Час встречи

15

Они успели на самолет, вылетевший в Мельбурн около шести. Не было еще и десяти, когда они уселись в такси и направились к дому Бреттов. Путешествие подходило к концу.

Внешне спокойная Кристин пребывала в мучительном душевном смятении. Искоса поглядывая на сидящего рядом Кейна, она пыталась понять, как случилось, что он занял в ее жизни такое место. Она приучила себя не полагаться на кого бы то ни было, особенно в том, что касалось личных проблем. Прежде так и было. У нее никогда не возникала необходимость обращаться за помощью. И вот теперь она ощущала неловкость. Чем ближе был дом сестры, тем сильнее становилось это чувство. Может, не стоило соглашаться на его предложение?

Нет, она вовсе не сомневалась в том, что Кейн сдержит слово и сделает все, чтобы не разразился скандал. Сегодня она окончательно убедилась в его способности убеждать людей, подчинять их своей воле. Это происходило на ее глазах с тех пор, как он взял бразды правления в свои руки. Ему никто не смел прекословить. Кристин же беспокоило совсем иное.

Так странно было внезапно осознать, что она доверила ему судьбу любимой сестры. Так странно было впустить его в свой мир, куда до сих пор посторонним доступ был строжайше заказан. Казалось бы, здравый смысл требовал его присутствия. Если кто и мог сейчас спасти положение, то только Кейн Мертон. Все это она понимала. Не могла только понять, что мешает ей примириться с этим.

Озарение пришло внезапно. Кристин оцепенела: у нее просто не осталось выбора. Вот что ее мучило! Она уже была не властна, переменить свое решение. Теперь ей волей-неволей придется полагаться на Кейна. Она честно признавалась себе, что желает его, хочет быть с ним, но ей никогда не приходило в голову, что окажется от него в зависимости.

Похоже, она не заметила искусно подстроенной ловушки и угодила в нее. Эта догадка вышибла ее из колеи. Теперь она не успокоится, пока не выяснит все. Кристин резко обернулась к Кейну.

— Почему ты решился на обман? Ради меня?

Она не спускала с него глаз, но не заметила и тени замешательства. Заглянув в ее глаза, Кейн понял, насколько ей важен его ответ. Немного помолчав, он тихо сказал:

— Причин немало. Ты хочешь знать главную?

— Разумеется! — нетерпеливо воскликнула Кристин.

— Я не хочу потерять тебя, не хочу, чтобы оборвалось то, что есть между нами, — ответил он с такой прямотой, что у Кристин захватило дух.

Неожиданно он показался ей самым близким на свете человеком, самым родным. Горячие сильные пальцы крепко сжали ее руку. Низкий голос заставил затрепетать:

— Мне так хорошо с тобой, Кристин. Никогда в жизни мне не было так хорошо.

Да, подумала Кристин, это правда. И она чувствует то же самое. Сердце ее бешено забилось, но теперь от счастья. Тепло его руки успокаивало расходившиеся нервы. Она уже не могла себе представить, как ей могло прийти в голову, что их близости суждено оборваться. Теперь в ней проснулась уверенность, что волшебство последних дней продлится. Блеск серых глаз отогревал душу, вселял в нее уверенность и покой. Вместе они все преодолеют!

Поцелуй меня, мысленно попросила она Кейна, и он склонился к ней, охватил ладонями лицо и приник губами к ее рту. Все внутри у нее запело. Теперь ей казалось дикой сама мысль о том, что им суждено расставание. Руки Кристин обвились вокруг его шеи. Как хорошо, что я сейчас не одна, еще успела подумать она, перед тем как такси затормозило.

Как могла она сомневаться, должен ли Кейн находиться рядом с ней? Одно его присутствие делало ее сильнее. Он необыкновенный человек. Ее мужчина… Дейл, несомненно, почувствует уважение к нему. Имя Кейна Мертона широко известно, авторитет его велик. А Дейлу этого и надо. Все складывается как нельзя лучше. Правда, остается Лиззи… Один Господь знает, что подумает Лиззи!

