Час встречи

3

Свобода… Кристин блаженно вздохнула. Как приятно избавиться, наконец, от постоянного напряжения, расслабиться!.. Она наслаждалась покоем, царившим здесь, в волшебном красивом местечке на полуострове Кейп-Йорк, в тысячах миль от Мельбурна, где все еще кипели страсти по поводу недавнего скандала. Ее коттедж стоял так, что из окна, затянутого сеткой от насекомых, открывался чарующий вид на море. Казалось, будто тлетворное дыхание цивилизации не коснулось райского уголка.

Разумеется, это была всего лишь иллюзия. Коттедж Кристин располагался на территории обширного туристского комплекса. Правда, курорт великолепно вписывался в окружающий ландшафт. Маленькие домики казались неотъемлемой частью пейзажа. Они ничего не портили. Да это было бы просто грешно в таком дивном уголке, где еще сохранились тропические леса и откуда было чуть ли не рукой подать до Большого Барьерного рифа.

Тут раздавались лишь голоса птиц и зверей. В коттедже не было ни телефона, ни телевизора. Отдыхающие здесь люди нисколько не мешали друг другу, потому что все было предусмотрено так, чтобы пути их практически не пересекались. Покой!.. Сущий рай для Кристин.

Недели, пролетевшие со дня смерти Бена Мертона, совершенно ее вымотали. Слава Богу, все позади! Один Господь знает, что пережила она, заняв место Элизабет в мотеле, давая официальные показания полиции, отдаваясь на растерзание телевизионщикам и журналистам. Кристин полагала, что более чем заслужила благословенное уединение, где не нужно было ни играть, ни притворяться.

Лиззи теперь в полнейшей безопасности. Они обе могут снова жить спокойно. Если фотография, сделанная в мотеле, и могла каким-то образом скомпрометировать сестру, то ею воспользовались бы незамедлительно. Кристин удалось опередить потенциального злодея-фотографа, кем бы он ни был. Опасность миновала. Дейл Бретт никогда не узнает о случившемся. А Бен Мертон мертв и погребен. Аминь!

Кристин никогда не желала ему смерти, однако печалиться о его кончине было выше ее сил. Если честно, то мир стал чище и лучше без этого человека. В Мельбурне все газеты мгновенно запестрели заголовками, кричавшими о происшествии в мотеле, но сама Кристин в этом не приняла ни малейшего участия.

Она не смогла решиться опубликовать статью на следующее утро после его скоропостижной смерти. Ведь это значило бы убить его вторично, что казалось ей жестоким, безнравственным, бессмысленным.

Бен мертв. Но главное даже не в этом. Они с сестрой попали в самую гущу событий, связанных с его смертью. В такой ситуации лучше помалкивать. К тому же публично разоблачать истинную сущность Бена Мертона уже не имело смысла. Ведь его карьера прервалась сама собой, по воле свыше.

Однако, хотя Кристин и не обнародовала известных ей фактов, все же пришлось заговорить о том, чем она занималась. Журналисты потребовали объяснений, зачем ей понадобилось тайно встречаться в тот злополучный вечер с Беном в мотеле. А стоило Кристин произнести лишь несколько слов, как репортеры ринулись по ее следам, и правительству пришлось начать серьезное расследование.

Кристин можно было благополучно забыть о едва не разразившемся скандале, словно о страшном сне. Желаемый результат достигнут. Теперь она могла спокойно наслаждаться свежим воздухом, покоем и окрестными красотами…

Краски заката медленно гасли. Пора было спускаться вниз на ужин. Хотя дорожки тут были хорошо освещены, Кристин предпочитала управиться до темноты отчасти и для того, чтобы успеть полюбоваться предзакатным пейзажем.

Ее коттедж стоял на холме, почти на самой его вершине. Когда она вчера выбрала именно его, портье поинтересовался, не будет ли ее угнетать одиночество. Вспомнив об этом, Кристин улыбнулась и заперла дверь. Полнейшее одиночество — именно этого она и жаждала сейчас.

