Чудесный дар

Глава 10

– Все идет как надо в Форт-Уорсе? – спросил Хэл, откинувшись на подушки и с отвращением проглатывая ложку яблочного соуса.

– Я лидирую в езде на лошади с седлом и без седла, – сообщил Нэш. – В связывании быка занял второе место.

– Неплохо после пятилетнего перерыва, – похвалил брата Хэл.

– Думаю пригласить нескольких ковбоев на ранчо на следующей неделе. Надеюсь, Леви поддержит меня. Сможешь подготовить все к вечеринке и закупить продукты?

– Мне нравится твоя идея, братишка, – сказал Хэл. – Я попрошу Берни съездить в магазин. Он с удовольствием воспользуется этим шансом, чтобы отделаться от меня хоть на время.

– Попроси дядю Джима подготовить сарай, чтобы наши гости смогли спать в чистом месте.

– Сделаю. А как там наши лошади?

– Везут победителей к денежным призам. Поэтому мы тоже должны получить неплохой куш. Вчера я записался участником еще одного выступления по связыванию быка. Некоторые ковбои решили устроить между собой собственные соревнования.

– Кто будет тебе ассистировать?

– Новичок из штата Монтана, очень многообещающий парень.

– Джастин Симс, – вспомнил Хэл. – Из него выйдет хороший ковбой. Очень скоро он получит высший спортивный разряд.

– Совершенно согласен с тобой, – подтвердил Нэш. – Если я успешно выступлю, полученных денег хватит на эту вечеринку для Леви.

– Он обрадуется, снова увидев старых приятелей. Берни говорит, последнее время Леви часто сидит, уставившись в стену, или вообще не выходит из своей комнаты. Сегодня утром он присоединился к нам, чтобы завязать аркан, но это впервые за много дней.

– Тогда пусть эта вечеринка станет для него сюрпризом, – попросил Нэш.

– Договорились, братишка. – Хэл громко зевнул и глубоко вздохнул.

– Ты уверен, что чувствуешь себя хорошо?

– Да, но только что эта ненормальная докторша незаметно вкатила мне дозу обезболивающего. Думаю, оно уже начало действовать. Она пообещала держать меня на лекарствах, если не буду себя хорошо вести. И ведь так молниеносно управляется с этим проклятым шприцем.

– Ну хорошо. Мне пора идти. Нужно потренировать лошадей перед вечерним выступлением, – быстро проговорил Нэш. – Береги себя, Хэл.

– И ты держись молодцом, братишка, – сонно произнес Хэл.

– Отдыхай.

– Да уж, Криста предоставила мне такую возможность. – Хэл повесил трубку и закрыл глаза. Меньше чем через минуту он уже спал глубоким сном.

Закончив сеанс терапии с Леви, Криста направилась на скотный двор навестить жеребенка – это уже стало ее привычкой во время визитов на ранчо. Чоктоу Джим занимался тем, что прививал бычков, которых запер в узком загоне, и Криста беспрепятственно прошла к стойлу, где жили кормящая кобыла и ее детеныш. Дотрагиваясь до новорожденного жеребенка, Криста расслаблялась и осознавала, что некоторые вещи из своего детства она действительно хочет помнить.

Криста думала о том, как ее отец умудряется сейчас справляться с делами на ранчо. Хотя она посылала ему открытки и подарки на день рождения и на Рождество, Криста, в сущности, ничего не знала о Коуле Делани. А все из-за того, что она отказалась учиться искусству родео в колледже и настояла на изучении медицины. О Господи, ее отец упрям как мул!

Криста печально покачала головой, поглаживая руками худенькое гладкое тельце жеребенка. Она гадала, пожалеет ли когда-нибудь отец о своих ультиматумах. Сама она уже жалела об их ссоре. Ведь Коул Делани оставался для Кристы единственной семьей, с тех пор как ее мать скончалась от неизлечимой болезни. Это произошло, когда Криста была еще совсем маленькой…

– Ты здорово обращаешься с животными, – заметил чоктоу Джим, облокотившись на перегородку стойла. – Я бы сказал, что это свидетельствует о большом практическом опыте.

– Достаточном, – уклончиво ответила Криста.