Кристин подозревала, что вмешательство постороннего в семейные дела выведет сестру из себя. Тем более если этот посторонний — сводный брат покойного Бена. Лиззи не поймет, что только в нем ее спасение. Надо во что бы то ни стало вдолбить это в ее легкомысленную головку! Только с помощью Кейна могут уцелеть ее брак и семья. Только с помощью Кейна останется незапятнанной профессиональная репутация Кристин.

Да полно, успокаивала она себя, сестра примет помощь, пусть даже кое с чем ей придется смириться. И кроме того, не сможет не порадоваться, узнав, что ее любящая и преданная половинка обрела мужчину своей мечты. «У тебя есть Дейл, — мысленно, уже спорила с сестрой Кристин. — Почему же мне нельзя связать свою жизнь с Кейном? К тому же он сам вызвался помочь тебе!» Неужели сестра не поймет, какое счастье принесла Кристин встреча с мужчиной, который мгновенно угадывал все ее желания, все мысли, так что ей даже не приходилось ничего ему растолковывать?

Пока Кейн расплачивался с таксистом, Кристин сделала несколько глубоких вдохов, чтобы окончательно успокоиться. Слава Богу, в этот час дети уже спят! Наверняка Лиззи скрылась в детской под благовидным предлогом, чтобы отделаться от Дейла с его требованиями объяснений. Но как же она, должно быть, страдает, бедняжка! Укладывает детишек спать, а сама сходит с ума.

Кристин с силой надавила на кнопку звонка, надеясь, что, заслышав звон, сестра воспрянет духом.

Как и следовало ожидать, дверь открыл Дейл, готовый стереть в порошок обеих сестер разом. Он был весьма крупным мужчиной, широкоплечим, с мощной грудной клеткой и на удивление короткой шеей. Голову он наклонил вперед, и вся его внушительная фигура была преисполнена откровенной агрессией. Кристин всегда считала его похожим на быка, но сегодня сходство было прямо-таки разительным — того гляди забодает.

Вообще-то Дейл был мужчина видный и даже приятной наружности, многим нравились его русые кудрявые волосы и карие глаза. Он умел казаться милым, даже очаровательным, но легко отбрасывал обаяние, когда вступал в борьбу. В таких случаях он рвался разнести противника в пух и прах, и, кажется, сейчас его намерение было как раз таковым.

Однако Дейл явно не ожидал увидеть рядом с Кристин сопровождающего. Он раскрыл было рот, чтобы изрыгнуть нечто неподобающее, но сдержался. Как-никак Кейн значительно превосходил его ростом и, безусловно, не выглядел слабым и тщедушным. Но главное было вовсе не в физическом превосходстве. Кейн просто излучал ауру властности, и все потуги Дейла казаться хозяином положения были обречены.

Когда же он наконец-то сообразил, кто перед ним, ярость его мгновенно улеглась. Он вдруг стал вести себя даже предупредительно. Несмотря на прямолинейность и некоторую ограниченность, Дейл был далеко не дурак. С достоинством, приличествующим политику его ранга, он проводил известного журналиста и Кристин в гостиную, где их уже поджидала Элизабет.

Она сидела на самом краешке кресла, стиснув пальцы на коленях. Глаза ее, полные отчаяния, устремились на сестру, потом на Кейна. Выражение лица стремительно менялось, становясь все более растерянным, однако она поднялась навстречу гостю с вежливым приветствием: Элизабет была прекрасно вышколена мужем-политиком.

Кристин нежно обняла сестру.

— Все в порядке, — шепнула она. — Он на нашей стороне.

— Так он знает? — прошипела Элизабет, мгновенно переходя от растерянности к ярости. — Да как ты могла? Сама же взяла с меня обещание ни о чем не рассказывать Дейлу!

— Кейн может нам помочь. Только он один!

— Но…

— Пока молчи, детка. Через минуту я все тебе расскажу. — Кристин повернулась к мужчинам, нежно обнимая сестру за талию жестом настоящей защитницы. — Мы с Лиззи приготовим кофе, пока вы с Кейном будете знакомиться ближе. — Она очаровательно улыбнулась зятю. — Мы проделали долгий путь.

