Чудесный дар

Глава 24

Следуя указаниям Оле Андерсона, Хэл выехал с территории, находящейся между двумя штатами, и проехал полмили на запад. Все пять пассажиров грузовичка ошеломленно уставились на освещенную стоянку перед гигантским зданием из металла.

– Что за черт… – начал было Нэш, но замолчал, когда Хэл притормозил возле целого ряда пикапов с прицепленными к ним трейлерами.

– Что это за место? – спросил Хэл.

– Задал ты мне задачу! – произнес Берни. – Похоже на колоссальную крытую арену или что-то в этом роде.

Выйдя из грузовика, они направились к входу, где их ждали Оле Андерсон и Эйс Кетчем. Петух просунул голову в дверь загадочного сооружения, потом повернулся к гостям, расплывшись в широкой улыбке.

– Вы приехали как раз вовремя, – заявил он.

– Где Леви? – выдохнул Нэш, и вдруг над его головой загорелись огни. Он взглянул наверх и увидел сверкающие неоновые буквы, каждая высотой в пятнадцать футов.

– Боже правый! – прошептал Хэл.

Приехавшие в изумлении уставились на вывеску, которую теперь все могли видеть с расстояния в полмили.

АРЕНА РОДЕО БРАТЬЕВ ГРИФФИН

Нэш отступил назад, поддерживая Кристу, которая схватилась за него, чтобы не потерять равновесия.

Словно швейцары на бродвейском шоу, Оле и Эйс широко распахнули двойные двери, и оттуда выехал мужчина на инвалидном кресле.

– Какого черта здесь происходит? – Глаза Нэша были вытаращены, как зерна из початка кукурузы.

– Пока еще ничего не происходит. – Леви подъехал к ним ближе, сияя от удовольствия как медный таз. – Мы не могли начать презентацию без почетных гостей. – Улыбка исчезла с лица Леви, когда он заметил Кристу, стоявшую рядом с Нэшем, открыв от удивления рот. – Я должен перед тобой извиниться, Криста, – робко начал он. – Мне пришлось прибегнуть к жестоким методам, чтобы завершить все приготовления. Я как раз собирался раскрыть тебе свой секрет, когда мы оба оказались в беде.

Криста хотела ответить, но не смогла вымолвить ни слова. Однако Нэш пришел в себя быстрее, чем она.

– Ты продал наше ранчо, чтобы построить эту арену? – с подозрительностью и беспокойством спросил он.

– Нет, – покачал Леви своей светловолосой головой. – Вы вместе с Хэлом купили эту арену на деньги, которые в течение более чем трех лет давали на мою терапию. Бумаги, которые я заставил вас подписать и которые вы считали медицинскими бланками, были купчей на эту собственность и разрешением мне заложить мою треть доходов от ранчо, чтобы сделать последний взнос на строительство этого сооружения.

– Что ты сказал? – хрипло переспросил Нэш.

Леви посмотрел на онемевших от изумления братьев Гриффин.

– В течение пяти лет вы оба, и Берни, и чоктоу Джим ухаживали за мной, потому что мне некуда было пойти после несчастного случая. Когда я находился в глубокой депрессии, размышляя, стоит ли вообще жить на свете, если ты прикован к инвалидному креслу, вы всегда были рядом, старались поднять мне настроение, приглашали других ковбоев, устраивали игры в карты и домино – делали все что можно, лишь бы вывести меня из этого состояния. Вы отдавали мне с таким трудом заработанные деньги, покупали для меня все необходимое. Вы настаивали, чтобы я посещал сеансы терапии, надеясь, что я снова смогу ходить. Но мне давно уже сказали, что никаких шансов у меня нет. Я знал несколько лет назад то, во что вы все время отказывались верить. – Леви усмехнулся, глядя на оцепеневших друзей. – Я всегда понимал, на какие жертвы вы шли ради меня. Единственным способом, каким я мог отплатить вам за все, что вы для меня сделали, было вложить деньги в эту арену. Я запланировал это тогда, когда график соревнований одобрила Ассоциация родео. Джей Си Уинтерс взял на себя организацию всех необходимых приготовлений и помогал в покупке этой арены.

– Боже мой, Леви, ты не должен был этого делать. – Нэш отступил назад, окончательно ошеломленный, не верящий своим ушам.