– Моя лошадь все еще под седлом, – усмехнулся чоктоу Джим. – Не хочешь прокатиться?

– Почему вы думаете, что я захочу что-нибудь в этом роде? – спросила Криста, посмотрев в глаза Джима и заметив в них озорной огонек. Он зашел в стойло, взял Кристу за руку и повел ее к выходу.

– Я всю свою жизнь провел среди лошадей, ковбоев и девочек-наездниц. Поэтому несложно вычислить того, кто умеет обращаться с животными так же хорошо, как и ты. – Чоктоу Джим остановился, наблюдая, как оседланная лошадь беспокойно переступает с ноги на ногу в загоне. – Я начал участвовать в турне родео задолго до того, как мне позвонила мать Нэша и Хэла и сказала, что Барри Гриффин ушел от нее к другой женщине. Моей сестре была необходима помощь в воспитании двух драчливых, хулиганистых мальчишек, особенно тогда, когда она стала серьезно и постоянно болеть. Работая на обоих ранчо, участвуя в родео и навещая своих родственников, я научился с первого взгляда определять близких мне по духу людей. Кроме того, – добавил Джим, глубоко вздохнув, – когда Хэл и Нэш учились в колледже и участвовали в соревнованиях, я исполнял обязанности загонщика во время национальных чемпионатов по родео среди высших школ в Оклахома-Сити.

– Понятно. – Криста не отрывала глаз от коренастого серого мерина, избегая встречаться взглядом с насмешливыми глазами Джима.

– И мне понятно. – Чоктоу Джим вложил в руку Кристы повод. – Когда мы заключали договор об аренде моего дома, я постоянно вспоминал белокурую девочку, поразительно похожую на тебя. Когда-то эта малышка показывала потрясающие результаты в соревнованиях с бочками. Полдюжины юных ковбоев просто пускали слюни от зависти, когда эта особа переворачивала и поджигала бочки на арене. Тогда девочку звали Мари Криста. Она была чертовски хорошенькой. Много лет с тех пор я еще надеялся, что ее имя появится в «Спортивных новостях из мира профессионального родео», но так ни разу и не встретил его. Что случилось?

– Думаю, я все-таки прокачусь верхом. – Криста ловко запрыгнула в седло.

– У меня нет под рукой бочек, но деревянные корзинки вполне подойдут, – насмешливо добавил чоктоу Джим, показывая, что заметил, как Криста избегает прямого ответа. – Ну давай пришпорь Бандита, только имей в виду, что он любитель резких поворотов.

Криста пустила серого мерина рысью вокруг частной арены за скотным двором. У этой лошади была легкая поступь, а на малейшие прикосновения каблуков Кристы Бандит реагировал как точнейший прибор.

– Как давно ты не ездила верхом? – спросил Джим, устанавливая на место третью, последнюю корзину.

– Почти шесть лет.

– Тогда первый раз тебе следует проехаться не спеша, чтобы Бандит привык двигаться по траектории типа клеверного листа. Ведь он привык прыгать на быков, а не на корзины.

– Но пусть моя поездка верхом останется между нами, – сказала Криста, снимая свой белый халат и протягивая его чоктоу Джиму. – Хорошо? Не хочу, чтобы еще кто-то догадался, что я участвовала в родео.

– Хотя это и не мое дело, – кивнул опытный ковбой, – но я не понимаю, зачем делать из этого такой большой секрет.

– У меня есть на это причины, – пробормотала Криста, сосредоточиваясь на корзинах, стоящих на расстоянии ста футов друг от друга.

Ногами в высоких ботинках Криста уперлась в стремена и старалась держать колени плотно прижатыми к бокам Бандита, чтобы чувствовать себя в седле уверенно. Низко наклонившись, Криста пришпорила мерина, и он помчался словно выпущенная из лука стрела. Когда они достигли первой корзины, Бандит несся быстрым галопом. Криста натянула поводья, чтобы лошадь обогнула корзину справа, и Бандит замедлил ход: он не привык выписывать восьмерки вокруг цели, ведь он был натренирован отбивать быков от стада.