По пути Кристин волей-неволей пришлось миновать еще один коттедж, находившийся ниже по склону. Вчера еще он пустовал, а теперь дверь его была приоткрыта. Любопытно, кто здесь поселился? Очередной турист или кто-то из обслуги?

Увидев вышедшего из домика мужчину, Кристин осознала, что с безоблачным настроением покончено. Она с первого взгляда узнала его… и едва не споткнулась. Улыбка мигом исчезла с ее лица. Разум отказывался смиряться с тем, что происходящее не сон.

— Добрый вечер, — произнес мужчина, окончательно развеяв сомнения Кристин.

Да, это он, Кейн Мертон, собственной персоной! Родной брат покойного Бена занимал ближайший к ней коттедж.

Кристин не верила в подобные совпадения. По ее спине побежали мурашки, стоило ей вспомнить, с каким видом сидел он напротив нее за столом и как внимательно слушал ее заявление полиции по поводу обстоятельств смерти брата. Тогда он не проронил ни слова, но под его пристальным взглядом она невольно ощущала себя виновной и едва удерживалась от желания начать оправдываться.

Правда, она тогда нашла в себе силы взглянуть ему в глаза с вызовом, словно говоря: «Поостерегись, дружок! Не то подавишься мною, как подавился твой братец!» Между ними тогда словно пробежал электрический ток.

Но он промолчал, не задал ей ни одного вопроса. Тогда… А теперь?

— Добрый вечер, — холодно ответила Кристин, силясь казаться спокойной.

Губы Кейна искривила странная улыбка.

— Помнится, нас представляли друг другу.

Собравшись с духом, она ответила:

— Прекрасно помню.

В глазах мужчины не было и тени веселья, как, впрочем, и в глазах женщины. Они оценивали друг друга, словно собираясь вступить в поединок.

Еще в Мельбурне Кристин пристально следила за каждым словом Кейна Мертона, внимательно читая все, что выходило из-под его пера, и слушая его телевизионные обзоры. Нет, он не только не подверг сомнению ничего из сказанного ею, но и вообще не упомянул о ней. И все же Кристин всем своим существом ощущала исходившую от Кейна угрозу. Вот и сейчас…

На телеэкране он всегда выглядел исключительно элегантным. Ей нравились его мужественное лицо, манера говорить, словно размышляя вслух. Темно-русые, аккуратно подстриженные волосы. А если непокорные пряди падали на лоб, он отбрасывал их характерным движением. Он был очень высок и широкоплеч. Помимо привлекательной внешности, Кейн отличался острым умом.

Никак нынче волк облачился в овечью шкуру, подумала Кристин, окидывая взглядом его выцветшие джинсы и светло-бежевую спортивную фуфайку. Но даже в таком виде на отдыхающего он не был похож. Ее не проведешь! Спокойные серые глаза пристально изучали женщину, словно выискивая слабые места, чтобы незамедлительно нанести удар.

Кристин поежилась, ощутив вдруг, как тонка ее голубая блузка. Для встречи с этим человеком куда больше подошли бы рыцарские доспехи. Ей показалось, что резко похолодало. Плечи тотчас покрылись гусиной кожей.

— Обстоятельства этой нашей встречи куда более благоприятны, — произнес Кейн, как бы выбрасывая белый флаг.

— Меня больше волнует мысль о том, как тесен мир, — ответила Кристин.

Подозрение, что он намеренно явился сюда вслед за ней, усиливалось с каждой секундой. Стало быть, она у него под наблюдением? С какой стати? Вот уж вопрос на миллион долларов.

— Да, мир делается теснее с каждым днем, согласился Кейн. — Не возражаете, если я пройдусь вместе с вами?

Кристин передернула плечами.

— Почему бы нет?

Заторопившись, она стала спускаться по тропинке, но Кейн в два шага преодолел разделявшее их расстояние. Дальше они пошли бок о бок. Дорожка была достаточно широка, чтобы не касаться друг друга. Кристин старалась держаться подальше от непрошеного попутчика, но все равно ощущала мучительную неловкость. В этом человеке таилась агрессивная мужественность. Ей с такими еще не приходилось сталкиваться. И она занервничала, уловив вдруг угрозу совсем иного характера.