– Ха, но я уже сделал это, Весельчак. – Голубые глаза Леви блестели от удовольствия. – Ты перестал жить ради себя, потому что взвалил на свои плечи вину за то, что произошло со мной. Но, черт побери, ты не виноват. Я никогда не обвинял тебя, ни на один миг, но ты с готовностью принял на себя ответственность за то, что на самом деле от тебя не зависело. Ведь именно я захотел немного славы для себя лично после того, как ты выиграл Национальный финал. Я повел себя опрометчиво и рискнул, хотя вы с Хэлом предупреждали меня не садиться на лошадь, которая не подготовлена к таким соревнованиям. В течение пяти лет вас мучила совесть, и вы старались хоть как-то загладить то, что просто-напросто было не вашей виной. – Леви подъехал на инвалидном кресле ближе к друзьям и протянул Нэшу и Хэлу связки ключей. – Это мой способ отблагодарить вас за то, что вы всегда оказывались рядом, когда я нуждался в вас, за то, что пожертвовали столь многим ради сироты из Небраски, которому хотелось стать таким же искусным и удачливым ковбоем, как и его наставники. – Он положил в руку Нэша еще одну связку ключей. – А это ключи от блестящего красного пикапа, который Джей Си по моей просьбе пригнал сюда для тебя. Теперь ты можешь отогнать свою старую груду металлолома на пастбище.

– Мне так жаль, что я все усложнила, Леви. – Со слезами на глазах Криста опустилась на колени перед инвалидным креслом. – Подслушанные мной телефонные разговоры заставили меня поверить…

– Я знаю, – перебил ее Леви, виновато улыбаясь. – Знаю, ты пыталась защитить Нэша, потому что он тебе так же дорог, как и мне. Но я не мог рисковать. Я боялся, что братья Гриффин раскроют мои планы до того, как арена будет построена. Я знаю их, они бы вернули деньги назад, сунули их мне в руки и настаивали бы на том, что в скором будущем изобретут какое-нибудь чудесное лечение и я встану на ноги. А поскольку выполнение моих планов близилось к завершению, я вел себя как безумный и набросился на тебя. Три года я ждал этого дня, мне не терпелось взглянуть на лица Хэла и Нэша, когда я смогу хоть частично отплатить им за их великодушие. – Леви оглянулся на Оле и Эйса, потом снова посмотрел на Кристу, по лицу которой текли слезы. – Я решил посвятить тебя в свой секрет, так же как и ковбоев, которые приезжали навестить меня на прошлой неделе и которых я пригласил сегодня. Но вчерашний день превратился в сплошной кошмар, у меня не появилось ни малейшего шанса все объяснить.

Слезы еще сильнее потекли по щекам Кристы, когда Леви нежно пожал ее руку.

– Поверь мне, Криста, я ни в чем не обвиняю тебя, – спокойно добавил Леви. – Я только надеюсь, что ты сможешь простить меня за то, что заставил тебя выносить ужасные характеры Хэла и Нэша. Я так долго ждал, чтобы преподнести им этот сюрприз. И гарантирую, выражение на их лицах, которое я вижу сегодня, стоило всех этих усилий.

– Но я не знаю, как загладить свою вину за те несчастья, что я тебе принесла, за свои ужасные несправедливые подозрения, – жалобно прошептала Криста.

– Твоего великолепного массажа будет для меня достаточно. – Леви по-мальчишески усмехнулся. – Он самый лучший из всех, что мне когда-либо делали. – Он на мгновение отвернулся, чтобы посмотреть на Нэша, потом снова обратился к Кристе: – Если ты поможешь мне сделать Весельчака Гриффина снова таким, каким он был, – жизнерадостным остряком, – этого будет даже больше чем достаточно.

– В конце концов, мы начнем сегодня соревнования или же будем просто болтать? – закричал Оле. – Для такого ковбоя, как я, просто невыносимо стоять тут и ронять слезы умиления. Прежде чем я совершенно раскисну, может, мы оседлаем несколько лошадей?

И Оле Андерсон пошел внутрь здания. Через несколько секунд над ареной, окруженной заградительной стенкой и высокими трибунами, зажглись огни. Раздались громкие возгласы старых друзей, приветствовавших новых владельцев.

Криста стояла в стороне, вытирая слезы, в то время как огромная толпа ковбоев устремилась к Хэлу, Нэшу и Леви. Девушка испытывала ужасное смятение оттого, что плохо думала о человеке, который оказался таким же великодушным и преданным, как и братья Гриффин.