Криста дала Бандиту время сосредоточиться, потом развернула его в противоположную сторону. Резко пришпорив мерина, она заставила его помчаться ко второй корзине и обогнуть ее с левой стороны. Бандит наклонился слишком сильно, и Криста стукнулась коленкой о корзину. Та слегка пошатнулась, но не опрокинулась, а Бандит уже мчался к последней корзине. Крепко держась за луку седла, Криста заставила мерина сделать резкий поворот и поскакала к чоктоу Джиму.

Бандит остановился сразу же, как только Криста натянула поводья. Мерин взволнованно задирал морду и жевал удила. Чоктоу Джим перевел взгляд с фыркающего Бандита на Кристу, глаза которой горели от испытанного только что удовольствия.

– Так сколько, говоришь, ты не тренировалась? – хитро спросил Джим. – Кажется, ты до сих пор не разучилась срезать углы, чтобы не терять бесценные секунды. Почему бы тебе не прокатиться еще разочек, просто чтобы вспомнить старые добрые времена?

Криста не смогла отказаться от предложения. Она скучала по езде верхом на лошади даже больше, чем сама подозревала. Вообще-то она с радостью осталась бы здесь до темноты, направляя Бандита к цели и объясняя ему, где нужно замедлить бег, а где мчаться во весь дух. Половину удовольствия от соревнований с бочками получаешь, когда занимаешься с упрямой лошадью, учишь ее двигаться в указанном направлении со всей возможной скоростью и точностью, чтобы не терять драгоценные секунды.

Пока чоктоу Джим, загадочно улыбаясь, наблюдал за Кристой, она наслаждалась быстрой ездой. Ветер развевал ее волосы; она чувствовала, как послушно под ней сильное животное, и ее настроение с каждой минутой становилось все лучше.

– Ну и ну, провалиться мне сквозь землю, – с благоговением едва слышно произнес Берни Брайнт. Он смотрел на арену из окна кухни и поражался высокому мастерству Кристы. Остолбенев от удивления, он наблюдал, как молодая докторша выписывает на лошади контуры клеверного листа так ловко, будто родилась в седле. Берни даже и не подозревал, что среди них находилась такая искусная наездница. Никто не сказал ему об этом ни слова.

– Берни? – От неожиданности ковбой чуть не выпрыгнул из своих джинсов; по внутренней телефонной связи раздался голос Доггера: – Я собираюсь в Канима-Спрингс просто развеяться. Стены уже давят на меня.

– Хочешь, чтобы кто-нибудь поехал с тобой? – спросил Берни, не прекращая мыть грязную посуду после ужина Леви.

– Нет, мне хочется подышать свежим воздухом. Меня не будет несколько часов.

– Не забудь взять с собой мобильный телефон, – напомнил Берни. – Если что-нибудь случится с машиной, сразу же позвони мне.

– Я уже положил телефон в карман.

– Ты помнишь, что сегодня вечером мы играем в домино? – спросил Берни, сполоснув тарелку и положив ее в сушку для посуды.

– Я жду этого с нетерпением, но могу немного опоздать сегодня.

– Ничего, я не возражаю.

Леви отключил связь, а Берни снова повернулся к окну, чтобы посмотреть, как Криста управляется с Бандитом. Серый мерин обладал отличной резвостью, сильным духом и быстрой реакцией, что и требовалось для выполнения резких поворотов и галопа…

Берни напрягся, когда Бандит почувствовал себя чересчур уверенным в своем новом амплуа и с разбегу налетел на корзину. Криста упала на землю. Обутая в высокие ботинки, она не смогла удержать ноги в стременах. Однако девушка, вне всяких сомнений, умела падать: она перевернулась и вскочила на ноги прежде, чем чоктоу Джим успел подбежать к ней на помощь. Вздохнув с облегчением, Берни смотрел, как Криста, целая и невредимая, снова запрыгнула в седло.

– Ты уверена, что с тобой все в порядке? – спросил чоктоу Джим, когда Криста подъехала к нему на Бандите.

– Просто напомните мне в следующий раз надеть сапоги, когда я решу покататься верхом, – проговорила в ответ Криста. – Эти ботинки совсем не подходят к стременам.

– В любое время, как только тебе захочется поездить на лошади, только дай мне знать. Если у тебя нет желания кататься верхом здесь, я могу привести Бандита к тебе, – великодушно предложил Джим.

