубое забурчала под нос, и громко хлопнув дверью, выскочила во двор.

– Куда это она? – удивленно почесал затылок мужик.

– По нужде, – пожал я плечами, присаживаясь за стол, – Расскажите мне про этого эльфа?

Глава 4. Разбойники и душегубы.

Руфис.

Пробежка вернулась ко мне болью в ногах, но понять, что им тут нужно, того стоило. Я почти добралась до дома, за кустами впереди меня, уже должен быть забор. Раздвинув ветви, я вздрогнула от ощущения чего-то острого между лопаток.

– Повернись, – послышался сзади высокий женский голос, – Медленно.

Острие больше не касалось спины, но чувствовалось очень близко. Я начала поворачиваться, и услышала глухой стук, а потом и другой голос, мужской:

– И этого тоже!

Я резко встала, и сильный удар обрушился на мой затылок….

А когда очнулась, или чего уж там, пора привыкать, что я теперь мужчина, когда очнулся, то понял, что связан. Рыжая девушка, похоже, та самая, что была с графом, и которая тыкала в меня мечом, точно также стянутая веревками лежала рядом. Правда, в её рту торчал кляп. Интересно. Я осторожно поводил глазами, пытаясь понять, где мы, а главное с кем?

– Очнулся? – железный носок сапога впился мне под ребра, и я сдавленно охнул, – Ага, вижу, что да, – злорадно добавил тот же голос.

Я попытался сесть, и с трудом, но у меня это вышло. Поигрывая сабельками передо мной, а точнее надо мной нависал крепкий мужик, и широко ухмылялся.

– Хорош скалится, – буркнул второй, – Вон «карета» едет. Так что хватай и грузи, – мужик крякнул, но улыбаться не перестал. Он наклонился ко мне, и одним рывком подняв в воздух, перекинул через плечо. Сильно. Но на этом он не остановился, а свободной рукой подхватил и девушку. Сгрузил нас в телегу, и, пожав плечами, полез на место рядом с кучером.

– Поехали, – махнул он рукой и телега, скрипнув колесами, поехала.

А я думал, за что мне еще и это? Парочка явно разбойники, а раз взяли нас живыми, то что? Продадут? Ну, девушку однозначно, а меня? И что самое грустное, вот сейчас, в таком виде меня никто искать не будет. Хотелось плакать, и хотелось домой к отцу. Я украдкой глянул на рыжую, может ее кто-то будет искать? Кто она вообще такая?

Девушка вздрогнула и открыла глаза, тут же резко сев и что-то замычав.

– Вот, – наставительно начал кучер, – А ты спрашивал, зачем кляп? Так, хоть только мычит.

– Еще скажи что знал? – хохотнул крупный разбойник, – И что эльфов каждый день пачками на телегу грузишь?

– Да, при чем тут эльф? – удивился возничий, – Бабы все одинаковые.

– А ну заткнись! – грозно рявкнул бугай, обернувшись, на что получил в ответ еще более рассерженное мычание, – Лучше бы силы берегла, ехать еще долго.

А мне пришла интересная мысль, может девушке вытянуть кляп, и пока они будут ругаться сбежать? Но есть проблема, даже две, – я связан и на таких ногах далеко не убегу. Так что лучше последовать совету и поберечь силы. И хорошо бы послушать, о чем разбойники будут говорить. Я боялся, что мычание рыжей, не даст им завязать беседу, но похоже зря, минут через десять эта парочка вообще перестала обращать на нас внимания, а еще через десять минут перестала мычать и девушка.

Телегу немного потряхивало, разбойники вели неспешную беседу, а я смотрел в небо, проглядывающее сияющей синевой, свозь листву, которая становилась все гуще. Похоже, мы едем вглубь черного леса.

Риз.

В доме повисла неловкая тишина. Лафи ушла уже больше часа назад, за это время мы вяло беседуя, исчерпали все возможные темы, и подъели все, что предложила хозяйка.

– Чего-то долго она, – наконец буркнул Стен, – ежели так нужду справляет, ей бы полечится.

Я поморщился, и возразил:

– Ваш эльф, Руфис, тоже еще не вернулся.

Лафи явно ведь за ним помчалась? Удивительно, что все еще не притащила, учитывая его состояние. Или эти двое врут? Я никак не мог понять до конца, и поэтому медлил, и поэтому все еще ждал, но смутное беспокойство уже грызло меня изнутри.

– Он стеснительный, – прервала мои размышления Ирма, – вот и спрятался, небось.

– Ну, вот и пойду, поищу, – поднялся я, ждать больше не имело смысла.

– Зачем же так сразу? – всполошилась хозяйка, подскакивая следом за мной.

– Так в том-то и дело, что не сразу, – сдавленно шикнул я сквозь зубы, выходя за дверь.

Следы эльфа я обнаружил быстро, он как лось ломанулся в лес, едва завидев нас, а точнее меня. Чем я его так напугал? Следы Лафи тоже были четкими, но вели в другую сторону. Правильно предположив, что она следопыт не хуже меня, я пошел по ним. Раз свернула, значит, что-то заметила. Цепочка вывела к кустам, с обратной стороны дома, и неприятный холодок пополз по спине. Не то чтобы я переживал за девушку, но все же вернуть ее тому старику стоило целой, и по возможности невредимой. Неприятности с эльфами Мортре ни к чему, а так как мы теперь родственники, то и мне тоже. Да и то дело, что поручил мне граф, теперь усложнялось еще больше.

– Что? Что там? – с любопытством пыталась рассмотреть следы на земле Ирма, а потом подняла взгляд на меня и потребовала, – Расскажи?

– На них тут напали, – я показал на смятую траву и кучу отпечатков ног, – Вырубили, а потом куда-то уволокли, – я показал на еще одну цепочку следов.

– Разбойники? – охнула женщина, зажимая рот ладошкой, – Так близко к деревне?

Она попятилась к дому, тревожно оглядываясь по сторонам. Я пошел следом.

– Теперь ты расскажи, – взял я ее под руку, направляясь во двор, – Твой испуг явно говорит, что разбойники тут бывают?

– Бывают, – кивнула она, всхлипывая, – мы их пытались поймать, или прогнать.

– И? – поинтересовался я, удивляясь такой активности местных. Не позвать стражу или наемников, а сами пытались поймать?

– Ну, и, – она опустила плечи, – мужики собрались, и словили двоих. Пытались у них узнать, что и как, а они только хохотали. Потом пришли их дружки. Целая дюжина….

– И вы не стали звать стражу? – нахмурился я.

– Откуда тут стража? – тяжело вздохнула она, а потом сердито посмотрела, – С графа не спросишь. Да и мы ему уже сообщали. А с Оксидена, – она махнула рукой в сторону ближайшего крупного города, – так звали, только я думаю, что они с разбойниками и сами связаны. Уж больно их покрывали.

– И часто вас грабят? – поинтересовался я. Оксиден теперь вроде как мой город.

– Грабят-то ладно, – она снова вздохнула, – девок забирают, вот беда.

Работорговля? Я даже остановился. Нет, понятно, что любые разбойники и продают пленников, и выкупы требуют и прочим не гнушаются, но чтобы вот так в наглую, людей по ближним деревням забирать? Я сжал зубы. Надо бы этим заняться, и возможно придется лично.

Пока беседовали, я уже взнуздал коня и задумчиво смотрел на второго. Брать с собой или нет? Решил, что нет.

– Второго коня пусть Стен в замок Мортре вернет, – попросил я, кидая несколько монет в руки женщины. Она поклонилась, и перекрестила мою спину. Я поежился, вот не люблю, когда так делают, словно всю удачу отгоняют, но не скажешь же. Я пришпорил коня на дорогу в Оксиден. Преследовать разбойников было уже поздно. Раз настолько все организованно, то один я с ними могу, и не справится. Искать следы в лесу, терять время. Да и в большом городе должна быть голубятня, так что и письма отправить смогу.

Руфис.

Нас скинули в какую-то яму, ну или почти яму. Тут было сыро, грязно и холодно. Я растер конечности, хоть веревки сняли и то хорошо. У стены в углу тихо сидела рыжая. Я усмехнулся, похоже, она уже накричалась, когда нас сюда вели. Ох и громкий у нее голос. Подозреваю, услышали ее все, а может даже и до ближайшего города докричалась.

– Что смотришь? – буркнула она.

– Познакомимся? – пожав плечами, я сел рядом с ней. Она пожала плечами и прикрыла глаза.

– Можно, – и открыв, пристально посмотрела на меня, – Откуда ты?

– Я? – а действительно, откуда? Лес я сказать не могу, потому, как сразу поймет, что вру. Не просто же так она с графом была, а именно меня и искали, так что решил выбрать меньшее из зол, – Из городских эльфов.

Она презрительно скривилась и сплюнула на пол.