Она хорошо знала Нэша, поэтому понимала, почему Леви делал все тайком. Нэш с самого начала стал бы упрямо, с пеной у рта возражать против этого проекта, требуя потратить на лечение Леви все заработанные деньги. Но Леви взял на себя ответственность за безбедное будущее своей приемной семьи и заранее подготовился к тому дню, когда Хэл и Нэш должны будут оставить лихорадочный образ жизни родео.

Криста почувствовала неописуемое удовольствие, когда Нэш откинул голову назад и от всего сердца рассмеялся тому, что ему сказал один из ковбоев. Нэш даже помолодел, его лицо радостно сияло – перед Кристой был тот жизнерадостный ковбой, каким она его знала когда-то. Нэш Гриффин снова возвращался к жизни. Узнав, что Леви пришлось прибегнуть к мошенничеству только из-за чувства благодарности, Нэш как будто сбросил со своих плеч тяжкий груз. Впервые за последние пять лет он вздохнул свободно.

Криста направилась в противоположную сторону, когда неистовая толпа устремилась на арену, чтобы насладиться товарищескими соревнованиями по родео среди старых друзей. Нэшу нужно провести это время с другими ковбоями, это его шанс вернуться к той жизни, которая так ему нравилась и о которой ему пришлось забыть, чтобы заботиться о Леви.

Криста оказалась здесь чужой. Пришло время для Леви, Хэла и Нэша снова стать единой семьей. Без Кристы Делани, которая создала на ранчо Чулоса столько конфликтов.

– Куда, черт побери, ты направляешься, Кудрявая?

Голос Нэша подобно грому прогремел над стоянкой.

Криста обернулась и увидела огромный силуэт ковбоя на фоне освещенной арены за его спиной.

– Домой, где мне самое место! – крикнула она в ответ.

Но Нэш решительно направился к Кристе, подхватил ее на руки и пошел со своей ношей назад к арене.

– Ни за что, леди, – сердито посмотрел он на нее. – Леви уже приготовил бочки для твоего показательного выступления. Как говорят мой дядя и Берни, ты чувствуешь себя верхом на лошади увереннее, чем за рулем машины.

– Я не буду выступать, – твердо произнесла Криста.

– Черт возьми, что такое ты говоришь, Маленькая Сиротка Энни. – На лице Нэша засветилась такая обаятельная улыбка, что Криста сразу невольно почувствовала себя маленькой девочкой. – Я твердо решил проверить, научилась ли чему-нибудь та малышка, которую я поднимал с земли.

– Нэш… – Криста замолчала, когда Нэш внес ее на руках на арену и посадил на лошадь, которую держал за поводья чоктоу Джим.

Глаза пожилого ковбоя сверкнули, как черные бриллианты, когда он посмотрел на Кристу. В его взгляде чувствовалась спокойная уверенность, а его мудрая улыбка подбадривала девушку.

– Ты всегда превосходно держалась верхом, Мари Криста. Нэш снова вернулся к прежней жизни. Теперь твоя очередь пережить на арене самое лучшее из прошлого. Думаю, что ты перестала этим заниматься по той же причине, что и Нэш, – чтобы оказаться рядом с другом тогда, когда он нуждается в тебе больше всего.

Затуманенный слезами взгляд Кристы встретился со взглядом Джима. Она всегда знала, что он обладает способностью не только видеть истину, но и проникать в самую ее суть. Чоктоу Джим действительно был старой мудрой индейской совой – не зря он получил свое имя.

Слова Джима Прайса угодили в самую точку, вдруг поняла Криста. После несчастного случая с Синти Мерроу Криста приобрела новую цель в жизни, и это дало ей возможность освободиться от тирании властного отца.

– Да, кое-что еще, Мари Криста, – пробормотал Джим, передавая ей поводья. – Ты помнишь, о чем мы говорили по дороге в салун «Паршивая собака»?

– Помню, – кивнула Криста.

– Хорошо, – мягко произнес он. – Потому что я начинаю чувствовать любовь моей жены и снова возвращаюсь к жизни. – Он перевел взгляд своих темных глаз на Нэша. – Я вижу это в нем… благодаря тебе…

Взволнованная и польщенная этими особенными словами Джима, Криста устроилась поудобнее в седле и сосредоточила все свое внимание на трех бочках, которые располагались на расстоянии ста футов друг от друга. Она позволила себе вернуться назад, в те дни, когда соревнования по родео были ее жизнью, ее страстью, самой большой надеждой ее отца, его желанием видеть в дочери самого себя.

Криста ездила тогда верхом ради собственного удовольствия, ради желания испытать душевный подъем. Она собиралась сделать то, что когда-то так любила, потому что ей на самом деле нравилась атмосфера риска и волнения, царящая на родео, а не потому что ее отец говорил, что так надо.

Наклонившись вперед, Криста пришпорила лошадь каблуками своих сапог и на огромной скорости устремилась на арену, подбадриваемая радостными криками ковбоев.

– Она чертовски хороша… для женщины, – завистливо произнес Хэл, наблюдая, как Криста дала лошади время сохранить равновесие, прежде чем направить ее ко второй бочке. Он взглянул на брата и застонал: – Ради Бога, убери со своего лица эту противную влюбленную улыбку. Меня просто тошнит от нее.

Нэш испытывал невероятное чувство гордости, глядя на искусное выступление Кристы. Когда бок гнедого мерина оказался напротив второй бочки, Криста резко потянула поводья, сделав великолепный поворот влево. Лошадь устремилась вперед так быстро, что грязь летела у нее из-под копыт. Криста чувствовала себя уверенно, как никогда, мчась по арене с поводьями в левой руке. Она умело заставила лошадь обогнуть последнюю бочку и потом снова начала выписывать узор кленового листа, к полному восхищению зрителей.

– Интересно, почему она это бросила? – вслух удивился Нэш.

– По той же самой причине, что и ты, – сообщил племяннику чоктоу Джим, наблюдая за Кристой так же зачарованно, как и все остальные мужчины на арене. – Ради пострадавшей подруги – той самой, у которой Криста одолжила седло для Леви, чтобы он снова смог стать одним из нас. Неудивительно, что она так прекрасно понимает твою преданность Доггеру.

– Как же получается, что ты так много знаешь о ее прошлом, а я – нет? – нахмурился Нэш.

– Может, потому что я спрашивал ее, – улыбнулся своей лукавой улыбкой чоктоу Джим. – А возможно, потому что я помню ее с финала по родео среди высших школ, проводившегося в Оклахома-Сити. Она выиграла в нескольких видах соревнований – с бочками, с лассо, с шестами. Она даже стала первой в связывании козы – специальном выступлении для девочек. Я видел, что она управляется с лассо так же мастерски, как ты и Хэл. – Джим задумчиво покачал головой. – Мне кажется, она станет превосходным пополнением нашего семейства…

– Черт возьми, не засоряй своими идеями его слащаво-сентиментальную голову, – буркнул Хэл и нахмурился. – Он и так уже стал мягким, как пудинг.

– Возможно, я и размяк, – усмехнулся Нэш, не отрывая взгляда от Кристы. – Но по крайней мере никто не называет меня трусливым женоненавистником с заячьей душонкой, который до ужаса боится связываться с женщиной.

– Как ты меня обозвал? – распрямился Хэл, вздернув подбородок и расправив широкие плечи.

– Не я, а Андреа Флетчер с ранчо Флетчер считает тебя таким, – пояснил Нэш. – Она звонила и просила меня передать тебе это сообщение. По ее словам, ты недостаточно мужчина, чтобы взяться за работу, которую она предлагает, потому что боишься вести дела с женщинами, имеющими вес в обществе. Трусливый цыпленок. Да, именно так она сказала.

– Ого, значит, она обозвала меня цыпленком? – Грудь Хэла бурно вздымалась от негодования.

– Да, – подтвердил Нэш и поспешил забрать поводья у Кристы, остановившейся перед ним. Огромный ковбой смотрел на нее с такой гордостью и нежностью, что казалось, мог вот-вот лопнуть от распиравших его чувств.

– Боже мой, – проворчал Хэл, когда его брат протянул руки, чтобы помочь Кристе слезть с лошади. А Нэш на глазах изумленного Хэла прижал Кристу к себе и горячо поцеловал в губы. Ковбои вокруг, хмыкая, стали отпускать пошлые шутки, на которые Нэш явно не обращал никакого внимания.

– Садись-ка на лошадь, – настаивал Хэл, подстрекая брата освободиться из объятий Кристы. – Если ты не слушаешь меня, может, езда на диком мерине вернет тебе хоть немного благоразумия.

– Ты не возражаешь, дорогая? – спросил Нэш, когда Хэл, окончательно потеряв терпение, стал тянуть брата за рукав.

– О Господи, ты спрашиваешь разрешения у нее? – презрительно фыркнул Хэл. – Тебе сейчас же необходимо в больницу – проверить свою голову.

Но Нэш не обращал никакого внимания на слова младшего брата. Его мысли и взгляд были сосредоточены на очаровательном лице, обрамленном непослушными белокурыми локонами. Криста смотрела на Нэша, улыбаясь, предлагая свою любовь, которая всегда принадлежала только ему.

Сидя на трибуне, Леви Купер смотрел на происходящее со счастливой улыбкой на губах. Он поднял свой бокал шампанского, и Нэш почувствовал безмерную радость оттого, что у него есть такой друг.

Нэш был уверен, что он самый счастливый человек на планете и во всей Вселенной. Словами нельзя было передать те ощущения, какие он испытал, встретившись взглядом с горящими глазами Леви. Леви взглянул на Кристу, потом снова на Нэша.

– Будь счастлив, Весельчак. Ты заслуживаешь этого. Никто не может быть лучшим другом, чем ты.

Комок застрял в горле Нэша. Сюрприз Доггера застал ковбоя врасплох. Ему казалось, он не заслужил свое невероятное счастье. Но он больше не станет спорить с этим – никогда в жизни.

Криста оказалась права, когда говорила, что жить в прошлом – это просто пустить на ветер свое настоящее и будущее. Леви придерживался другой философии и спланировал будущее – для всех них. Он покорно принимал то, что нельзя изменить, и продолжал жить полноценной жизнью.

Конечно, с Нэшем случился бы сердечный приступ, если бы он узнал раньше, чем занимался Леви в течение трех лет. Но Доггер сумел сделать мечту реальностью – ради своей приемной семьи. Он бы стал замечательным ковбоем, если бы трагедия не прервала его карьеру так быстро. Однако Леви Купер очень серьезно отнесся к своему новому положению – главного финансового менеджера ранчо Чулоса. Нэш испытывал непоколебимую уверенность, что эта деловая авантюра окажется прибыльной, если Леви станет руководить ею из своего кресла. У него есть все необходимые связи, есть инициативность и настойчивость, чтобы добиваться желаемых результатов. Он просто переполнен энтузиазмом и надеждами. Это написано у него на лице…

– Забирайся на лошадь, Весельчак, – приказал Хэл, возвращая брата к действительности. – Постарайся держать голову прямо в течение необходимых восьми секунд или ты окажешься приговоренным навечно.

– Навечно… – пробормотал Нэш, взглянув поверх загородки арены на Кристу, сидевшую рядом с Леви. – Мне нравится это слово.

– Если и я начну вести себя как влюбленный, вызывающий чувство жалости, как ты сейчас, принеси мне лучше веревку и мыло, – покачал головой Хэл. – Ради всего святого, обрати внимание на происходящее здесь, парень! Если ты этого не сделаешь, лошадь сбросит тебя, и ты кубарем полетишь так далеко, что нам и за неделю тебя не найти. Черт побери, каждый ковбой на арене уже достаточно убедился, что ты потерял голову из-за этой блондинки.

Нэш усмехнулся, а потом сразу стал очень серьезным.

– Убирайся к черту с моей дороги, братишка. Я собираюсь продемонстрировать самое главное в моей жизни выступление и еще одно – ради Доггера, – пока я здесь.

– Неизлечимый случай, – покачал головой Хэл, открывая ворота.

Когда Нэш верхом на лошади выскочил из ворот, словно реактивный снаряд, Оле Андерсон подошел и облокотился на загородку рядом с Хэлом.

– Черт побери, а он хорош. Кажется, ему это легко удается. Мне всегда нравилось наблюдать, как Весельчак держится верхом.

– Да, – пробормотал Хэл, переводя взгляд с брата на симпатичную блондинку на трибуне. – Я только надеюсь, что Нэш вспомнит, какая жесткая земля, когда шлепнется вниз.

– Я бы сказал, что он уже сделал это – совершенно потерял голову, – ответил Оле, проследив за взглядом Хэла.