Далетания. Затерянная в черновиках. Части 1 и 2 (СИ)

Annotation

Настя попадает в Далетанию - волшебный мир, созданный из черновиков для ее будущей книги. На ее глазах оживают выдуманные персонажи и главные герои, с одним из которых даже завязываются отношения... Но внезапно сказка обрывается - в Далетанию проникают родители Насти и ее парень, и теперь всем им грозит настоящая опасность. Чтобы спастись, Насте приходится согласится на подозрительную сделку со старым чиновником и сбежать вместе с ним в неизвестную часть Далетании. Но, что если все планы вдруг сорвутся и Настя вместе с семьей окажутся совершенно одни? Смогут ли они преодолеть испытания и оказаться дома? И сможет ли Настя разгадать тайну старого чиновника, который, кажется, знает о ней больше, чем она сама?

Ель Виктория Викторовна

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Ель Виктория Викторовна

Далетания. Затерянная в черновиках. Части 1 и 2

Пролог

...Вот я и спасаю свою жизнь - сейчас Сашка доставит меня к порталу и я окажусь в своем теле. Рано или поздно я очнусь и поправлюсь, а потом заживу прежней жизнью - буду ходить в школу, готовиться к поступлению в институт, встречаться с подружками... Прощу Сашку или нет, остальное будет по-прежнему. И никто не узнает что, случилось - мы же не хотим, чтобы нам выделили общую палату в психушке.

Поэтому все просто кончится. Я уйду из Далетании, оставлю сказочный мир порабощенным и разрушенным, в беспросветном будущем - потому что сговор правительства, Лаборатории и предателей никогда не даст людям по-настоящему освободиться.

Я ухожу. И все жертвы бесполезны. Дариан, который посвятил себя борьбе и отдал жизнь, чтобы дать нам последний шанс, Тартен, который с детства ходит в многокилограммовой броне и вряд ли освободиться, если он вообще жив, Арона, Рик и многие другие, обреченные на постоянный голод и гнет безумного руководителя Лаборатории, который 'улучшает породу'...

Прицепив меня к себе, Сашка взлетел. Как только он поднялся достаточно высоко, я увидела сотни человеческих тел на земле, их будто смыло волной и выбросило на берег. В странных, неестественных позах с раскинутыми руками и ногами они выглядели беспомощными - Лаборатория могла творить с ними что угодно.

Но я ничем не могла помочь - из меня снова сделали марионетку, за меня снова решили, что я должна.

Избранная... зачем только мне подарили это имя? Зачем дали отравляющую надежду, что я могу хоть что-то изменить?...

Часть 1

Глава 1

...Кажется, еще пару мгновений назад я была в Далетании, сказочный мир был совсем рядом, такой реальный, объемный, а сейчас перед глазами снова моя маленькая захламленная комнатка, с черновиками, скомканными тетрадными листами и сломанными, покусанными карандашами.

За окном ранее утро; но, хоть сейчас и летние каникулы, пора вылезать из мягкой кровати и браться за работу! Соблюдение спартанского расписания вынужденное - иначе за короткие летние месяцы не успею закончить текст своей первой книги. Поэтому встаю я с рассветом, ну а ночью, отрубаюсь уже в кровати, дописывая последние строчки с полузакрытыми глазами и зевая во весь рот. Все бы хорошо, только творить приходится с фонариком в зубах - мама не разрешает сидеть допоздна и, как только заглядывает проверить - прячусь под одеяло.

Но разве могут остановить такие банальные сложности? Когда ждет5 чистый, душистый бумажный лист, когда ручка не поспевает за мыслями, когда чувствуешь, что находишься в любимой Далетании и видишь и слышишь мир мечты?

Я откинула легкое одеяло, которое во время бурного сна, обернулось вокруг шеи, и опустила руку на пол - к заветной тетрадке, которая от записей уже трещала по швам. Здесь план будущей книги, истории персонажей и описание мира, который получился настолько заманчивым, что я и сама не прочь там очутиться! Сады, летающие солнечные зайчики, которые пролетая, чмокают в щеку, армия людей-полумашин, среди которых Главный Герой, который встречается с Главной Героиней и, меняясь под ее чарами, помогает свергнуть правителей-тиранов... Не хватает только рисунков - художник из меня никакой, а запечатлеть фантазии не только словами, очень бы хотелось! Попрошу Сашку! Он мой парень и умеет все на свете!

Только говорить ли ему? И вообще кому-то? Маленький мир, цветущий на страницах тетради, такой сказочный и где-то даже наивный, пока существует для меня одной... Хочется хотя бы немного побыть эгоисткой и собственницей! Сегодня я его хозяйка, и все герои и персонажи подчиняются только мне! Я могу менять их внешность, характер, судьбы, а они пусть слушаются! А Сашка, даже, пусть сказав пару слов критики, может кардинально на него повлиять.

Нет! Не отдам... пусть еще хоть немного, я побуду хозяйкой!

Поднявшись с кровати, я подошла к зеркалу и чуть не заревела - пушистая шоколадно-рыжая копна волос, всклочена, будто всю ночь я бежала от погони, причем по чаще, под мутно-зелеными глазами, доставшимися мне от отца, огромные серовато-фиолетовые синяки, ко всему прочему еще и отпечаток грубых складок одеяла на щеке. Мама меня убьет!

Она и так вечно следит за каждым моим шагом и выдумывает себе беспокойства! Даже в мой личный дневник заглядывает! Хорошо, что я не пишу там ничего слишком важного... Правда, иногда так хочется высказаться, что я забываюсь, и на следующий день обнаруживаю под своими записями мамины комментарии(!): мол, доченька, так и так, ты права, а они не очень, у тебя все получится, и все в таком духе! Кошмар! Мне уже шестнадцать лет, а она никак не бросит меня воспитывать! Хорошо, что отец другой, он, наоборот, говорит мало, не навязывает, но зато как скажет, так и получиться, хоть ты тресни! Даже, если и плохое предскажет, хоть что ни делай, а так и выйдет. Ему то уж точно нельзя знать о затее с книгой!

Но, узнает один - узнают все, придется маскироваться! Расчесав волосы и завязав косу, я замазала синяки тональным кремом и только тогда решилась выйти из комнаты. На кухне было пусто - сегодня выходной и родители встанут не скоро. Я взяла кусок вчерашней курицы-гриль и наскоро сварганила какао - сочетание не слишком здоровое, но энергии на пару часов хватит.

Устроившись на стуле у окна, я поглядела вниз: в мутном утреннем тумане выделялась старая раздолбанная детская площадка, вокруг деревья разных видов и высоты, будто кто-то не глядя насадил, что попалось под руку - три высокие ели, несколько тонких кривых берез, и огромный старый дуб, который уже давно перерос нашу пятиэтажку; довершали картину переполненные мусорные урны. Никакого сравнения с моей сказочной Далетанией!

Далетания - это большой остров, окруженный океаном; сверху земля выглядит, как лоскутное одеяло, а все из-за того, что она разделена на шестнадцать одинаковых квадратов-районов (за неимением подходящего слова, я временно назвала каждый из квадратиков - квард): пестрые кварды - это богатые участки с пышными, залитыми солнечными лучами, садами; с ними соседствуют захламленные участки дымчатых оттенков - трущобы, где живут семьи рабочих; и самые темные места на 'одеяле' - узкие полосы, почти черного цвета, если приблизится, чтобы рассмотреть их получше, то можно увидеть угольно-серые тоннели, обнесенные непрерывной трехметровой стеной, по которым взад-вперед курсируют стражники-киборги.

Но два здания еще больше выделяются из продуманного, равномерно поделенного мира. Первое - это Замок, где живет Властитель, его советники и придворные; по ширине Замок вместе с прилегающими садами занимают всю переднюю часть 'одеяла'; внешне Замок больше всего напоминает свадебный торт - многоярусный, нежно-лилового оттенка с перламутровыми переливами, его венчают многочисленные сливочные башни, с золотистыми флигелями на верхушках; между башен устроены пышные сады с деревьями, кустарниками и с целыми аллеями, по которым гуляют богатые жители Далетании. Второе - Лаборатория, расположенная на противоположной, южной, стороне 'одеяла'; от общего 'полотна' ее отделяет огромное озеро, через которое проложен строго охраняемый мост; здание Лаборатории не уступает по количеству ярусов Замку, но в отличии от последнего, полностью выполнено из непрозрачного стекла; ее цвет - ярко-лимонный, такой холодный и насыщенный, что вызывает резь в глазах.

Покончив с завтраком, я проскользнула обратно в комнату и бухнулась обратно в кровать, вооружившись тетрадкой и карандашом; до прихода Сашки оставалось несколько часов, должно хватить, чтобы записать историю Тартена - моего Главного героя, ведь не случайно я вспомнила о Лаборатории, которая по моей задумке была сосредоточением 'зла' в Далетании.

Чтобы собраться, я закрыла глаза. Мне представилось детство Тартена: хулиганистый мальчишка в оборванных и заляпанных грязью штанах, копался на серой грядке в поисках забытых корней после уборки урожая; ему еще не было семи, но он уже познакомился с грызущим изнутри чувством голода, он уже видел смерть от него. Жесткие черные волосы Тартена сбились на лбу и лезли в глаза, он отвел их рукой, и продолжил ковырять стылую от заморозков землю - скоро придет зима и его 'секретный способ' добыть лишний кусок к ужину станет бесполезным. Внезапно начался дождь. Тартен старался не обращать внимания на жгуче-холодные капли, проникающие сквозь лохмотья, но, когда сверху полыхнула ярко-желтая вспышка молнии, он бросил свой черепок и, сорвавшись с места, побежал в укрытие. Желтый был цветом Лаборатории, а если они устроили дождь, то это очередной эксперимент!

Тартен почувствовал боль на оголенных плечах и под намокшей футболкой на спине, капли жгли кожу, как кислота! Стиснув зубы, чтобы не закричать, он бежал к ветхим домам, где под крышами уже собрались соседи; люди жались друг к другу, кто-то плакал от боли, кто-то, как и он бежал рядом. Взор Тартена затмился пеленой - глаза тоже жгло; он упал на землю и завопил, что есть мочи; сверху равномерно капали капли и покрывали его худенькую фигуру кислотой, отравляя кожу и сея язвы на теле рано повзрослевшего ребенка...

Прошло больше десяти лет, и от маленького Тартена в нем остались только глаза. Темные угольки с легкой дымчатой поволокой - глаза бывшего жителя трущоб, а в нынешней ипостаси - командующего стражей моста. Прежде, чем я открыла глаза и стала наскоро записывать, я представила Тартена, стоящего на своем посту: могучее металлическое тело с ног до головы покрытое жесткой, черной броней - она и плата за его детскую болезнь, вызванную кислотным дождем, она его защита и оружие, но она же и его проклятье - ведь снять броню он никогда не сможет. Тартен глядел перед собой; я успела заметить в серых глазах промелькнувшую искру, может, мой Главный герой, вместе со мной вспомнил свое детство и вынужденное превращение в киборга?

Оторвав взгляд от Тартена, я хотела взяться за написание его истории, как вдруг поняла, что я вовсе не дома! Вокруг белые стены, такой же потолок и покрытый серым кафелем пол. Неужели я опять сплю? Впереди, там, где только сейчас было лицо Тартена, стояло большое овальное зеркало в золоченой раме на подставке; сквозь стекло виднелся 'кусочек' Далетании. Я коснулась рамы и зеркало прогнулось вперед на пару сантиметров, приблизив северный уголок Далетании на несколько сотен метров, словно мощный бинокль!

Что же это? Мой ушлый ум нашел способ подсмотреть за моими персонажами, не сходя с места?

Раньше я произвольно оказывалась в Далетании - то в саду, то в Замке, проходя сквозь стены и людей, словно призрак, и могла наблюдать только за тем местом, куда меня закинуло. Но сейчас - прямо передо мной новый инструмент, который я могу направить, в любую точку сказочного мира!

Я подошла к зеркалу ближе и снова взялась за раму - раз выпала такая возможность, нужно научиться им пользоваться! Зеркало свободно двигалось в подставке, я потренировалась направлять его на разные участки 'лоскутного одеяла'; простые граждане и киборги исполняли свою работу, даже не подозревая о моих усилиях, в садах прохаживались нарядные дамы, прикрывая голову белоснежными зонтиками, сквозь стекло долетали отголоски их смеха и сладковатые ароматы духов...

Интересно, чувствуют ли персонажи мое присутствие? Ведь раньше я была всего лишь духом, бестелесным и безвольным.

Хотя, какая разница? Главное - добыть информацию. Вот было бы здорово, если бы это чудесное зеркало еще могло бы пронизывать помещения насквозь! Но, постойте-ка, оно же это и делает - в нескольких шагах позади зеркала сплошная стена!

Опасаясь, что волшебно-полезный сон оборвется, я схватилась за раму и нагнула ее параллельно полу. Серебристая поверхность зеркала завибрировала, стекло превратилось в густую кипящую жидкость. Рука сама потянулась к волнам, ощутив шедший от них холодный дух. Неестественно поблескивающие волны гипнотизировали, завороженная я склонялась все ниже. Но внезапно в глубине зеркала показалось что-то желтое, напоминающее уголок лабораторного халата. Он становился все больше - человек приближался!

Резко отпрянув от зеркала, я попятилась и заметалась в поисках укрытия, но белая комната была совершенно пуста! А вдруг он меня видел? Конечно, я автор, создатель, но ему-то откуда знать? А вдруг меня поймают?! Должно быть, я в Лаборатории, а это не самое безопасное место для наблюдений!

Чтобы 'сбросить' кошмар, я затрясла головой, и со всей дури шипнула себя за бок. Усилия не прошли даром, и, спустя мгновение, я уже оказалась у себя на подушке!

Я протерла лоб ладонью - он был влажный и горячий. Открыв глаза, я увидела маму, она сидела в кресле и ждала, пока я окончательно проснусь. Ее темные, такие же вьющиеся, как и у меня волосы, были аккуратно уложены; лицо свежее и молодое, возраст угадывался только по спокойному, мудрому взгляду и неспешным, уверенным движениям. Мама глядела участливо, но за плотно сжатыми губами, мне почудился смешок, который она усиленно сдерживала.

- Надеюсь, я не кричала? - виновато спросила я.

- Немного, - пожала плечами мама. Она пересела на кровать и потрепала меня по голове. - Сначала стучалась в стену, чем до смерти перепугала кота! Он до сих пор прячется! А потом забурчала что-то вроде: 'бежать, прятаться'.

Я застонала - одно дело фантазировать, когда твой бред никто не видит, и совсем другое, когда за тобой наблюдает любимая мамочка, которая вполне может обсудить это с отцом или со своими подружками...

- Ужастик приснился, - соврала я и, взглянув на маму исподлобья, заворчала о стрессе от недавно прошедших экзаменах.

Мама выслушала с подозрительной внимательностью. Пожалуй, дневник нужно перепрятать подальше, - после сегодняшней ночи там появятся записи, которые ей лучше не видеть. Пора взрослеть, не могу же я всю жизнь находить там мамины советы!

- Пойдем завтракать, - наконец, сжалилась она.

Вслед за мамой, я поплелась на кухню. На столе ждала дымящаяся овсянка и очередная порция какао. Я села за стол и стала бездумно водить ложкой по каше, - чудная полуреальность, которую я ощущала во сне пару мгновений назад, не желала отпускать. В той груде черновиков, что раскиданы по комнате и впиханы в тетрадь, мир Далетании выглядел слишком схематично, он был похож на набросок, который пока вряд ли кого-то бы заинтересовал. Другое дело, мир за зеркалом. Это настоящее, живое царство!

Чтобы написать что-то стоящее, нужно проникнуть в белую комнату еще раз!

Но не опасно ли это? Уголок лимонного халата до сих пор стоял перед глазами. А где халат, там и таинственная Лаборатория, где неизвестные ученые проводят жуткие эксперименты... И почему зеркало не находилось где-нибудь в роскошном Замке?

С другой стороны, красоты Замка я могу придумать сама или рассмотреть их, направив зеркало прямо на него, а вот устройство Лаборатории, где живет главный злодей - тут сочинять еще долго! Так что, будем считать, что мне повезло! И нечего нос воротить - ведь все это всего лишь мое воображение! Да и сбежать в любой момент я знаю как...

Я засунула ложку остывшей каши в рот и стала медленно ее пережевывать. С улицы доносились обычные летние звуки - детский смех, рев соседской бензопилы, стук мяча об асфальт, от них отделяло тоже только стекло - самое обыкновенное кухонное окно. Тут же вспомнилась кипящая серебряная поверхность... Попасть в собственный сказочный мир, подглядеть за ожившими книжными персонажами...

Да что, я сумасшедшая, чтобы упустить такую возможность?!

- Настька, что с тобой?

Сашка тыкнул меня в бок пальцем и привалился рядом на полотенце. Мы лежали на пляже, яркие лучи жгли глаза, и я пряталась от них, прикрыв глаза солнечными очками. Но от Сашки так просто не спрячешься!

- Опять размечталась?

Я сдернула очки и зло на него покосилась. Сашку я знала третий год, он перешел в нашу школу после седьмого класса, и мы как-то сразу нашли общий язык. До него я стеснялась мальчишек, но Сашка был особенный - добродушный, уверенный в себе и всегда умел поднять настроение; с марта мы как-то незаметно стали встречаться. Не знаю, любовь ли это, но меня точно к нему тянуло - с Сашкой всегда было просто, спокойно и уютно. О затее с книгой он, конечно, знал. И, к его чести, высмеивать ее не стал. Напротив, он весьма тактично заметил, что если буду трудиться и регулярно что-то записывать, то рано или поздно что-то, да и выйдет. Правда, про сон с зеркалом я ему пока не рассказала, подумает еще, что я свихнулась!

На губах Сашки играла невинная улыбка. Он терпеливо наблюдал за моими попытками придумать оправдание, - ведь почти все утро, проведенное на пляже, я действительно мысленно блуждала по Далетании и столько всего придумала...

- Ну вот, - Сашка надулся и отвернулся.

Опять про него забыла!

Приподнявшись на локтях, я взъерошила его мягкие светлые волосы, Сашка неохотно улыбнулся.

- Эй, айда плавать! - крикнула я и схватила его за руку.

Мы побежали по горячему песку к воде. До обеда мы плавали и загорали, потом зашли ко мне и, немного перекусив оставленными мамой пирожками и котлетами, взяли велосипеды и катались по окрестностям.

Вечером мы долго целовались под козырьком моего подъезда. Соседи с детьми и собаками проходили внутрь и наружу, но я почти никого не замечала!

Сашка оторвался от моих губ, и я встретилась со взглядом его лучистых голубых глаз; нежные пальцы потрепали мою щеку.

- Знаю, о чем ты думаешь, - сказал он.

Я закатила глаза, - нет, когда мы вот так вместе, я точно ни о чем ни думаю!

- Целый день следил за тобой! Тебя явно тянет записать все, что придумала.

Я поерзала в его объятьях, - ну, вообще-то это правда, но на несколько минут я точно забыла даже о книге!

Удовлетворительно хмыкнув, Сашка прижал меня к себе на прощанье, а затем сел на свой велик и поехал домой. Завтра буду к нему внимательней, - пообещала я себе, гладя ему вслед. А теперь домой! Я действительно придумала очень много!

На кухне лежала записка от мамы - она сообщала, что они с отцом сегодня в гостях и вернуться поздно вечером. Лучше не бывает! Наскоро приготовив несколько бутербродов (прощай, диета!), я сварганила шоколад и заперлась у себя в комнате. Теперь только громкий рок в наушниках, свежие альбомные листы и любимый карандаш. Вдохновение, ко мне!

Тартен... Почему о нем писать легче всего? Ручка сама находит путь, мне только остается держать ее в руках и переворачивать исписанные страницы. После того, как я зарисовала еще нескольких персонажей, я снова вернулась к нему. Описала его мать по имени Арона, которая на время настоящего сюжета еще жива, хотя по-прежнему терпит лишения и голод. После того, как у Ароны забрали Тартена, она осталась совсем одна, - отца Тартен никогда не знал. В будущем, после революции, которую устроят Главная героиня (никак не могу придумать ей имя) и Тартен, они спасут Арону, но сейчас... мне так жаль ее... нужно скорей дописывать книгу!

Остаток вечера я расписывала отношения Тартена и Главной героини, их свадьбу, нежность, которая возникает между ними, их общие цели. Но, вопреки всем стараниям, здесь все выходило каким-то плоским и неестественным. То ли я чего-то не учла, то ли герои объявили мне бойкот! Промучившись несколько часов, я вырвала исписанные листы из тетрадки и разорвала их в приступе бессильной злости, о чем, правда, сразу же пожалела - на некоторых листах имелись очень важные и живые подробности, пришлось переписывать их с обрывков, потратив еще не меньше часа!

Под конец испорченного собственной глупостью вечера, я перечитывала предыдущие записи - зарисовки сторонних персонажей - стражников, чиновников, короткие заметки о таинственных (пока и для меня самой) ученых... И здесь меня постигло разочарование! Они получились какие-то пластиковые, не живые, как пустые фантики из-под конфет.

Чего-то неизбежно не хватало. Подробностей быта? Деталей внешности? Я знала только одно - без нового визита в белую комнату ничего не выйдет!

Выразив приступ справедливого гнева в дневнике, я пошла в душ. Когда я вышла из ванны, на часах было начало одиннадцатого. Родителей еще не было, Сашка не звонил, чтобы мне не мешать. Никогда не ложилась так рано, но глаза очень устали, да и злость, даже после успокающего душа, не утихла, - толку от меня сейчас будет мало, лучше вновь попытаюсь проникнуть к зеркалу.

Переодевшись в любимую цветастую пижаму, я настежь распахнула окно и легла.

Не знаю, сколько часов я вертелась в попытках заснуть, но, в конце концов, вновь оказалась в белой комнате! Зеркало застыло в том же положении, как я его оставила. Не теряя времени, я подбежала к нему и осторожно заглянула внутрь; почувствовав мое присутствие, волны ожили и медленно закипели, переливаясь в серебристом танце.

Внизу, за ними, виднелось что-то, напоминающее другую комнату. Приглядевшись получше, я разобрала пол, выложенный серой плиткой и стены в лимонную полоску. Приятного аромата на этот раз не было, скорее что-то едкое с примесью хлорки и еще лимонная кислота, но не приятная своей свежестью, а какая-то искусственная, навязанная, как дешевое лекарство от кашля.

Подчиняясь желанию, я протянула руку и коснулась прохладной поверхности. В ту же секунду на кафельный пол упала черная тень. Я отдернула руку. Это была моя тень в ней? Или я видела кого-то из героев?

Нет - в коридоре по-прежнему пусто. И тогда я решилась на то, что никогда бы не получилось в реальности - протянула руку в центр зеркала и пронзила его насквозь! Секунду кожу овевал холодок пустого помещения, и, испугавшись, я выдернула ее обратно.

Кажется, я только что нашла портал в Далетанию! Так чего же я жду?!

Немного отдышавшись, я повторила свою неосмотрительную глупость и очень-очень быстро, затаив дыхание, нырнула головой в кипящие волны, словно в ванну, наполненную прохладной водой. Одного взгляда достаточно, и я вынырнула обратно - только что я побывала в коридоре с полосатыми лимонными стенами!

Меня захватила бешенная эйфория! Так чувствует себя как шпион, который оказался у самой сокровенного источника информации, добыть которую и не мечтал!

Варианта дальнейших действий три: повернуть зеркало и пялиться на город, в надежде увидеть что-то интересное, нырнуть вниз и побродить по Лаборатории, или сделать вариант первый, но нырнуть завтра, предварительно поставив себе будильник, чтобы быстро проснуться или сочинить в книге лазейку, чтобы можно было легко вернуться в эту комнату.

Что выбрать?

Я топталась на месте. Пора решаться на большее!

Но как же страшно! А вдруг я не смогу вернуться обратно? Смогу ли я проснуться за пределами белой комнаты? Вот бы я была такой же смекалистой, как Главная Героиня! Она бы сразу придумала, что делать, ведь через несколько глав ей предстояло стоять во главе восстания, а простая нерешительная дурочка на это никогда не решится!

Я уставилась на манящие волны. Жаль, что я босиком и в пижаме, обычно у шпионов более удобная одежда! Стиснув челюсти и плюнув на всякое благоразумие, я просунула одну и вторую ногу в океан неизвестности и нырнула внутрь!

Глаза не сразу привыкли к освещению - под потолком коридора парили пушистые помпоны яркого света, которые слепили глаза, только спустя минуту, я смогла разглядеть окружающее - я 'выпала' из потолка верхней комнаты (и как только ногу не сломала, наверное, волны замедлили прыжок), и стояла посреди коридора; слева была полупрозрачная стеклянная дверь, сквозь которую виднелось небо, а справа длинный коридор без дверей, который кончался развилкой.

Как же сейчас пригодилась бы веревка или хотя бы маркер, не рвать же на себе пижаму или волосы, чтобы отмечать пройденный путь! Я поежилась от прохлады и сделала несколько шагов к развилке. Тишина. В воздухе слышался только непрерывный гул работающей техники.

Посмелев, я продвинулась дальше и, вдруг, впереди послышались тяжелые шаги! И из-за угла вышел бронированный киборг!

Отшатнувшись, я подалась обратно к порталу, но, поняв, что не успею забраться, кинулась к дверям. В три шага, киборг догнал меня, схватил за руку и развернул!

От дикого страха перехватило дыхание и, вместо крика, из груди послышалось бульканье. Стражник схватил меня за горло своей металлической ручищей и с размаху прижал к стене! Глаза заслонили слезы, я задыхалась и слышала свой собственный исступленный прерывистый визг!

- Кто ты? Откуда? - спросил жесткий, безэмоциональный голос.

- Я, я не знаю! - прохрипела я.

Сердце разрывал страх - киборг мог разломить меня своими стальными ручищами, как плюшевую игрушку!

Вранье, вранье, спасительное вранье, пожалуйста, приди ко мне!

Я открыла рот, но прежде, чем успела произнести хоть слово, с громким свистом к моей щеке приблизился черный кулак и рубанул прямо в челюсть!

Глава 2

Пришла в себя я от боли, - голова раскалывалась, будто по ней хорошенько проехались! Если это плата за вдохновение, то нужно искать новые источники! Подушка была влажная, значит, я плакала во сне. Надеюсь, что хоть не кричала, а то мама снова будет беспокоиться!

Я открыла глаза и меня прошиб холод - я вовсе не в своей комнате! Это подвал, темница или другая темная комнатушка, где меня скоро убьют!

Я вскочила с лежанки - светлого подгнившего матраца и подушки в грязных пятнах, и кинулась к двери с маленькой решеткой наверху. Заперто. Решетка тоже прикрыта дощечкой. Я даже не знаю, где нахожусь! Судорожно обхватив себя руками, я попыталась вспомнить свои черновые зарисовки: темницы? Где они? В тюрьму кидали жителей трущоб, которые не выполняли нормы или нападали на военных еще до планируемой мной революции, сюда же попадали те, кто выступал против экспериментов Лаборатории. И тюрьма располагалась где-то под землей, чтобы своим видом не портить пейзаж!

Вот дура! Сама себя закопала!

Пришел истерический хохот, а затем горячие слезы вновь закапали по лицу; я рыдала и трясла головой, чтобы проснуться, но ничего не выходило! Я доползла до матраса и, забравшись на него, скрючилась, подобрав под себя руки и ноги. Сейчас я засну, а когда проснусь, все обязательно пройдет, и я окажусь дома!

Я проснулась на той же вонючей подстилке, что и до этого. В полутемной камере появилась миска с водой, значит кто-то меня проверял. Сев, я постаралась привести в порядок спутанные волосы, - если их срочно не расчесать, они будут похожи на смятую половую тряпку, а мне еще покорять кого-то, чтобы он спас меня из темницы!

Выдрав несколько десятков волос, я разделила их на три пряди и завязала косу, которую пришлось зафиксировать клочком оторванной пижамы. Вот, я уже рву на себе одежду! Что дальше будет? Хорошо, что я снимаю косметику на ночь, иначе вокруг глаз сейчас были бы черные круги!

Спрыгнув с лежанки, я подозрительно осмотрела воду в миске, и, не увидев там живности или очевидной грязи, сбрызнула лицо теплой жидкостью. Так-то лучше! В общей безумной и безвыходной ситуации уже нашлось что-то позитивное!

Приблизившись к двери, я прижалась к ней ухом, но ничего, кроме неразборчивого гула не услышала. Видно стражники молчат или вовсе забыли обо мне! Черт, надеюсь, что меня не замуровали под землей! Хотя, тогда мне не принесли бы воду.

Нужно вранье, хорошее, качественное, высшей пробы! Ну, пожалуйста!

Итак, во-первых, я по любому за власть! Правительство - наше все! Только порядок и только контроль истинного Властителя! Второе... ммм... пожалуй, врать, что я принадлежу к элитной части общества, к господам, прохаживающимся в нарядах по душистым садам, опрометчиво, - меня заставят назвать фамилию семьи, а их я еще не продумала! Наверное, самый подходящий вариант, сказать, что я искала своих родственников в Лаборатории. Подходит? Плохо. Но не говорить же, что я никудышная создательница их мира, которая оказалась в собственных сетях?!

Так, ладно, сойдет. А, одежду - пеструю пижаму из хорошей ткани, которую не найти в трущобах, я украла из какого-то богатого дома. Здесь будет уместно поплакать, разыграв честное раскаянье! Вот только как я сумела пробраться через озеро в самую охраняемую часть города?

Мои скудные попытки придумать подходящее вранье прервались шумом за дверью, я подскочила на месте и попятилась к лежанке.

Дверь со скрежетом отворилась и в темницу вошел киборг. Мощная, иссиня-черная броня обвивала огромное тело, ростом он был еще больше предыдущего, и, казалось, подпирал головой потолок. Но мое дыхание перехватило вовсе не от этого - я узнала его глаза - серые суровые угольки.

Не в силах сдвинуться с места, я глядела на него. Именно эти глаза я представляла, когда искала слова для описания их цвета и глубины, и того затаенного чувства горечи, которую они хранили много лет! Передо мной стоял мой Главный герой - Тартен!

Сознание вернулось, как только он схватил меня за локоть и вытащил в слабоосвещенный коридор. Так, нужно срочно сосредоточиться! Если здесь Тартен, то я не в тюрьме! Он предводитель стражи моста и живет в Замке, и, значит, сейчас он ведет меня не к простому надсмотрщику, к высшему руководству, которые могут не просто меня осудить, но и казнить!

Топая босыми ногами по ледяным каменным плитам, я судорожно соображала, как его остановить и с каждой секундой видела все больше прорех в наскоро состряпанном вранье!

Тартен тащил меня за руку, и я могла видеть только его необъятную спину, обшитую угольно-черной броней.

- Тартен! - пролепетала я, но его громкие шаги поглотили мой писк и пришлось крикнуть: - Тартен, остановись, пожалуйста!

На миг показалось, что, то ли он хотел остановиться, то ли споткнулся, но в ту же секунду, он взял себя в руки и продолжил меня тащить.

- Тартен! Я знаю кто ты! - снова прокричала я, по щекам закапали слезы, в животе панически заурчало. - Тартен, прошу тебя, я знакомая твоем мамы!

Не сразу поняв, что он остановился, я врезалась в броню и, охнув, отшатнулась. Он придержал меня, не дав упасть. Тартен наклонился, и мне в лицо уперлись непроницаемые дымчатые глаза, обрамленные килограммами металла.

Это он. Я знала!

Но нельзя терять времени! Какую же придумать причину? Ах, да!

- Я искала тебя! - твердила я, кусая губы. - Ароне совсем плохо, мне нужна твоя помощь!

Замолкнув, я ждала ответа. Но Тартен смотрел на меня холодным пустым взглядом и молчал. Это я виновата! Я подарила ему такую судьбу, где он терпел страшные лишения и испытания, это я виновата в том, что он загнал воспоминания о своем прошлом далеко назад и стал полумашиной не только внешне, но и внутренне!

Тартен смерил меня последним, ничего не выражающим, взглядом и потащил дальше.

Мамочки, что же теперь делать?!

Я крутила головой в поисках лазейки или подсказки, но что это даст, если я в надежных тисках - руках моего героя Тартена? Мы прошли по длинному коридору, по обеим сторонам которого располагались темницы, и стали подниматься по лестнице. На следующем, цокольном, этаже были кухня и кладовые, а также здесь находились комнатушки прислуги и стражников низшей категории; именно на этом этаже в будущем я планировала устроить тайную штаб-квартиру по подготовке к восстанию, ну, точнее, не я, а Главная героиня, - она вместе с Тартеном официально жили бы в одной из башен Замка, но на самом деле, большую часть времени проводили бы здесь - держась за руки и продумывая план революции. Я грустно усмехнулась, обведя взглядом узкие, с низкими потолками, помещения, - если удастся выбраться, нужно описать их помасштабней, иначе в этих клетушках не поместится больше десятка человек за раз.

Следующий этаж был сплошь огромным залом; пол сверкал отшлифованным паркетом, со стен и потолка на лицо падали переливы хрусталя грандиозных люстр; в центре зала возвышалась лестница цвета слоновой кости. Тартен повел меня к ней через зал. Здесь были другие персонажи - придворные и элита; под невыносимо яркими нарядами и слоями косметики, я с трудом различала их лица, тем более, мой палач вел меня так быстро, что я еле поспевала за ним.

Теплый, мягкий паркет согрел окоченевшие ноги, но я все равно ежилась и причиной тому были взгляды окружающих - пренебрежительные и недоверчивые, некоторые и вовсе шарахались от меня, как от дикого зверя.

Видел бы меня сейчас Сашка, - с болью сглотнула я, - вот, кто бы быстро придумал, как меня защитить!

Мы подошли к лестнице; как в замедленной съемке я шла за Тартеном на второй этаж в зал заседаний, и представляла, как стою в окружении пышно разодетого правительства и оправдываюсь, мучительно придумывая очередное вранье, как на до мной смеются, и приговаривают к казни за проникновение в их святую-святых!

Нет, к черту всех! Я должна выбраться!

- Тартен, - снова заговорила я. - Ты должен мне поверить! Спроси меня, что угодно, и я отвечу! А если нет, то веди дальше!

Не обращая внимания на мои слова и на физические попытки его остановить, Тартен поднялся по лестнице, но на вершине пошел не к большим богато отделанным дверям зала заседаний, а быстрым движением толкнул меня в боковую дверь, за которой оказалась крохотная аудитория с несколькими рядами столов и кафедрой. Тартен прикрыл за собой дверь и снова уставился на меня непроницаемым взглядом.

Зная его непрошибаемый характер, я не стала давить на жалость или просить спасти меня, а, напротив, выпрямилась, и прямо взглянула ему в глаза. Пусть сам решает, что со мной делать. Мой герой, мужчина моей мечты, если он мне не поможет, то никто этого не сделает. И не я, не мой труд вообще ничего не стоит.

- Что с матерью? - наконец, заговорил он.

- Она больна, - не моргнув, ответила я. - Ей срочно нужны лекарства.

Это было практически правдой, за исключением того, что в трущобах болели почти все - из-за антисанитарных условий, выхлопных газов, холода и элементарного отсутствия каких-либо медикаментов. Лаборатория распространяла лекарства только среди элиты, а трущобный житель мог рассчитывать на контакт с медиками, только в качестве подопытного экспоната, - Тартен знал этот закон с детства.

- Тебя нашли в Лаборатории. Как ты туда проникла?

- Я очнулась уже там, - снова полуправдой ответила я, и ущипнула себя за палец, чтобы сдержать спокойное выражение лица. -Попыталась сбежать, но меня поймали и отвезли сюда. - Добавила я, и опустила глаза, чтобы собраться с мыслями.

- Тебя брали для опытов? - не отставал Тартен.

Я пожала плечами - вполне логичный жест, учитывая то, что многих людей подчас чуть ли не вытаскивали с постели, увозя на лимонной машине.

Тартен замолчал. Я осторожно заглянула ему в глаза, понятно - остался главный вопрос - почему меня не скрутили в Лаборатории и не оставили там, ведь все сопротивляются, а тут, охранники зачем-то привезли меня на суд к Властителю! Тартен заговорил прежде, чем я успела придумать ответ:

- Что было в тот день, когда меня увезли? - вдруг спросил он.

Мне показалось, что в ровном, спокойном голосе промелькнуло что-то мальчишеское.

- Пошел дождь, - ответила я. - Желтая кислота. Все побежали. - У меня кольнуло в груди, я дернула плечом, но продолжила: - Ты искал корни и забытую ботву на грядке, ковырял ее черепком, а потом побежал за всеми, но... не успел.

Я всхлипнула и отвернулась. Как я могла сочинить такое? Как я могла подвергнуть живое существо такой боли? Мерзкая садистка!

Сзади послышалось движение, Тартен подошел ко мне и встал рядом. Я слышала его дыхание. Настоящее дыхание живого человека, не героя и не бумажного персонажа, а человека, который думает, действует, чувствует!

Вот теперь я достойна казни. Ведь я та, которая подвергла ужасающим испытанием человека, которого обожаю всем сердцем!

- Значит, ты мамина соседка? - спросил он, но я промолчала, ложь жгла все нутро и даже ради спасения, мне были невыносимы слова, которые должны были слезть с губ.

Но Тартен и не ждал ответа.

- Пойдем, - решительно сказал он и снова схватил меня за руку.

Не сопротивляясь, я вышла из аудитории. Тартен вновь проигнорировал зал заседаний и повел меня наверх. Что он задумал?

Я удивленно посматривала по сторонам и не узнавала ни одной детали - эту часть помещения я не успела прописать. Третий этаж оказался сплошь бальным залом с огромной сценой, объединенный с обеденной зоной для дорогих гостей - справа виднелся огромный богатый стол, в окружении нескольких десятков стульев. На четвертом этаже тоже был зал, но поскромнее всех предыдущих помещений - основной ценностью здесь были десятки тысяч книг, разложенных на полукруглых полках. Здесь же располагались кабинеты правительственных чиновников, все они были заперты, но, так как, их я немного задействовала в книге, я догадывалась, что находится за запертыми дверями. Следующий уровень был поделен между многочисленными башнями - здесь постоянно жили средние и низшие члены правительства, а одна из башен принадлежала Тартену.

Значит, он ведет меня к себе. Но зачем? Чтобы спрятать? Но я не разгадала замысла Тартена - он направился прямиком на крышу.

Надеюсь, мой герой не хочет подарить мне быструю смерть!

Мы вышли на просторную террасу, которая окружала и объединяла все башни этого уровня. Воздух обдувал меня под нехитрым нарядом, но я не обращала внимания, - теперь я видела мой сказочный мир с центральной точки обзора, о лучшем ни один писатель и мечтать не смел! Но Тартен не дал насладиться и секунды, и повел меня вдоль башни к алее с высаженными прямо на крыше деревьями и цветами, где на одной из красивых кованных скамеечек, сидела, кто бы мог подумать, моя Главная героиня!

Я не сразу поверила своим глазам, но ошибиться было невозможно - длинные, ниже пояса бледно-малиновые волосы, уложены в тугие кудряшки и обрамляют нежное, холеное лицо жительницы элитных земель. Когда Тартен подвел меня ближе, Главная героиня изящно повернулась к нам и ее мятного оттенка платье, обильно расшитое пайетками, засверкало нам на встречу. Я одернула замаранную пижаму, и, поджав губы, постаралась сделать равнодушное лицо.

Не отпуская меня, Тартен протянул руку своей невесте. В ответ она провела пальцами по его ладони и лучезарно улыбнулась. Ах да! Совсем забыла эти тонкости, принятые в мире киборгов и людей! Дело в том, что тело киборга покрыто бронью не полностью - остаются открытыми глаза и внутренние поверхности рук; на время служебных обязанностей киборги включают специальную защитную оболочку, охраняющую все тело, но при общении, особенно с любимой женщиной, они позволяют себе некоторые вольности, которые в их обществе считаются чем-то доверительным, а у влюбленных заменяют поцелуи.

Я клацнула зубами и хотела было отвернуться, но вовремя остановилась - во-первых, я сама соединила их судьбы в книге, а во-вторых, мне нужно срочно отсюда выбираться и нечего кривить нос, если все мужчины не падают вокруг меня штабелями!

Растянув рот в улыбке, я кивнула Главной героине.

- Мия, - обратился к ней Тартен (вот, значит, как ее зовут!), - мне нужна твоя помощь.

Мия захлопала перекрашенными ресницами; я растянула улыбку еще больше, но вовремя остановилась - от оскала заболела не зажившая после удара стражника челюсть.

- Это моя знакомая. - Представил меня Тартен. - Она попала в беду, и, прежде чем предстать перед судом, ей необходимо переменить внешний вид, чтобы к ней отнеслись помягче.

Оценивающий взгляд Мии я встретила со стиснутыми зубами. Она понимающе кивнула и, грациозно поднявшись, взяла меня под руку.

- Конечно, милый, я все сделаю! - кукольным голоском пообещала она и повела меня дальше через аллею.

Единственный плюс соседства с Мией был в том, что ее объемное платье закрывало значительную часть меня, а блеск ткани затмевал все вокруг, так что, в итоге, на меня перестали пялиться и я превратилась в невидимку.

За деревьями показалось небольшое, но очень живописно расписанное здание, по рисункам ножниц-причесок-расчесок было сложно не догадаться, что это салон красоты. Отлично! В самый раз перед казнью!

Когда мы оказались у дверей, Мия жестом пригласила меня внутрь, и обогнув стойку администрации (единственное, что я успела рассмотреть, так она спешила!), мягко втолкнула в боковой комнатушку.

Ого! У меня глаза на лоб полезли! Белоснежные, сливочные, персиковые и васильковые наряды, были развешаны вдоль стен, над ними на воздушных полочках лежали всевозможные шляпки и благоухали цветы. Зеркала, которые были повсюду, отражали и множили все это разноцветье! Мия захлопнула дверь и усадила меня на один из пуфиков. Затем она еще раз смерила меня оценивающим, но на этот раз более теплым, взглядом, и, взяв с полки палитру красок, стала разрисовывать мне лицо.

- Я так хотела познакомиться с семьей и друзьями Тартена, - призналась она, - но он никогда мне ни о ком не рассказывал! Надеюсь, мои усилия не пропадут даром, и у тебя все получится! А потом мы обязательно подружимся!

- Мне тоже приятно, - осторожно, чтобы не сказать лишнего, ответила я, пока Мия пудрила мои щеки. - Несмотря на то, что события моего визита не слишком приятные...

Видно было, что Мию интересуют подробности, но я похвалила ее наряд и она вынужденно отвлеклась на описание подробностей свадьбы и приглашенных гостей. Когда она помогла мне уложить волосы и приодела меня в скромное, но наиболее подходящее платье для суда, Мия смотрела на меня с уже меньшей подозрительностью - из салона мы вышли полу-приятельницами. Правда, с моей стороны это большей частью было вызвано тем, что Мия действительно помогла мне похорошеть: рукой мастера, она легко подчеркнула черты моего лица, чтобы я меньше выделялась на фоне элитников, а платье и балетки, которые она подобрала, создали полудетский образ, который должен был придать невинности в глазах судей.

Тартен вновь поприветствовал Мию прикосновением и, включив защиту, повел меня обратно. Пока мы спускались, у меня все еще пестрило в глазах от яркости элитарных салонов и аллей, но вскоре это прекратилось - вернулся жгучий, скручивающий внутренности страх. Только черная бронированная спина моего героя внушала надежду.

Открыв мощные двери зала заседаний, Тартен взял меня за локоть и втащил внутрь. Конечно, он проявлял грубость, чтобы нас не заподозрили в сговоре, но мне все равно стало не по себе, усилили это чувство и киборги, которые стояли у дверей. Я ахнула, когда оказалась рядом с ними! Тартен тоже был огромным, но его я знала и не могла бояться, а эти... Киборги стояли, застыв на местах, как машины, направив мертвенно-сосредоточенные взгляды перед собой; внутренне я знала, что под слоями металлической брони скрываются люди, но оказавшись с ними настолько рядом... нет, я могла думать только об их могучих ручищах и непробиваемых телах, которым не страшно любое оружие!

Наверное, я замерла на месте, потому что Тартен вновь поволок меня, на этот раз вниз по ступенькам. Зал заседаний был устроен в виде амфитеатра - длинные ряды скамеек располагались друг над другом и сужались к низу; на месте сцены стоял тяжелый деревянный стол, а, чуть в отдалении, маленькая кафедра, рядом с которой стояла кованная клетка для подсудимых. Народу на трибунах было очень много, все в темно-фиолетовых бархатных мантиях, на головах седовласые парики, повязанные широкими черными лентами. Киборги, которые меня напугали, стояли в верхнем ряду, окружая весь зал.

Несколько раз по пути я чуть не упала, меня трясло крупной дрожью. По счастью, Тартен не стал заводить меня в клетку, а подвел к кафедре. Сам он отошел на пару шагов назад, заняв место наблюдателя. Оторвав взгляд от своей последней надежды, я повернулась к деревянному столу, за который уже рассаживались верховные чиновники.

От рядовых заседателей их отличали белоснежные напудренные парики с крупными буклями, которые ниспадали на багряные мантии, расшитые золотой нитью и драгоценными камнями. Главных чиновников было пятеро - все они жили в Замке, на одном из верхних ярусов, каждый в одной из пяти башен. Я не успела прописать всех, но трое из чиновников были хорошо знакомы: сидящий в центре флегматичный с круглым лицом - это Олегдаран, потомственный Властитель; по правую руку от него Дариан - самый высокий из всех, он был первым советником Властителя, и довольно изворотливой личностью, в его роли для сюжета, я задумала какую-то квази-важную деталь, но не успела ее проработать; по левую руку от Властителя полусидел-полулежал на столе худой, угловатый Алехис, еще более скользкий тип, чем Дариан и второй советник Олегдарана.

Безымянный чиновник, сидящий крайний слева, встал, оттопырив на стол объемное брюшко, и начал заседание:

- Прошу тишины! - пробасил он, и заседатели на трибунах прекратили вертеться. - Мы собрались сегодня в одиннадцатый день солнечного лета, восьмисотого года исчисления, для допроса... - без пауз, на одной ноте, процедил он, - осужденная проникла в Лабораторию, была поймана и доставлена для определения наказания.

Чиновник закончил и с треском плюхнулся обратно. Ко мне обратился Алехис:

- Назови свое имя, - приторно-ласковым голоском попросил он, приподняв голову с локтя. - Кто ты и из какого кварда?

- Меня зовут... Настя. Я из трущоб.

Дариан странно дернулся, окинув меня внимательным взглядом, но промолчал.

- Как ты проникла в Лабораторию?

- Я искала лекарство для соседки, она заболела, - ответила я, уклонившись от прямого ответа и, паническим жестом, спрятала лицо в ладонях, сделав вид, что плачу.

С трибун послышались шепотки, но Алехис прервал их:

- Правда? Не сомневаюсь, что для тебя это очень важно! Но я спрашивал не зачем, а как ты туда проникла. Эти люди, - он обвел амфитеатр ленивым жестом, - собрались здесь вовсе не для того, чтобы слушать истории трущобников. Пожалуйста, - медовым голоском, попросил он.

Убрав руки от лица, я стиснула кулаки. Алехис следил за мной скучающим, затуманенным взором. Я приготовилась сказать то же, что и Тартену, но, прежде, чем открыла рот, вмешался Дариан:

- Алехис, друг мой (на сколько я знала, они были злейшими соперниками), ты как всегда прав! Если такая жалкая трущобница проникает в Лабораторию, то нам стоит опасаться!

Я стойко снесла оскорбления, но следующие его слова поразили до глубины души:

- Признайся, - Дариан обратился ко мне, - ты дождалась смены стражников и, пользуясь тем, что они не могут быстро поворачивать голову, проникла в проем между ними и пробежала по мосту?

Абсолютно все в зале суда, включая меня, уставились на Дариана. Он довольно ухмыльнулся.

- Что сделала? - нервно переспросил Алехис, разом растеряв напыщенное самообладание.

Дариан еле заметно мне кивнул. Я повторила его версию слово в слово, сама не понимая, что происходит, но осознавая, что по какой-то неведомой причине, незнакомый, выдуманный мной чиновник, хочет мне помочь! Дариан широко улыбнулся и подобострастно заглянул в глаза Олегдарану.

- Я давно говорил, что броню стражников нужно модифицировать! Вот, к чему это может привести!

Властитель задумчиво прислушивался к словам первого советника.

- Если бы не эта девчонка, обнаружившая прореху в системе охраны... Ох! Чтобы могло быть!

Дариан зашептал что-то Властителю на ухо, а Алехис наблюдал, скаля зубы. Пользуясь тем, что про меня забыли, я отдышалась и пригладила волосы, - потом подумаю, о том, что здесь произошло, сейчас нужно выглядеть раскаянно и невинно!

Олегдаран рассмеялся и властно стукнул кулаком об стол, от чего тот затрещал. Дариан удовлетворенно кивнул мне еще раз. Оставшиеся три чиновника с вопросительным раболепием следили за Властителем. Тот махнул рукой в мою сторону, мол, уберите, чтобы не мешалась и картинно погрозил пальцем, съежившемуся на месте, Алехису.

Чиновник, начавший заседание, неуверенно поднялся с места.

- Прошу тишины! - снова пробасил он, хотя вокруг все и так молчали. - Мы собрались сегодня в одиннадцатый день солнечного лета, восьмисотого года исчисления, для допроса... - на одной ноте повторил он предыдущую речь. - Объявляется голосование: кто за то, чтобы казнить осужденную?

Заседатели на трибунах внимательно следили за руководством; несколько неуверенных рук поднялись вверх. Дариан весело подмигнул Властителю, тот хохотнул. Безымянный чиновник вслух их пересчитал - восемь персонажей хотели смерти своего автора.

- Кто за то, чтобы помиловать осужденную?

На этот раз рук поднялось больше половины. Я облегченно выдохнула и обернулась к Тартену, который стоял не шелохнувшись. Глаза его снова ничего не выражали и мне стало немного обидно. Но лучше обида и жизнь!

- Суд объявляется оконченным! Освободить! - толстый чиновник махнул в мою сторону рукой, и сев на свою скамью, тут же забыл о моем существовании, уставившись водянистыми глазенками на Олегдарана.

Тартен направился ко мне, чтобы помочь выйти с трибуны, но неожиданно подошел Дариан.

- Размести ее где-нибудь в замке, - приказал он Тартену и взглянул на меня.

Маска подхалимства слетела, как по щелчку пальцев; в умных усталых глазах старого чиновника таилось что-то серьезное и осторожное.

- Позже мы поговорим. - Пообещал он, и не удостоив меня ни единым намеком на объяснение, вернулся к столу.

- Пойдем. - Сказал Тартен, и пропустил меня к лестнице.

Киборги на этот раз выглядели менее опасными, но я все равно прошмыгнула через них как можно скорей.

Глава 3

- Хочешь есть? - спросил Тартен, когда мы покинули зал заседаний.

- Да.

Желудок свернулся в трубочку, а в горле пересохло так, что я с трудом сглатывала. В темнице я провела весь день, а может, и всю ночь, и, получается, что ела только двое суток назад. Но, какое это имеет значение - я ведь до сих пор сплю! Что же так долго не идет мама! Я же не могу торчать здесь вечно, пните меня хоть кто-нибудь!

От внезапного нахлынувших мыслей, закружилась голова и я схватилась за руку Тартена, чтобы не упасть.

- Что с тобой? - спросил он, остановившись.

- Перенервничала, - я потрогала ладонью, влажный от испарины лоб. - Пройдет, - пообещала я и, придя в себя, отшатнулась от него.

Совсем забыла о принятых в этом мире правилах! Но то ли он ничего не понял, то ли сделал вид, что не заметил.

Вслед за ним я спустилась на первый этаж, и Тартен провел меня в столовую, которая скрывалась за лестницей. Обстановка помещения мало чем отличалась от обычной забегаловки - столики, стойка со шведским столом, к которой сразу направился Тартен, но меня заинтересовали стулья: половина из них были обыкновенные - легкие, деревянные, а остальные - грубые, напоминающие кусок искореженного металла, неуклюже приплюснутого прессом, несколько из них занимали киборги, и я догадалась, что они могут сидеть только на них, - обычную деревяшку многокилограммовая броня продавила бы так, что только опилки остались!

Мы подошли к стойке и Тартен взял поднос. Чтобы не ошибиться и не привлечь к себе внимание, я повторяла все за ним. Тартен взял три емкости для напитков (я последовала его примеру) и стал наполнять их из прикрученных к стойке кранов, в стаканы полилась жидкость с неприятным запахом. Когда он заполнил последнюю, я тоже протянула руку к крану, но он меня остановил:

- Хочешь попробовать пищу киборгов? Человеческая еда дальше.

Я покраснела. И как я не догадалась? Киборги ведь не могут жевать в прямом смысле слова - ведь их рот спрятан за слоями брони. Бедный Тартен!

Прошмыгнув туда, куда он показал, и взяла несколько незнакомых фруктов и по ложке самых безобидных на вид блюд. А вот воды я залила сразу в три пригодившихся стакана!

Тартен подвел меня к свободному столику. Я присела на деревянный стул, а он с лязгом опустился на металлический, при этом какие-то детали в его броне автоматически впились в стул, видимо, для того, чтобы зафиксировать положение. Тартен взял в руки один из наполненных стаканов и, вставив туда трубочку, другой ее конец сунул в отверстие на месте рта. Значит так он питался, - втягивал малоприятную жидкость три раза в день...

Проклянув себя в очередной раз, я осушила первый стакан воды и принялась за еду.

Интересно, - думала я, пробуя на язык новый незнакомый кусок, - будем ли мы с ним нормально общаться? Пусть 'нормально' слишком громкое слово, но... Это же Тартен! Я столько часов провела в грезах о нем, а теперь он совсем рядом!

- Что теперь думаешь делать?

Я неохотно пожала плечами. Что? Убегать отсюда скорей! Несмотря на то, что больше всего на свете мне хочется просто пообщаться с ним!

- Вернусь в Лабораторию, ведь лекарства я до сих пор не достала, - ответила я вслух.

- Тебя снова поймают.

Я поводила вилкой по тарелке. А какие у меня варианты? Если только поговорить с Дарианом. Хотя, представить не могу что это даст!

- Ладно, тут не место для обсуждения. - Осекся Тартен. Он обвел взглядом помещение и осушил второй стакан. - Переночуешь у меня, а дальше, посмотрим!

У меня защекотало внутри... Остаться с Тартеном наедине, без свидетелей, без мамы с папой, без Сашки и без Главной героини... На это я и надеяться не могла!

В ближайшую ночь я точно не сбегу!

Когда мы покончили с едой, Тартен снова повел меня на четвертый этаж, но на этот раз повернул в крайнюю восточную башню. За внешней дверью, стилизованную под кирпичную кладку, оказался просторный холл и коридор, делящий помещение на две стороны. Я с любопытством вошла первая. Но не успела сделать и нескольких шагов, как Тартен схватил меня за бок, развернул к себе, и прижал руку к моему горлу тыльной стороной, вдавив меня в стену!

- Кто ты, отвечай!

На меня уставились бешенные серые глаза; это был не простой допрос - Тартен догадался, что я вру!

Я захрипела. Он ослабил давление на горло, но руки-тиски впились мертвой хваткой!

- Я не знакомая Ароны!

- Знаю! Настоящая жительница трущоб никогда бы не выбирала, что поесть! Мы же вечно голодные и хватаем кусок хлеба при малейшей возможности!

Вот где я прокололась!

- Кто? - повторил Тартен.

Я сцепила губы. Сказать, что он лишь порождение моего воображения? Да он на месте меня пришибет!

- Не могу сказать, - выдавила я. Он ждал, и я продолжила, - я не сделаю тебе ничего плохого!

Пустые слова! Хватка сжималась... но вдруг страх, вместо бессилия и слез придал мне сил! Я разозлилась и зарычала в ответ:

- Хоть убей, ничего не скажу! - прошипела я и смело взглянула в стальные глаза, не мигая и стиснув челюсти, будто рот больше никогда в жизни не открою!

Тартен жал на горло все сильней; металлические суставы скрежетали; я закрыла глаза и представила, что сижу в кресле у стоматолога и мне делают укол... боль неизбежна, но скоро все кончится и я проснусь... Прежде, чем я потеряла сознание, Тартен меня отпустил. Мешком свалившись ему под ноги, я тут же отшатнулась и встала, выпрямившись, насколько позволяли силы, как и в первую нашу встречу.

- Не единому твоему слову не верю. - Без обиняков признался Тартен.

- Тогда отпусти!

Тартен смерил меня непонятным взглядом. Если он меня прогонит, спрячусь в какой-нибудь кладовке или, на худой конец, в саду, а потом подкараулю Дариана!

- Нет. - Наконец, ответил Тартен. - Пока останешься здесь, у меня приказ на счет тебя, - напомнил он.

Я молча кивнула и огляделась. Интересно, он запрет меня где-то или свяжет? Хорош мой герой, нечего сказать!

Но Тартен прошел по коридору и указал мне на дверь:

- Это будущая комната Мии, поспишь здесь, - предложил-приказал он.

Я осторожно подошла к закрытой двери и толкнула ее. Это оказалась спальня - в центре большая кровать, по бокам две тумбы, а вдоль противоположной стены - туалетный столик с щетками и косметикой, и небольшая дверка, наверное, в ванную.

- Мне нужно встретиться с Мией. Буду поздно. - Объявил Тартен.

Еще раз оценивающе взглянув на меня, он покинул башню.

Значит, охранять меня он не собирается? Хотя, нет - в замочной скважине звякнул ключ - Тартен меня запер! Прекрасно! Вот он удивится, если за то время, что он гуляет с невестой, мне удастся проснуться и исчезнуть!

Но, похоже, пока мне это не грозит. Позлившись пару секунд, я смирилась с неизбежным заточением, и направилась прямиком к маленькой дверце. Но распахнув ее, я разом забыла о всех обидах!

Это была не ванна, а целый тропический сад! Вот уж эта комната была продумана не Мией, обожающей кукольные цвета, а мной! Как-то раз я принимала душ и размышляя об этой немаловажной части жизни и вот, мечта осуществилась!

Я скинула подаренные Мией вместе с платьем балетки, и впилась пальцами в теплый, сказочно мягкий песок. Над головой, свесившись с большого листа пальмы (которая росла прямо из пола), запел попугайчик, к нему присоединился другой, а третий цветастый красавец, сел мне на плечо и ласково заглянул в глаза. Я погладила птичку и подошла к ванне - вырезанной емкости из огромного валуна. Она уже была наполнена и там плавали золотые и красные рыбки. Рядом с ванной стоял фонтан, который заменял умывальник, он самовольно брызнул на меня бирюзово-золотистой водой.

Остаюсь жить в этой ванной, и никто меня отсюда не вытащит!

Стянув платье, я влезла в ванну. Рыбки немного пугали, но они плавали вокруг, не касаясь тела; мне даже показалось, что они тихонько мурлыкали... Попугайчик слетел с плеча и приземлился на край валуна, где стояли разломленные надвое кокосы, наполненные всевозможными душистыми шариками, ароматными пакетиками и растворяющимися в воде блестками (последние точно принесла Мия!). Я посыпала всего сразу и ненадолго прибалдела.

Пока я лежала, силилась вспомнить черновики по предсвадебным традициям. Что же я там напридумывала? Ах, да! Жених делает предложение понравившейся девушке, если она соглашается, то он должен исполнить семь любых ее желаний. После чего они женятся. Обычные невесты загадывают платья, путешествия, богатые дома и т. д., но моя героиня, по крайней мере три мною придуманных желаний, должна посвятить подготовке к мятежу. Какая жалость, что я не успела продумать и записать все желания! Тогда бы несколько дней - и все свободны и счастливы! А так, кто знает, что она загадала раньше?

Если бы рыбки не плескались вокруг, взметая в воздух струйки воды, я бы, наверное, заснула. Но пришло время вылезать!

На пальме я заметила ветку с пушистыми полотенцами и, подсушив свою гриву, завернулась в одно из них. Зеркала в ванне почему-то не было, и я вышла в комнату, чтобы расчесаться около туалетного столика. Щеток здесь было множество! Побоясь что-то сломать о мои жесткие волосы, я выбрала самый прочный, по размеру напоминающий конский, гребень. Волосы после него заблестели и легко уложились. Я заплела коску, и прошлась по баночкам Мии, выбрав наименее вонючий крем. Надеюсь, завтра моя кожа не станет радужного цвета!

Тартен еще не вернулся, и я решила побродить по его владениям. Чтобы он не застал меня в полотенце, я выбрала из шкафа Мии коротенький голубоватый сарафанчик, который был надежно спрятан за нарядными кринолинистыми платьями, может, это ее детский? В любом случае, мне он подошел! Я добавила балетки и, прислушавшись к тишине коридора, вышла.

Комната Тартена была заперта. Я прошла в конец коридора к огромному, обрамляющему фасад башни, окну, и забралась на подоконник. Передо мной была вся Далетания! Кто бы мог подумать, что еще пару дней назад я смотрела с другой стороны, из реальности, рассматривая волшебный мир и гадая, как живут те, кто его населяет?

Меня разбудил скрежет металла. Я заворчала, что еще рано вставать и повернулась на другой бок. И точно грохнулась бы на пол, если бы Тартен меня не поддержал! Мгновенно вспомнив где я и что здесь происходит, и быстро от него отшатнулась, упершись спиной в холодное стекло.

- Почему ты не в комнате?

- Там слишком ярко, - ответила я, первое, что пришло в голову. - Сейчас уйду!

Спросонья я всегда была злая; к тому же обида на грубость Тартена еще не прошла - хватит с меня допросов на сегодня! Я хотела слезть, но он меня остановил.

- Что еще?

Да, дайте же мне поспать, черт возьми!

Я заметила, что покрыта пледом с кровати, но злость все равно не уходила!

- Я не говорил, что не хочу тебя видеть! - в тон мне ответил Тартен.

- Мои синяки сказали мне об этом! - огрызнулась я, показав пальцем на шею и сунув ему в лицо свои запястья, на которых расползались фиолетово-синие пятна.

Не то, чтобы я слишком злилась, отчасти я понимала его недоверие - верить мне и вправду не стоило, но обида на моего героя все равно была слишком сильна. Я готова была расплакаться от этого чувства и не хотела, чтобы он это видел!

Спустив ноги с подоконника подальше от него, я слезла и, не оборачиваясь, поплелась в спальню. На этот раз, он не стал меня останавливать.

Наутро я проснулась от пения попугайчиков, которые, вылетели незапертой ванны. Бросила в них подушкой, но они не угомонились - пришлось вставать. Я быстро привела себя в порядок и вышла из спальни.

Дверь в комнату Тартена была приоткрыта, я нерешительно туда заглянула.

По площади это было такое же помещение, как и комната Мии, но у нее все было забито тряпками и безделушками, поэтому комната Тартена казалась больше. В середине тоже стояла кровать - полностью металлическая, без намека на что-то мягкое или теплое. Как же он спит? Противоположную от входа стену сплошь занимали стойки с чем-то вроде арсенала оружия и запасных частей для брони (это у него вместо шкафа?), в комнате пахло смазочным маслом и металлом. Стены были без отделки, как сама башня - красная кирпичная кладка. Только одна деталь не вписывалась в общий брутальный минимализм - стопка книг на подоконнике. Я так удивилась, что бездумно вошла в комнату и протянула руку к книгам, чтобы подглядеть, что он читает.

- Доброе утро! - поприветствовал меня Тартен.

Он стоял в темном углу комнаты. Среди груды металла, я бы не заметила его еще долго!

- Привет! - промямлила я.

Мне было совестно за вчерашнее, все-таки он меня спас, но первая идти на мировую я не хотела. К тому же, кто знает, что у него на уме!

- Увидела что-то интересное?

Мне показалось или в его словах ирония?

Я пожала плечами и снова немного ощерилась.

- Да вот, пришла спросить, а как ты спишь? - нагло поинтересовалась я, чтобы сбить его с толку.

И почему все его эмоции можно определить только по взгляду? Как не удобно!

Мне показалось, что Тартен еле слышно хохотнул. Он вышел из тени и встал рядом со мной у окна.

- Очень просто, - ответил он. - Броня не нашита прямо на тело, я нахожусь в капсуле и, когда ложусь, просто втаскиваю к себе руки и ноги. Устраивает такой ответ? - теперь он точно хохотнул (не Мия ли его так вчера развеселила, что он в таком приподнятом настроении?). - И конструкция кровати помогает, помнишь вчерашний стул?

Я кивнула.

- Броня так же встраивается в кровать, и я могу чувствовать себя свободно, не боясь, что от резкого движения она упадет.

- А утром снова носить килограммы железа? - вырвалось у меня.

Тартен приподнял и опустил плечи. Ответа не требовалось - сама подарила ему такую судьбу, сама теперь страдай!

- К этому привыкаешь.

Я отвернулась к окну.

- Любишь читать? - спросила я деланно равнодушным тоном и взяла одну из книг, но по обложке сразу стало ясно, что это не художественное произведение - это были правительственные манифесты. Я схватила следующую - свод законов государства, дальше остальные, такие же безликие листовки.

Пока я рылась в книгах, Тартен изучающим взглядом следил за мной. Когда я плюхнула на место последнюю книгу, он засмеялся.

- Почему тебя это расстроило?

- Не думала, что ты живешь только работой, - сказала я, обводя комнату взглядом, - здесь так... - я не могла подобрать нужного слова, - ... пустынно что ли.

- Слугам и сторожевым мужам вроде меня, запрещено иметь личные вещи, - помолчав, прошептал Тартен. - Но... - он прошел к двери и запер ее, - кое-что у меня есть!

Тартен вернулся ко мне и коснулся брони на месте сердца, затем вытащил что-то и положил на подоконник. Это была пуговица. Старая, щербатая почерневшая пуговица с четырьмя отверстиями.

- Она осталась от моей одежды, - тихо сказал Тартен, - когда меня привезли в Лабораторию. Я храню ее, чтобы помнить, что я был человеком.

Глазам стало больно. Я всхлипнула и закрыла лицо руками. Тартен что-то говорил, но я слышала только жалостный, рвущийся из груди, вопль. Я, я во всем виновата, ненавижу себя! Ненавижу!

Что делать дальше? Как остановить это безумие? Надо подарить ему хоть немного счастья, нельзя, чтобы он страдал!

Я глубоко вздохнула и посмотрела в глаза моему герою.

- Тартен, я должна тебе кое-что рассказать.

Но меня прервал стук в дверь. Я вздрогнула, а Тартен пошел открывать. Когда он вернулся, я сохранила решимость рассказать ему правду до конца, но он молча протянул мне золотисто-красный конверт.

'После завтрака, верхний ярус, правая от центра башня. Приходи одна. Дариан'.

Глава 4

Тартен сказал, что Дариан завтракает рано, поэтому мы сразу поспешили к назначенному месту. Тартен проводил меня до верхней ступеньки - дальше я должна была идти одна, и указал на башню, где жил Дариан. Я направилась вперед, но, сделав пару шагов, споткнулась.

Обернувшись, я заметила, что серые угольки глаз покинула привычная суровость.

- Он не будет тебя наказывать. Хотел бы - сделал это вчера. - Сказал Тартен.

Я кивнула, но ноги все равно не шли.

- Я подожду тебя. - Пообещал он. - А потом вместе придумаем, что делать.

Слова звучали искренне, но спокойней не стало. Чем поможет Тартен, если он обязан подчиняться высшему руководству? Да и зачем вообще я понадобилась выдуманному мною старому чиновнику?

Но куда деваться? Пока я отсюда не выбралась, нужно делать вид, что играю по правилам, а если сейчас ослушаться Дариана, он запросто отправит меня обратно в темницу!

И я поплелась вперед. Седьмой уровень оказался меньшим, чем все нижние, но украшен был намного богаче: кованные золотистые перилла полупрозрачной дымкой окружали балкон, казалось, что прямо на них растут цветы, птицы и сказочные феи; пол был покрыт замысловатым мозаичным узором, состоявшим из малюсеньких камешков идеально округлой формы; сами башни были такого же сливочного цвета, как и остальные в Замке, но они ярче светились изнутри, будто каждая была новорожденной жемчужиной.

Завороженная, я не сразу поняла, что застыла на месте, и, опомнившись, подошла к башне Дариана.

Не успела я постучать, как он распахнул дверь.

- Входи! - велел чиновник, пропустил меня, и тут же снова заперся.

В прихожей Дариана витали ароматы ванильного мороженного и лимонной хлорки, почему-то они сразу напомнили о Лаборатории. Чиновник провел меня через такой же просторный холл, как и у Тартена, но дальше помещение переходило в одну круглую, во всю ширину башни, комнату. Вопреки масштабам его покоев и открытым окнам, здесь было душно; практически каждый участок комнаты был завален книгами, свитками и какими-то шкатулками, больше похожими на музейные артефакты; из-под хлама торчали верхушки скульптур и расписных ваз - по сравнению с этой, моя комната была идеально убранной! Сам Дариан сегодня расхаживал в потрепанном цветастом халате; видок у него был немного безумный - седые волосы всклочены, он нервно пожевывал зубочистку.

Скомандовав мне оставаться на месте, чиновник протиснулся через горы хлама к окну, запер его и обернулся с выпученными глазами.

- Значит, ты Настя.

- Да, - неуверенно ответила я, хотя его интонация и не была вопросительной. Дариан, скорее утверждал это, будто подводя итог каким-то своим размышлениям.

- Кто тебя видел в Лаборатории? - помолчав, спросил он.

- Эээ... Меня сразу схватили, наверно, только охранники.

- Уверена?

- Не знаю, меня ударили и я потеряла сознание.

Дариан неотрывно глядел мне в глаза, не задавая вопросов, будто читая, все, о чем я думала; умные стариковские глаза напомнили о гипнотизирующих зеркальных волнах, от притяжения которых было невозможно оторваться.

Скидывая наваждение, я тряхнула головой.

- Как давно ты в Далетании?

Замерев, я уставилась на него. Послышалось?

- Простите?

- Да, я знаю, что ты не отсюда! Отвечай! - велел старик.

Не зная, что сказать, я отступила к окну, озираясь в поисках быстрого прохода через залежи хлама, если придется бежать. Но, опередив ход моих мыслей, Дариан подошел, заслонив путь.

- Ты была в белой комнате, так?

Я кивнула, боясь, его разозлить. В голове стучало: откуда он все знает?! Но опасная близость буйного старика была страшней!

- Потом прошла через портал и проникла в Лабораторию. - Продолжил он. - Тебя схватили, увезли и заперли в темнице.

- Да, но...

Прервав жестом вопрос, и ничего не объяснив, он повернулся к одному их захламленных столов.

- Где это было?

Дариан зарылся в бумагах, скидывая ненужные на пол; некоторые из старинных свитков были настолько легкие, что плавно разлетались по воздуху, заполоняя комнату еще больше. Пораженная, я глядела на него во все глаза - может он поставил камеры или тайных шпионов рядом с порталом и от них узнал, что я проникла в Далетанию? Но что ему тогда нужно от меня?

- Нет! Не здесь! - вдруг закричал старик и, пулей пробежав мимо меня, скрылся в дальнем углу за проеденной молью ширмой.

По очертанию его фигуры я заметила, что он стягивает с себя халат. Я отошла еще дальше и уперлась в подоконник. Через пару секунд Дариан появился в чиновничьем облачении и, напяливая по пути парик, велел следовать за ним.

Догоняя Дариана, который, с прытью не свойственной его возрасту, бежал вниз по лестнице, я вытягивала шею, чтобы увидеть Тартена, но, вопреки обещанию, на этаже его не было. А что, если Дариан ведет туда, где Тартен не сможет меня найти? Заметив, что я отстаю, Дариан вернулся и схватив мою руку, потащил вниз. Вырваться было никакой возможности - сухая ладонь крепкими тисками тянула вниз; боясь свернуть голову, я могла только смотреть под ноги и бежать по мраморным ступенькам.

Дариан остановился только на четвертом уровне, отпустил меня и поспешил в библиотеку. Несмотря на страх, я восторженно вертела головой, пытаясь объять всю прелесть многотомного богатства, которое покрывало стены и с потолка до пола, но Дариан двигался слишком быстро, и я последовала за ним, боясь потеряться среди книжного царства. Чиновник подошел к дальней стене и взял стремянку. К нему тут же подбежал слуга в светлой безликой одежде и услужливо предложил помощь, но Дариан отмахнулся.

Чиновник проворно поднялся метра на три над полом (до потолка осталось примерно столько же) и стал перебирать книги, бубня что-то под нос; я невольно зауважала его - сама я дома могла забраться только на третью-четвертую ступеньку стремянки, и то колени начинали предательски дрожать. Выбрав нужную книгу, Дариан спустился вниз.

- Вот! - сунул он мне ее, и снова взяв меня за локоть, потащил в обратный путь.

Когда мы вновь оказались в захламленной башне, Дариан заперся и заговорил:

- Настя, сейчас ты должна меня выслушать.

Дыхание чиновника сбилось после пробежки, его душила отдышка, но он не утратил прыти и продолжал пронизывать меня умным, но вместе с тем и каким-то одержимым взглядом. Мне не нравился его серьезный и одновременно торжественный тон; в груди зашевелилась паника.

- Ты здесь не просто так.

Я непонимающе качнула головой, но он не обратил внимание и продолжил:

- Портал, через который ты вошла в наш мир, в Лаборатории не случайно. Он создан для тебя. И все это время я ждал твоего прихода.

Дариан подавился и захрипел, откашливаясь. Глядя на него, я не могла понять, что он имеет в виду. Конечно, я здесь не случайно - я сама выбрала эту лазейку, чтобы следить за своими персонажами, но ему-то откуда это знать?

Не дождавшись реакции на свои слова, чиновник вырвал книгу и стал грубо перелистывать страницы. Найдя нужную, он издал боевой клич и сунул книгу мне под нос.

Посматривая на него и готовая в любой момент убежать, я расправила страницу и стала читать, обведенные карандашом строчки: 'Времена тирана прервутся. Пытки, жестокость, деспотизм будут остановлены. Не раньше, не позже конца времени тирана.'

И еще в начале другого абзаца: 'Люди, пытки, деспотизм учености над человечеством, отравления и язвы.'

Закончив, я подняла глаза на Дариана. Предзнаменования вполне логичны, если учесть мятеж и революцию, которую вскоре должны были возглавить главные герои, с другой стороны, немного странно, что эти сведения уже содержатся в одной из книг Далетании. Впрочем, это не слишком важно, позже, оказавшись дома, я смогу как-то вплести это в сюжет. Но почему Дариан показал мне это? Ах да! Как же я сразу не догадалась! Это же очевидно - первый советник Властителя хочет остановить революцию, ведь ему не выгодно, если его сместят! Только, тогда, последний вопрос - как он догадался, что эти строчки имеют отношение ко мне?

Молча вырвав у меня книгу, Дариан перевернул еще несколько страниц и сунул ее обратно. Я прочла: 'В день спокойного солнца, из стеклянного свода где свет и холод. В центре жилища зла, выйдет Избранная!'

В животе что-то крутанулось и к горлу подступила тошнота. Дариан смотрел на меня и, видно, ждал другой реакции. Я протерла лоб ладонью и отвернулась от него, сделав несколько шагов назад в комнату.

Ерунда! Игры больного воображения! Сама себя перемудрила!

Голова закружилась, я опустилась на какой-то стул; вниз с грохотом обрушилась стопка старинных фолиантов. Нет, пора это остановить - Далетания слишком затягивает меня - если так дальше пойдет, то скоро я начну верить, что не случайно попала сюда! Волшебная игра моего мозга слишком затянулась!

Я глубоко вздохнула. Дариан по-прежнему пристально за мной наблюдал.

- Что вы хотите от меня? - тихо спросила я.

Не смотря на волнение, старый чиновник выдавил из себя отеческую улыбку.

- Ты поможешь нам, Настя, - уверенно сказал он. - Ты поможешь нам избавиться от гнета власти.

Прекрасно!

- Дариан, понимайте, я случайно попала сюда, я не хотела, я просто нафантазировала и...

- Нет. Я ждал именно тебя. Все совпадает.

Я хохотнула - получилось как-то неровно и дико.

- Это, - я беспомощно развела руками, - не по-настоящему. - Я схватила подвернувшейся под руку листок и тыкнула туда пальцем. - Понимайте, я сочинила вас и Далетанию, а потом заснула и оказалась здесь! А сейчас, я просто сплю!

В моем голосе зазвучала истерика; рядом со старым чиновником, от которого исходила непрошибаемая уверенность, я казалась капризным ребенком, который не хочет признавать очевидные вещи.

Дариан стоял, не шелохнувшись; он слушал меня, но пропускал слова, как сквозь сито, ожидая, пока я смирюсь.

Это меня разозлило! Истерика внезапно сменилась яростью. Даже не разбираясь, чем она вызвана, мне захотелось сломать что-нибудь или треснуть Дариана по голове! Он что совсем не слышит, что я говорю?

Вскочив на ноги, я топнула ногой и с полок посыпались свертки и книги.

- Спасибо, что вы спасли меня, но я не собираюсь ничего делать!

Я понимала, что со стороны смотрюсь как взбалмошная девица, но ярость вцепилась в меня когтями - навалилось все сразу: ноющая челюсть от удара киборга, ночь, проведенная в грязной конуре, синяки после допроса Тартена. Чтобы не совершить глупостей, я ринулась к двери, но Дариан вновь преградил путь.

- Тебе не избежать, того, что предначертано. - Спокойно сказал он.

И тут, совершенно не думая, я подпрыгнула к нему и схватила чиновника за грудки! На меня полыхнуло ванильно-больничным ароматом.

Дариан, не меняя противно-понимающего выражения лица, и нисколько не удивляясь, взял меня за руки и усадил обратно.

- Кто бы ты ни была и где бы ты ни жила до сих пор, - медленно произнес он, - не имеет ни малейшего значения. Ты Избранная. Это твоя роль и ты должна ее исполнить.

Я бежала. Вниз, наружу, быстрее, скорее, вон отсюда! Оказавшись в конце лестницы, я выскочила на улицу и понеслась дальше. Люди, кривые удивленные гримасы, зонтики, трава, деревья, запахи, все смешалось. Выдумка! Сказка! Только ноги подо мной реальные, сейчас я убегу и все кончиться! Я бежала без продыху, пока не упала без сил прямо на траву и глаза не заслонили глупые слезы.

Когда сзади раздался режущий воздух рев, я вздрогнула, но не обернулась. Плеча коснулось что-то тяжелое, но тут же отшатнулось обратно.

- Что случилось?

Мой герой, - горько хмыкнула я, - надежный, как гора, но даже он не в силах мне помочь.

Мысли путались. Я пыталась вспомнить, как проникала в этот мир до зеркала, как делала первые наброски сцен, пейзажей, но все смешалось в кучу. Я запуталась! Кому теперь верить?!

Хочу домой, к маме! Пожалуйста!

- Эй, он тебя обидел?!

Тартен снова коснулся плеча и на этот раз хорошенько меня встряхнул, пришлось повернуться, пока он не наставил новых синяков. Я почесала кулаками глаза, как маленькая, и равнодушно уставилась перед собой. Мы сидели в саду, на какой-то уединенной полянке; стайка золотистых попугайчиков наблюдала за нами, но подлететь ближе птички не решались.

Я отрицательно покачала головой.

- Все нормально.

Ведь дура! Я мечтала о Далетании, и сама пролезла в портал! Ведь никто шваброй меня не столкнул, а могла бы просто стоять и смотреть! Так нет! Пустоголовая идиотка!

Но что теперь делать? Ответ один - вернуться к порталу, где он находится я знаю, а остальное можно как-то решить. В любом случае, этот вариант лучше, чем стать Избранной главой революции! Я не собираюсь становиться пешкой Дариана, чего бы он не напридумывал! Даже думать об этом не собираюсь! Пусть Мия горбатится, даром ей столько нарядов досталось что ли?!

Вскочив на ноги, я заходила из стороны в сторону, соображая, как проникнуть в Лабораторию.

- Тартен, сколько дней до твоей свадьбы? - спросила я.

- Четыре, - удивленно ответил он.

Значит, у малиновой 'блондинки' еще четыре желания... Таак... Она же хотела познакомиться с друзьями Тартена? А я якобы его бывшая соседка... почему бы ей не сделать мне подарочек? Ну, пусть не мне, - поправила я себя, - она-то будет думать, что это подарочек для нее. Нужно только подвести ее к этой мысли!

Ага! Я щелкнула себя по голове - варит еще!

- Тартен, я хочу увидеть Мию. Я помогу вам с подготовкой. Ты не против, надеюсь? - невинно хлопая ресницами, спросила я.

- Не раньше, чем расскажешь, чего хотел Дариан.

Черт, забыла! Он же не переносит неискренности и когда им так открыто манипулируют.

Я вздохнула.

- Хочешь еще вранья? - спросила я напрямую.

Зуб даю на отсечение, что он улыбнулся!

Моя ярость вдруг испарилась, и я игриво ему подмигнула.

- Нет, ну может правда хочешь! Я не возражаю! - продолжала сдаваться я. - Я сочиню тебе целую библиотеку и не надо будет читать глупых манифестов!

Я улыбнулась и подошла к нему почти вплотную; чтобы увидеть серые глаза, пришлось запрокинуть голову.

- Мне нужно сделать кое-то, но что это, я не могу рассказать. Хочешь помогай, хочешь нет, - выложила карты я и, всмотрелась в жидкую сталь со всей нежностью, которую испытывала к нему, а затем прошептала: - Я очень хочу, чтобы ты мне помог, просто знай это.

После этого я отвернулась и отправилась обратно к Замку.

Глава 5

Нет, догонять он меня не стал. Хотела бы мягкотелого Главного Героя - сделала бы его таким. Только когда я, наконец, дотопала до Замка, он снова подлетел ко мне и, опустившись на землю, сообщил решение:

- Помогать я тебе не буду (кто бы сомневался!). Но и мешать не стану, хотя следовало бы - полагаю, ты задумала что-то противозаконное.

Он не спрашивал, а утверждал, поэтому я промолчала.

- Можешь пока остаться у меня. - Великодушно предложил он.

- Здорово, спасибо!

А вот это просто отлично! Не хотелось бы ночевать где-то в саду или проситься к Дариану... бррр! Одна мысль пугала!

Я кивнула, и мы направились в столовую (в животе урчало, сейчас наброшусь на еду как настоящая трущобница!). Хорошо, что я догадалась сказать, что я его соседка, может поэтому он мне хоть чуть-чуть доверяет!

- Кстати, тебя действительно зовут Настя?

- Да, - пожала плечами я.

Он фыркнул, повторив мое имя и сообщил, что оно какое-то странное. (Какой-то он веселый сегодня, может от приближающейся свадьбы?) Я хотела пихнуть его в бок, но вовремя остановилась - не хватало еще сломать о броню костяшки пальцев. Ограничилась тем, что состроила ему рожицу и первая ринулась к стойке с едой.

После завтрака Тартен отправился к озеру - проверять границы и отчитывать стражников, дежуривших в день, когда я якобы пробралась в Лабораторию. Это был приказ Алехиса, хотя и Тартен и я знали, что стражники ни при чем. Мне было очень совестно, но не признаваться же как я на самом деле сюда проникла?! Тартен сказал, что вернется к обеду - неделю перед свадьбой ни мужчины, ни женщины не работали, и я решила сразу приступить к выполнению своего плана!

Прежде всего нужно было найти Мию. Где может находиться прекрасная невеста, занимающаяся свадебными хлопотами? Ни секунды не сомневаясь, я направилась в салон красоты. Чтобы не выделяться из толпы, с утра, еще до визита к Дариану, я снова напялила вчерашний сарафан и даже немного подкрасилась - не настолько ярко, чтобы на меня обращали внимания, но так, чтобы не отличаться слишком естественным цветом лица.

Я поднялась на пятый этаж (ноги я точно скоро накачаю!), обогнула башню Тартена и направившись прямиком по алее. Местных жителей - элиты и правительства - почти не было. Слишком рано для них? - подумала я, но тут же вспомнила, что Тартен упоминал, что Дариан завтракает рано. Кстати, последнего неплохо бы избегать - встречаться с ним я больше не намерена. Пройдя по алее, я подошла к сверкающему салону. Как бы так быстро проскочить в комнату невесты? Несколько минут я топталась на месте, а, когда из дверей вышла разукрашенная, облитая духами, посетительница, быстро прошмыгнула в проход, согнувшись пополам, чтобы меня не было видно за ее платьем. Толкнув маленькую дверцу, я влетела в комнату Мии.

Ура, она здесь!

Главной героине красили ногти.

- Здравствуй, красавица! - затараторила я, прежде чем Мия или сотрудница салона успели охнуть от неожиданности. - Я так хотела тебя застать! Помочь выбрать тебе платье? Хотя ты и так хороша во всем!

Выпалив сладко-льстивый спитч, я глупо захлопала ресницами и растянула рот в самой ослепительной улыбке.

- Настя? - удивилась Мия. - Не ожидала тебя...

- Да! - вздохнула я и присела рядом. - Тартен ушел на службу, а мне скучно! - доверительно сообщила я. - Надеюсь, я тебе не помешаю?

Какая же никудышная из меня актриса! Если уж Мия не ведется на мой спектакль, то пора идти сдаваться к Дариану...

- Помешаешь? Вовсе нет! - наконец ответила Мия.

Боже, спасибо!

- Я помогу, обещаю! - уже искренней ответила я.

Мне вдруг стало жаль Главную героиню. Я доверила ей в сюжете огромную роль, а что, если она мечтала о другом? Для нее я - это противный-всезнающий Дариан, только она, бедняжка, не может отказать напрямую или сбежать от своих обязанностей, как собираюсь сделать я...

Когда с маникюром было покончено, Мия стала показывать свои наряды, а я помогать подбирать к ним украшения - с исполнением плана спешить не стоило, вначале нужно завоевать доверие.

Пока я возилась с ней, я думала о черновиках, и вообще о процессе создания сюжета. Вспомнилось, как я пыталась соединить Мию и Тартена: 'случайное' знакомство, когда ее карета сломалась прямо перед мостом, встречи, разговоры, которые я так и записала - 'встречи и разговоры', не мудрствуя особо над развитием их романтической истории, и свадьба. Не помню даже, писала ли я, как Тартен делал предложение...

Краем глаза я наблюдала за Мией, которая с неподдельным восторгом перебирала ткань нарядов. Наверно, это жестоко, но мне было практически все равно кто она, ее детство, да я даже имя не стала ей подбирать! Можно, конечно, списать на то, что я еще не успела проработать сюжет, но... зачем врать самой себе? Вся их история - это Тартен, его судьба, его боль и его жизнь, а Мия - только пристройка, винтик, который должен повернуть его в нужную сторону.

И Главной героине пришлось самой выходить из положения. Я дала ей отправную точку - она из богатой семьи, красавица и умница, всеобщая любимица, а дальше она... жила. Готовилась к свадьбе, обустраивала их с Тартеном гнездышко... А о чем она мечтала? Чего хотела добиться в жизни?

Мия показала мне очередной вариант макияжа, и я вымучила улыбку. Чтобы не говорил там Дариан, самое жестокое существо в Далетании - это я.

- Что-то ты загрустила, - заметила Мия.

Я тряхнула головой и присела за столик; наши лица оказались в одном зеркале: ее - красивое, холеное, покрытое толстым слоем грима, но только подчеркивающее природную красоту и мое - бледное, осунувшееся за дни заключения и с обидчивым выражением.

- Задумалась, - неопределенно буркнула я.

Пора было переходить к осуществлению плана, хотя я ненавидела себя за то, что придется манипулировать!

- Когда-нибудь мы постареем, наши лица покроются морщинами и пятнами...

Мия ахнула и уставилась на меня, но я продолжала изображать озабоченность.

- Ну правда! Вот сейчас все так аккуратно, - я потрогала руками губы и провела пальцами по скулам, - а сколько еще это продлиться?

- А я дам тебе рецепт очень любопытных масочек, - пообещала Мия и чмокнула меня в щеку (от нее пахло сладкой смесью цветов), - только не плачь!

Это вряд ли, хотя пару раз для дела всхлипнуть могу!

Я вздохнула и снова насупилась.

- А вот бы вечно оставаться молодой! - мечтательно произнесла я. - Слышала, в Лаборатории создали какую-то сыворотку?

- Правда?

- Ох, даже не знаю, - якобы пытаясь вспомнить, наморщила лоб я. - Тогда, после суда, вроде, кто-то из чиновников говорил об этом.

Мия восторженно и недоверчиво смотрела на меня, я решила не перегибать палку раньше времени.

- Но, может, мне показалось! Я тогда так нервничала! - сказала я и предложила немного прогуляться, чтобы наша кожа не пересушилась от отсутствия свежего воздуха.

К черту жалость! - думала я, когда мы спустились к выходу из Замка и направились к садам. - Вот, попаду домой и все переделаю, а сейчас проигрывать нельзя. Чего бы это не стоило!

Как только мы подошли к первым деревьям, нас тут же восторженно облепили крохотные живые солнечные зайчики! Пушистые создания нежно чмокали нас в щеки и склоняли головы, чтобы мы погладили их ушки. Мия ласково улыбалась и нежила их в объятиях. Я баловалась вместе с ней; ни о чем серьезном не хотелось думать - я ведь находилась в колыбели сказочного мира! Мы гуляли по теплым полянкам с хрустящей под ногами травкой, на ноги нам забирались разноцветные жучки, мурлычущие, как кошки - они были вовсе не противные, как в жизни, и я даже осмелилась гладить их, от чего у жучков поднималась дыбом еле заметная шерстка и они зажигались золотистым светом! Мия смеялась надо мной - она выросла в этих садах и ко всему давно привыкла! Скинув обувь, мы сели на горбатый мостик над одним из розоватых ручейков и опустили ноги в прохладную воду. Тут же из глубины к нам приплыли такие же рыбки, что были в ванной, и стали щекотать нас за пятки!

Я ликовала: вот Далетания, которую я придумала! Тут все мое и даже лучше! Жаль, что так не может продолжаться постоянно!

Мия вернула меня к действительности:

- Ах, у меня еще целых четыре желания! - грациозно вздохнула она.

- Разве не здорово?!

Мия пожала плечами; в красивых, идеально вычерченных глазах проскользнула грусть. Вот он - идеальный момент для осуществления плана, но что-то меня останавливало.

- Мия, что-то случилось? - спросила я, прикусив язык. - Почему ты не рада?

Главная героиня взглянула на меня и ее губы дрогнули.

- Не знаю, как... это сложно... - пробормотала она и боязливо оглянулась. - По-моему, я схожу с ума!

Мия закрыла лицо руками; тонкие плечики затряслись от рыданий.

- Мия, Миичка! - я обняла ее, пытаясь успокоить. - Я уверена это не так!

Когда Главная героиня немного успокоилась, она тихонько зашептала мне на ухо:

- Все началось, когда мы с Тартеном решили пожениться. Не подумай... - Мия виновато посмотрела на меня, - я очень его люблю! Я рада, что все именно так произошло! Я стала готовиться - наряды и остальное, но, когда пришло время загадывать желания, я будто стала слышать какие-то голоса!

Что она несет?!

- Я с детства мечтала о свадьбе, - продолжала Мия. - Продумывала каждую подробность! А тут, мне будто кто-то нашептывает, что нужно загадывать - я борюсь с этим, но становится только хуже! Мне почему-то хочется чего-то нехорошего... И это очень пугает!

- Ясно, - вздохнула я и оторвала руки от Мии.

И здесь я нашкодила!

Вытягивать остальное я не стала и так было понятно, что Мия имеет в виду. Революция! Свержение правительства! Нет, Настена, если ты дальше будешь так писать, великим писателем тебе быть не скоро: не заставить героя делать что-то вопреки его желанию, хоть ты тресни! Вот бедная Мия и мучается!

Главная героиня смотрела на меня в ожидании приговора.

- А сама-то ты что хочешь? - спросила я.

Она задумалась, а потом выпалила на одном дыхании и густо покраснела:

- Я хочу, чтобы все было волшебно!

Как я ее понимала!

Мы еще немного поболтали. К разговору о желаниях возвращаться не стали - что посоветовать, я не знала, а Мия была слишком смущена, чтобы продолжать исповедь. Пусть все идет своим чередом, - решила я, - раз она Главная героиня, то пусть сама борется, ведь если поломать сюжет сейчас, то что будет? Даже представить страшно, если она не загадает нужные желания!

Неожиданно за нашими спинами раздался рев и к нам подлетел Тартен. Кивнув мне, он нежно приветствовал невесту и напомнил, что им пора поговорить о четвертом желании. Поймав неуверенный взгляд Мии, я пожала плечами - а что я могу?

Тартен увел Мию на свидание в Замок, а я осталась сидеть одна на мосту.

Отмахнувшись от льстивых пушистиков, я высунула ноги из мерзкой розовой лужи. С места не сдвинусь, пока все не станет хорошо!

Глава 6

Уйти пришлось - приставучие насекомые и солнечные зайчики, видно, решили разом придушить меня в объятьях! Растолкав сказочных существ, я приглядела удобное дерево и забралась на него. Густая зеленая крона укрыла от посторонних глаз, ласково охраняя мой покой душистым одеялом - самое время сосредоточиться и прикинуть, что делать дальше!

Но решение не приходило; вместо этого я неотрывно глядела на Замок - несмотря на то, что я провела в нем уже несколько дней, лиловый 'торт' до сих пор казался сказочным видением! Замок был построен из какого-то глянцевого камня, который излучал невероятный блеск, эту картину дополняли окна, многие из которых были покрыты замысловатыми витражными узорами, из-за чего издали казались распустившимися цветами; всего в 'торте' было восемь круглых коржей-этажей, - третий, пятый и седьмой украшали башни, а восьмым уровнем была водонапорная башня, вершину которой венчал золотистый флигель; на самом широком, нижнем уровне располагались резные ворота и огромные деревянные двери за ними - это был главный вход в Замок, по обе стороны от которого шли ряды розовато-белоснежных колонн. И везде - между колоннами, по аллеям на этажах, да и просто в саду, прямо перед моими глазами, гуляли персонажи!

В моих черновиках про них было мало сведений (для краткости я прозвала их 'элитниками') - просто богатенькие людишки, которые живут и веселятся, не задумываясь ни о чем сложном. Но я наблюдала за целыми семьями отдыхающих, которые шутили, что-то обсуждали, мечтали; у них были отношения и свои интересы - для жизни им не нужен был автор, они развивались сами по себе.

Обидно, - получается, что в Далетании я всего лишь зритель, а не вершитель судеб, как мне казалось! Но с другой стороны, перед моими глазами прогуливались создания, в которых я вдохнула жизнь! Один из них даже назвал меня Избранной!

Я фыркнула. У Дариана, конечно, была другая точка зрения, но я ведь знала правду!

Кстати, что-то он не ищет меня. Раз я Избранная, почему он не бегает сзади и не пытается склонить к революции? Впрочем, вполне возможно, что он манипулирует мной, как я Мией, только я пока не разгадала весь его план. В любом случае, искать встречи с ним точно не стоит!

Выкинув из головы мысли о Дариане, я укуталась в мягкую листву и закрыла глаза. Как бы не была прекрасна Далетания, я во что бы то ни стало должна придумать способ выбраться от сюда, не могу же я провести здесь всю жизнь! Тем более Тартен скоро женится, а глядеть на это мне что-то совсем не хочется...

Не знаю, сколько я проспала, но, когда очнулась, в саду уже была кромешная тьма. Дерево, на котором я устроилась, словно заснуло - ствол похолодел, трепет листьев прекратился. В пустом, темном саду я была совершенно одна!

И что теперь делать? Бежать в Замок или провести ночь здесь?

Никаких хищников или вообще каких-либо вредителей в элитных садах я не сочиняла, но власть над сюжетом я утратила, как только оказалась в Далетании!

Я задрожала. Ни сколько от страха (в чем очень не хотелось признаваться), сколько от леденеющего дерева, которое, будто отталкивало своим нерадушием. Как же тихо вокруг! Но, может, это к лучшему?!

Сквозь листья вдали мерцали огни - наверное, это киборги освещали охраняемые просторы. Ближняя стена, которая окружала Замок и прилегающий сад, стояла примерно в километре от меня. А что, если стражники патрулируют земли по ночам? Нет! Нельзя здесь оставаться!

Приобняв ствол, я, как можно тише, слезла на землю и огляделась. Замок был в несколько раз ближе, чем стена - если идти по прямой, я буду там минут через десять, а, если бежать, правда, норовя при этом, врезаться во что-нибудь и гробануться, то через все пять-шесть!

Пугливо осмотревшись, я медленно отошла от дерева и на всех парах поскакала вперед!

Побег осложнялся тем, что много времени тратилось на обход деревьев и кустов - слишком подозрительно они чернели в полумраке. Хоть бы один солнечный зайчик подвернулся под руку - я бы спокойно осветила им путь! Но все красавцы-льстецы спали.

Вдруг, впереди показалось движение, и я замерла. Охрана! Естественно замок окружен защитой, особенно по ночам! Я огляделась в поисках укрытия и, когда движение повторилось, молнией ринулась в ближайшие кусты! Перецарапавшись о колючки и острые ветки, я упала на колени и перестала дышать.

Несколько секунд звенящей тишины и:

- Настя!

Это был голос Тартена!

Неужели первая удача за день!

Со всхлипом, я вывалилась из кустов и бросилась ему навстречу.

- Мне было так страшно! - хныкала я, топая к нему. - Я заснула на дереве, а все ушли! Я осталась совсем одна!

В темноте глаза киборга мерцали, как огоньки на стене. Я подошла к нему совсем близко и, не в праве дотронуться до брони, просто стояла и счастливо улыбалась своему спасителю!

- Пойдем, - вздохнув, напомнил Тартен, и легонько подтолкнул меня к замку.

Почему-то мне показалось, что он испытывал похожую нерешительность.

Конечно, сад уже не казался страшным! Я спешила за Тартеном, приноровясь к его широким шагам. После суда было также спокойно - все опасности позади и мой герой рядом! Только, надеюсь, когда мы поднимемся в башню, Тартен не будет снова пытать!

- Как Мия? - спросила я.

- Грустит. - Подумав, ответил Тартен.

Пожалуй, меньше всего я хотела говорить о его невесте, но как же хотелось слышать его голос!

- Это из-за волнения, - без задней мысли, пробормотала я. - Свадьба - дело серьезное!

Тартен остановился и уставился на меня. И тут я поняла, что он снова поймал меня на вранье! Я пугливо замерла рядом с ним.

- Что вы делали сегодня днем, о чем говорили? - жестко спросил он.

В темноте его бронь казалась в несколько раз больше, он нависал надо мной горой.

- Я помогала ей подбирать наряды и украшения...

Тартен молча ждал продолжения. Как же он меня бесит! Этот киборг без допросов и пыток жить вообще не умеет?!

- Я расписывала ей прелести Лаборатории, что там делают омоложение и хотела, чтобы она загадала желание туда попасть и взяла меня с собой! - выплюнула я на одном дыхании и, скрипнув зубами, понеслась к Замку.

Тартен догнал меня в три шага. Я пихнула его в грудь, но, ойкнув от удара по брони, сверкнула глазами и, обогнув его, побежала дальше. Тартен вновь преградил мне дорогу и на этот раз растянул руки в стороны, чтобы я не смогла убежать.

- Что еще?! - зашипела я.

- Мия ни слова не говорила про Лабораторию.

- Тогда это уже ваши личные дела! Меня это не касается!

- Я так не думаю.

Мы мерили друг друга колючими взглядами.

Тартен опустил руки, но я не сдвинулась с места - до дикости надоели эти ссоры! Пусть говорит все, что думает! Сейчас! И к черту все!

Внезапно с юга, где находилась Лаборатория, послышался грохот и, на краткий миг, ночное небо осветилось яркими вспышками. Мгновение спустя, со стороны Замка раздался шум, тяжелые деревянные двери распахнулись и из них строем выдвинулись десятка два киборгов!

Охнув, я согнулась напополам и юркнула за спину Тартена.

- Что это?

- Не знаю, но такой же свет в день, когда ты появилась... Быстро, хватайся! - Вдруг велел он.

Я не поняла, за что браться, пока Тартен не сунул мне в руки металлический штырь, который оттянул от своей спины.

- Нет! - замотала я головой, поняв, что он хочет сделать, но было уже поздно!

Как только я дотронулась до штыря, руку сжал наручник и Тартен быстрым движением, сделал то же со второй. Из-под его ног выскользнула небольшая площадка.

- Вставай на нее! - приказал Тартен.

Выхода не было, и я подчинилась. Как только Тартен зафиксировал мои ноги еще одним креплением, мы тут же взлетели!

Если бы я могла дышать, то закричала бы во все горло, но мы мгновенно оторвались от земли без всякого набора скорости, будто пробка от шампанского! Ровно вверх, а затем резко в сторону, направившись прямиком к Замку. В голове пулеметом стреляла мысль: как не хочется умирать!

Ладони вспотели; каждый миг я ожидала, что вот сейчас упаду! Но наручники крепко стискивали запястья; ступенька под ногами вибрировала от сопротивления воздуха, я была уверенна, что она сейчас развалиться! Какой там пейзаж - я тряслась крупной дрожью и единственным желанием было, чтобы все кончилось быстрей!

Посадка получилась такой же резкой, как и взлет: Тартен остановился над балконом пятого яруса и, без малейших маневрирований, опустился на пол. Как только оковы спали, я отшатнулась от его спины и, упершись в ближайшую стену, сползла на пол.

К горлу подступила тошнота, голова раскалывалась и из глаз сыпались искры. Не знаю, плакала ли я, но в эту секунду я чувствовала себя маленькой, потерявшейся девчонкой, самое большое желание которой - прижаться к маме и чтобы этот жуткий кошмар наконец кончился!

Тартен присел рядом и склонился, заглядывая мне в лицо.

- Прости. - Сказал он.

Я произнесла что-то неразборчивое и махнула рукой - меньше всего нужны его извинения. После допросов, недоверия, злости! Не лучше ли мне остаться одной? Тартен не мой герой, я снова ошиблась!

Я отвернулась и встала, опираясь на стену.

- Мне нужно проверить, что там случилось. - Сказал Тартен и кивнул на Лабораторию.

Конечно! Он же может туда долететь за пару часов! Ему не нужно придумывать разные ухищрения для этого!

- Дождешься меня?

В его голосе послышалась неуверенность. Но меня это не тронуло, я не могла сейчас думать о чем-то, что кроме спасения своей жизни всеми доступными способами!

Но, скрипнув зубами, я кивнула. А куда деваться? Его помощь все равно рано или поздно понадобится.

- Мне действительно жаль. - Сказал он.

И сделал то, чего я никак не ожидала - провел рукой по моим волосам! Я подняла на него удивленный взгляд, но Тартен уже взлетел.

Я во все глаза пялилась в небо, пока не потеряла его фигуру на темном небосклоне.

Глава 7

Я проснулась на кровати, хотя ясно помнила, что после полета зашла в башню и уселась у дверей. Ночью я слишком устала, чтобы что-то предпринимать и думать, поэтому решила дождаться Тартена и выяснить, что твориться, во что бы не стало! И еще, после того, как он улетел, мне стало вдруг так одиноко, будто оторвали мою главную часть и похитили то, без чего жизнь невозможна.

Все до такой степени смешалось и запуталось, что я не знала, как действовать дальше! Раньше был сюжет, смысл, а что теперь? Кто я сейчас? Избранная, героиня или пешка в чужих играх? И когда я попаду домой? Что мне теперь делать?

Я стянула жаркое покрывало и приподнялась на локтях - тело ныло от боли, видно, виной тому переизбыток вчерашнего адреналина; запястья обвивали новые синяки.

- Размазня. - Тихо, но четко сказала я вслух, чтобы смысл проник в мозг. - Трусливая, лживая, ни на что не способная.

В дверь постучали. Пугливо охнув, я рывком подтянула покрывало обратно и укрылась по горло.

- Войдите, - хрипло сказала я.

Тартен распахнул дверь и медленно подошел к кровати. До меня вдруг дошло, что это он, скорее всего, перенес меня сюда, и я нервно сглотнула.

- Здравствуй, Настя.

- Ага! Привет! - кивнула я.

- Напугалась вчера?

И что же ответить? Вчера мне сказали, что я Избранная, потом я поняла, что вернуться домой будет ох как не просто, потом я пробиралась через жутко темный сад, потом он меня снова пытал, следом раздались молнии и жуткие киборги куда-то побежали, а потом мы без предупреждения взлетели на несколько десятков метров и он погладил меня по голове...

- Да. - Ответила я.

Тартен помолчал. Разговор явно шел не в том русле, которое он наметил. А чего он хотел? 'Не хочешь вранья, терпи меня настоящую!' - хотела прокричать я, но вовремя остановилась.

- Настя, - наконец собрался с мыслями Тартен, - я ведь о тебе ничего не знаю. То есть, совершенно ничего правдивого. В то же время, я понимаю, что ты знаешь обо мне если не все, то очень многое. Можешь представить, как тяжело мне с тобой общаться?

Я знала... Хоть я и не была на его месте, но я знала этого мальчишку с детства и понимала, насколько тяжело дались ему произнесенные слова. Брошенному, одинокому мальчишке, которого отравили кислотой и вырвали из материнских рук, у которого не было большего богатства в жизни, чем старая щербатая пуговица.

- Да.

Прибавить было нечего. Мы молча смотрели в глаза друг другу и будто передавали что-то без помощи слов. Я ловила приглушенный звук дыхания Тартена, каждый вдох-выдох причинял сердцу боль.

- Пойдем завтракать? - наконец спросил он.

- Да, - в третий раз ответила я.

Тартен нашел столик у окна. Мы сели одновременно, только я тихонько примостилась на деревянном стуле, который взяла у соседнего столика, а броня Тартена тяжело скрежетнула и слилась с сиденьем металлическими штырями.

Избегая смотреть на Тартена, я взяла стакан с водой и уставилась в окно; пышный зеленый пейзаж становился привычным.

- У тебя дома есть окна? - спросил он.

Подходящий вопрос, особенно учитывая то, что мой дом теперь его башня!

- Да, - ответила я, продолжая пялиться на нарядных людишек, отдыхающих на солнцепеке. - Только вид другой.

Тартен взял кружку с трубочкой, но я продолжала чувствовать на себе вопросительный взгляд.

- Я живу на третьем этаже, - пробормотала я. - Перед домом старая детская площадка и несколько деревьев, а еще к нам на подоконник иногда прилетают голуби и выпрашивают еду.

Вспомнился последний вечер дома, как я брала продукты из холодильника, готовила бутерброды - все так естественно, обыденно; мамина записка, о том, что они с отцом поздно придут из гостей...

К горлу подкатил комок.

- О чем ты подумала?

- Вспомнила маму, - пояснила я и влила в себя остатки воды.

- Какая она?

- Никогда не думала об этом, - призналась я. - Ласковая, добрая, иногда навязчивая, ну, слишком заботливая что ли... Вы с ней немного похожи, - вдруг пришло мне на ум, - она тоже чувствует, когда я вру!

Тартен засмеялся. Вот бы увидеть его улыбку, хоть одним глазком!

- А она знает, где ты находишься?

Сжавшись в комок, я представила, как нервничает мама, если этот дурацкий сон продолжается больше одной ночи. А вдруг в реальности прошло больше времени? Столько всего произошло, что я и не думала о том, как теперь мои родные. Только эгоистично хотела прижаться к материнскому сердцу, а на большее меня не хватило!

- Я не знаю, что происходит дома.

- И единственный способ попасть туда лежит через Лабораторию?

- Да.

Тартен взял второй стакан, сунул туда трубочку и надолго замолчал. Без движения он напоминал крутого персонажа из комиксов, искусно воспроизведенного в полный рост.

- Будь осторожна с Дарианом. - Сказал Тартен.

Догадавшись, о чем он думает, я кивнула.

- Вы были знакомы до суда?

- Нет, - ответила я. - Меня саму удивило, что там произошло.

Тартен нахмурил взгляд, казалось, он сканирует мое лицо и пытается понять, правдивы ли слова.

- Из всех чиновников он самый скользкий. - Наконец, сказал он. - Очень плохо, что ты у него в должниках. Не верь ему! - добавил он.

- Знаю. - Серьезно ответила я. - Если обращусь к Дариану - это будет самый крайний случай.

- Кстати, Дариан больше всех остальных связан с Лабораторией, - помолчав, заметил Тартен. - Он часто ездит через мой пост.

Вот так дела! Хотя, можно было бы и самой догадаться - если Дариан знал о портале, у него должен быть допуск в самые секретные помещения Лаборатории... Только странно, - если в Лаборатории он свой, почему он сам не развалит ее? Ведь власть практически в его руках - он первый советник и может возглавить мятеж!

Задумавшись, я не сразу поняла, что смотрю прямиком на Дариана - чиновник стоял в дверях столовой, в полном величественном облачении, и оглядывал помещение.

Без лишних размышлений, я сползла со стула и юркнула под стол. Через секунду на подоконнике появился мой поднос с едой - Тартен, еще даже не поняв причину моего исчезновения, пытался спрятать следы моего присутствия. Я схватила поднос и сунула его себе под ноги.

Пара секунд звенящей тишины, и к столу приблизилась алая мантия, расшитая золотой нитью и драгоценными камнями. С металлическим скрежетом встал Тартен, приветствуя чиновника, а затем раздался величественный баритон:

- Настя? - и Дариан нетерпеливо щелкнул по столу.

Вынужденно я вылезла из укрытия.

- Здравствуйте, Дариан! - сказала я, не зная, как правильно приветствовать его, да и что стараться, если вчера я орала на него и вцепилась ему в грудки?

- Здравствуй. Что делаешь после завтрака?

Я нервно переглянулась с Тартеном, но тот ничем не мог помочь и бесстрастно глядел перед собой. Видно, без прямого приказа он не имел права говорить в присутствии первого советника.

- Ничего, - призналась я.

- Тогда зайди ко мне. - Сказал-приказал Дариан и добавил, намного тише, чем следовало на таком расстоянии. - Это важно.

Кивнув в ответ на поклон Тартена, он ушел.

Я упала на стул и обхватила себя руками. Куда сбежать? Куда спрятаться?

Тартен проводил меня до жилища Дариана. Расставшись с ним на пороге, я постучалась.

- Входи! - тут же велел Дариан.

Толкнув дверь, я проскользнула внутрь. Чиновник ждал меня в комнате, на нем все еще висело богатое облачение, но напудренный парик он снял, без него клочки полуседых волос на его круглой голове, торчащие в стороны, напоминали намокший от росы одуванчик.

- Времени остается все меньше, - заявил он. - Ты должна быстрее решать.

Я хотела возразить, но он предостерегающе поднял ладонь.

- Алехис что-то задумал... Видела, что произошло ночью над Лабораторией?

Я вспомнила молнии и кивнула. (Черт, я же забыла спросить об этом Тартена, а он же туда улетал!)

- Так вот, а я не видел! И Алехис без моего ведома отправил туда два отряда киборгов. А когда они вернулись, то привезли что-то оттуда!

Дариан махнул кулаком и заходил из стороны в сторону. Я не могла понять, как его сопернические отношения со вторым советником могут касаться меня.