– И вот стоило ради тебя в такую историю влипать?

– А что? – я наклонился к ее уху и шепнул, – Не понравился?

– Ну как сказать? – она сверкнула глазами, повернув ко мне голову, потом протянула руку и положила туда, прямо между моих ног, да еще и сжала. Не ожидая такого подвоха, я чуть не взвыл. Черт! У мужчин это так?! В штанах предательски напряглось, и теперь ведь даже не соврешь. Хотя вообще не понимаю, почему такая быстрая реакция? Она мне нравится, или так просто происходит у мужчин? Но внешне хладнокровие получилось сохранить, – Ты странный. Это…, – она попробовала подыскать слова, задумчиво гладя чуть ниже пупка, – Интересно, пожалуй, так.

– Угу, – я постарался сделать голос тверже, – руку бы убрала? Я понимаю, у вас в лесу все запросто, но вдруг я против?

– Ого? – она захлопала глазами, – А то я не чувствую?

– Я же не отрицаю, что ты красивая, – парировал я, – И это такая же реакция, как убрать руку от горячего.

– То есть ты против? – она нахмурилась, а я надеялся, что она просто играет роль, и опыта у нее не больше моего. Потому что понятия не имел, говорю ли правду. Как вообще в этом разобраться?

– Конечно, – я усмехнулся, – Предпочитаю шелковые простыни и лепестки роз.

Она захлопала глазами, а потом, решив, что это сарказм, громко расхохоталась. А я, между прочим, не врал. У Ру не было подобного опыта от слова совсем, так что все мои знания почерпнуты исключительно из фривольных романчиков. И свою первую ночь я так и представлял: в лунном свете, на дорогих простынях, с лепестками роз и всепоглощающей любовью в глазах. Желательно не в моих. И тут я задумался. У мужчин же все проще? Им не обязательно хранить целомудрие. Да и атрибуты, как я понял, вовсе не обязательны. Я покосился на девушку, представив, как она целует меня, и как я целую ее, и вот сюрприз, меня чуть не вырвало. Я с трудом сдержал рефлекс, отодвигаясь от рыжей, зато в штанах сразу стало просторнее. Это что? Я мужчина или нет? Боже, почему все так сложно?

Наблюдая гамму эмоций на моем лице, хотя я и пытался это скрыть, эльфийка все выше задирала свои тонкие брови, которые готовы были вот-вот и совсем покинуть ее лоб. Я злорадно отметил, что не особо и широкий.

– Ты странный, – снова заявила она и поднялась, – И нам надо подумать, как отсюда сбежать.

– Никак, – я пожал плечами, – Стены из камня, похоже, мы в пещерах, или под землей. Так что выход только через ту дверь.

Я кивнул на решетку над нами. Она задрала голову и нахмурилась. Потом посмотрела на меня.

– Лафадия, – представилась она, а я непроизвольно рассмеялся, девушка насупилась, – Что смешного?

– Не особо тебе подходит, – покачал я головой, – я бы скорее дал, – я задумался, – ну может Кулаф? Или Лафар? Ну, ни как не «Белая луна».

– Вот уж нет! – возмутилась она, – Лафадия! И рыжей я стала не сразу!

– Да ну? – засомневался я.

– А вот и да! Это от магии огня так.

Я смолчал. Честно говоря, магией мало кто обладал. Даже среди эльфов и горного народа. Девушка не так проста, как я думал. Надежда снова подняла голову, может, за ней все-таки придут?

– Так что вот и молчи! – она ткнула в меня пальцем, – Самого-то как зовут?

– Руфис, – и теперь рассмеялась рыжая, – По крайней мере, мне больше подходит, – огрызнулся я, тоже вставая. Сверху послышались шаги, а потом заскрипела и цепь замка. Лафи тоже напряглась. Из люка нам спустили лестницу.

– Эй, вы, – послышался сверху знакомый голос, – Чтобы без глупостей. Босс сказал вас привести. Только сначала, зайдём еще кое-куда.

«Кое-куда» – оказалось лабораторией, и я внутренне содрогнулся. Зачем? Что они хотят тут с нами сделать?

– Эй, Рамус? – позвал разбойник, – Четырехглазый, слышь? Выползай. Работу тебе привел.

Четырехглазый? Я напрягся еще больше, особенно когда раздались шаркающие шаги, но вопреки ожиданиям к нам выполз очень худой человек, в больших очках с толстыми стеклами.

– Ну чего ты орешь? – поморщился он, разглядывая нас, и довольно потер руки, – Эльфы? Сума сойти! Где ты их нашел?

– Где нашел, там уже нет, – довольно оскалился наш давешний бугай, – Босс сказал, чтобы ты их осмотрел на предмет дефектов.

– Ага, – крякнул очкарик и, подойдя к нам вплотную, нагло уставился на Лафи, почти упираясь носом в её пышную грудь. Она тоненько пискнула и спряталась за меня. Рамус переключил внимание, и, встав на цыпочки, попытался заглянуть мне в зубы, я громко клацнул челюстью, низко рыкнув. Очкарик дернулся назад, и охнул.

– А ну прекратил! – надвинулся бугай, – А то я кулаком двину, и клацать будет нечем!

Я криво усмехнулся и посмотрел бугаю в глаза. Опыта боевого у меня нет, но учитель говорил, что ни в коем случае перед такими нельзя показывать страх. Да и вообще – наглость, второе счастье!

– Попробуй, – предложил я.

Разбойник продолжал сверлить меня взглядом, но все-таки отвел в сторону глаза, и неопределенно пожал плечами.

– На, – протянул очкарик ему записку, – я уже все написал. Идите, босс ждать не любит.

Пока мы шли, я внимательно оглядывался по сторонам, считая разбойников. Черт! Слишком много.

– Двадцать четыре, – угрюмо шепнула мне Лафи.

– Больше, – покачал я головой, – тут только простые бойцы.

– С чего так решил? – подозрительно прищурилась девушка.

Ну, вот как ей это объяснить? Я же вырос в замке, и некоторые вещи просто знаю, потому что много раз видел. Так что я просто неопределенно пожал плечами, и добавил:

– Не стоит делать это сейчас.

Похоже, она мне поверила. Я явно выгляжу круче, чем есть на самом деле.

Бугай резко остановился и грубо толкнул нас в просторную комнату. Кроме, собственно, босса в большом кресле, и конечно с девками на коленях, в зале было еще с дюжину разбойников, и они уже были не такими простыми, как те, что остались в зале.

– И вправду эльфы, – зашелестел тихий голос с кресла, а пальцы требовательно затеребили в воздухе. Бугай отдал записку, а я очень удивился, что разбойник еще и грамотный. Он сначала внимательно посмотрел на девушку, точнее на ее волосы, а затем на мои ноги. Похоже, очкарик действительно кое-что понимал.

– Интересно, – протянул босс, и, стряхнув с себя девок, встал. Он подошел к нам, заглядывая по очереди в глаза.

Почти белые, с едва заметным синим оттенком, как льдинки, подумал я и содрогнулся. От этого человека веяло угрозой и опасностью.

– Что вы умеете? – спросил он.

– Вышивать? – предположил я, а он расплылся в улыбке, кидая назад слова, но не отводя от меня взгляда.

– Дайте ему «иглу».

Кто-то со стороны кинул мне тонкий меч, если его вообще можно назвать мечом, я поймал и покрутил в руке. Главарь удовлетворенно усмехнулся и кивнул двум разбойникам у стены в мою сторону.

Они расплылись в хищных улыбках, и потянули свои мечи, нормальные.

– Отойди назад, – шепнул я Лафи. Девушка послушалась, да и остальные разошлись, освобождая нам пространство.

Первый напал быстро, почти как наставник, но только почти, так что я смог спокойно уйти в сторону, просто отклонившись назад, и тут же парируя его новую атаку, одновременно, пытаясь провести свою, ударом руки в шею, но разбойник ловко ушел, а на его место, уже летел второй. В этот раз я не стал уклоняться, а сдвинулся снова в бок, и навстречу ему, ударяя рукояткой иглы ему по руке. Разбойник зашипел, но меч удержал. Я хотел, уже схватить его за запястье, но между нами сверкнуло лезвие, и я прыжком ушёл назад, увеличивая между нами дистанцию. И не задерживаясь, заметался по залу, уходя от небольших кинжалов, брошенных умелой рукой в мою сторону. Один прошел очень близко, срезав клок волос.

– Да стой ты, мартышка ушастая! – не выдержал один из них, – Чего ты прыгаешь, как в цирке?