Криста спрыгнула на землю и одобрительно похлопала Бандита по шее за хорошую работу, но не слишком долго, чтобы тот не слишком возгордился.

– Есть какая-нибудь особенная причина, из-за которой вы хотите, чтобы я снова ездила верхом?

– Та же самая причина, почему, думаю, для Нэша хорошо вернуться обратно на родео, – ответил Джим. – Когда ты умеешь что-то делать хорошо и испытываешь от этого удовольствие, тебе просто необходимо заниматься этим и получать наслаждение.

– Сейчас у меня нет времени, чтобы поддерживать лошадь в хорошем состоянии для верховой езды, – ответила Криста. – И не вам объяснять, каким независимым и вздорным становится животное, если им не заниматься регулярно.

– Бандит всегда находится в хорошем состоянии. Когда я дома, то сам тренирую его, а Нэш периодически использует его для работы со скотом. Эта лошадь – твоя, совершенно бесплатно. Только скажи слово, Мари Криста.

– Я буду иметь это в виду. – Криста улыбнулась, увидев доброе выражение на старом морщинистом лице Джима Прайса.

Всю дорогу домой Криста глупо улыбалась. Совершенно неожиданно все разочарования этого беспокойного дня оказались где-то в далеком прошлом. Она с удовольствием приняла бы великодушное предложение своего хозяина. Для нее это станет самой лучшей терапией, ведь она чересчур много работает и слишком близко к сердцу принимает проблемы своих пациентов. Ей просто необходимо найти возможность время от времени расслабляться и поднимать себе настроение.

Леви Купер остановил машину около телефонной будки напротив ресторана «Воронье гнездо», чтобы сделать звонок до возвращения на ранчо.

– Джей Си? Это Леви. Все идет своим чередом. Но нам нужно спешить. Я не могу допустить, чтобы кто-нибудь на ранчо обнаружил, что происходит. Последние приготовления тебе придется взять на себя. – Несколько минут Леви слушал, что ему говорили в ответ. – Спасибо, Джей Си. Теперь важно вовремя связать все концы воедино. Если мне удастся найти еще какой-нибудь предлог, чтобы отлучиться с ранчо, то через пару дней я приеду проверить, как идут дела. Правда, мне будет очень сложно улизнуть, когда Нэш вернется домой. – Джей Си, по-видимому, пошутил, и Леви рассмеялся в ответ. – Да, конечно, Весельчак очень скоро получит то, что ему причитается, так же как и Хэл. Я уже давно готовился к этому дню. Не могу дождаться, когда он наконец настанет.

Криста обратила внимание на машину старой модели, припаркованную недалеко от ее дома на тропинке, ведущей к одному из пастбищ. По привычке она остановилась, чтобы осмотреть автомобиль. Слава Богу, на переднем сиденье не было пострадавших. Она также не заметила никаких следов преступления. Криста огляделась вокруг, думая, что охотник, возможно, бродит где-нибудь в чаще, пытаясь отыскать дичь. Если ей не изменяла память, сейчас как раз был сезон охоты на голубей. В это время года брошенные машины и пикапы часто встречались на проселочных дорогах. Увидев на заднем сиденье машины запасной комплект одежды, Криста предположила, что какой-нибудь горожанин приехал поохотиться после работы. Пожав плечами, девушка вернулась к своей машине и поехала домой.

Уже стемнело, когда Криста поднялась по ступенькам к входной двери. Только переступив порог своего дома, она настороженно остановилась и нахмурилась, почувствовав внутри незнакомый запах. Ничего явного, и все-таки…

Она сразу же посмотрела на диван и вспомнила, что произошло там между ней и Нэшем. Кристе было унизительно осознавать, что мужчина, которого она так страстно желала, не считал ее достаточно привлекательной для себя.

– А чего еще ты ждала? – спросила сама себя Криста, направляясь в кухню. Ей, очевидно, не хватало той притягательности, которая заставляет мужчин идти до конца. Джонатан получал удовольствие на стороне. Нэш Гриффин с легкостью остановился, несмотря на то что ее заставил совсем потерять над собой контроль.