Глаза Дейла метали молнии, однако хорошее воспитание взяло верх, и он о чем-то любезно заговорил с Кейном. А сестры тем временем направились в кухню.

— Что у тебя с этим типом? — взвизгнула Лиззи, как только поняла, что в гостиной их уже не услышат.

Кристин, готовя кофе, спокойно изложила сестре их с Кейном план ее спасения. Элизабет была не в состоянии что-нибудь делать. Руки у нее тряслись, в глазах стоял ужас.

— Да как же ты посмела стать любовницей Кейна Мертона! — не дослушав, закричала она со злостью, неожиданной в столь мягкотелом существе.

— Но ведь о таком мужчине я грезила всю свою жизнь, — честно призналась Кристин.

Она попыталась рассказать, каким он оказался потрясающим, неповторимым. Лиззи должна одобрить ее выбор. Мнение сестры всегда было для нее важно.

— Ты, что, совсем стыд потеряла, Кристи! — вспыхнула от гнева Элизабет. — Отдалась ему, чтобы заставить плясать под твою дудку!

Кристин онемела от удивления. Сестра сейчас как две капли воды походила на своего муженька, а может, даже превосходила его в ханжестве. Неужели напрочь отшибло память? Ведь это именно она заварила всю эту кашу с Беном Мертоном, едва не очутившись с ним в постели!

— Лиззи, ты не права, — как можно спокойнее сказала Кристин. — Просто я узнала, какой прекрасный человек Кейн, увидела, что он понимает меня как никто другой. Он настолько обаятелен, что…

— Таким же казался и Бен Мертон! Откуда тебе известно, что и его брат не использует тебя?

— Я знаю, что это не так. У нас с ним не просто физическая связь, Лиззи. Отношения наши куда глубже и сложнее. Поверь мне, детка. Я уверена, Кейн сделает для нас с тобой все, что будет в его силах.

Но никакие слова не могли образумить Элизабет. Ее вдруг осенила страшная догадка:

— Уж не собираешься ли ты выйти за него замуж?

— Собираюсь или нет, сейчас это не имеет никакого значения.

— Ах не имеет! Значит, ты осмелилась, — в голосе Лиззи появились истерические нотки, — впустить в мою жизнь совершенно чужого человека!

Возмущенная Кристин не сдержалась и резко прикрикнула на сестру:

— Ты можешь поверить мне на слово, Лиззи? Ведь до сих пор ты мне верила, правда? И ты не можешь не признать, что я всегда защищала тебя.

Но на Элизабет уже никакие доводы не действовали.

— Он нам чужой! Совершенно чужой! А ты используешь этого человека, стравливаешь его с Дейлом! — буквально завопила она.

— Что-о?! Стравливаю? — Кристин чуть не задохнулась, а потом, наконец, взорвалась: — Да я спасаю и тебя, и Дейла, глупая ты девчонка! Иначе вы вляпаетесь в такое дерьмо, что неминуемо погубите свой брак. А теперь отвечай: хочешь ли ты, чтобы тебя спасли?

— Я не желаю, чтобы меня спасал твой идеальный возлюбленный! — презрительно бросила в лицо сестре Элизабет. — Ты не имеешь никакого права приводить в наш дом мужика, с которым спишь, и с его помощью превращать в идиота моего мужа! А я-то думала, ты на самом деле любишь меня, Кристи!

— На самом деле люблю? Всемогущий Боже! — Кристин подумала, что ослышалась. Собравшись с духом, она решительно перешла в наступление: — Я пожертвовала собой ради тебя, Лиззи. А насчет того, кто делает из Дейла идиота… Не ты ли занялась этим, потеряв голову от ослепительного Бена? Я прошла чуть ли не через пекло, пытаясь оградить тебя от неминуемых последствий твоего безумия… Да что там — слабоумия! И ты еще смеешь сомневаться в моей любви! А ты-то меня любишь?

Лиззи ударилась в слезы.

— О-о, это невыносимо! Я не могу, не могу больше!