Оба разбойника переглянулись, и начали обходить меня с разных сторон, снова полетели кинжалы, оттесняя меня в сторону одного из них, который достал и второй меч, и теперь крутил ими в руках, злобно оскалившись. Я решил раз так, то так, поэтому даже не стал пытаться уйти, а наоборот, увеличил скорость, подлетая к двуручнику. Не пытаясь парировать удары, я просто ушел от них в сторону, и закрутился вокруг него. Второй меч в таком случае почти бесполезен, так что я знал, что он сейчас сделает. Он развернулся за мной, пытаясь встать в более выгодную позицию, и словил иглу под ребра, а потому что надо было отпрыгнуть. Вот я именно так и сделал, так как ждал атаки от второго, и тот уже успел сократить дистанцию, занося над головой меч.

– Стоять! – прогремел голос босса. Я отпрыгнул от летящего в меня клинка, а противник, загасив инерцию, и чуть пролетев по прямой, медленно поворачивался, угрюмо бросая в меня тяжелые взгляды.

– И впрямь умеешь, – довольно кивнул главарь, – и строчка красивая, – он повернулся в сторону девушки, – А зазноба твоя? – мы с рыжей одновременно фыркнули, а босс изумленно поднял брови, – Или не твоя? Ну, так даже лучше. Что умеешь, рыжая?

– Стрелять, – буркнула она.

– Глазами? – разбойники в зале расхохотались, а главарь резко оборвал смех и очень грозно выдал, – Мужика подлечить, – он снова посмотрел на мои ноги, а в зале кто-то удивленно ахнул, поняв, что я сражался в таком состоянии, – а девку, – он задумался, внимательно ее оглядывая, – приведите вечером ко мне, а там посмотрим.

Два злобных взгляда, от его женщин, тут же скрестились на рыжей. Честно говоря, я их понимаю, и главаря тоже. Лафи девушка красивая, так еще и эльфийка, что делает ее весьма редким трофеем. Похоже, разбойникам денег и так хватает, раз главарь решил оставить её себе. Интересный факт, и я обязательно его обдумаю, но потом. Потому что сейчас, я просто уже не мог выдерживать боль в ногах, и сел на пол.

– Отведите его к Рамусу, – махнул главарь, уже теряя ко мне интерес, – как поправиться, определите на арену. Посмотрим, чего он действительно стоит.

Глава 5. Продажный город.

Риз.

Оксиден встретил меня ярким цветом черепицы на домах, узкими переулками и грязными мостовыми. Булыжником были вымощены только главные улицы, ведущие в центр города, а во дворах, в мрачных переулках и проходах было отвратительное, зловонное месиво вместо таковых. Я усмехнулся, возможно, просто разыгралось мое воображение, подпитываемое недавней информацией, но ощущение город производил именно то самое.

Я неспешно ехал к колокольне, голубятня или там, или при церкви. Но белоснежных шпилей я пока не заметил. Конь довольно цокал по мостовой, а народ провожал меня хмурыми взглядами и серыми осунувшимися лицами. Контраст с опрятными, сияющими на солнце домиками, был поразительным. Я нахмурился, и остановился у таверны, пожалуй, сразу в центр, ехать не стоит.

Оставив коня, я прошел внутрь. Несмотря на близость таверны к воротам из города, она была просторная и достаточно чистая, а вот хозяин, как и похоже все люди в этом городе, мог похвастаться разве что серым лицом и потухшим взглядом.

– Есть? Пить? – весьма равнодушно поинтересовался он, и я просто кивнул.

Трактирщик удалился, а я рассматривал многочисленных, что удивительно, посетителей. И нет, я все же ошибся, серые лица были не у всех. У мужчин в легких доспехах, видимо стражники, или местное ополчение, лица были довольные и румяные.

В голове, за время путешествия, уже вырисовались три варианта действий, и ни один мне не нравился.

Первый: пошастать по мрачным переулкам, одевшись во что-то еще более непритязательное, чем одежда наемника. Потереться в местах пребывания всяческого отребья, вести себя нагло и вызывающе и приключения найдут меня сами. Я был в этом уверен. Вот только такие ли приключения мне нужны?

Второй: диаметрально противоположный. Заселиться в верхний город, заказать одежду побогаче, и не глядя расшвыриваться наличностью. Из плюсов – такое поведение наверняка привлечет внимание не только разбойников, но и стражи, и может всплыть рыба покрупнее, но тоже, далеко не факт.

Третий: золотая середина. Остаться тем, за кого я себя и выдаю, – наемником. Сходить в местную гильдию, узнать что-нибудь, взяться за какой-нибудь подходящий заказ, или просто нарваться на уличную драку, а потом отвести тех, кому не повезет в охранку, и посмотреть на реакцию стражей. И то, и то вполне подходило, и я решил в пользу гильдии наемников.

Да вариант был самым длительным по времени, и я понимал, что спасти эльфов могу и не успеть. Но все же, – это эльфы! Не думаю, что их продадут сразу, и уж точно не станут убивать. Вернулся хозяин, поставив передо мной две миски и запотевший кувшин. Я кивнул, бросая пару монет на стол, и поинтересовался, где тут гильдия наемников. Трактирщик тут же дал ответ, такой же равнодушный, как и раньше, зато от столиков с местной стражей я уловил пару внимательных взглядов.

Это подвело к мысли, что Ирма была отчасти права, и что уж точно этот вопрос стоит проверить.

***

По дороге в гильдию я заскочил на голубятню и отправил два письма, в свой замок и к Мортре. Но раньше чем через неделю, никого ждать не стоило, а значит у меня есть достаточно времени, чтобы тут как следует осмотреться.

А вот гильдия наемников, в отличие от таверны, была почти пустой, и не особо опрятной, что тоже наводило на размышления. Хмурый мужик за длинным столом в конце зала, едва на меня глянул, и кивнул на кипу бумаг, рядом с ней, над пустой чернильницей гнусно жужжала муха.

Взяв один из бланков, я достал свой карандаш и заполнил, протянул хмурому, тот быстро глянул, пожал плечами и выдал мне жетон. Молча! И все? Я забрал жетон, продолжая нависать над столом, и хмурый, досадливо поморщившись, поднял на меня глаза:

– Ну что стоишь, свет загораживаешь? – он кивнул на левую стену, – Доска там, можешь попробовать что-нибудь подыскать, – язвительно добавил он, растягиваясь в жуткой улыбке.

Я не стал с ним спорить, а решил просто сходить и посмотреть сам, и…. Я сразу понял, почему тут никого нет. Доска была пустой! Ну как пустой, по центру все же весело одно объявление, где большими буквами было написано – «Стань чемпионом арены!» И что? Все наемники побежали записываться в чемпионы? Я еще раз недоуменно перечитал, и присвистнул, когда взгляд уперся в мелкий шрифт, с суммой обещанной награды, а с учетом отсутствия альтернатив….

Да что, черт возьми, происходит в этом городе? Мортре совсем было наплевать? Это же произвол, да еще и в открытой форме!

Да, я понимаю, что денег они ему отсыпали хорошо и регулярно, но видимо не настолько хорошо, раз он отдал его мне. А по факту тут теперь целая армия под боком, не понятно кому принадлежащая! Похоже, у меня не осталось выбора, и придется во всем разобраться. И начну я с этого!

Я сорвал листок с заказом, и тяжелым шагом пошел к двери, в след мне прилетело язвительное хмыканье хмурого. Ой, да ладно! Зато и искать не придется, так как тут и не думали прятаться. Я еще раз зашел на голубятню и хотел оправить еще одно письмо домой, но, увы, голубь из моего замка был только один, а местным гонцам, я бы доверять не стал.

Ухо дернулось, улавливая тихий звон. О как? То есть церковь тут есть? Спросив дорогу, я решил заехать сначала туда.

Маленькая церковь, почти часовня, тем не менее, имела своих птиц, и я смог отправить письмо в церковь Арсии, город недалеко от моего замка. Пусть хоть так. Надеюсь, Войнич получит его вовремя. Я собирался железной рукой, навести тут порядок!

Руфис.

Я думал, нас вернут в туже яму, но нет. Меня отнесли, буквально, в лабораторию к Рамусу, который, чуть не подпрыгивая от счастья вокруг меня, упрашивал согласиться всего-то на парочку экспериментов. Ага, щаз!! Нашел дурака.

Очкарик надулся, как мышь на крупу, но обработал мои ноги, намазав толстым слоем какой-то дряни.

– Это особый состав, – он внимательно смотрел мне в глаза, таинственно мерцая очками, – по моему специальному рецепту.

– Аа-а!! – завыл я, чуть не соскочив с кушетки, но мелкий предусмотрел и это, заранее меня к ней привязав, зато я понял, чего он перестал дуться. Ноги немилосердно жгло, словно я в углях стоял!

– Садист! – прорычал я.

– Не без этого, – довольно закивал Рамус, – зато, – он поднял палец вверх и захохотал, – подниму тебя на ноги за неделю.