«Просто забудь об этом, Делани, – сердито подумала Криста и открыла холодильник, пытаясь найти в нем что-нибудь на ужин. – Возможно, мужчин отталкивают твои спутанные волосы. Пусть все остается по-прежнему, и будь благодарна за это. Ведь тебе явно не нужны сложности с мужчинами. Судя по всему, во время любовных отношений ты выглядишь полным ничтожеством».

Раздался телефонный звонок, и Криста поспешила поднять трубку прежде, чем сработает автоответчик.

– Алло? – практически не дыша произнесла Криста.

– Привет, босс. Это я, Джил.

– Что случилось?

– Я подумала, тебе захочется узнать, что я разговаривала с социальным сотрудником из Кеота-Флэтс и попросила ее внимательно рассмотреть дело Лизы Чендлер и ее никудышной матери.

– Хорошо, – с облегчением вздохнула Криста. – Спасибо, Джил.

– У этой женщины очень много работы, но она обещала проведать Лизу, когда будет навещать других своих пациентов. Я рассказала ей, как заходила к Лизе и обнаружила, что наша только что выписанная из больницы юная пациентка полностью предоставлена самой себе, несмотря на сломанные руку и ногу. А дом мне показался похожим просто на волчью яму, как ты и предполагала, – подтвердила Джил, хмыкнув с отвращением. – Джанель нечасто появляется дома с тех пор, как ее дочь выписали из больницы.

– Я свяжусь с шерифом, может, мне удастся найти детектива, который будет следить за Джанель Чендлер.

– А ты знаешь, где она работает?

– Я позвонила по номеру, записанному на медицинской карточке Лизы, чтобы выяснить место работы Джанель, – сообщила Криста Джил. – Как оказалось, она работает официанткой в салуне «Паршивая собака».

– По утрам, до того как ехать в Канима-Спрингс, Джанель также подрабатывает в бакалейном магазине, – добавила Джил.

– Превосходно.

– Пока ты не повесила трубку… Джек хочет поговорить с тобой, – поспешила сказать Джил.

Криста подождала, пока Джек подойдет к телефону.

– Я уже заказал столик в шикарном ресторане в городе. Я подумал, что мы могли бы поужинать пораньше, избегая больших толп народа, а потом вместо кино пойти в театр.

– Звучит здорово, – произнесла Криста с большим энтузиазмом, чем испытывала на самом деле. – Ты не возражаешь, если мы сделаем небольшой крюк по дороге в город?

– Это означает, что мы сможем побыть вместе еще дольше? – По голосу чувствовалось, что Джек улыбается. – Если это действительно так, то я согласен.

Кристе хотелось, чтобы она с большим удовольствием воспринимала его комплименты. Но опыт подсказывал, что, чем лучше мужчина узнавал ее, тем меньше она ему нравилась. Наверное, Джек тоже не будет приглашать ее на свидания, когда она перестанет быть для него чем-то новым.

– Мне нужно заехать за специальным приспособлением для одного из моих пациентов, – объяснила Криста. – Это займет у нас всего несколько минут.

– В субботу я заеду за тобой примерно в три часа дня.

– Лучше я сама доеду до Кеота-Флэтс, чтобы тебе не пришлось потом ехать в обратном направлении. Раз уж я буду в городе, то проведаю Лизу Чендлер.

Когда Джек повесил трубку, Криста быстро набрала номер своей давней и самой лучшей подруги. Спустя несколько минут они с Синти Мерроу договорились, как Криста сможет одолжить то, что она запланировала, для Леви Купера.

Следующим делом она позвонила в офис шерифа с просьбой установить слежку за Джанель Чендлер. Диспетчер начал было разглагольствовать о нехватке у них сотрудников, но Криста бесстыдно использовала всю силу своего служебного положения в больнице, чтобы добиться желаемых результатов. «Цель оправдывает средства», – успокаивала она сама себя.

Криста вернулась на кухню и положила в микроволновую печь кусок мясного рулета. Поужинав, она приняла душ и направилась в спальню, вытирая на ходу волосы. Криста замерла на месте, когда заметила, что дверца шкафа слегка приоткрыта.