— Потерпи! Того, что произойдет, если ты сейчас не возьмешь себя в руки, тебе уж точно не пережить! — И Кристин, схватив сестру за плечи, встряхнула ее, надеясь хоть как-то образумить. — Приди в себя, Лиззи! Опомнись! Мы прорвемся, обещаю!

Реакция Лиззи оказалась настолько непредсказуемой, что Кристин опешила.

— Завела себе кобеля! А я тебе больше не нужна! Ты с ним позабыла обо мне! — вне себя от ярости заявила сестра.

Ну вот, не хватало только ревности. Кристин все еще старалась урезонить Элизабет:

— Опомнись, Лиззи! Какая чушь!

— Ты делаешь, что тебе в голову взбредет! Ты всегда была эгоисткой! — не унималась Элизабет.

— Неправда! — защищалась Кристин. — Ты знаешь, на что я решилась ради тебя! И ради Дейла!

— Ты никакого права не имеешь лезть в нашу жизнь! — Элизабет отшатнулась от сестры, попытавшейся ее обнять, словно от прокаженной. — И знаешь что, убирайся из нашего дома!

— Замолчи хотя бы на секунду! — умоляла Кристин. — Ведь это ты позвала меня на помощь! Мой отпуск сорвался по твоей милости, и я кинулась к тебе по первому твоему зову!

— Но Кейна Мертона я на помощь не звала!

Наконец несправедливые упреки сестры вывели Кристин из равновесия.

— Ну, уж если на то пошло, его помощь нужна мне, Лиззи! Ты не пуп земли, не одна на свете, и по твоей вине все мы барахтаемся в грязи!

— Я вовсе не просила тебя вмешиваться!

— Но это же ты меня позвала. Согласилась на все, что я предложила.

— Ты просто заморочила мне голову! Твердила, будто все делаешь правильно. Но это не так! И я не желаю тебя больше слушать! — Глаза Элизабет полыхнули такой ненавистью, что Кристин вздрогнула и отшатнулась. — Ты и твой дружок Кейн Мертон, вы оба хотите меня облапошить! Но я вовсе не дура! И все сделаю по-своему!

И Элизабет устремилась в сторону гостиной. Кристин же стояла столбом, не в силах и шагу ступить. В поведении сестры начисто отсутствовала логика. Она просто обрушила на голову бедной Кристин шквал эмоций, разобраться в которых мог разве что психиатр. У Элизабет не было ни малейшего повода для таких диких обвинений. Должно быть, сестра просто не выдержала напряжения и сошла с ума.

Придя к такому выводу, Кристин поспешила вслед за ней, понимая, что Элизабет может совершить непоправимое. Ее во что бы то ни стало надо остановить. Признание, возможно, облегчит ее душу, но Лиззи не понимает, что, явившись к Дейлу с повинной головой, она тем самым вручит ему топор, а заодно и право эту голову отсечь.

Вбежав в гостиную, Кристин увидела, что опоздала: Лиззи уже разошлась вовсю. В руках у Кейна была злополучная фотография. Видимо, он, действуя по заранее обдуманному плану, попросил Дейла показать ему снимок. Сам хозяин дома стоял подле гостя. Элизабет предстала перед мужчинами с глазами, полными слез, трепещущая, но решительная.

— Не знаю уж, что он тут тебе наплел, Дейл, но я не желаю больше таить от тебя правду. На фото я, и никто другой! — Она вырвала фотографию из рук Кейна и разорвала ее на мелкие клочки, отчаянно всхлипывая: — Это был грязный трюк!.. И все потому, что Кристин не согласилась уступить Бену.

Монолог Элизабет звучал очень эффектно, и прервать ее никто не решался. Кейн откинулся на спинку кресла, с интересом наблюдая за Лиззи, лицедействующей перед мужем. А в том, что это игра, он не сомневался. Выражение лица Дейла никто не рискнул бы описать.

Элизабет продолжала прерывающимся голосом:

— Тебя в тот вечер не оказалось дома, Дейл. Ты был на какой-то важной встрече, и мне некого было спросить, как поступить. Дети как раз остались у мамы. Я пребывала в одиночестве, и тут позвонил Бен Мертон.