– Зачем же так спешить? – сквозь сжатые зубы продавил я, – До дня святого Варфы, я совершенно свободен.

– Да ты еще и шутник? – покачал головой очкарик, и, похлопав меня по плечу, ободряюще добавил, – Думаю, мы подружимся, – и гаденько захихикав, пошел к двери. Остановившись на выходе, обернулся и пообещал:

– Никуда не уходи, я скоро вернусь.

Новый взрыв хохота разнёсся по каменному коридору.

– Убью этого весельчака, при первой же возможности, – тихонько поклялся себе я, – голой жопой на угли посажу!

***

Вернулся он и правда быстро, я лично, даже соскучиться не успел, и вернулся не один. За руку он тащил упирающуюся и осыпающую его растрепанную голову всяческими проклятиями Лафи. И откуда в его щуплом теле столько сил?

Мое удивление выросло еще больше, когда он отбросил девушку в сторону, и та, перелетев через всю комнату, ударилась о стену. Проклятья резко прекратились, а рыжая сползла на пол. Я непроизвольно дернулся, но ремни держали на совесть. Заметив мою реакцию Рамус ухмыльнулся, и что-то вколол себе, а затем зачем-то еще и пояснил:

– Девка меня укусила, – он передернул плечами, – мало ли бешеная какая.

Взяв другой шприц, он подошел к девушке и вколол уже это ей в плечо. С трудом поднимавшаяся Лафи снова осела на пол.

– Так-то лучше, – снова вслух прокомментировал очкарик, и положил девушку на стол вблизи от моего, не забыв и её привязать ремнями. Да, что он собрался делать?

– А то кричит, кусается, – бурчал мелкий, – вот теперь полежи, а я все посмотрю, и все сделаю.

Он надел перчатки и обмакнул их в спирт, снова забурчав себе под нос. Похоже, я все узнаю, даже с нежелательными подробностями.

Взяв скальпель, он осторожно начал срезать с рыжей одежду, явно наслаждаясь этим процессом. Зрелище завораживало, а между моих ног снова напряглось. Да, блин! Зато я теперь лучше понимаю, почему мужчины так себя ведут. Нет, мне это не нравилось, но инстинкты сработали все равно.

– Хороша, да? – заметив мою реакцию, расплылся в улыбке очкарик, – Я смотрю, тебе полегчало?

Он отложил скальпель и подошел ко мне, осмотрел мои ноги и удовлетворенно кивнул. Снова достал ту банку! Я дернулся, и зашипел, а эта сволочь, тоненько хихикая, намазала мои ноги еще раз. От боли из глаз покатились слезы, я закусил губу и уставился в потолок.

– Во, во, – очкарик довольно хрюкнул, – делом займись. А то подглядывают тут всякие.

Я повернул голову, и зашипел:

– Что ты собрался с ней делать?

– Интересно? – Рамус снова повернулся ко мне и покачал головой, – Ишь какой любопытный.

Какое-то время мы молча смотрели друг на друга, а потом он пожал плечами:

– А почему бы и нет? – скальпель снова заблестел в его руках, – Осмотрю везде, пощупаю. А то вдруг она больная, а у босса по этому поводу пунктик. Он, знаешь ли, любит непроторенные пути, – очкарик гнусно хохотнул.

– А если там уже ходили? – во второй раз было вроде легче, или я уже привык, но говорить я мог.

– Значит, ей повезло, – пожал плечами Рамус.

– Повезло? – непроизвольно удивился я.

– Ага, – кивнул очкарик, – её тогда просто продадут с аукциона.

– И когда аукцион?

– Вот ты любопытный, – фыркнул мелкий, и зашарил рукой у девушки между ног, – сразу после финала боев на арене. Если выживешь, увидишь из первого ряда, – он хохотнул, а затем сразу скривился, вытаскивая и отряхивая руку.

– Босс расстроится, – печально протянул он, – а знаешь, что бывает, когда он расстраивается?

Я пожал плечами, и Рамус добавил.

– Убивает! Тех, кто его расстроил. Так, что вставай.

– Да я бы с радостью, – я помахал перед ним привязанными руками, – но вот не могу, так привязался к этому столу….

Очкарик поморщился, и подошел ко мне.

– Слушай, эльф! Я тебя отвяжу, но надену особый браслетик, – он многозначительно поглядел на ширинку, – Мы пойдем искать ей замену. И даже не вздумай бежать.

– Мы? – удивился я, – А я-то тебе зачем?

– Затем, что я, в отличие от тебя лицом не вышел, – очкарик бесцеремонно схватился руками за мое достоинство, и нацепил железное кольцо, да еще и скотина такая, больно прищемив кожу.

– Зачем же так?! – зашипел я, – А как же доверие и мужская солидарность?

Он отвязал меня от стола, и грозно зыркнул:

– Сказочник. Одевайся, на охоту идем.

– А почему туда, а не на горло? – забеспокоился я, ощупывая больное место, – А если у меня встанет? – я посмотрел на него укоряюще. Вот что за больная фантазия у этого очкарика?

– Какой ты нудный, – поморщился он, – Потому что сразу видно быть не должно, а насчет второго, – она задумался и взял со стола шприц, – Вот. До вечера как раз должно хватить.

Риз.

Здание местной городской стражи очень выделялось. Я бы даже сказал, не просто здание, а почти дворец. Да и атмосфера тут была абсолютно иной, чем в городе. Какой-то злой и праздной одновременно.

Я прошел по длинной парадной лестнице, а потом еще и через торжественную залу. У меня в замке и то меньше, даже у короля…. Хотя нет, у короля больше, ну да все равно слишком, для гарнизона всего лишь небольшого города.

Доспехи блестят, на лицах сытые и довольные улыбки. Я хмурился все сильнее, если так у всех охранников, то вычищать придется полностью, вряд ли кто-то решит сменить сторону. А где я возьму на замену столько надежных солдат? Но свернув в боковой коридор, я с облегчением отметил, что нет, так не у всех. На самой дальней двери в коридоре, было написано: «Специалист по заказам и жалобам». Интересно. Я толкнул дверь и вошел внутрь.

Толстый интендант поднял на меня поросячьи глазки:

– А, еще один? Проходи, присаживайся.

Он указал на стул, с обратной стороны своего стола. Я осторожно присел, не отрывая от него взгляда, и достав объявление, выложил на его стол. Толстяк закивал.

– Вижу, вижу. Но! – он поднял перст к небу, – Достоин ли ты нашей великой арены?

– Я бы сказал по-другому, – откинувшись на спинку, я взгромоздил свои сапоги на стол, – достойна ли арена меня?

– Угу, – крякнул он, и попытался скинуть мои сапоги на пол, вот только сам он особой силой не отличался, – Говорить все могут. Но мы тут словам не верим!

– А кому верите? – вкрадчиво поинтересовался я.

– Братьям…, – начал он и осекся, – Королю конечно, и законному владельцу этих земель графу Мортре.

Братьям значит? Похоже, вести о смене власти сюда еще не дошли, ну может оно и к лучшему, а то бы напряглись, осторожничать начали.

– Не поверите, но я как раз от него, – усмехнулся я прямо в лицо интенданту.

– От короля? Конечно, не поверю, – расплылся в улыбке толстяк.

– От графа Мортре, с личным поручением.

Стражник напрягся и забегал по мне глазами.

– И что же это за поручение?

– Очень личного характера, так что сказать не могу.

– Понимаю, – кивнул толстяк, – И это поручение привело тебя сюда?

– Сюда меня привела забывчивость графа, – я очень показательно огорчился и развел руками, – увы, он забыл выдать мне аванс.

– Ага, – крякнул охранник, снова меня разглядывая, на этот раз задумчиво, – скорее всего, ты врешь. Но может быть и нет, – он достал бланк из стола, – в любом случае, это надо заполнить и пройти проверку способностей.

Уткнув взгляд в стол, и заскрипев пером, интендант всем видом показывал, что встреча окончена. Не поверил? Хотя именно на это я и рассчитывал. Начни я что-то придумывать на ходу, расспросов и подозрений было бы больше, а так, еще один набивающий себе цену наемник.

Я взял бланк, внимательно его прочитал, и тут же заполнил, воспользовавшись пером и чернильницей толстяка, тот скрипнул зубами, но лишь буркнул:

– Отдай на выходе старику со шрамом.

Старик – это было слишком обидно, наверное, для немолодого командира с очень хорошей мускулатурой. Да даже я начинал завидовать, и назвать такого стариком было можно, разве что за седые волосы. А вот шрам у него был, через всю правую сторону лица, от линии волос, и до нижней челюсти. Подойдя поближе, я протянул ему бланк. Он забрал его, и не читая смял, отправляя в дальний угол двора, но при всем при этом, старик очень внимательно рассматривал меня. Наконец хмыкнув, махнул рукой, и зашагал куда-то внутрь комплекса.