Почему рядом с ним она неожиданно ощутила себя женщиной с головы до пят? Никто, находясь в здравом уме, не рискнул бы сравнить ее с хрупким цветком. Очень высокого для женщины роста, Кристин могла похвалиться крепким и пропорциональным сложением, а длинные ноги ее были необычайно сильными — сказались регулярные занятия гимнастикой. И тем не менее…

— А ваша сестра тоже здесь?

Он спросил о сестре как бы, между прочим — эдакое невинное любопытство, но Кристин мгновенно напряглась. С какой стати он заинтересовался Элизабет. И откуда он вообще знает о ней? Придется соблюдать предельную осторожность.

Кристин взглянула на Кейна с деланным изумлением.

— Почему вы решили, что сестра со мной?

— Ну… близнецы, схожие как две капли воды, обычно бывают очень близки, — пожал плечами Кейн. — Для них естественно льнуть друг к дружке.

Было ли в его словах нечто угрожающее? Или у нее разыгралось воображение? Так или иначе, но мысль о том, будто он подозревает, что сестры тайком поменялись местами тогда, в мотеле, запала ей в голову. Вот только непонятно было, что могло навести его на такое подозрение.

— У сестры муж и трое детей, — сухо доложила Кристин.

Кейн весело ухмыльнулся.

— Стало быть, вы тут в одиночестве?

— Именно к этому я и стремилась, — со значением произнесла Кристин.

— Разумеется, — согласился он, пропуская мимо ушей ее намек. — Ведь вы такая… самодостаточная. Это интригует. Особенно учитывая, что у вас есть сестричка-близнец. А вы старшая или младшая?

Ну почему он упорно гнет свою линию? Почему опять твердит про близнецов?

— А что, это имеет какое-то значение?

— Просто я считал, что первой рождается девочка посильнее.

Кристин без зазрения совести использовала этот шанс для того, чтобы переменить тему.

— Вы сделали такой вывод, исходя из собственного опыта?

Она знала, что Кейн был младшим из братьев. Бен Мертон умер сорока лет от роду. Из публикаций она выяснила, что его известный брат-писатель лет на шесть моложе. Следовательно, ему около тридцати четырех.

В глазах Кейна запрыгали искорки молчаливого одобрения.

— Если вы о нас с Беном, то тут все иначе. Мы ведь с ним оба первенцы. У нас разные матери.

Ах вот как! Они сводные братья.

— Ваш отец овдовел?

— Нет. Разошелся с первой женой.

Это многое объясняло. Воображение Кристин заработало. Наверняка еще в раннем детстве Бен Мертон вел двойную игру, угождая обоим разведенным родителям или стравливая их в зависимости от того, что ему было выгодно. Наверное, тогда он и научился казаться милым и очаровательным, будучи по сути лжецом. А Кейн Мертон в отличие от брата рос, должно быть, любимым и матерью, и отцом, жившими в согласии.

— Вы были очень близки с вашим сводным братом? — спросила Кристин.

Ей во что бы то ни стало хотелось понять, почему он преследует ее. Ведь то, что их встреча не случайна, совершенно очевидно. Что им движет? Любовь к брату? Забота о семейной чести? О добром имени покойного? Но даже если он бросит тень на их с Элизабет репутацию, его цель не будет достигнута. Правда, Кристин вряд ли удастся в таком случае когда-нибудь отмыться дочиста.

— Нет, в полном смысле слова близкими мы не были, — задумчиво ответил Кейн. — Но когда встречались, то общались легко и непринужденно. Бен был таким обаятельным.

Именно этим он всех и брал, цинично подумала Кристин. Как жаль, что сестра не осталась равнодушной к очаровательному проходимцу! Впрочем, она легко могла понять, отчего Элизабет потянуло к этому соблазнителю. После многих лет брака с Дейлом Бреттом, начисто лишенным воображения, в частности и в области любовных утех, Элизабет скорее всего, созрела для совращения, в особенности столь искусного. Кристин всякий раз мысленно чертыхалась, когда Дейл с глубокомысленным видом произносил очередную банальность, вроде того, что в жизни всегда есть место для добродетели.