— С какой стати ему звонить тебе, Элизабет? — прорычал Дейл, донельзя взбешенный тем, что его до сих пор держали в полнейшем неведении.

— Он сказал, что Кристин с ним, что ей нужна моя помощь! — выпалила Элизабет и воздела руки к небу театральным жестом. — Заявил, что у нее какой-то приступ, что она задыхается. Я подумала, что это астма. Ведь у нее в детстве…

— Ты должна была велеть ему вызвать «скорую» или отвезти сестру в больницу! — грубо оборвал ее Дейл.

Брови его сошлись на переносице, лицо пошло красными пятнами.

— Ты прав, дорогой. О, если бы я тогда сделала это! — Элизабет снова всплеснула руками и закатила глаза.

Кейн с трудом удержался от улыбки, подумав, что именно так вела бы себя какая-нибудь второсортная актриса в мыльной опере, если бы ей пришлось изображать душещипательную сцену.

— Но этот ужасный человек сказал, — продолжала Элизабет трагическим тоном, — что Кристи не хочет, чтобы кто-нибудь узнал об их свидании в мотеле. Ну, ты понимаешь… Еще он утверждал, будто только я в силах ей помочь. Кристи знала, что у меня всегда под рукой ингалятор на случай, если у детей будет приступ.

Кристин глядела на сестру и не верила своим глазам. Как ловко она сыграла на чувствительных струнах души чадолюбивого Дейла! Он всегда ужасно тревожился о здоровье страдающих астмой детей. И Элизабет прекрасно знала это.

— Ах, если бы ты тогда не ушел!.. — Элизабет вновь заломила руки, словно моля о прощении за невольную опрометчивость. — Тогда я думала лишь о том, что Кристи плохо. Ведь она мне сестра, Дейл! И я должна была туда поехать, раз она звала меня на помощь! По крайней мере, тогда я так думала.

Дейл бросил на Кристин испепеляющий взгляд. Он уже нисколько не сомневался, что именно она виновна во всем.

— Как ты легковерна, Элизабет! — рявкнул он, но для всех было ясно, что ярость его предназначена вовсе не жене.

Он всегда ревновал Элизабет к сестре, потому что знал, какое влияние на его супругу имеет Кристин.

— Как все было ужасно, Дейл! — плакала Элизабет, прижимая руки к сердцу. — Когда я подъехала к мотелю, Бен Мертон уже поджидал меня на стоянке. Он тотчас повел меня в комнату, где, по его словам, находилась Кристин. Но как только мы подошли к дверям, меня ослепила вспышка фотокамеры. Я так испугалась! Воспользовавшись моим замешательством, Бен втащил меня в комнату. Кристи там не оказалось.

Голосок Элизабет сорвался.

— Гнусный лжец! Выродок! — взревел Дейл.

— Он заявил, что заманил меня в мотель, чтобы все решили, будто мы любовники. Тогда он сможет шантажировать Кристин, и та не посмеет опубликовать статью, где откроет всю правду о его темных делишках. О, как я была напугана, Дейл!

И Элизабет разразилась новым потоком слез. Дейл неуклюже приблизился и заключил жену в объятия. Элизабет — воплощение оскорбленной невинности, истерзанной несправедливыми подозрениями, — прильнула к его груди.

Кристин, ошеломленная лицедейскими способностями сестры, о которых никогда не подозревала, на негнущихся ногах дошла до ближайшего кресла и рухнула в него. С ее глаз словно спала пелена. Случившегося только что было достаточно, чтобы сломить даже такую сильную женщину, как Кристин Расселл.

Кейн встревожено взглянул на нее и привстал, но она жестом остановила его. Хотя эта сцена была для нее мучительна, ей хотелось знать, чем все закончится. Она понимала, что ее подло предали, и хотела выяснить, как далеко может зайти сестра в своей низости. Пусть ей будет бесконечно больно, но правду она должна узнать, чего бы ей это ни стоило. Как она сейчас понимала Кейна, который всегда предпочитал правду успокоительной лжи!