– Зачем тебе это? – не поворачиваясь, глухо спросил командир.

– Легкие деньги, – пожал я плечами, отыгрывая свою роль.

– Легкие? Кхм, – старик остановился и свистнул. С дюжину стражей, казалось бы, вот ну очень занятых, какими-то очень важными делами, тут же все бросили и окружили нас, образуя арену. На галерею сверху, тоже подтягивались зрители.

– Кого ты привел, Седой? – спросили из круга, а командир только хмыкнул, кивнув двоим, и сам отошел в сторону.

Я собирался сделать все быстро, и главное, постараться раскрыть свои умения по минимуму. Парочка, направляющаяся ко мне, по сужающемуся кругу, была в кожаных доспехах, как и я, и это меня очень даже устраивало. Первый сделал резкий выпад, от которого я уклонился, и тут же отпрыгнул назад, уступив место второму. А вот ему я наоборот, двинулся навстречу, чуть отогнув свой корпус, только чтобы пропустить удар противника мимо, и на ходу ткнул в шею двумя пальцами. Парень резко остановился, схватившись за горло, и пытаясь с хрипами набрать воздух.

Командир кивнул второму отойди. Тот, зло сжав меч, уже было двинулся ко мне, но что-то резко буркнул и отошел, а сам старик наклонился над стражем, тоже ткнув ему пальцами в шею, и парню, наконец, удалось набрать в легкие воздух. Седой выпрямился и, нахмурившись, посмотрел на меня.

– Шмель, Ржавый, – позвал он кого-то из круга. Названные вышли и на них были кольчуги, закрывающие подмышки и область шеи, да еще и рукавицы. Теперь нахмурился я, но вот шлемами ребята побрезговали.

Быстро меняясь, и нанося хорошие рубящие удары, ребятки заставили меня попотеть, но, мне-то такой ритм было проще поддерживать. На жаре, да на солнце, с них уже вовсю тек пот, а движения становились все менее резкими и точными. Пока я просто уклонялся, изредка парируя их мечи кинжалом, и не пытаясь провести атаку самому, и вот, я таки дождался: меч первого, просвистел у меня перед лицом, протягивая парня за собой вперед, и прямо передо мной появилось его не защищённое ухо. Не задумываясь, я ударил туда рукояткой кинжала. Чуть сменив траекторию, он продолжил падать, и уже на земле истошно закричал, схватившись за голову. Попытался подняться, но упал снова, и его вырвало прямо под себя.

Я уловил движение второго, который кинулся к нам, быстро сокращая дистанцию. Прыгнув в бок, я кинул в него мой кинжал, метя почти в лицо. Именно почти. Парень непроизвольно сдвинул руку, отбивая летящую сталь, и получил мой второй клинок, точно в глазницу. Еще какое-то время он всё еще бежал в мою сторону, потом резко остановился и рухнул мне под ноги. Вокруг повисла тишина, в которой стоны и крики первого казались особенно пугающими.

Седой подошел к уже почти калеке, и с трудом оторвал его руку от лица, из уха текла кровь. Ударом я сломал ему маленькую, но очень важную косточку, и теперь жить ему станет намного сложнее, похоже, командир это понял, потому что когда он встал, то черты его лица казались каменными, а губы были плотно сжаты.

– И надо было делать это так жестоко? – сухо поинтересовался он.

– Именно, – кивнул я, – иначе бы ты этими ребятами не ограничился.

– И откуда ты такой взялся? – потер он шею, разглядывая меня из-под лобья, – Идем, поговорим.

Я пожал плечами и последовал за стариком, провожаемый злыми взглядами в спину. Он зашел в комнату и прикрыл за собой дверь, моя спина непроизвольно напряглась.

– Да, расслабься, – командир улыбнулся, что напрягло меня еще больше, – Я оценил! И ребята, думаю, тоже. Шмеля, конечно, жалко, зря ты так, – он тяжело вздохнул, – А с Ржавым будет все в порядке.

В удивлении, мои брови взлетели под лоб, и Седой пояснил:

– Есть тут у нас один доктор, – он хмыкнул и передернул плечами, – Второе-то ухо целое, так что на ноги поставит, но арена ему уже не светит, – он сунул мне в руки тяжелый мешок, – Держи.

Пальцы ощупывали что-то круглое, очень сильно напоминающее монеты, но все же глупый вопрос прозвучал:

– Что это?

И старик ответил, без намека на сарказм или издевку:

– Аванс. И, – он широко ухмыльнулся, – так как ты теперь стал одним из нас, тебе просто придется спустить его на выпивку и шлюх.

Я озадачено почесал затылок, а Седой громко расхохотался.

– Иди, иди. Тебя уже ждут. И это! – он строго посмотрел на меня, – Завтра ко мне, – он махнул рукой и уже мягче добавил, – Хотя бы к вечеру.

Глава 6. Вот мы и встретились.

Руфис.

Я с интересом рассматривал город, хоть и шли мы не самым живописным маршрутом. Рамус же постоянно оглядывался по сторонам и вздрагивал, от моей руки, положенной ему на плечо, он чуть ли не на два метра подпрыгнул.

– Ты чего такой нервный? – удивился я, – И куда мы идем, такими замысловатыми тропами?

– Ну, знаешь?! – шумно выдохнул он воздух, переводя дыхание, – Ты так больше не шути. А идем, – он снова огляделся по сторонам, – в монастырь идем.

– В монастырь? – это было неожиданно, – Не поздно ли тебе в монастырь?

– Ох и дурной ты, – покачал головой очкарик, – хоть и эльф. В женский монастырь!

– Ага, – только и смог выдавить я, и озадачено почесать затылок. Приставка «женский» – лично мне ничего не объясняла.

– Вот тебе и ага, – он остановился у такой же, как и все остальные, серой стены, и зашарил по ней руками. Что-то сухо щелкнуло, и часть стены отошла в сторону. Мелкому хорошо, а я, даже не смотря на стройную эльфийскую фигуру, пролез с трудом.

– А сейчас тихо! – предупредил Рамус, и зашарил себя по карманам. Мое ухо уловило очень приятный звон монет, и я уже открыл рот съязвить, но узкая ладонь доктора легла мне на губы, – Молчи и слушай! Вот, – он сунул мне тяжеленький кошель, – Там чуть дальше и левее, стоит алтарь. Положишь на него мешок, и дождешься, когда его примут, – видя мое недоумение на лице, он пояснил, – Мешок провалиться вглубь алтаря, а голос тебя спросит: черную или белую. Так вот, ты его не слушай, а проси красную, понял?

– Нет, – я совершенно честно помотал головой, а Рамус тихо выругался и уже собрался повторить свою речь, но я перебил, – Про алтарь все понятно, не понятно, зачем ты меня об этом просишь?

– Вот ты ушастый, любопытный какой, – ухмыльнулся очкарик, – ну хорошо, объясняю. Настоятельница монастыря, торгует невинностью, и неплохо на этом зарабатывает, – видя, что я нахмурился, Рамус досадливо цыкнул, – Вот же! Это очень дорого, да, но товар одноразовый, сам же понимаешь? Хотя думаю, ты нахмурился не поэтому. И вот тут начинается самое интересное, – он взял паузу, – я сварил ей зелье, которое вызывает видения, и частично связывает волю. Девушкам кажется, будто они спят, а на утро они просыпаются у себя, и бегут к настоятельнице рассказывать о кошмаре. И, – он хохотнул, – Их вера становится такой незыблемой, а труд таким рьяным…. Ну ты понял, да? И все в выигрыше.

– Ну, допустим, – кивнул я, – но вопрос, почему ты не идешь сам, остался без ответа.

– Ну, – замялся очкарик, – я немного поссорился с настоятельницей, и она сказала, что мне тут больше ничего не светит. А ты человек новый, тебя она обманывать не станет.

– Рамус, – снова вздохнул я, – зачем тебе вообще девушка?

– Вот ты твердолобый, – зашипел очкарик, – Тебя в детстве на пол не роняли? Да, чтобы смягчить, то обстоятельство, что твоя рыжая подруга, в этом смысле свою ценность уже потеряла. Не ты часом к этому руки приложил?

– И нужно было все так усложнять? – огрызнулся я, – Еще и это кольцо нацепил.

– А с какой стати мне тебе доверять? – изумился он, – Все сделаешь, как сказал. Вернемся назад и сниму.

– Да ты вообще никому не доверяешь! – тихо звякнув монетами, я пошел в указанном направление, а следом мне долетело:

– И горжусь этим.

***

Алтарь был старым. Женщина в капюшоне и широком плаще, вздымала к небесам руки, с отчаянной мольбой к небесам, а перед ней был каменный столб, не шире суповой миски. Я, как и было сказано, положил кошель на него, с любопытством ожидая развития ситуации. На самом деле, если бы Рамус мне все рассказал там, я и сам не отказался бы прогуляться, а теперь он добавил еще один пунктик к справедливому возмездию в его сторону.