Ей сразу стало не по себе. Криста скользила взглядом по комнате, тщательно осматривая мебель и свои личные вещи. Она обратила внимание на комод, увидев, что из верхнего ящика высовывается кружевная оборка одного из ее бюстгальтеров.

Стараясь не дышать, Криста прислушивалась к малейшим звукам, которые могли бы ее насторожить. Но нигде ничто не шевелилось, даже мыши под полом притихли.

«Господи, ты теряешь рассудок, Делани», – сказала себе Криста.

Расстроенная мыслями о Нэше Гриффине, она, наверное, сама небрежно запихнула одежду в шкаф и комод, когда утром в спешке собиралась на работу. А теперь она позволила своему воображению разыграться так сильно, что ей уже стали представляться сцены из фильмов ужасов…

И тут Криста заметила, что шпингалет на окне спальни не закрыт. Но она явно не делала этого! Криста всегда держала окна закрытыми, если только не проветривала дом, чего не было уже целую неделю.

Ее подозрения снова усилились, и Криста бросилась проверять свои драгоценности и деньги. Казалось, ничего не исчезло. «Очень странно», – подумала Криста. Она была готова поклясться, что кто-то шарил у нее в доме. Возможно, именно поэтому в комнатах чувствовался чужой запах, который она услышала сразу, как только вошла внутрь.

Проверив замки на входной и задней дверях, Криста решила пораньше лечь спать и забралась в кровать. Она даже не стала смотреть в десять часов последние новости, опасаясь, что из-за какой-нибудь страшной истории, о которых сообщают ежедневно, ей всю ночь будут сниться кошмары.

Стараясь думать о чем-нибудь веселом, Криста закрыла глаза и попыталась расслабиться. Ей просто необходимо хорошо выспаться, особенно если придется вскочить среди ночи и защищаться от таинственного маньяка-убийцы, который проник к ней в дом. Ее сердце бешено заколотилось в груди, когда она представила себе, как возвращается незнакомец, чтобы напасть на нее, спящую…

«О Господи, Делани, – подумала Криста, натягивая до подбородка стеганое одеяло. – Соберись с силами и засыпай!»

Нэш стащил с себя рубашку – очень осторожно. Левая рука ужасно ныла. Плечо дрожало и пульсировало в такт биению сердца из-за травмы, которую Нэш получил, когда спрыгнул с Папайи, чтобы уложить быка. Правда, ему удалось повалить быка на землю, но перед этим огромное, сильное животное успело мотнуть головой и ткнуть Нэша рогом в плечо.

Во время выступления ковбой старался изо всех сил, превозмогая боль, и умудрился завоевать третье место в соревнованиях по связыванию быка. Нэш обладал превосходной техникой родео, но именно в этом виде соревнований ему стоило тренироваться еще больше, если он хотел добиться хороших результатов. Только благодаря тому, что лошадь оказалась неплохо выдрессированной, он не свалился на быка.

Дверь его номера в дешевом мотеле затрещала от настойчивого стука.

– Эй, Весельчак, кое-кто из ребят собирается в салун «Дикий кабан», чтобы выпить, – крикнул из-за двери Джастин Симс, тот самый парень из штата Монтана. – Ты не хочешь присоединиться к нам?

Нэш открыл дверь, прикрывая рубашкой ободранное плечо.

– Спасибо, Джастин, но сегодня вечером мне больше по душе горячий душ и холодная кола.

– Ну что же, – хмыкнул Джастин Симс, – в любое время, когда захочешь повеселиться с нами, только намекни. Мы с удовольствием проведем время с легендой родео.

Нэш дружески улыбнулся Джастину, и тот ушел догонять своих приятелей. «Какая уж там легенда», – подумал Нэш. Другие ковбои ищут виски и горячих женщин. А Гриффин сейчас был бы рад успокоительному массажу, такому, какой Криста делала Хэлу и Леви…

Перед глазами Нэша возник милый образ Кристы, ее очаровательная улыбка, зеленые, как трава, глаза… Как жаль, что за последние несколько лет Нэш практически превратил себя в монаха. Если бы не это, то как заманчиво было бы сейчас забыть одну женщину, очутившись в объятиях другой.