— Я пыталась вырваться! — Лиззи уткнулась лицом в широченную грудь мужа, и потому голос ее звучал глухо. — Я боролась с ним. И вдруг ему сделалось плохо. Я решила, что это моя вина. Понимаешь, Дейл, хотя он был очень, очень дурным человеком, мне все же не хотелось, чтобы он умер. Ты знаешь, что я умею делать искусственное дыхание, научилась ради детей. И я старалась вернуть Бена к жизни! О-о… — Элизабет вновь захлебнулась слезами.

— Ты очень храбрая, моя малышка, — утешал жену Дейл, поглаживая ее по спине.

— А потом я поняла, что все тщетно. Я не знала, что мне делать! — Элизабет прерывисто вздохнула и еще крепче прижалась к мужу. — Я не могла просто так оставить… покойника. Позвонила домой, но тебя еще не было. Тогда я вспомнила про фотографию и поняла, что подумают люди. Мне пришло в голову позвонить Кристи, а она… она…

— Приехала и заняла твое место, — закончил за нее Дейл.

Его тяжелый взгляд остановился на безмолвной Кристин.

— Она велела мне ехать домой и обо всем позабыть, — плаксиво продолжала Элизабет. — В том, что случилось, не было моей вины, Дейл. Кристи прекрасно знала, что все это было подстроено, чтобы остановить ее. Потому она и пообещала, что все уладит сама. Сказала, что на фотографии нас невозможно различить, и я… я поверила ей. О, я была так напугана!..

— В одном ты сделала ошибку, Элизабет! В том, что скрыла от меня правду, — заметил Дейл.

— Я хотела все рассказать тебе, дорогой. Но Кристи взяла с меня слово.

— Обман не может длиться вечно, и лжец всегда будет наказан! — торжественно произнес Дейл.

Элизабет вздрогнула и подняла личико, залитое слезами.

— Кристи сказала, что репортеры однозначно истолкуют нашу встречу с Беном в мотеле, и тогда нашему с тобой браку придет конец. Я молчала ради тебя, Дейл! Они не должны были напасть на тебя, эти акулы. Ведь ты такой добрый!

И вновь послышались ее душераздирающие рыдания.

— Ну-ну, любимая, — гладил ее по головке Дейл. — Никто нас с тобой не разлучит. Твоя сестра запутала тебя, толкнула на неверный путь. Но справедливость восторжествует, — вещал Дейл, — обещаю тебе. Не порти свои прелестные глазки слезами. Не тревожься больше, любовь моя. Завтра я рассчитаюсь с тем парнем, что осмелился прислать эту мерзкую фотографию. Я разотру его в порошок, если он посмеет опубликовать хоть единое слово, порочащее мою дорогую жену!

Итак, верный рыцарь ринулся на защиту своей прекрасной дамы, подумала Кристин. Судорожно вздохнув, она покрепче стиснула зубы, чтобы не закричать. Все! Ею воспользовались, а когда она стала не нужна, без всякой жалости выбросили. И это сделала Лиззи, бывшая ее половинка, — вот что было ужаснее всего!

Кейн оторвался от созерцания примирившейся четы и внимательно посмотрел на Кристин. «Ты даже не попытаешься вмешаться?» — спрашивали его глаза. А у нее просто не было сил ни на что. Весь ужас происшедшего она сознавала, но ей даже думать было противно, что надо что-то делать. Да и вообще можно ли было что-то изменить! Она лишь покачала головой: «Будь что будет, я в этой игре не участвую».

Но Кейн не собирался оставлять поле битвы. Его пронзительный взгляд устремился на Дейла Бретта. Кейн Мертон бросает вызов. Но что он может сделать? — мелькнуло в голове Кристин. Он — такой правдивый, не умеющий притворствовать… Никогда еще мужчина не сражался за ее честь. И она искренне радовалась, что возлюбленный, ни минуты не колеблясь, бросился на ее защиту. Ведь это лишний раз подтверждало, что он настоящий мужчина. Ее мужчина!