Что-то щелкнуло и сердцевина столба пошла вниз, утягивая за собой и кошелек. Через некоторое время голос и правда спросил: черная или белая? А я, как и планировалось, ответил: красная. На минуту повисла тишина, потом голос вздохнул, а сердцевина столба вернулась на место, уже без кошелька. Моя миссия была закончена, и я уже собрался уходить, но на алтаре что-то блеснуло. Протянув руку, я ожидал найти там вывалившуюся монету, и жутко удивился, обнаружив золотой перстень. Рассмотрев поближе, я увидел на нем тот же рисунок, что и на треклятом диске старикашки в желтом халате.

– Дождалась, – раздался сверху голос, но другой, не тот, что раньше, а словно шорох сухих листьев на ветру. Перстень словно сам, прыгнул на мой палец, а по статуе женщины прошла глубокая трещина. На мгновение мне стало жутко больно, я скривился и уже хотел закричать, но меня отпустило, а когда я выпрямился, все стало выглядеть несколько иначе. Пожав плечами, я поднес руку к глазам и попытался его снять, но перстень словно прилип к пальцу, да еще и рукав все время мешал. Вообще рубашка на мне сидела так, словно я внезапно уменьшился.

Я резко схватил себя за грудь, и сдавленно выругался. А точнее, выругалась! Потому что я снова стала собой. Скатившись по штанине, на землю упало железное кольцо, оно и понятно, держаться ему уже не на чем. А следом за кольцом, упали и штаны, да и сапоги теперь были слишком свободны. Скинув их с ног, и схватив в одну охапку со штанами, я в панике спрятала все под ближайший камень, заодно засунув туда и кольцо очкарика. Испуганно оглядываясь, пошла ближе к кельям, возможно, там вывесили белье после стирки? Бегать в одной рубашке по городу я бы не решилась. На мою удачу, там действительно висели постиранные робы, я схватила одну, натягивая на себя, и хоть она была еще влажная, но это всяко лучше, чем поношенная мужская рубашка.

– Кто тут? – из кельи показалась фигура, и схватила меня за руку, – Ты почему еще здесь? – удивилась она, – Все давно спят.

Женщина оказалась необычно сильной, и практически волоком потащила меня по пустому коридору.

– Так, так! – выход нам перегородила еще одна фигура, подойдя к нам и подняв свечку в руке повыше, она рассмотрела лица, а плотом расплылась в жуткой улыбке, – Плохих девочек надо наказывать. Держи её!

Меня тут же схватили сзади крепкие руки, я честно пыталась выбраться, но куда там. Ей бы подковы ковать, а не гимны петь. Настоятельница ловко поймал мой нос, с явным опытом зажимая его пальцами, и дождавшись моего судорожного вдоха, влила какую-то гадость. Я закашлялась, и железные руки, наконец, разжались. Резко отскочив, я почувствовала, как все поплыло перед глазами, а пол стал ближе, но, не дав мне упасть, меня снова подхватили сильные руки и, поддерживая, повели по коридору, а в голове всплыл рассказ Рамуса. Вот же черт! Я снова куда-то влипла.

Время стало неправильным, я словно могла его пощупать. Оно то сжималось, и я внезапно осознавала себе уже в другом месте, то, наоборот, растягивалось, я слышала дыхание в своей груди, словно протяжный звук прибоя. Меня провели по каким-то улицам, потом толкнули в дверь. Все казалось странным и не реальным, словно я сплю. Краешком сознания я понимала, что это то самое зелье, но мне было все равно, а на лицо лезла глупая улыбка. Потом меня помыли и переодели в другую одежду, снова провели по коридорам и снова дверь. А потом меня толкнули к кровати и сказали ждать, и я так и сделала.

Риз.

Мадам оказалась очень красивой женщиной, а местный бордель, весьма интересным и уютным заведением. Нам подали вино и мясо. Мои … хм, кто? В стражи меня приняли, но этих людей я не знал, да и для них я был скорее поводом прийти сюда, нежели новым товарищем. Поэтому братва отрывалась во всю, просаживая казенные деньги. Количество пустых кувшинов увеличивалось, а одежды на официантках, наоборот, становилось все меньше.

Сам я старался почти не пить, и мне это даже удавалось, пока мадам лично не подошла ко мне.

– Так ты наш новый герой? – промурлыкала она, поднося мне кубок с вином и присаживаясь на мои колени.

– Я похож на героя? – вернув ей кубок, я резко раздвинул ноги, ожидая, что она правильно это расценит, как просьбу уйти, но это заставило её лишь ухмыльнуться и сесть чуть иначе, с моих коленей уходить она не собиралась.

– Похож, – снова промурлыкала она, затягивая своими черными глазами в какую-то пучину. Я даже не заметил, как вернул ей второй пустой бокал, а она закопалась своими тонкими пальцами в мои волосы, – намного больше, чем все кто приходил сюда раньше.

Она поерзала, устраиваясь поудобнее, и моя рука уже сама по-хозяйски прижала ее ближе. Мадам чарующе улыбнулась и снова замурлыкала.

– Ты же герой, ты достоин самого лучшего, – она выскользнула из объятий и потянула меня за сбой к лестнице. Я сначала уперся, а потом решил, вот почему бы и нет? Раз женщина так просит и все уже оплачено? Да и чертовка уже успела меня порядком напоить, так что внизу уже все горело от желания.

У двери в одну из комнат мы остановились, и я привлек ее к себе собираясь поцеловать, но мадам положила мне палец на губы и покачала головой.

– Нет, нет. Не я. По-крайней мере не сегодня, – ее рука сжала мою ширинку, а глаза лукаво заискрились, – Но ты можешь навестить меня позже.

Она приоткрыла дверь и толкнула туда. Её легкие шаги сдвинулись обратно к лестнице, а я с сожалением вздохнул. Неужели тут есть кто-то лучше? Я осмотрел небольшую комнату, на кровати кто-то лежал. Видимо это и есть обещанное лучшее. Я отодвинул портьеру и встретился со взглядом зеленых глаз. Девушка действительно была красивая, и даже показалась мне чем-то знакомой, она ждала, и я отмахнулся от этого ощущения. Хмель и мадам слишком сильно меня раздразнили.

Губы девушки были мягкими и податливыми, от нее шел приятный запах чистого тела, я быстро сдернул с себя рубашку, а потом и штаны.

Девушка повернула лицо в сторону, и его ярко осветила свеча. Я её узнал, и резко замер на полпути к ней. Вот же черт! Эта была та, кого я искал, Ру собственной персоной! В борделе! Тихо ожидавшая, когда я сомну её в своих объятиях. В голову ударили хмель и злость. На себя, за то, что не успел. На неё, за то, что сбежала, а именно в таких местах такие побеги и заканчиваются! Сколько она уже тут? И какой я у нее по счету? В глазах потемнело от гнева, я схватил ее за плечи и встряхнул:

– Ру?!

Девушка моргнула, и продолжала глупо улыбаться. Это взбесило меня еще больше, и я снова ее тряхнул, а потом жестко впился в губы, я надеялся, что она меня оттолкнет, что-то скажет, но нет. Гнев смешался с напряжением в штанах, выливаясь в дикое желание. В конце концов, она моя жена! И в отличие от других, я имел на это право. Я навис над ней, сминая упругую грудь, прочерчивая мокрые дорожки своими губами по ее телу. Я раздвинул ей ноги, пальцами проверяя, ждет ли она меня там. И да, там было горячо и влажно. Я подгреб ее к себе, и взглянул в глаза, в которых внезапно мелькнул страх.

– Нет, не надо! – вскрикнула она и сжалась подо мной, тихо вскрикнув, а потом умоляюще застонала, – Не надо….

Я не понимал, что произошло, но остановить себя уже бы не смог, глубоко вонзаясь в ее тело. Я снова наклонился к ее губам, но Ру отвернулась, а в ее глазах заблестели слезы. Чуть сдвинувшись назад, я ощутил, как она вздрогнула подо мной, словно от боли, и тут мне пришла дикая мысль, а хмель словно выдуло из головы. Я резко сел и провел пальцами у нее между ног, а потом поднес к глазам, неверяще глядя на кровь. Внутри меня словно что-то оборвалось. Она же меня теперь будет ненавидеть!

– Ру? – снова позвал я, а она вздрогнула и посмотрела на меня, – Прости, – попросил я, лихорадочно думая, как исправить ситуацию.

– Ты меня знаешь? – в ее голосе было удивление, – Хотя какая теперь разница, раз это уже случилось. Так даже хуже.