Поговорка «с глаз долой, из сердца вон» оказалась просто пустыми словами. Сегодня, как только Нэш услышал по телефону нежный голос Кристы, его сразу же стали преследовать томные стоны, которые она издавала, когда он дотрагивался до нее в ту ночь, на диване…

Нэш выругался про себя, почувствовав, как его тело начинает реагировать на эти воспоминания. Проклятие, ему сейчас не помешало бы успокоительное, и не только для того, чтобы перестало ныть его ободранное плечо.

Может, ему стоит позвонить Кристе и извиниться за те злые слова, что он наговорил ей в ночь перед отъездом на соревнования. Черт возьми, он всегда был слишком прямолинеен. Никогда не отличался тактичностью и, возможно, так никогда этому и не научится. Хотя он старался только доказать Кристе, что она – самая лучшая женщина, какую только может желать мужчина, его намерения потерпели полное фиаско. У Нэша и в мыслях не было задевать гордость Кристы. Ему только хотелось уйти от нее, пока он еще был в состоянии это сделать, пока еще он не переступил последнюю черту…

Нэш рассеянно потянулся к телефонной трубке, но его рука застыла в воздухе. Нет, разговор с Кристой только принесет им обоим новые страдания. Когда-то он, возможно, и отдавал дань увлечениям молодости, но в отношении Кристы Нэш оставался старомодным сторонником ценностей Среднего Запада. Ведь она была не из тех женщин, кто вертится около родео в поисках развлечений с ковбоями всего на одну ночь. Из того, что после очередного бокала вина поведала ему Криста, Нэш понял, что мужчины доставляли ей лишь одни страдания. Ее отец вел себя как невыносимый тиран, а бывший муж оказался подонком с поддельной кредитной картой в кармане…

И Нэша тоже можно причислить к ним… Он раздразнил Кристу, разбудив в ней сексуальность, а потом просто встал и ушел. Неудивительно, что она решила: на самом деле он вовсе и не хотел ее.

Разве Криста заслужила такое? Ответ на этот вопрос заставил Нэша содрогнуться – и не только из-за боли в плече. На нем и так уже висела вина за трагедию, происшедшую с Леви. Ему совсем не хотелось, чтобы совесть мучила его еще и из-за этого влечения к Кристе. Только не сегодня, когда он чувствовал себя таким уставшим, таким одиноким и таким уязвимым, каким не был уже в течение многих лет.

Нэш решительно вздохнул и поднял трубку. Его вдруг осенило, что он наизусть помнит телефонный номер Кристы, но Нэш постарался не придавать этому никакого значения. У него не было ни малейшей идеи, что именно он скажет ей. Однако, как ни забавно, именно с Кристой ему хотелось поделиться и своими победами, и своими поражениями. Глубоко в душе он осознавал, что извинения – только повод, предлог позвонить Кристе. Он хотел… нет, ему было просто необходимо услышать ее голос перед тем, как он ляжет спать.

Телефонный звонок заставил Кристу тут же вскочить в кровати; ее сердце бешено забилось. Схватив трубку, она сразу от волнения уронила ее на пол. Чертыхаясь, Криста нашарила в темноте трубку и поднесла ее к уху.

– Алло? – пробормотала она.

– Я тебя разбудил? Прошу прощения за это, Кудрявая.

– Ничего страшного, – ответила Криста, зевая. – Мне все равно пришлось вставать, чтобы ответить на звонок.

Нэш негромко рассмеялся. При звуках такого знакомого смеха Криста окончательно проснулась и выпрямилась в постели.

– Нэш? С тобой все в порядке? Ты ведь не пострадал? Мне жаль, что я сказала тебе те проклятые слова. Я просто была в бешенстве, чувствовала себя такой униженной и… – Криста застонала, сообразив, что язык снова опережает ее мысли. – Что ты хотел?

– Ты мне нравилась больше, когда была полусонной, – снова усмехнулся Нэш.

– С твоим братом все в порядке, если ты позвонил спросить об этом. Леви тоже занимается терапией без перерывов. А твой дядя вылечил нескольких больных бычков. Вообще все на ранчо идет своим чередом. Поэтому тебе не о чем волноваться, кроме самого себя.