— Мне будет его недоставать.

Горечь в голосе Кейна поразила Кристин. Значит, у него не только блестящий холодный ум — он человек, способный чувствовать. И еще кое-что пришло ей в голову: похоже, напрасно она слишком прямолинейно воспринимала Бена Мертона.

Этот человек, вне всякого сомнения, был негодяем и совершенно этого не стеснялся, но при этом умудрялся оставаться всеобщим любимцем. Жизнь рядом с ним казалась веселее и ярче. Конечно, честность, порядочность — прекрасные качества, но завороженные неотразимым, ослепительным обаянием Бена, люди порой забывали, что ему эти качества не свойственны совершенно.

— Я сожалею, — невольно вырвалось у Кристин.

Но она тотчас нахмурилась, потому что от этих слов попахивало лицемерием. Вовсе она не сожалела о том, что Бена Мертона не стало, хотя, кажется, готова была искренне соболезновать его брату. В конце концов, какой бы паршивой овцой ни был покойный, он оставался для Кейна близким человеком.

Слегка повернувшись, Кристин поймала на себе пристальный взгляд Кейна. Он что, не верит ей? Или своим ушам? Уставившись прямо перед собой, она продолжала шагать по тропинке, убеждая себя, что, сочувствуя ему, поступает на редкость глупо. Ясно, что этот человек охотится за ней. Какие-то сомнения гложут его, и он не успокоится до тех пор, пока не получит исчерпывающих ответов на все свои вопросы.

Когда они миновали мостик, ведущий к административному центру, Кристин неожиданно поймала себя на том, что уже подумывает, а не дать ли ей деру из этого райского уголка. Ведь на побережье к услугам отдыхающих полно всевозможных отелей, и она сможет насладиться жизнью в любом другом месте. А если Кейн Мертон потащится за ней и туда, его злой умысел можно будет считать доказанным.

— В последний раз я видел Бена на митинге. Он кого-то превозносил, призывая избирателей поддержать выдвигаемого им кандидата и его политическую партию, — между тем произнес Кейн. — Он был в тот день в прекрасной форме. Толпа ревела и безумствовала. Лица у всех сияли. Я залюбовался им. Должно быть, Бен был свыше наделен даром располагать к себе людей.

Кристин предпочла промолчать. Прикидывая, что до ресторана осталось идти не более пяти минут, она с облегчением подумала, что сейчас распрощается со своим назойливым спутником.

— Я видел, как он беседовал с вашей сестрой, — как бы невзначай добавил Кейн.

Встревожившись не на шутку, Кристин до боли стиснула руки. Умнее и на этот раз промолчать. Пусть он выскажется: может быть, проговорится, что ему в действительности известно об Элизабет.

— Мне показалось, что она им совершенно околдована.

Душа у Кристин ушла в пятки. Неужели влечение сестры к Бену было настолько очевидным? Полно! Элизабет не решилась бы слишком бурно выражать свои чувства, разве что думала, что их никто не видит. Ладно, что бы там ни подозревал Кейн Мертон, ей пора вступить в игру. Надо дать отпор этому типу, сбить с толку.

Кристин постаралась улыбнуться как можно непринужденнее, хотя внутри у нее все напряглось.

— Элизабет обходительна и мила со всеми. Она идеальная жена для политика. Дейл немного суховат, а сестра мягкостью, отзывчивостью компенсирует этот его недостаток.

Некоторое время Кейн молча, осмысливал услышанное. И вдруг огорошил Кристин вопросом:

— А вы всегда горой встаете на защиту сестры?

— С чего это взбрело вам в голову? — несколько наигранно изумилась Кристин, широко раскрыв глаза.

— Вы — сталь, она — воск.

— Простите, что?

Кейн укоризненно покачал головой. Действительно, она сыграла неумело, довольно неубедительно изобразив непонимание. Но следующие его слова привели ее в полное замешательство, тем более что низкий голос звучал далеко не бесстрастно.

— Вы женщина редкого ума, Кристин Расселл. Да что там! Вы самая потрясающая женщина, какую я когда-либо встречал. Вы как драгоценность в тысяче оберток. Понадобится долго-долго их разворачивать, чтобы добраться до сути.

— Это вам не удастся, — сказала Кристин первое, что пришло в голову.

— Отнюдь, — неумолимо отозвался Кейн. — Я уже вижу вас сквозь все эти оболочки.

Кристин, почувствовав, что ее загоняют в угол, решила взбунтоваться. Она остановилась прямо посреди парковочной площадки, которая сейчас пустовала.

Кейн тоже остановился. Поглядел на нее, насмешливо вздернув бровь:

— Что-то не так?

— Вам никто не говорил, что вы на редкость самонадеянны?

Улыбка волшебно преобразила лицо Кейна, за мгновение до этого жесткое и властное. Кристин даже растерялась.

— А вам не приходилось замечать, — мягко упрекнул он ее, — как политики, не находя весомых аргументов в свою защиту, опускаются до личных оскорблений в адрес оппонента?

Прошло не менее двух секунд, прежде чем она нашлась с ответом.

— Я не защищаюсь. Ведь я сказала вам сущую правду! — выпалила она, усиленно противясь очарованию смеющихся серых глаз.

— Ах, правду? — обрадовался Кейн. — Так вы ее боитесь, Кристин?

— Нет. Просто мне зачастую не нравится, что люди с ней вытворяют, мистер Мертон!

— Зовите меня Кейном. Я тоже предпочитаю правду. Надеюсь, хоть это у нас с вами общее.

Как же он опасен! Притом чрезвычайно ловок в словесных баталиях и может нанести удар неожиданно и стремительно. Ведь все говорили, да она и сама замечала, слушая его выступления, что он не оставляет противнику ни малейшего шанса сбить его с толку.

— Но я вовсе не жажду иметь с вами ничего общего, мистер Мертон! К тому же я совсем вас не знаю.

— Ну, пока вам достаточно знать одно: если прямая дорога к истине оказывается непроходимой, я всегда ищу обходной путь.

Похоже, он угрожает ей, намекая, что в случае чего насядет на Элизабет! В глубине этих искрящихся глаз, несомненно, таилась безжалостность. Наверняка ему совершенно наплевать, по чьим костям идти к цели. Элизабет, с ее чувством вины за случившееся, станет для него легкой добычей. А чем все это кончится, страшно подумать!

— Давайте вместе поужинаем, — с обезоруживающей улыбкой предложил вдруг Кейн. — Всегда полезно получше узнать противника.

Не обращая внимания на участившееся сердцебиение, Кристин спросила в лоб:

— Так вы что, мой противник? Мы враги? Странная улыбка озарила лицо Кейна.

— Что касается меня, то я бы предпочел, чтобы мы стали любовниками.

У Кристин перехватило дыхание. А ведь он не шутит! Что ж, разыграем предложенную им партию, решила она. Покуда опасный тип будет занят ею, он оставит Элизабет в покое. И все же в глубине души Кристин была напугана. Стать любовниками… Что это — всего лишь слова или он, в самом деле, будет добиваться задуманного? Она даже похолодела. От страха? Или от какого-то непонятного предчувствия? Яснее ясного, что Кейн Мертон принадлежит к людям, которые не успокаиваются, не получив своего. Все равно отступать нельзя, сказала она себе.

— Быть любовниками — дело серьезное. Тут я шуток не приемлю, — предупредила она.

— И я того же мнения, — кивнул Кейн.

— Пока что я принимаю ваше приглашение вместе отужинать. И только.

— Прекрасное начало для того, чтобы узнать друг друга.

— Согласна! — Кристин смело взглянула ему в глаза. — Жаль только, что ожидания наши не всегда оправдываются. Вполне возможно, вы не узнаете того… чего бы вам хотелось узнать. Но кормят здесь превосходно. Уверена, удовольствие от вкусной и изысканной еды нам обеспечено.