Она отвернулась, а ее тело тихонько подрагивало, раскинувшись передо мной в ослепляющей наготе. Нельзя было оставлять это так! Я положил руку ей на живот и погладил, она вздрогнула, но сопротивляться не стала. Я спустил руку ниже, погладив треугольник с короткими волосками, чуть коснулся вздувшегося бугорка, Ру непроизвольно сдвинула ноги. Вот, именно такой реакция я от нее ждал, если бы она вела себя так сразу! Назад дороги не было, и я продолжал гладить, в какой-то момент ее тело начало расслабляться, а соски заострились. Щеки покраснели, а губы разомкнулись, выпуская неожиданный для нее крик. Девушка выгнулась дугой и я, подхватив, притянул к себе, снова проникая внутрь. Замерев там, я продолжал осторожно гладить, а Ру бросила на меня смущенный взгляд.

– Перестать? – хрипло спросил я, хотя прекрасно понимал, что второй раз уже не смогу. Она помотала головой, ярко краснея, от моего взгляда, от своего тела и того что в нем происходило, – Ру, – снова позвал я, – Больно больше не будет.

Она закусила губу, сдерживая частое дыхание, а я двинулся внутри, осторожно и медленно. Ру вскрикнула, а потом тихонько застонала, выгибаясь мне навстречу.

Закончилось все быстро, и бурно. Я вытянулся рядом с ней и подгреб рукой.

– Почему ты не оттолкнула меня сразу?

– Меня опоили, – вздохнула она, – Я не могла.

Она выбралась, из моих рук, и села обняв колени.

– И что теперь? – тонкий голос дрожал, и я понял, что она снова плакала, – Я не смогу вернутся. Даже если отец и примет, то…, – она уткнулась лицом в колени, – Кому я такая нужна?

– Мне, – я тоже сел, обнимая ее за плечи и прикусывая мочку уха.

– Да кому тебе?! – она дернула головой и резко повернулась, – Ты вообще кто?! И откуда меня знаешь?

Я не стал отвечать, а молча взял свечу и поднес к лицу. Девушка охнула и закусила губу, а потом язвительно поинтересовалась:

– Еще скажи, что теперь просто обязан на мне жениться!

Я тихонько засмеялся, снова прижимая ее к себе. По крайней мере, страха или ненависти в ее голосе не было, а значит, я смог все сделать правильно.

– Что смешного? – надула она губы, подозрительно сощурившись.

– Ру, – я широко улыбнулся, – Мы уже женаты, а с этого момента окончательно и бесповоротно.

– Что значит женаты?! – ахнула она, вскакивая на ноги.

Похоже, она забыла, что на ней нет одежды, но меня это вполне устраивало, и я с удовольствием рассматривал стройную фигуру. Заметив мой блуждающий взгляд, она дернула на себя простыню и завернулась в неё чуть ли не по самые уши.

– То и значит, – пожал я плечами, тоже вставая, – Мы с твоим отцом заключили договор заочно.

– Вы, что?! – ее глаза засверкали, как грозовые тучи и мне это тоже понравилось. Она хотела вылить на меня свой гнев, но в дверь грубо постучались, а низкий мужской голос потребовал.

– Выходи, герой, – за дверью захохотали, – Время утех вышло, а внизу тебя заждались твои поклонники.

Я поймал встревоженный взгляд Ру и прижал палец к губам, призывая к тишине.

– Портки только надену! – крикнул я, а за дверью заржали еще громче.

– И впрямь, герой без портков, это конфуз, – тяжелые шаги сдвинулись к лестнице, – Мы тебя это, внизу ждем.

Быстро одевшись, я подошел к девушке.

– Ру, слушай внимательно, – она кивнула, и я продолжил, – Запри за мной дверь, а потом сделай канат из штор или еще какого-нибудь тряпья. Я разберусь с этим мужичьем и свистну тебе снизу. Поняла? В этот раз не смей от меня сбегать!

Она снова кивнула. Я подошел к двери и обернулся, завернутая в простыню, девушка казалась такой хрупкой и беззащитной. Сердце тревожно ёкнуло, а в груди появилось ощущение, что я совершаю большую ошибку, но я мотнул головой и вышел, плотно прикрывая за собой дверь.

Ру.

Дверь за Ризом закрылась, а я так и стояла посредине комнаты в некоторой растерянности, потом словно очнувшись, подскочила и заперла её. Оглядела комнату, потом себя….

Да уж. И вообще! И черт! И как так произошло? А главное, что теперь делать?

Он действительно мой муж? Это вполне возможно, отец мог пойти на такую сделку. И что? Мне, можно сказать повезло? Я же здорово вляпалась с этим монастырем. А если бы это был не Риз?

Меня передернуло от последней мысли, и так-то было, скажем, иначе, чем я себе это представляла. Я резко выдохнула, пытаясь успокоиться, и с ненавистью посмотрела на кольцо. Вот, стоило мне только снова стать женщиной, как тут же все решили за меня! Я хотела его тут же сдернуть, но остановилась и посмотрела на окно. Снова вздохнула, и решила сделать то, о чем просил Риз.

Одежды в комнате, разумеется, не было, и я просто разорвала простынь в центре, и, укоротив, накинула как тунику, а потом добралась и до штор, но они были слишком тонкие, и на канат не годились. Выгляну в окно, я облегченно улыбнулась, всего-то второй этаж, справлюсь и без каната. Осталось дождаться его.

Время шло, а Риз под окном так и не появился, и я уже начала беспокоиться, похоже опять, что-то пошло не так. Моя убежденность в этом сильно возросла, когда от лестницы послышались шаги, и точно не от одного человека.

– Зачем нам девка? – хрипло закаркал один из людей, – С мадам лучше не ссорится.

– А вдруг они успели сдружиться? – второй голос был выше и противнее, – И это поможет ему принять верное решение.

Я метнулась к окну, собираясь сбежать сама, но остановилась. Похоже Риз действительно в беде. Я медленно развернулась и поморщилась. Придется снова! Я сдернула кольцо с пальца, и оп, фокус снова удался. Уже Руфис загасил свечу, и, схватив массивную статуэтку с полки, притаился за дверью.

– Эй, – очень вежливо постучали в нее, – Открывай, красавица.

Я плавно отодвинул запор, и дверь со скрипом распахнулась. Оба мужчины напряженно вглядывались в темную комнату, ну да, они же не эльфы, в темноте не видят.

– Чего там так темно? – осторожно поинтересовался первый, – Эй, есть тут кто?

– Ты чего? Монашки испугался? – придал ему ускорение пинок второго, – Кто-то же открыл дверь.

Первый влетел внутрь и затормозил на середине, второй зашел следом и предусмотрительно задвинул засов. Я усмехнулся и сдвинулся с места. Тяжелое украшение со свистом прочертило воздух два раза, и два трупа лежали у моих ног. Хотя нет, один. Первый из мужчин вроде еще вяло дергался. Я обыскал оба тела, сняв кошели и безделушки. Потом осмотрел их запястья, уж больно ребятки мне показались знакомыми, и точно там были разбойничьи метки.

– Аааа, – слабо застонал первый, и я приложил его тупым тяжелым предметом еще раз, он слабо дернул ногами и затих.

Осмотрев второго разбойника внимательнее, я прикинул, что его одежда мне будет в самый раз, и это явно лучше, чем бегать в простыне. Я быстро переоделся и вылез в окно, осторожно обошел двор и ввалился с главного входа борделя, сделав вид, что пьян.

– И где тут самые пр-рекрасные дамы? – весело выдал я, и потряс тяжелым кошельком в воздухе.

Надо сказать, зрелище было интригующее, и вот как раз дам, не было ни одной. За столиками и на диванчиках валялись мужики в форме стражи. Я сначала решил, что мертвые, но нет, они дышали и плямкали во сне губами, а в центре стоял стул, на котором сидел связанный Риз. Лицо, а скорее уже морда, у него была опухшей от хороших ударов, а из лопнувшей губы текла струйка крови. Несколько трупов все же были в комнате, аккуратненько сложенные к стене. Я насчитал шестерых и уважительно посмотрел на Риза. Голыми руками? А атаки-то он явно не ожидал, да и его цветущий вид наводил на мысль, что разбойники сильно обиделись.

Один из них подошел вплотную ко мне, внимательно осмотрел и забрал кошель, а потом угрожающе фыркнул:

– Шел бы отсюда! Видишь, зал заказан на всю ночь.

– Что значит на всю ночь?! – пьяно возмутился я, – Вы вон уже и плату взяли. Хочу женского общества!

Мужик поморщился и вздохнул, а сзади ему посоветовали побыстрее избавиться от гостя, он тяжело взглянул на меня и что удивительно, извинился:

– Прости, мужик, не свезло тебе.

Разбойник достал нож и дернул руку в мою сторону, вот только меня там уже не было. Сдвинувшись в бок, я перехватил запястье, выкручивая его за спину и забирая оружие, которое тут же и воткнул мужику под ребра.