– Я рад это слышать, но позвонил я совсем по другому поводу.

Криста откинулась на подушку. Она знала, что не стоит ей наслаждаться звуком его голоса, ведь обычно спокойная беседа между ними длилась не более нескольких минут.

Нэш глубоко был привязан к Доггеру, чувствовал ответственность за него и именно поэтому посвятил всю свою жизнь Леви Куперу. Кристе очень хотелось знать, как бы ей жилось, будь рядом с ней преданный мужчина. И сколько бы она ни старалась, перед глазами все время стоял образ привлекательного, улыбчивого молодого человека, каким когда-то был Нэш, каким он снова мог бы стать…

– Криста?

– Я слушаю тебя, – прошептала она, медленно спускаясь с небес на землю.

– Хорошо. Я испугался, что нас разъединили. – Наступила долгая пауза. Криста терпеливо ждала, гадая, что именно заставило Нэша позвонить ей. – Я сожалею о той ночи перед отъездом на родео. Когда мужчина хочет женщину так сильно, как я жаждал тебя, и при этом знает, что не может быть с ней до конца, он просто теряет рассудок. Я совсем не хотел ни обидеть тебя, ни унизить. Мне просто нужно было вовремя остановиться – ради тебя и ради меня самого.

– Я тоже хотела тебя, – произнесла Криста и закрыла глаза, ощущая в своем теле трепет, вызванный звуком его хрипловатого голоса. – Я жаждала тебя так, как никого в своей жизни. Я даже вообще не представляла, что можно так хотеть мужчину. И я не ведала, что могу так отвечать на чьи-то ласки.

Нэш стиснул зубы, ее слова пронзили его словно электрический разряд. Он ясно представил себе, какой горячей могла бы быть их страсть. Хорошо, что они находились на расстоянии многих миль друг от друга. Если бы Криста была рядом, такая же уязвимая и возбужденная, каким он чувствовал себя в эту минуту, Нэш не выдержал бы… Нет, надо немедленно брать себя в руки.

– Мне жаль, что я набросилась на тебя, – извинилась, в свою очередь, Криста. – Разочарование всегда ищет способ отомстить. Наверное, я должна быть тебе благодарна за то, что ты той ночью вовремя остановился. Но я испытывала такое удовольствие от твоих прикосновений, что хотела…

– Дай мне передохнуть, Кудрявая, – быстро перебил ее Нэш. – Завтра мне предстоит участвовать в двух выступлениях – в Виплаш и Гон-Уайлд. Но я не дотяну до гудка сирены, если буду находиться в том же состоянии, что и сейчас. У меня начинает болеть все тело при одном лишь воспоминании о том вечере.

От удивления у Кристы перехватило дыхание. Неужели он испытывает такие же страдания, как и она? По крайней мере ее утешало то, что он считал ее желанной, а не дразнил тогда просто из любопытства.

– Я не хотел с тобой так скверно распрощаться, – произнес Нэш. – Из-за этого меня мучила совесть. Просто, кажется, я никогда не говорю то, что надо, когда нахожусь рядом с тобой. Похоже, я совсем разучился общаться с женщинами после пяти лет, проведенных в мужской компании.

Криста вздохнула. Ее с новой силой охватило беспокойство, что Нэш, возможно, посвятил свою жизнь человеку, который окажется не слишком благодарным. У Кристы на языке так и вертелись слова о ее подозрениях в отношении Леви, но Нэшу, она знала, сейчас было совсем не до этого. Вероятно, он вообще не поверит ей. У него и так полно забот, поэтому незачем усложнять ситуацию.

– Желаю тебе удачи в завтрашних соревнованиях. Все в Чулосе болеют за тебя.

– А теперь мне лучше пойти отдыхать, – устало произнес Нэш. – Спокойной ночи, Кудрявая.

Криста положила трубку на рычаг и залезла под одеяло. Ей хотелось, чтобы Нэш вообще не звонил ей, и в то же время она была рада его звонку. Приятно сознавать, что они оба боролись с влечением друг к другу, хотя из их страсти вряд ли что-нибудь получится. Сейчас Криста только молила Бога, чтобы великодушное отношение Нэша к Леви не оказалось пустой тратой времени.