– Прощаю, – шепнул я, и рывком двинулся вглубь зала.

Пользуясь недолгой растерянностью разбойников, я перерезал веревки на руках Риза, а заодно и горло, ближайшему к нему мужику. Из-под опухших век, злобно сверкнули глаза, а губы с трудом расползлись в улыбке. Риз кивнул мне и подобрал меч, с убитого разбойника.

Не сговариваясь, молча мы двинулись в противоположные стороны. Их и оставалось-то меньше дюжины, так что шансов у ребят не оставалось.

– Седьмой, – прохрипел Риз, отбрасывая от себя тело, и посмотрел на меня, – отстаешь.

– А куда мне торопится? – пожал я плечами, вытирая нож о третьего убитого мною разбойника, – Это у тебя, похоже, личное.

– Личное, – кивнул он, и словно о чем-то вспомнив, рванул к лестнице.

– Её там нет! – крикнул я вслед Ризу, и он резко остановился, обернулся, и даже сквозь опухшее лицо, я разглядел страх и немой вопрос, – Она убежала через окно.

Он облегченно выдохнул, и устало опустился на лестницу, а потом все же подозрительно спросил:

– А ты откуда знаешь?

– Думаешь, я так, мимо проходил? – я подошел к нему и посмотрел сверху вниз, а он внимательно осмотрел меня, – Она меня сюда и послала, умоляя помочь её мужу.

– Руфис? – с удивлением спросил Риз, разглядев мои уши, и покачал головой, – Сплошные сюрпризы сегодня. Я думал вы у разбойников?

– Ну, так все правильно думал, – кивнул я, и, подтянув небольшой табурет, сел напротив, – Мы еще там, по-крайней мере прекрасная половина.

– Лафи? – скорее утверждая, чем спрашивая, протянул Риз, ощупывая свое лицо, – Вот же ублюдки.

– Согласен. С женщинами они обращаются отвратительно.

– Я про свое лицо, – буркнул он и тихонько рассмеялся, – Что теперь обо мне Ру подумает?

– Думаешь, она тебя еще ждет? – притворно изумился я и ухмыльнулся, жаль что шутку, он оценить не сможет, – И кто такая Ру? Действительно твоя жена? Тут?

– Все сложно, – поморщился Риз, – поэтому скорее надеюсь, что ждет, – он вздохнул и сменил тему, – Так что там с Лафи?

Теперь поморщился я:

– У разбойников, тоже ждет. Аукциона.

– А тебя погулять выпустили? – язвительно поинтересовался он.

– Все сложно, – вернул я его же слова, и после недолгой паузы, мы оба расхохотались.

– И что будешь делать? – поинтересовался Риз.

– Спасать, – пожал я плечами.

– Один? – искренне изумился он, по-новому осматривая меня.

– Согласен, это долго и муторно, – кивнул я, – А есть варианты? Лично я думал через арену действовать, тем более, что меня туда уже записали.

– Арена значит? – Риз поднялся, – Хорошо.

Я дернул ухом, и тоже поднялся. С улицы раздавался многочисленный топот тяжелых сапог.

– Еще разбойники? – напрягся он, правильно поняв мое выражение лица.

– Скорее стража, – я осторожно выглянул в окно, – и мне, пожалуй, пора.

– Руфис? – позвал меня Риз, – На арене, когда поднимется шум и крики о нападении, – он очень серьезно посмотрел мне в глаза, – Хватай Лафи и беги. Понял?

Я молча кивнул, и выскользнул с черного хода.

И что самое интересное, я мог бы уйти. В конце концов, кто для меня рыжая эльфийка? Да и замок отца, теперь уже не мой дом. Но если верить словам Лафи, и она действительно маг огня, то девушка совсем не простая, и эльфы из черного леса могут сильно обидеться. А черный лес, прямо за стенами родового гнезда. Так что я тяжело вздохнул и повернул в сторону разбойничьей крепости, на ходу низко натягивая капюшон.

Глава 7. Стратегия битвы.

Риз.

В дверном проеме возникла могучая фигура Седого, внимательным взглядом он обвел помещение и кивнул мне.

– Гулянка удалась? – он подошел к ближайшему стражу и пощупал его горло, – Что с ними?

– Спят, – пожал я плечами, а капитан хрюкнул от такого очевидного ответа:

– Это я и сам вижу. Почему спят?

– Устали? – снова пожал я плечами, но наткнувшись на недовольный взгляд старика, вздохнул и пояснил, – Похоже их опоили, чтобы добраться до меня.

– Судя по твоему лицу у них это получилось? – нахмурился Седой, принюхиваясь к пустой кружке, – Что они хотели?

– Того же что и ты, – снова пожал я плечами, поднимаясь со ступенек, – Чтобы я стал чемпионом арены, но только с другой стороны.

– Условия найма не устроили? – прищурился капитан, кивнув своим ребятам, и те шустро начали приводить в чувство неудачников, подсовывая им под нос резко пахнущие тряпки.

– Скорее методы, – усмехнулся я, – Я так понимаю, ты знал, что среди твоих бойцов есть шпион?

– Позже поговорим, и в другом месте, – кивнул он, – Ты возвращайся с ребятами, пусть Мари тебя осмотрит. А я на минутку, – он посмотрел вверх, и его глаза нехорошо заблестели, – К мадам только загляну.

Я двинулся к выходу, а капитан к лестнице, когда мы поравнялись, я придержал его за руку и тихонько спросил:

– К вам женщина не прибегала? С просьбой о помощи?

– Женщина? – удивился капитан и отрицательно покачал головой, – Не видел. И об этом мы тоже поговорим.

***

Мари, оказалась пухлой женщиной средних лет. Целительница, или, как уважительно называли ее местные «Доктор», именно так с большой буквы. Увидев мою физиономию, она расплылась в широкой улыбке:

– Вот все бы мальчишкам подраться!

Она достала какую-то мазь и густым слоем намазала мне на лицо, от мази пошел холод, и отек на глазах спадал.

– Раздевайся! – приказала она, и я даже не подумал ослушаться, что-то такое было в ее тихом голосе. И где они нашли такого Доктора? Да еще и женщину? Подобное ощущение я ловил лишь дважды, во время сражений за его величество и страну. От главного целителя и от одного шамана, я поморщился, вспоминая подробности.

– Слюни подбери, – хохотнула она, ощупывая меня со всех сторон, – а то ишь размечтался одноглазый.

Я хрюкнул от возмущения:

– Вашими стараниями, вторым я тоже уже вижу.

– Удивительно, – констатировала она, поджав губы, и той же мазью обрабатывая крупные синяки на теле.

– Что уже вижу? – поинтересовался я

– Что так мало шрамов, – она посмотрела еще раз на мое лицо, – Нос был пару раз сломан, это вижу. Хорошо кто-то постарался, когда правил, а в остальном, будто только на охоту королевскую и выбирался.

– А может оно так и есть, – буркнул я, отводя взгляд.

– Ты сказки-то для барышень оставь, – она смотрела, как впитывается мазь, – Можешь одеваться, к вечеру совсем спадут твои синяки. И предай Седому, что я тоже думаю, в это раз будет все по-другому.

***

– Она чудо, да? – расплылся в мечтательной улыбке капитан, разглядывая мое лицо, в котором можно было уже опознать меня, как бы это не звучало, и я просто кивнул в ответ.

Седой сам нашел меня, и пригласил пройтись. И вот мы шли по городу, блестевшему на солнышке, словно новенькая монета, и мило беседовали о нашем докторе и её бесценных руках. С чего бы? За нами следят? Скорее всего, но не зря же старик меня куда-то ведет.

Мы зашли в милый трактирчик, и капитан попросил для нас особую комнату, в которой нас уже ждали. Молодой мужчина со знаком местного наместника. О как? Становилось совсем интересно. Он повернулся к нам, и я оценил, пронзительный взгляд и ум, который там увидел.

– Это он? – сухо поинтересовался наместник, на что капитан утвердительно кивнул, – Хорошо, тогда не будем вилять хвостом, а перейдем сразу к делу. Рассказывай! – потребовал мужчина весьма жестко, я усмехнулся:

– Что?

– Все! – отрезал наместник, пытаясь продавить меня голосом.

– Ну, если верить святому писанию, то сначала не было ничего, а потом…, – начал я, с удовольствием наблюдая, как вытягиваются лица у оппонентов.

– Смеешься?! – взорвался капитан.

– Ну вы сами попросили рассказать «всё»? – я подтянул стул и небрежно сел, – Вот я и решил начать с начала.

Оба всхрапнули от удивления, и переглянулись. Наместник потер лоб и тоже сел, бросив на меня косой взгляд, а потом легко усмехнулся: