Далетания. Затерянная в черновиках. Части 1 и 2 (СИ)

- Все утро он ухмыляется... - продолжал Дариан, - он точно что-то задумал!

- А что... - начала я, но чиновник снова меня перебил:

- Точно такая же молния, как описали мне слуги, когда я проснулся, была в ту ночь, когда ты появилась! (Да, это мне говорил Тартен) Теперь понимаешь? Сюда еще кто-то проник!

Меня запершило. Даже, если он прав, как это возможно? В мой сон? В мою книгу? Кто мог меня здесь найти? Разве что из какого-то третьего мира прилетел какой-то безумный спасательный отряд!

А что, если это не проникновение? Может быть портал сломался? Его заклинило и случилось замыкание или что-то вроде того? Но как я тогда попаду домой?

- Что же теперь делать? - бессильно спросила я.

Дариан вырыл из кучи хлама парик и напялил его на голову.

- Ждать. - Сухо сказал он. - Заседание вечером, там будет Олегдаран, там все и выяснится.

Он заспешил к дверям.

- Подождите! - остановила я его, но не зная, что хочу сказать, просто испуганно смотрела на него.

- Пока не выяснится, что там произошло, я не могу действовать дальше, - уже мягче заметил Дариан.

- А почему... Почему вы сами не возглавите революцию, - вырвалось у меня. - У вас же есть власть! Вы можете проникнуть в Лабораторию!

- Влааасть... - медленно проговорил Дариан, будто запоминая это слово, знакомясь с ним, и посмотрел мне в глаза долгим усталым взглядом. - Думаешь у меня ее так много?

Чиновник стоял передо мной в своем расфуфыренном наряде и парике, но сквозь все это я видела измученного интригами и предательствами человека. Неужели, он правда ничего не может? А Олегдаран, на которого он имеет влияние? Неужели все они просто номинальные фигуры и вся власть у молчаливой и таинственной Лаборатории?

Дариан выпустил меня из башни, и я пошла искать Тартена. Он ждал на балконе. Я встала рядом и вцепилась в перилла.

Тартен не спросил, что хотел чиновник, и я рассказала сама:

- Дариан спрашивал на счет вчерашних вспышек. Алехис что-то задумал, и он волнуется. После сегодняшнего заседания мы договорились встретиться.

Вопрос, почему Дариан настолько откровенен со мной, также не прозвучал.

- К этому времени я вернусь, - только сказал после паузы Тартен. - Мне снова нужно на проверку постов, - пояснил он.

Ясно, я снова останусь одна, в подвешенном состоянии между двух миров, в поисках лазейки домой! Тартен хоть немного придавал уверенности, да и что скрывать - с ним просто приятно проводить время.

Я вжала пальцы в холодные перилла и уставилась на ненавистную Лабораторию. Взять бы какую-нибудь ракету и раздолбать ее к чертовой матери!

Тартен поставил свои бронированные руки рядом с моими побелевшими от натуги костяшками. Наши пальцы почти касались друг друга. Я затаила дыхание. Несколько долгих секунд мы молчали, потом я осмелилась взглянуть на него. Дымчатая глубина была наполнена тревогой. Я моргнула, и Тартен, оторвав руки от перилл, взлетел.

Глава 8

Остаток утра и день я слонялась по Замку и саду. Искать Мию не хотелось - раз у нее остались последние три желания, которые я четко прописала - она не должна переменить свое решение. Кстати, не помешало бы вспомнить, что это за желания...

Устроившись на уютной полянке, подальше от гуляющих, я попыталась их вспомнить. Во-первых, самым логичным мне казалось открыть мост для всех желающих, кто хотел пройти в Лабораторию - к родственникам, например, над которыми проводят опыты или за лекарствами для своих нужд. Да, это действительно казалось мне логичным, когда я сидела у себя в комнате за столом и писала в тетрадку эти строчки. А что я думаю сейчас? Во-первых, это не одно желание, а целых два - открыть мост и дать допуск простым людям, во-вторых, я как-то забыла подумать о том, как это желание может выполнить Тартен.

Допустим, он воспользуется своей властью и откроет пункт пропуска на мост. Но вдруг сотрудники Лаборатории решат прикрыть лавочку, а Тартена обвинят в измене?

И вторая часть желания такая же непродуманная - ну, придут туда люди, а на что они купят лекарства? Трущобникам и лишнего куска хлеба не на что купить! А если они увидят своих 'подопытных' родственников, детей, да они с ума сойдут от горя! В обезумевшей злобе они сожгут лабораторных крыс и по камешку развеют ненавистное здание! Вряд ли власть, которая руководит Лабораторией это позволит. А Тартен? Думаю, за это его опять-таки казнят.

Да, еще и третья часть, которая в мой черновик и вовсе не входила: если трущобники разрушат Лабораторию - мой портал тоже разрушится, и всякая возможность покинуть этот мир для меня исчезнет!

Нет! Я вскочила с травы и поспешила к Замку. Нужно скорее найти Мию и отговорить ее от этих ужасных 'голосов', которые сейчас нашептывают ей желания! Тем более, это первая порция, об остальных наивных и непродуманных порывах и думать страшно!

Как же часто я ошибаюсь! - ругала я себя. - Это моя книга, мой сюжет, а я в нем как слепая! Сама не знаю, что делаю, двигаюсь порывисто, как лодчонка, затерянная в океане. Разве, в мною придуманном мире, я не должна быть самой умной и знать все наперед?!

В салоне Мии не было, я заглянула в башню Тартена и в столовую, пробежалась еще раз по саду, но все тщетно. Куда она могла еще наведаться? Я вернулась к салону и села на ту самую скамейку, где первый раз увидела Главную героиню. Но минуты проходили, а Мия все не появлялась! Беспокойство разгоралось, и я поймала себя на том, что то и дело поворачиваю голову из стороны в сторону и громко вздыхаю. Моя нервозность уже стала привлекать опасное внимание! Нужно взять себя в руки!

Из салона вышла напомаженная барышня и дама, которая недавно делала Мии маникюр; они остановились за кустами, практически рядом с моей скамейкой.

- Очень жаль! - донеслось до меня воркование маникюрши. - Сейчас такое важное время! Столько еще нужно переделать!

Барышня печально вздохнула.

Я отвернулась. Убежать бы подальше, чтобы меня не вывернуло прямо здесь!

- Может она поправиться, - ответила барышня. - Перенервничала бедняжка! Моя маленькая Миечка!

Я чуть не подпрыгнула, услышав заветное имя!

- Повторите, что сказал лекарь?

Но барышня так расстроилась, что захныкала и долго не могла произнести что-то членораздельное.

- Он... он сказал... - снова рыдания. - Он сказал, что Миечке что-то велят делать голоса!

Дальше слушать бессмысленно. Значит, Мия дома, лежит и лечится от неизвестной болезни, под именем 'голоса', а ее мать бегает по салонам красоты, пытаясь успокоить нервы. Прекрасно! Одной проблемой меньше!

Я встала со скамейки, и направилась к лестнице. Наверное, мое сердце ожесточилось, но мне не было жаль Мию, по крайней мере, в настоящую минуту. Я представляла, чтобы могло случиться, если бы она не 'заболела' и была только рада ее положению.

Между тем, время подходило к вечеру. Я спустилась на второй этаж и заняла удобное местечко в уголке, чтобы наблюдать за входом в зал заседаний и, в то же время, не привлекать внимания - все-таки в Замке я находилась не законно! Хотя, после суда мне не сказали, куда идти, но я же не жила здесь! Или, по крайней мере, мне оставалось существовать здесь не более трех дней - до дня свадьбы Тартена, когда Мия переедет в его жилище. Хотя, может они еще отправятся в свадебное путешествие?

Меня охватило такое отвращение, что захотелось плюнуть! Что это со мной сегодня?!

В углу я провела не больше часа. Ноги одеревенели, и я мечтала, что сейчас придет Тартен и отведет меня в столовую, а потом мы снова поболтаем и может быть он продолжит один из своих допросов, а я, наконец, сдамся... Но, неожиданно, дверь зала заседаний открылась и вышел Дариан. Не раздумывая, я пошла к нему.

Грим на лице старого чиновника висел кусками, видно, он нервничал и вспотел, а значит, случилось что-то совсем нехорошее... Когда я поравнялась с ним, лицо Дариана схватила болезненная гримаса.

- Идем, - велел он, и поспешил в боковую комнату, в которой пару дней назад я разговаривала с Тартеном.

Дариан пропустил меня и запер засов. Прижавшись спиной к двери, он наморщил блестящий от пота лоб, собираясь с мыслями.

- Все плохо? - спросила я минуту спустя, чтобы напомнить о своем присутствии.

- Да. - Не стал врать он. - Все хуже, чем могло быть.

Я опустилась на стул и сцепила ладони; пальцы были холодными и влажными. Не хотелось гадать, что могло расстроить старого чиновника, но интуитивно я догадывалась, что это связано со мной, и дышать от этого стало тяжелее. Я сжала край стула, чтобы чувствовать под собой хоть какую-то опору.

Дариан смерил меня последним взглядом и тихо, но твердо, сказал:

- Твои родители и твой молодой друг здесь.

Я дернула плечом и уставилась на него во все глаза. Может мне почудилось? Или я не так его расслышала?

Дариан молча ждал, пока я осознаю его слова.

Прошли секунды, и я вскочила с места. Дариан предвидел это движение и быстро заговорил:

- Пока все под контролем, но если вмешаешься, вас всех казнят!

- Казнят?! - заорала я, но голос сорвался и изо рта вырвался только хрип.

- Нет, обещаю, нет! - сдаваясь, Дариан поднял руки. - Я сделал все, что мог, время еще есть!

Я сцепила кулаки и закрыла глаза, сжав тело в одно целое. Я должна их вытащить! К черту все остальное! Нельзя быть слабачкой! Только не сейчас!

Открыв глаза, я тряхнула головой, чтобы отогнать черно-красные искры.

- Я сделаю все, что вы скажете, все, что вы придумали. Но вы вытащите их и отправите обратно. Только посмейте меня обмануть, - на лице заходили желваки, челюсти заболели от натуги. - Я сожгу весь ваш мир, если с ними хоть что-нибудь случится!

Когда предисловие было положено, Дариан отошел от двери и взял себе стул. Присев, он сцепил пальцы и задумался.

Не двигаясь с места, я ждала. Бежать - искать родных бессмысленно - одной мне не справится. Довольно быть мечтательной дурой! Теперь я отвечаю не только за себя!

- Мы уедем сегодня. - Наконец сказал Дариан. - Ты, я и твои родные. Я найду причину для поездки. Только вот как объяснить пропажу заключенных? - словно размышляя вслух, добавил он.

- Почему их не оправдали, как меня? - не сдержавшись, спросила я.

Вопрос смутил чиновника. Но ответа не требовалось - все было ясно по стыдливо опущенной голове.

- Не захотели рисковать своим местом?

Новый приступ злобы разрывал на части, хотелось врезать по размалеванной физиономии.

- Я могу сделать это, - вдруг ответил он, подняв на меня такие же усталые глаза, что и с утра. - Прямо сейчас. Пойду и скажу, что 'стражники их просто не заметили и это отличная проверка системы охраны', - неожиданно глумливо передразнил он собственные слова, сказанные им когда-то в мою защиту. - Как думаешь, через сколько меня казнят вместе с вами?

Я молча сжала челюсти.

Поняв, что я не совершу глупых поступков, Дариан велел мне собрать вещи и ждать пока стемнеет; мы договорились встретиться у главного входа, и я поспешила в башню.

Тартена еще не было. Я направилась в спальню, чтобы найти все, что сказал Дариан: обувь и нейтральный наряд для мамы (мужскую одежду он пообещал взять у себя), палитру для грима и щетки для волос - нам нужно было создать впечатление, что элитная семейка едет на отдых в сопровождении важного чиновника. Задумка удачная. Правда, Дариан пока не придумал, что сказать о пропавших вдруг заключенных, но их хватятся только с утра, а к тому времени мы уже достигнем портала! Я кидала вещи в найденную у Мии сумку и мысленно благодарила Главную героиню за то, что она перевезла свои вещи к Тартену задолго до свадьбы.

Тартен... Вот и пришло время прощаться... Говорить, что уезжаю, нельзя - Дариан запретил, да я и сама знала это. Вот только что сказать? Посидеть с ним за ужином и сообщить еще несколько деталей о своей жизни, наблюдая его... такое... неравнодушие к моим глупостям?

Сунув на тряпки коробку с красками для лица, я остервенело пихнула их ногой, сумка затрещала, но я не могла остановиться и толкала вещи, пока ткань не разошлась по швам! Палитра вывалилась на пол, несколько красок смешались грязным пятном; приготовленное платье смялось и стало похоже на половую тряпку.

Я опустилась на пол рядом с разорванной сумкой и заплакала.

Тартен пришел, когда уже начинало темнеть. Я выскочила навстречу, чтобы он не заметил бардака в комнате и вторично собранных мной катулей.

- Не спишь? - спросил он.

- Да, - призналась я и, к своему ужасу, хохотнула.

Тартен удивленно посмотрел на меня. Я взяла себя в руки и предложила посидеть на подоконнике перед сном.

- Как на службе? - спросила я, забираясь на подоконник с ногами.

- В прошлую ночь Алехис поставил на мост своих людей. Сейчас ему докладывают напрямую. Пока я полностью не вернусь на работу, узнать ничего не смогу.

- Может быть это из-за Олегдарана? Помнишь, как на моем суде он его отчитал? - предположила я, прекрасно понимая, что причина не только в этом.

- Узнаю, только когда полностью приму дела, - подумав, повторил он.

Да, и о моих родных в том числе. Интересно, сможет ли он простить мне сегодняшний побег, когда поймет, в чем дело?

Прекратив дурацкую болтовню, я уставилась в окно - время прощания наступило. Тартен заметил перемену в моем настроении и наблюдал за мной. Мы молчали.

Я задумалась, - было ли когда-то напряжение между нами? Может быть только во время допросов с применением силы, - усмехнулась я. Хотя и тогда не помню, чтобы не доверяла ему. Что-то сразу сроднило меня с Тартеном, еще до объяснений и лишних слов. И он тоже хотел мне доверять, иначе к чему все эти игры с допросами - сдал бы меня властям и забыл!

Интересно, когда я повзрослею и перестану принимать желаемое за действительное?

Молчание лилось, как река - медленно, нежно, ничто нам не мешало; я глядела на квадратики участков и темнеющий пятнами сад перед Замком, вспоминая, как же я тогда боялась по нему идти!

- Как ты нашел меня в саду, когда я потерялась? - спросила я.

- Тебя не оказалось дома, и я решил, что ты снова пошла на ту поляну, - подумав, ответил он. - Помнишь, на которую ты прибежала после разговора с Дарианом?

- А, точно!

Как я тогда истерила! - вспомнила я. - А теперь сама согласилась на любые условия. А как же иначе?

Воспоминание о дурацко-банальной легенде об избранности, вернуло к идее моих посиделок. Что бы сказать ему на память? Нет, не могу подобрать слов... хреновый из меня писатель, прости, Тартен!

Сумерки становились все гуще, время кончилось.

- Ну, мне пора спать! - заявила я и быстро слезла с подоконника, чтобы убрать с глаз то, что им мило.

- Постой секунду, - хрипло попросил он.

Я замерла. Хотелось побежать к дверям и не оглядываться! Но на меня вдруг напала такая тяжесть, что с места не сдвинуться!

Тартен протянул бронированную руку.

- Возьми, - снова, еле слышно, попросил он.

Меня колотила дрожь, но я подчинилась - мне в ладонь упала его пуговица.

Сжав подарок в кулак, я бросилась в спальню и захлопнула дверь.

Часть 2

Глава 9

Я выскользнула из комнаты сразу, как за Тартеном закрылась дверь. Чувствовала, что если буду медлить, то сорвусь! Не знаю, слышал ли он, как я на цыпочках прошла по холлу и как просунулась вместе с сумками в проход, - в любом случае, препятствовать он не стал.

Выйдя из башни, я побежала вниз по ступеням, останавливаясь только чтобы перевести дыхание; любую мысль о Тартене я отгоняла фактом того, что во что бы то ни стало нужно спасти родных!

Когда я спустилась на первый этаж, Дариан уже был там; за его спиной стояли два киборга. Дариан разговаривал с каким-то человеком, приглядевшись, я поняла, что это один из главных городских чиновников, тот, который в день моего суда не произнес ни слова. По обрывочным фразам было похоже на то, что Дариан возлагает на него часть своих обязанностей, и сообщает о том, что сам должен срочно уехать.

Я встала в сторонке и, дождавшись, пока молчаливый чиновник раскланяется, подошла к Дариану. Старый чиновник мельком на меня взглянул и жестом велел двигаться за ним; было заметно, что он сильно возбужден, - Дариан почти бежал к темницам, киборги и я еле поспевали за ним, толпясь на узкой лесенке.

Оказавшись на этаже с темницами, Дариан остановился и прислушался. Я поглядела на его сопровождающих. Может, виной было скудное освещение, но мне показалось, что их броня иная, чем у Тартена - она отливала коричневым цветом и была какая-то пористая. Времени раздумывать, что бы это могло значить не было, но я надеялась, что киборги были телохранителями Дариана, ведь им придется оберегать и моих родителей!

В коридоре показалась тень, следом за ней появился владелец - киборг-тюремщик. Дариан двинулся ему на встречу. Заметив его, охранник встал по стойке смирно.

- Троих новых заключенных передать нам. - Без лишних предисловий, велел Дариан.

Но киборг не двинулся с места.

- Их перевели, - отрапортовал он.

- Что? - ахнула я не сумев сдержаться.

Дариан махнул своему телохранителю. Меня тут же сжали в тиски и заткнули металлической рукой рот.

Не обращая внимания на мои попытки вырваться, Дариан подошел к охраннику и тихо что-то у него спросил.

- Второй советник Властителя, - ответил охранник, - господин Алехис.

Значит, их увезли! И все из-за интриг двух зажравшихся властью старикашек! Я безвольно обвисла в руках киборга, мне вдруг стало по-настоящему страшно.

Но Дариан и глазом не моргнул - он продолжал допрашивать одинокого охранника:

- Олий, - вдруг мягко сказал он (видно, это было имя стражника), - ты помнишь, как я навестил тебя в Лаборатории?

- Да, господин, - медленно кивнул Олий.

- Помнишь, что я сказал тебе?

- Вы сказали, что, когда боль пройдет окончательно, я освобожусь от оков.

- Что еще?

Олий нерешительно помолчал, а потом медленно и торжественно произнес:

- Боль и оковы освободят меня и однажды найдут тех, кто мне их подарил!

- Ты хочешь этого?

Олий кивнул.

- Тогда скажи мне, где заключенные.

Повисла долгая пауза, затем тюремщик повернулся и повел нас через коридор. Дариан велел меня освободить и, поравнявшись со мной, объяснил:

- Он еще мальчишка и вышел на службу совсем недавно.

- Вы действительно его навещали?

- Я приходил к каждому, кто прошел отравление кислотой. - Сказал Дариан. - И каждому из этих детей я обещал, что когда-нибудь они освободятся.

В стариковских глазах промелькнула искра, от чего морщины под слоями грима стали еще заметнее; в эту секунду я поняла, почему лично он затеял революцию.

Олий провел нас к нужной камере и отпер дверь.

- У тебя есть минута, - сказал Дариан, - они должны вести себя тихо, иначе... - договаривать он не стал, и я влетела в камеру.

Папа сидел в дальнем конце темницы, мама положила голову ему на колени. Сашка стоял рядом с ними, но как только увидел меня, тут же бросился на встречу!

- Тише, тише! - зашипела я, и одной рукой обняв Сашку, потянулась к подбежавшим родителям. - Я все расскажу, все объясню, но только молчите. Молчите все!

На меня уставились три пары испуганных, озадаченных глаз.

- Прошу вас! Нам нужно быстро уходить отсюда, здесь очень опасно!

Отец первый взял себя в руки и, обняв маму, оттащил ее от меня.

- Каков план? - спросил он.

Я чуть не прослезилась, услышав его голос!

- Сейчас мы тихо выйдем, нужно держаться рядом, - сказала я очевидное, дальше не знала я сама. - Идите за мной!

Дариан ждал нас у входа. Даже не взглянув на моих родных, он кивнул мне и направился обратно к лестнице. Олий остался стоять у дверей. Несмотря на многочисленные слои брони, в позе мальчишки чувствовалась растерянность. Я не хотела думать, какое наказание ждет его за то, что он отпустил заключенных, - врать он явно не умел. Но сделать для него я ничего не могла, если Дариан не берет его с собой, значит, так безопасней для всех нас!

Сашка нашел мою руку и сжал ее, прикосновение отчего-то показалось чужим, но я не стала его отталкивать. Мы поднялись на первый этаж, здесь было также пусто, почему-то от этого я напрягалась еще больше. Что задумал Алехис? Раз он желал спрятать моих родных, то он ожидал чего-то от Дариана, почему же тогда он не выставил охрану?

На улице нас ждала машина с виду напоминавшая обычный пафосный лимузин, но вблизи я разглядела обшивку из первоклассной брони, что меня очень порадовало. Забравшись в салон, я заметила, что Дариан тоже с подозрением оглядывается на Замок. Я хотела высказать ему собственные опасения, но при и так перенервничавших родителях не стоило затевать подобный разговор. У нас еще будет время. Надеюсь.

Машина тронулась и я, наконец, осознала, что все получилось! Я могу говорить!

- Мама! - ахнула я и мы стали обниматься.

Руки - мои, мамины, папины и Сашкины сплелись между собой, и мы боялись отпустить друг друга! Мы причитали что-то нечленораздельное и нам просто было хорошо, что мы, наконец, вместе!

Когда все немного успокоились, я вкратце объяснила, как сюда попала и что здесь происходит. Мама прижала ладонь ко рту и только качала головой из стороны в сторону; отец молча слушал, я видела, что он запоминает информацию, чтобы дальше ею воспользоваться, даже в таких странных обстоятельствах; лица Сашки я не видела - только чувствовала его объятья, которые становились все сильней.

- А как вы сюда попали? - отдышавшись от быстрого монолога, спросила я. - Что произошло со мной там, дома? - неловко сформулировала я главное, о чем думала все последние дни.

Все молчали. Мама заплакала, Сашка тоже не нашелся. Мне ответил отец:

- Ты не проснулась. - Сказал он. - Когда мы пытались тебя разбудить, ты не двигалась, не реагировала. - Он вздохнул, чтобы не рассказывать остальных подробностей, я и сама видела их - родители кричат, толкают меня, вызывают скорую и пьют корвалол, чтобы не сойти с ума. - Нам сказали, что ты впала в кому и тебя отвезли в больницу.

Что же, чего-то подобного следовало ожидать.

- Наверное, я слишком глубоко заснула... - Сказала я после паузы. - Но что тогда с вами? Как вы-то оказались здесь?!

На этот раз стал рассказывать Сашка; голос у него был охрипший, будто он болел.

- После того, как тебя увезли, я и твоя мама дежурили в больнице по очереди. И вот, через несколько дней, она позвонила мне и сказала, что нашла у тебя какие-то странные записи...

- Твой дневник, - пояснила мама. - но, когда Сашка приехал, я уже прочла про зеркало или как ты это называешь? И тоже заснула.

- Просто прочла и оказалась здесь?!

- Нет, в тот день я, видимо, приняла много успокоительных и меня потянуло в сон. После звонка Саше, я легла с дневником в руках и, когда заснула, оказалась в той белой комнате, что ты описывала.

- А потом пришел я и чуть не умер от страха! - нервно хохотнул Сашка.

Отец присоединился к нему раскатистым хохотом.

- Больше всего напугался я, когда, придя с работы, после бессонной ночи и в полубезумном состоянии, увидел вас обоих, лежащих без памяти!

Они засмеялись. Я глядела на искаженные истерическим смехом лица родных и от этого становилось еще страшней. Значит, в реальности мы все в коме. Но кто тогда найдет их тела? Я-то в больнице под капельницей, а они?!

- Папа, ты закрыл дверь, когда пришел домой? - перекрывая шум криком, спросила я.

- Что? - не понял он.

От смеха на глазах отца выступили слезы.

- Кто найдет вас и отвезет в больницу, раз вы тоже в коме?

Смех мгновенно прекратился.

- Может соседка зайдет, - сказала мама, - она собиралась прийти на чай, чтобы поддержать меня...

Я закусила губу. Нужно скорей отправлять их обратно!

- Скоро первый пост, - напомнил о нашей цели Дариан.

Старый чиновник не отрывал глаз от окна, не обращая на нас никакого внимания.

Я осторожно высвободилась из объятий Сашки и нагнулась к нему.

- Спасибо вам.

Дариан не стал удостаивать меня взглядом. Я понимала, что он и не должен испытывать теплых чувств к моей семье, и постаралась загнать обиду подальше, - ведь на самом деле он помогал их спасти!

- Что нам делать, когда подъедем к посту? - спросила я.

На этот раз, Дариан повернулся и сощурил глаза.

- Вести себя очень тихо, - ответил он. - Сделаем вид, что спим, ночью это вполне логично. За этот пост я почти не волнуюсь...

Мне показалось, что он не договорил, но за окном уже замерцали горящие факелы стражников, поэтому уточнять я не стала.

Шины громко заскользили по щебенке, которой был выложен подъезд к посту. Сады кончались за несколько десятков метров до трехметровой стены, которая отделяла следующий квард и перед ним были только дикие поля, пересеченные дорогой.

- А где ваша охрана? - быстро спросила я.

- Следуют за нами по воздуху, - шепнул чиновник и прибавил уже громче, обращаясь ко всем нам: - Пожалуйста, сделайте вид, что все вы спите! И ничего не говорите, очень вас прошу!

Отец что-то буркнул, но спорить не стал, пересев к нам, он обнял маму и застыл в полулежащей позе. Сашка положил мою голову себе на плечо и прижал меня к себе. Я настолько отвыкла от самого обыденного прикосновения, что мне снова захотелось отодвинуться, но я заставила себя замереть на месте.

Впереди раздался скрежет, наверное, стражники открывали ворота. В окна сначала с одной, а потом и со второй стороны упали яркие лучи света. Я слепила веки, чтобы не выдать себя, да и просто потому что было страшно - ведь мы оказались в той части Далетании, где персонажи жили и развивались сами по себе!

Один из телохранителей что-то сказал, но стражник с факелом все не хотел уходить. Я тихонько приоткрыла глаза, охранник пялился прямо на маму, которая лежала рядом со мной в своем домашнем махровом халате. Мы же забыли переодеться! - внутренне закричала я и задрожала. Телохранитель снова что-то сказал, на этот раз в его голосе послышалась грубость, и стражник, наконец, отошел. Через минуту машина снова двинулась.

Я боялась шевельнуться и оторвалась от Сашиного плеча, только когда Дариан сообщил, что мы проехали.

- Только тише, - напомнил он. - Сейчас мы едем по земле трущобников, - пояснил он мне.

Мы оторвались друг от друга, и потрясли задеревеневшими от нервного напряжения конечностями.

- Что дальше? - спросила мама.

- Скоро вернемся домой, - пообещала я, и, встретившись взглядом с Дарианом, незаметно ему кивнула, стиснув про себя челюсти.

Я потеряла счет времени; мы преодолели еще несколько постов и пока все шло так же гладко. Родители немного расслабились, только Сашка не отрывал от меня рук и молчал. Я старалась разглядеть что-то в окнах, но кроме мрачной ночи и моего отражения на стекле, ничего не было видно.

- Здесь мы ненадолго остановимся, - вдруг сказал Дариан, я уже начинала засыпать и не сразу поняла, чего он хочет. - Мне нужно кое с кем встретиться.

- Нет! - возразила я охрипшим голосом, и села прямо. - Сначала вы сделайте то, о чем мы договорились. Все остальное потом!

- Настя, как ты разговариваешь! - забеспокоилась мама, но отец остановил ее - еще не понимая, о чем речь, он, как и я, почувствовал, что старый чиновник лукавит.

Дариан заскрежетал зубами, его парик опять съехал куда-то на сторону, как всегда, когда он был зол.

- Я и делаю то, о чем мы договорились. - Сверкая глазами, выплюнул он. - Но мы остановимся, переговорим с моим человеком и потом поедем дальше!

Понимая, что мне нечего предложить ему взамен, я все равно не хотела терять своих позиций - подчиниться ему, значило, пойти у него на поводу и потерять контроль ситуации, а это... я даже представить боялась, чем это грозило моим родным!

Поэтому я вовремя вспомнила мастер-классы Тартена по допросам и, засунув свой страх и бессильную неуверенность куда подальше, смерила Дариана пустым прямым взглядом.

- Для чего эта встреча? - бесстрастно спросила я.

Дариан наклонил голову на бок, изучая мое изменившееся поведение. Конечно, я не могла его обмануть, что я сильная и умная, но я рассчитывала хотя бы на то, чтобы он понял, что я сделаю все, что угодно, чтобы спасти родных!

- Для дела, о котором мы говорили, - ответил он.

- Почему нельзя встретиться позже?

Он почесал подбородок, размышляя, насколько быть со мной откровенным. Я ждала.

- Эта встреча планировалась десять лет, - наконец, ответил он. - Если мы просто проедем мимо, ВСЕ, - он подчеркнул последнее слово, - мои усилия будут бесполезны.

Ясно, - он говорит о революции. Но, черт! Как же мне хотелось скорее отправить маму с папой домой! И Сашку тоже! Я не могу спокойно смотреть на них, пока они в такой опасности!

- И еще, - вдруг разоткровенничался Дариан, - мне очень не нравится, что нас так легко везде пропустили.

- Мне тоже, - призналась я, вынужденно теряя свой напыщенный щит. - Вы не считаете, что это интриги Алехиса?

- Именно так я и думаю. - Ответил Дариан и, осмотрев мою семью, сказал то, чего я никак не ожидала: - Ну, давайте знакомиться!

Когда мы доехали до места, Дариан велел водителю остановиться и вышел из машины. На улице была сплошная темень, я удивилась, что старик хоть что-то смог в ней рассмотреть. Чиновник выжидательно глянул на меня, и, к своему удивлению, я поняла, что встреча назначена не только для него!

Ну ладно, только родных я больше не оставлю! Вместе с родителями и Сашкой мы выбрались из машины и присоединились к Дариану. Я взяла маму под руку, и мы пошли вслед за чиновником.

Глаза постепенно привыкли к темноте, и я различила впереди какие-то неказистые строения - на дома элитников они были не похожи, а, значит, мы оказались на земле трущобников! Интересно, зачем первому советнику Властителя встреча с местным жителем?

На чернильном небосклоне задвигались облака и между ними показался просвет. Странно, для рассвета еще было далеко. Мне на нос упала капля, смахнув ее, я вспомнила наши, земные, грибные дождики! Сейчас лето и для них самая пора...

До домов оставалось не больше десяти шагов; я глазела по сторонам - отчего-то местность выглядела странно знакомой: вот дорожка между грядками, крохотный заборчик из прогнивших деревяшек, отделяющий огороды трущобников. Я вскинула голову и увидела старый дом с перекошенной на бок крышей...

На нос упали еще несколько капель, я прикрыла лицо ладонью и тут до меня дошло...

- Бежим! - закричала я.

Дариан замер и я подтолкнула его в спину, торопясь утащить маму подальше. Затянув ее на ближайшее крыльцо, я влетела сама и помогла забраться отцу и Сашке. Старый чиновник запутался в своих одеждах и ковылял за нами, но он опоздал - сверху уже лилась поблескивающая в темноте желтая кислота!

Телохранители куда-то разлетелись и помощи Дариану ждать было неоткуда! От крыльца его отделяли всего пара шагов, но он был не в силах их сделать. Прямо на наших глазах он стал медленно оседать на землю...

Я не могла этого видеть!

- Дай халат! - закричала я маме.

Она не поняла, что я хочу сделать, но мне было уже все равно! Рывком стянув с нее халат, я хотела прыгнуть под дождь, но меня перехватил Сашка. Он выхватил халат и, прикрыв голову и плечи, ринулся за еле стоявшим на ногах Дарианом! Сашка схватил чиновника и в несколько секунд втащил его на крыльцо.

Старик кричал и плакал от боли; оказавшись под навесом, он все еще пытался высвободиться от одежд, но силы покидали его - он был на грани обморока. Удерживая Дариана под крышей, я старательно избегала участков его тела, пораженных кислотой, они дымились и шкворчали, вызывая неприятную ассоциацию с яичницей на сковородке.

Сашка стягивал толстовку, на которую сквозь халат просочились капли кислоты, сам он только чудом не пострадал! И о чем я только думала, желая броситься под дождь?!

Неожиданно, над головой что-то треснуло. Я подняла глаза и увидела струйку желтой кислоты, стекающую сквозь доски. Как в замедленной съемке две тягучие лимонные капли упали вниз и прожгли мою руку!

Охнув, я попятилась к стене. Руку пронзила невыносимо острая боль, казалось будто ее резали раскаленными добела ножами! От кислоты на коже образовывались пузыри, которые жадно обволакивали пальцы, а затем лопались и дымились, разбрасывая в стороны жгучие желтые искры, на месте каждого из пузырей расцветали ядовитые язвы!

- Уберите, не могу!

Я лихорадочно трясла рукой, но от каждого движения ее жгло все сильней! Вконец обезумев от боли, я упала лицом в пол и вцепилась зубами в мокрые грязные доски!

Сейчас все кончится! Точно, все! Разве можно после этого выжить? Конечно нет! Еще немного и все прекратится!

Краем сознания я уловила, что сзади открылась дверь, и чьи-то руки спешно заносят мое извивающееся и вопящее изо всех сил тело в дом.

Глава 10

Очнулась я под утро; за крохотным окном серело небо, и в полумраке свет падал прямо мне на лицо. Воздух в доме был чердачный - сухой, как в помещении, где постоянно гуляют сквозняки, и вместе с тем насыщенный ароматами старых вещей, которые давно лежат без движения; крыша над головой тоже вызывала ассоциацию с чердаком - голые серые доски поддерживали высокий двухскатный свод.

Первым делом я вытащила правую руку из-под одеяла и уставилась на нее - вся кисть была замотана бинтами, но пальцами я немного могла пошевелить. Это обнадеживало! Всю ночь мне снилась вчерашняя боль - ничего хорошего я уже даже подсознательно не ожидала!

Я попыталась приподняться и подо мной заныли пружины - оказывается я лежала на раскладушке; стараясь не создавать лишних звуков, я огляделась. Сашка дремал сбоку на стуле, родители рядом, устроившись на дырявом матраце, папа сжимал маму в защитных объятиях даже во сне. Посередине крохотной серой комнатки, которая оказалась кухней, на столе лежал Дариан - вот, кто пострадал по-настоящему!

Шея, плечи и спина чиновника были перебинтованы, от кожи неприятно пахло даже на расстоянии. Я понюхала свою руку - тот же кислый запах, видимо, это мазь или какое-то самодельное лекарство. Дариан лежал без движения, но в тишине слышалось его прерывистое дыхание. Значит, он жив и борется. Впрочем, по задумке (моей или Лаборатории) кислота не должна убивать - главная идея в том, чтобы поработить, заставить страдать и обратиться за помощью, а там на тебя наденут доспехи, и ты будешь служить, сколько скажут.

Вот уроды!

Но почему же дождь полил сейчас? Обычно они действовали, когда народу было больше - это ведь один из 'эффективнейших способов' воздействия на трущобников: мятеж - кислотный дождик, не хотят работать - еще дождик, просто так, чтобы закрыть вакансию стражника - дождик. Казалось, мой язык сам стал ядовитым, когда я проговаривала про себя эти слова! Мне захотелось выплюнуть, забыть их, но я продолжала смотреть на Дариана и множила свою ненависть к Лаборатории!

Как только я попыталась встать, боль в руке снова запульсировала. Я прикусила губу и, не давая себе поблажки, поднялась с раскладушки и выбежала за дверь. Оказавшись на улице, я, что есть мочи, стиснула предплечье и выдохнула, стараясь не издать ни звука - при малейшем движении края лопнувшей кожи цеплялись за бинт. Казалось, что язвы живые и намеренно двигаются, причиняя мучения!

Я стояла и стояла на крыльце, стараясь свыкнуться с болью, принять ее, как новую часть себя, но становилось только хуже. Мне хотелось выть и кусать себя. Это невозможно терпеть!

За спиной послышалось движение, на крыльцо вышла немолодая женщина в длинном темно-сером платье, в руках она держала кувшин. Заметив мои муки, она, ничего не говоря, облила мою правую руку водой.

'Движение' язв тут же прекратилось. Я что-то захрипела и закрыла глаза.

- Ты Избранная? - без предисловий спросила женщина.

Я кивнула, - я согласилась бы со всем, что бы она не сказала, только бы она еще раз плеснула на меня водой!

- Хорошо. Заходи в дом. Будем знакомы - меня зовут Арона.

Пока мы завтракали, мать Тартена обрабатывала раны Дариана. Не в силах оторвать от нее глаз, я следила за ее уверенными движениями - вот она разворачивает одной рукой бинт, а второй уже льет воду, следом накладывает слой зеленоватой мази и сразу же заворачивает повязку обратно. Сколько раз она делала это раньше? Может, в свое время она лечила и Тартена, прежде чем его отобрали?

На лице Ароны не отображались эмоции, но, несмотря на это, в нем не чувствовалось равнодушия, скорее спокойное участие, которое она выражала своей посильной помощью. Я глядела на нее и пыталась угадать, какие из ее черт, кроме сосредоточенных серых глаз, достались Тартену - может немного вытянутая форма лица или тонкая полоска напряженно сведенных губ?

И еще я гадала, зачем она понадобилась Дариану. Раз Арона знала про 'Избранную', их связь была очевидна, и своим визитом он запустил процесс, о котором упомянул в машине. Но, черт возьми, почему именно она, почему мать того, кого мне следует как можно скорее забыть?!

Когда Арона закончила с Дарианом, она принялась за меня - развязала бинт (я отвернулась, чтобы этого не видеть) и тоже наложила мне слой мази. В первую секунду стало еще больней, а потом язвы будто 'замедлили движение'.

- Водой пока не мочи. - Сказала мать Тартена. Ее волевой тон напомнил мне речь Дариана. - Надолго это не поможет, но как только мы найдем запчасти, тебя залатают.

Я не поняла, что она имела в виду, но, прежде, чем успела спросить, Арона заговорила о другом:

- Познакомь меня со своими спутниками (я представила ей родителей и Сашку). Хорошо. Куда вы направлялись?

- В Лабораторию, - осторожно сказала я. Не зная, как объяснить ей свои цели, при этом не выдав их родителям, я добавила: - Мы должны воспользоваться порталом, после этого все остальное.

Мать Тартена задумалась, задержав на мне взгляд. Я не могла определить, правильный ли смысл взяла она из моих слов, - глубина ее дымчатых глаз - глаз Тартена - была так же скрыта.

- С вами был еще кто-то? - наконец, спросила она.

- Да, два телохранителя-киборга и водитель. У нас еще была машина - там все вещи для прикрытия.

- Хорошо. - Повторила она. - Итак, сейчас ты, Саша, поможешь мне принести вещи, ладно? А тебя, Настя, я попрошу поискать киборгов - обойди вокруг дома, если они не успели сбежать от дождя, их броня могла повредиться. Вы не против? - спросила она моих родителей.

Мама неуверенно пожала плечами и взглянула на отца. Тот кивнул.

- Спасибо, что вы нас приютили. Мы вам очень обязаны, - добавил он.

Я вышла на улицу и, оставив Сашку с Ароной, спустилась на тропинку и пошла искать трусливых киборгов. Удивительно, но кислота никак не повредила землю, не разъела здания или какие-то предметы, кроме человеческой кожи! Видно, ее состав был запрограммирован только на это. Но почему тогда Арона сказала, что кислота опасна для киборгов? Мне вспомнилась 'пористая' коричневато-золотистая броня, возможно из-за крошечных отверстий кислота может проникнуть внутрь? Но даже, если так, почему они бросили Дариана? Ведь задача телохранителя и состоит в том, чтобы, рискуя жизнью, спасать своего нанимателя!

Не увидев киборгов, я обогнула дом Ароны и подошла к главной улице местных трущоб; здания здесь стояли плотно друг к другу - сломай один неказистый домик и все остальные повалятся следом, как ряд домино.

Вокруг тоже никого не было видно. Меня начинал напрягать этот факт. Я топала вперед, и крутила в голове пришедшую еще в машине мысль, не подстроил ли что-нибудь нам Алехис?

Что-нибудь?! - вдруг, будто крикнул голос внутри меня. - А разве кислотный дождь, как только мы вышли на улицу, не достойный план, чтобы всех нас разом прикончить?! Я замерла посреди тропы. С его точки зрения, и впрямь отличный!

Но как он узнал? И дождь - это ведь оружие Лаборатории, получается, Алехис с ней как-то связан?

Бросив бесполезные поиски, я поспешила обратно. Мне нужно поговорить с Дарианом!

Перепугав родителей тем, что резко влетела в дом, я поняла, что старый чиновник еще не пришел в сознание. Но мне срочно нужен совет! В этот момент в дом вошла Арона, она несла сумку с вещами Мии. Вот, кому нужно все рассказать!

Я боялась говорить о своих подозрениях при родителях, чтобы еще больше их не волновать и, предложив Ароне помощь, вышла с ней на улицу.

- Мне надо с вами поговорить, - сказала я, когда мы оказались на крыльце.

- Хорошо, - ответила мать Тартена и повела меня за дом.

Когда она остановилась, я рассказала о своих догадках. Арона озадаченно сжала губы.

- А еще... они как-то должны были выследить нас, - добавила я. - Мы отмечались на постах, может стражники как-то передали это Алехису? Или, - вдруг поняла я, - это телохранители предали нас? Они ведь скрылись сразу же, как начался дождь!

- Нет, киборги вас не предали, - подумав, ответила Арона. Я хотела возразить, но она остановила меня жестом. - Тебе нужно кое-что понять о киборгах, - стала объяснять она. - Каждый из них однажды испытал страшное и болезненное потрясение. Ты же сама испытываешь часть этой боли, - она кивнула на мою руку, которую я держала перед собой на весу, чтобы не тревожить раны. - Увидев снова кислотный дождь они вспомнили, все, через что им пришлось пройти и... думаю, они просто испугались.

Я подумала о Тартене... Нет, нет, не сейчас! Мне нужно сосредоточиться!

- Как же тогда... - начала я, но Арона меня снова прервала:

- Я боюсь, что он знал, куда вы должны поехать.

- Откуда...

- А об этом спросишь у Дариана. К вечеру я его подлечу. - Сказала Арона и по ее тону стало ясно, что больше объяснять она ничего не намерена. - После работы придут люди и вместе мы решим, как действовать дальше.

Я нахмурилась - я не собираюсь ни думать, ни разговаривать ни о чем, кроме как о спасении родных! Арона заметила это.

- Сейчас у нас образовался небольшой запас времени, - объяснила она. - Пока Алехис думает, что вы ранены и не можете действовать. Сейчас вам неразумно убегать, - добавила она и взглянула на меня пронизывающими глазами Тартена. - Скоро твоя рука будет болеть еще больше, если ее не залечить. Так что думай пока только об этом!

Я вернулась в дом за новой порцией вонючей мази, а потом снова отправилась искать киборгов. Сама пусть думает о моей чертовой руке! - злилась я на Арону. Мне не понравилось, что она не приняла моих догадок на счет предательства - в этом мире нельзя было верить никому, даже, если они казались невинными солнечными зайчиками!

Я так распалилась, что не заметила, как меня догнал отец. Он окликнул меня и пошел рядом. По его внимательному взгляду я поняла, что меня ждет серьезный разговор и не ошиблась!

- Настюша, раз мы пока одни, без нервничающей мамы и без твоего старого внимательного спутника, давай-ка ты введешь меня в курс дела, чтобы я не валялся на кровати пол дня, а начал что-то делать!

Узнаю своего тактичного папочку... Как же я по нему соскучилась!

- Пока мы здесь застряли, - неохотно призналась я. - Чтобы вернуться домой, нам нужно к порталу, через который мы все прошли в белой комнате. Но на пути туда у нас много постов и огромная преграда в виде строго охраняемого озера, а главный наш проводник - мой внимательный спутник, - пояснила я, - теперь не может двигаться.

- Давай сами! Ночью, тихонько...

- Пап, я боюсь, - честно призналась я, как только можно признаться отцу. - Хоть я тут и напридумывала всякого, но на практике я не знаю, чего ждать. Теперь я здесь не хозяйка, - неохотно подытожила я.

- Да, намудрила ты много...

Я закатила глаза.

- Если бы я знала! Ладно, давай пока не напрягаться - вечером Арона обещала собрать у себя народ, они могут нам помочь.

- Как я понял, здесь в основном живут бедняки, думаешь им нужны проблемы с правительством? Зачем им нам помогать?

Этого вопроса я и боялась. Как же обойти тему избранности?

- Затем, - осторожно начала врать я, - что, когда я вернусь домой, я смогу все исправить - переписать их судьбы, изменить жизнь к лучшему. В общем, устроить революцию! - последнее слово я употребила намеренно, чтобы в дальнейшем, если отец его еще услышит, он бы связывал его только с тем объяснением, которое я дала.

По его лицу мне показалось, что он поверил, но не до конца. Ну и ладно, это лучшее, на что я могла рассчитывать! Пока они с мамой должны быть спокойны, все равно втравливать в свои планы я их не собираюсь, а лишние нервы в их возрасте только опасны!

Я заметила, что мы дошли до конца главной улицы - впереди снова были огороды с чахлой зеленью. Я уже хотела было повернуть за угол, как отец схватил меня за руку и показал на груду металла, валяющуюся посреди одной из грядок. Приглядевшись я узнала киборгов.

Арона была права - телохранители Дариана не успели скрыться от кислотного дождя.

Глава 11

Отец и Сашка с трудом перетаскивали тела - каждый телохранитель в полном обмундировании весил больше ста пятидесяти килограмм. В работе им помогал водитель Дариана, который к этому времени вернулся от соседей, где провел ночь; перед дождем он чудом не успел выйти из машины и это спасло ему жизнь. Взгромоздив тела на повозку, мужчины отвезли их в самый старый дом - серое здание без окон, где обрабатывали покойников.

Почему же они погибли? - недоумевала я, провожая взглядом повозку. - Они же так защищены, как любой воин и мечтать не мог, один удар мощного кулака способен разрушить бетонную стену! Что же стало причиной? Неужели все дело в пористой структуре брони? Но почему же у телохранителей она такая... ранимая, что ли? Они же, наоборот, должны быть сильнее - ведь они защищали первого советника Властителя!

Арона позвала соседку, чтобы вместе с ней снять с тел броню - в трущобах ничто не пропадало даром - самые различные части железа, утерянные стражниками или выменянные у них же за еду, использовались в строительстве, в быту и даже в лечении. Мне стало худо, и я убежала подальше от дома без окон; теперь я понимала, что все, что о них говорила мать Тартена - правда. Они не были предателями - они были всего лишь запуганными мальчишками.

Зайдя за чей-то дом, я села на груду досок. Не хотелось никого видеть, ведь, если кто-то из родных спросит, зачем я это сочинила, что я смогу ответить?!

Две таких быстрых смерти... а я даже не знала их имен... Проходные персонажи-эпизодники...

Я глядела на пустынные улицы и мне хотелось раствориться, исчезнуть, и чтобы этот жесткосердечный мир испарился вместе со мной!

Не знаю, как долго я так сидела. Часов ни у меня, ни, тем более здесь, не было. Свет не менялся - небо, после вчерашнего дождя, было затянуто облаками. Может облака специально сгоняют-сдувают на трущобы от элитных земель? Этого я не знала, а мои герои теперь могли делать все, что угодно - я перестала участвовать в их решениях. Теперь я только могла вспоминать мои небольшие отрывки из их грубо начертанных судеб.

Ко времени пришло и воспоминание о последнем вечере дома, когда я зарисовывала жизнь матери Тартена. Было это совсем недавно, поэтому записи еще не успели закрепиться в памяти, и, как факт, всплыли только сейчас. Думать о ее жизни, когда теперь я знала ее и Тартена лично, было тяжело, но мне нужны были эти сведения, чтобы спасти родных и, быть может, для чего-то еще, о чем я пока сама боялась думать всерьез.

Арона, как и другие родители, у которых отобрали детей, получила компенсацию от правительства - теперь ей регулярно выдавали талоны на еду и покупку необходимого минимума товаров. С самого дальнего расстояния эта 'плата за ребенка', могла выглядеть сожалением правительства, но на деле - это была его страховка - одиноких родителей намеренно отстраняли от производства и вообще от каких-либо дел, чтобы они не вздумали взбунтоваться или затеять какую-то месть. Такой вывод был сделан, после многочисленных исследований психологами Лаборатории. Поэтому, люди, потерявшие детей, любыми способами отстранялись от всякой деятельности и медленно затухали, сидя дома и получая скудное, но регулярное питание.

Мне представились мыши, которых держат в обычных земных лабораториях для потомства - их кормят, поят, убирают за ними экскременты, потом формируют меж ними пары и размножают, а детей отдают на эксперименты. Что чувствуют эти мыши? Им тоже дают пенсию-компенсацию от администрации по окончании их трудов?

Прервав мои размышления, подошел Сашка и молча покосившись на меня, примостился на доски рядом.

Какой он угрюмый... Никогда не видела его таким...

Сколько же лет мы знакомы? Никогда раньше не задумывалась об этом - Сашка будто всегда был рядом, я привыкла воспринимать наши плавные, спокойные отношения как что-то само собой разумеющееся. Конечно, страсть между нами тоже случалась, но была ли она вызвана влюбленностью или это просто гормоны?

Я остановила себя, - нельзя так думать! Когда я впала в кому, он за меня беспокоился, навещал моих родных, помогал, чем мог. Думаю, окажись я на его месте, я сделала бы все тоже самое, ведь Сашка мне такой же родной человек, как мама и папа!

Другой вопрос, что воспринимаю ли я отношения с ним как... серьезные? Я не знала, как ответить. А внутренний голос будто пытал меня! И Сашка, сидящий рядом, все молчал, казалось, он слышит мои размышления и ждет вердикта.

Я подумала о Тартене и сердце предательски кольнуло. Умом я понимала, что с ним мне не быть - здесь я не останусь, ведь тогда я умру в реальном мире! А Тартен не сможет попасть ко мне - его там просто нет, он - это карандашные наброски на бумаге, как бы жестоко это не звучало! Он навсегда останется в моей книге и, время от времени, я буду навещать его и читать любимые строки, буду вспоминать наши разговоры и его допросы... Я сжала пуговицу Тартена, которую подвесила на цепочку на шею. Как хорошо, что он догадался мне ее отдать! Он так долго проносил ее у сердца, что мне казалось, что это оно бьется рядом с моим! Позволят ли мне всесильные высшие силы забрать с собой хотя бы эту его часть?

Ладно, хватит нытья, так только хуже!

- Как там дела? - спросила я.

- Дариан очнулся, - не сразу отозвался Сашка. - Он очень плох, но говорить может.

- Правда?! - обрадовалась я и вскочила с места. - Мне нужно срочно его увидеть!

- Придется подождать - Арона его обрабатывает и попросила всех нас выйти. Видимо, вначале она сама с ним поговорит.

- Ясно.

Неохотно я уселась обратно. Мы снова замолчали. Неуютное напряжение между нами росло. Вряд ли сейчас я могу сказать что-то обнадеживающее, - подумала я. - Так что, пусть уж лучше помолчим!

Чтобы отвлечься, я уставилась на неровные ряды трущобных переулков. После нескольких дней, проведенных в помпезном Замке и в элитных садах, они казались мертвыми, давным-давно покинутыми людьми. От нечего делать я глядела дальше, и постепенно стала различать детали - забытые игрушки в высокой, некошеной траве, крохотные клумбы с полевыми цветами, обложенные булыжниками, вырезанные из бумаги фигурки на стеклах окон - трущобники создавали уют из всего, что попадалось под руку.

Неожиданно, где-то вдалеке послышался громкий сигнал. Я в панике встрепенулась, но Сашка остановил меня.

- Смотри, это просто конец рабочего дня, - сказал он и кивнул вперед.

И правда! Из-за угла потянулась стайка людей в застиранных рабочих робах, они заполняли улицы и переговаривались между собой. Между рабочими мелькали дети - они были одеты немного веселее - в выцветшие и потрепанные костюмчики, я узнала пестрые элитные расцветки, видимо, бывшие в употреблении наряды элиты отправлялись сюда. Детишки буйствовали, веселились и, бегая между взрослыми, спешили на ужин.

Заразившись их озорством, я улыбнулась.

- Пойдем, - предложила я и Сашка, наконец, сбросил с себя унылую маску.

Он тряхнул головой и протянул мне руку. Поджав губы, я приняла ее, и мы двинулись к дому Ароны.

Мама с папой ждали нас на крыльце, у них был взволнованный вид.

- Дариан хочет поговорить с тобой, - сказал отец. - Сделай это, а потом соберемся вместе и придумаем, как нам быть. Нам нельзя здесь больше оставаться.

По его тону ясно, что игры с моим воображением он намерен прекратить. Я и не против! Только как?

Я оставила родных на крыльце и вошла в дом.

Дариан по-прежнему лежал на столе. Мазью от него воняло еще больше, чем с утра, но, памятуя о своей боли, я стиснула зубы и подошла ближе.

- Здравствуйте, Дариан! Как вы?

Могла и не спрашивать - сразу видно, что плохо. Чиновник почти не двигался - вся верхняя часть тела замотана, половина лица тоже - голову спас плотный парик, но нижняя часть носа и подбородок тоже поражены.

Я встала рядом с ним, не зная, чем помочь. А ведь он нам нужен! Без него мне родных отсюда не вытащить!

- Арона сказала, что мои киборги мертвы. - Тихим, с присвистом, вырывающимся сквозь бинты, голосом сказал он.

- Да. Мне очень жаль их. - Ответила я, но Дариан меня не слушал.

- Я обещал вскоре освободить их, - сказал он. - Они носили облегченную броню и были уже практически здоровы.

Вот, значит, как... Я не стала ему говорить, что из-за пористой брони они и погибли.

- Что думаешь о предстоящем собрании, - сменил тему Дариан. - Ты готова?

Опять начинается!

- Дариан, отправьте моих родных домой, только после этого я выполню все, что захотите! - сказала я, стараясь не кричать.

Раненный чиновник попытался повернуться, но только рванулся вперед, издал болезненный вопль и рухнул обратно.

- Знаешь, ты меня разочаровываешь, - ответил он, после того, как немного отдышался. - Я столько лет ждал тебя, столько сил потратил, а что я вижу?

- Лучше бы вы в это время сами устроили революцию! - не смогла сдержаться я. - Думайте я - обычная девчонка вас всех спасу? Вот, сейчас махну рукой и все получится?!

Меня начинал бесить этот дед! Я не могу тратить время на жизнь своих персонажей, пока не спасу родных!

- Отправьте меня домой! - заявила я. - Я перепишу ваш мир и все! Никаких революций не нужно! Никаких страданий больше не будет!

- Ты все еще думаешь, что ты в своей книге?

- Естественно! - я злилась все больше, хотя чувствовала, что он пользуется этим и манипулирует мной, чтобы склонить к своему. - Я и вас выписывала, как главного подпевалу Властителя! - снова не сдержалась я. - По сюжету вы постоянно устраивайте интриги и исподтишка управляете всеми вокруг, и еще, - вспомнила я что-то неотчетливое, - с вами связана какая-то тайна, но, хоть убейте, не помню, какая...

- Отличное объяснение 'обычной девчонки'! - похвалил Дариан, пропустив большую часть моего эмоционального монолога мимо ушей. - А теперь ответь мне или, даже лучше, не отвечай, просто подумай сама как-нибудь: ты действительно думаешь, что если бы тебя не волновал этот мир, не волновало бы в нем что-то так, что ты бы жизнь отдала за это, ты бы смогла попасть сюда? Разве есть такие силы, которые могли бы заставить тебя оказаться здесь?

И, Настя, - продолжил Дариан, - ты действительно думаешь, что ты не знала бы любую деталь в тобою придуманном мире досконально и, как ты выражаешься, 'махнув рукой' не могла бы поменять ее? Ты действительно до сих пор полагаешь, что наш мир - это всего лишь текст, заключенный в плоскую книжку?

Даже сквозь слой повязок я чувствовала его довольную ухмылку...

- Скоро подойдут люди, - объявила Арона, заглянув в дверь из второй комнаты.

Я тяжело дышала, стоя у стола с Дарианом; чиновник поблагодарил хозяйку и попросил ее помочь ему немного приподняться.

Мне нужно было прийти в себя. Я направилась к двери, но распахнув ее, увидела Сашку. Он стоял совсем рядом и по выражению его лица, я поняла, что он слышал каждое слово!

- Ты соврала! - рассвирепел он.

(Почему все вокруг обвиняют меня во вранье? А, ну, да, потому что я вру на каждом шагу!)

- Тише! - испугалась я и, схватив его за руку, потащила подальше. - Молчи, только ничего не говори сейчас!

Когда мы отбежали на значительное расстояние от дома, он вырвался и зло взглянул на меня.

- Что ты задумала?! Немедленно признавайся, иначе я сейчас же все расскажу твоим предкам!

- Саша, не кричи, пожалуйста! - умоляла я, наскоро придумывая спасительное вранье. - Мне пришлось сказать Дариану, что я сделаю, все, что они хотят. Иначе, зачем нам им помогать?

- Почему ты?

- Не знаю!

Сашка сузил глаза.

- Они считают меня 'избранной'. - Сдалась я. - Обычная байда про предопределение и все такое... Но я придумаю, как отвертеться, ты же меня знаешь!

Сашка вскинул голову, чтобы не смотреть на меня; я заметила в его глазах боль.

- Думал, что знаю. - Ответил он и зашагал обратно к дому.

Это было хуже пощечины!

Я встряхнула головой, чтобы отделаться от нехороших мыслей. Я все исправлю, - сказала я себе, - все будет хорошо!

- Подожди меня! - закричала я и догнала его. Сашка молчал. - Не говори родителям, - умоляюще попросила я.

- А почему нет? - он резко остановился и уставился на меня. - Думаешь, мы такие неудачники, что не справимся?!

Раньше Сашка никогда не позволял себе так мне грубить. Я смотрела на озлобленное лицо с кривой ухмылкой и не узнавала его!

- Боишься за предков? Отправь мать назад - она все уладит с нашими телами, а мы с твоим отцом тебе поможем. Или ты считаешь, что сама лучше справишься?

Я попятилась от него.

- Нельзя, я не могу вами рисковать... - хотела объяснить я, но он меня прервал:

- Не хочешь? Тогда на хрен предков, пусть только я останусь! Иди в портал, а я скажу, что я избранный! У меня ведь по-любому лучше получиться! Я хоть что-то смыслю в военной херне!

- Прекрати! - закричала я. - Не дави на меня! Это мой мир, я решаю! Я не буду рисковать ни одним из вас!

- А я, значит, должен тебя им отдать? А твоим врать, что все хорошо?! - выплюнул он мне в лицо.

Мы оба тяжело дышали. К моему горлу подкатил комок, мне хотелось рыдать и куда-то бежать.

- Настя, - откуда-то позвала мама. - Ты нужна, деточка! Подойди к нам!

Я отвернулась от него и поспешила к дому.

Глава 12

В дом втиснулись не меньше тридцати человек, но внутри было тихо. Дариан переместился на кровать, Арона устроила чиновника на подушках, чтобы он мог всех видеть, а сама стояла рядом, словно верный сержант возле раненного генерала. В ненужный момент у меня возник страх толпы - все казалось слишком реальным: полумрак кухни с тускло мерцающими лампами над головой, толпа незнакомцев, которых связывало предстоящее незаконное действо, терпкая смесь запахов пота, страха и возбуждения.

В тишине старого дома, где слышалось лишь дыхание присутствующих, Дариан начал свою речь:

- Первый шаг сделан. - Без приветствия, предисловия и других лишних деталей начал он.

По моей коже пробежала дрожь. Люди вокруг чувствовали то же, я знала это.

- Лаборатория боится. Иначе на меня бы не напали. - Продолжил Дариан. - Она чувствует, что движение началось...

Я обратила внимание, что он не назвал руководителя, а только объект - Лабораторию. Почему? Может они тоже не знают что внутри? Но ведь Дариан там завсегдатай!

- ...Сегодня нам нужно быть осмотрительными. Не допускать того, чтобы информация стала известна раньше срока. Только один человек предупредит всех, и в назначенный день мы выступим разом!

По комнате раздались одобрительные возгласы и хлопки.

Не я ли этот человек? - пугливо подумала я. Но к счастью, никто не вызвал меня на 'сцену'.

- Будем действовать тихо. - Повторил Дариан и обвел каждого внушающим взглядом. - Чем больше Лаборатория боится, тем больше зла причинит. Сделаем неосмотрительное сейчас и все рухнет.

Чем тише он говорил, тем больше окружающие к нему наклонялись и прислушивались. Никогда не думала, что революционные речи произносятся шепотом, но я чувствовала возбужденную дрожь людей и сама невольно заражалась ей.

- Пять дней. - Еле слышно шептал старый чиновник. - Три, чтобы предупредить людей, два на подготовку. И мы сделаем свой ход. - Он помолчал, глядя на готовых ринуться в бой. - Победим или умрем, но все кончится ровно через пять дней.

Больше Дариан не произнес ни слова. Арона стояла не шелохнувшись, она будто заранее знала содержание речи и сосредоточенно смотрела перед собой, не обращая ни на кого внимания.

Люди зашевелились - одни ждали продолжения, другие начали переговариваться.

- Кто станет проводником? - спросил мужчина, стоящий в первом ряду.

На всякий случай я притаилась за спинами, но меня не позвали. Из толпы вышел мальчишка лет десяти-двенадцати, задиристо поглядел на собравшихся и забрался на кровать Дариана вместе с ногами. Арона тут же смахнула его подзатыльником. Мальчишка пожал плечами и, вызывающе выпятив худенький живот, встал рядом.

- Рик? - удивился тот же мужчина.

Дариан кивнул.

- Он знает все лазейки и его знают все, - чиновник чуть ли не с обожанием взглянул на пацаненка. - Однажды он пробрался даже ко мне в башню! - рассмеялся Дариан, но тут же поморщился от боли. - Все его любят, прячут от правительства, освободили от школы, а он забрался ко мне и нагло выпросил пирожных. Я чуть не помер, когда обнаружил его в своем шкафу!

Собравшиеся засмеялись; кто-то стал рассказывать о других приключениях Рика и новый взрыв хохота огласил старенький дом. Мальчишка изображал на лице скуку, но я заметила, что от гордости он все больше выпячивает нижнюю губу.

- Но разве можно отправить его одного? - вырвалась вперед сердобольная женщина. - Это же опасно!

Малыш громко хмыкнул и, сунув в рот зубочистку на манер папиросы, продолжил равнодушно пялиться в окно.

- Один он не пойдет, - ответил Дариан. - Но больше я ничего не могу сказать. Любое распространение информации раньше срока, приведет к краху! Доверьтесь мне, - попросил он.

Я задумалась, а почему? Кто он им, чтобы верить его слову? И вообще, почему Дариан явился именно сюда? Как он связан с матерью Тартена?

Но логичные вопросы, которые вертелись у меня в голове, никто не задал. Про 'избранность' речь тоже так и не зашла, хотя Арона первым делом спросила именно об этом. Доверившись словам Дариана, люди стали расходиться, а чиновник поманил меня:

- Настя, познакомься с Риком.

Я подошла к ним. Мальчишка смерил меня равнодушным взглядом и снова уселся на кровать (Арона уже вышла и не могла этого видеть).

- Он будет вашим проводником, - пояснил Дариан. - С ним дойдете до моста, а когда минет пятый день, мост освободится, и вы сможете пройти в Лабораторию.

Какой-то короткий план, - подумала я, но не стала высказывать подозрения вслух. Что я еще могла попросить? Отряд телохранителей? Или чтобы Дариан сам за ручку повел нас к Лаборатории?

Я пожала плечами.

- Когда можно уходить?

Дариан скривил незабинтованную часть лица.

- Вначале тебе залечат руку.

- А разве здесь можно еще что-то сделать?

Мальчишка снова хмыкнул. Я и забыла о его присутствии!

- Покажи, - велел чиновник.

Пацаненок лениво переложил ногу на ногу, и на той, что оказалась сверху, подтянул штанину к себе. Я охнула - вся видимая часть его левой ноги была покрыта слоем тонкой бронированной чешуи!

- Как вторая кожа, - чванливо бросил Рик.

Голос у мальчишки был грубым, он явно гордился полу-искусственной ногой.

И тут до меня дошло, что меня ждет та же участь!

- Нет! - я изо всех сил замотала головой. - Я вылечусь дома. Там мази, доктора и все остальное!

Мальчишка пренебрежительно фыркнул.

- Неженка!

Я хотела ответить, но Дариан нас прервал:

- Спасибо, Рик, ты мне очень помог. А теперь отправляйся домой, тебе нужно хорошенько выспаться! - попросил Дариан и легонько толкнул малыша, тот еще раз фыркнул на прощанье, злорадно ухмыльнулся мне, и вышел за дверь. - Рик попал под кислотный дождь еще крохой, - пояснил чиновник (по его спокойному тону было ясно, что он старается отвлечь меня от предстоящей операции), - большую часть его тела заслонила собою мать, которая вскоре умерла от отравления. Мальчика растил отец - он солгал сотрудникам Лаборатории, что Рик умер, а в доказательство привел разлагающийся труп жены, как она велела сделать перед смертью. Но через несколько лет умер и отец Рика, мальчишку подкармливали общиной, потихоньку учили - ведь в школу ему нельзя. Жить Рик ни у кого не стал - не терпит, когда слишком опекают, очень самостоятельный... - Дариан помолчал. - Он не первый, кто хотел проникнуть сквозь посты, но пока единственный, кому удалось - только он знает все лазейки, всех стражников, лучшего проводника и представить сложно!

- Но вдруг нас поймают?

- Тогда оставайтесь здесь и сражайтесь с нами! - любезно предложил Дариан.

Родителей я нашла на улице. Они о чем-то эмоционально спорили с Сашкой. Я неуверенно подошла к ним. Неужели, он все им рассказал?

- Детка! - крикнула мне мама, приглашая присоединиться к ним. - Как рука?

Я и сама не заметила, что снова сжимаю предплечье - только так становилось легче, мазь действовала все меньше, а язвы, наоборот, разрастались!

- Скоро меня починят, - загадочно сказала я и уселась к ним в кружок. - Что обсуждаем?

- Твоему отцу не нравится Дариан, - ответила мама и неуверенно пожала плечами.

- Да, - подтвердил папа. - Он слишком крутит всеми вокруг, он задумал что-то, знаю я таких!

- У нас нет выбора, - сказала я. - Но скоро мы уйдем отсюда, наш проводник... (я не решилась рассказать о нем подробней) проведет нас до моста, а там и в Лабораторию попадем - место, где портал.

- А ты уверена, что это на самом деле весь его план? - напрямую спросил отец и я поняла, что Сашка меня не выдал.

Я глянула на него, но он отвернулся, чтобы не видеть ликующей благодарности на моем лице.

- Даже если и не весь, то мы будем далеко и сами решим, как поступить. - Уверенно заявила я. - Главное дойти до моста, а там разберемся! У нас есть пять дней!

- Так много! - ахнула мама.

Я испугалась новых споров и поспешила заверить, что срок с запасом - чтобы двигаться в безопасное время суток и не спешить.

- Что будет с твоей рукой? - вдруг поинтересовался Сашка.

Я скривила гримасу.

- Вам с папой понравится, - буркнула я, и попыталась выкинуть из головы предстоящую операцию.

На крыльце показалась Арона.

- Пора. - Просто сказала она.

Под подозрительными взглядами родных я направилась к дому, но дойдя до двери не сдержалась и позвала Сашку с собой. Пусть чертово лечение неизбежно, но одна я терпеть не намерена!

Арона пропустила нас в комнату, которая располагалась позади кухни. Оказавшись на пороге я невольно попятилась - на меня разом глазели не меньше трех киборгов! Но глаза быстро привыкли к полумраку и я различила многочисленные костюмы и запчасти, а не живых воинов. Прямо как в доме у Тартена! Хотя, не исключено, что это и есть его бывшая комната. Вполне возможно, что он спал на той же узкой койке, на которую сейчас указывала мне Арона!

Быстро проскользнувшее, словно комета по небу, воспоминание о Тартене заставило сердце биться чаще. Но когда я увидела инструменты Ароны, я забыла даже о нем!

Я осторожно легла на койку.

- Хорошо. - Сказала Арона и придвинула ко мне небольшой столик. - Теперь вытяни руку.

Арона дезинфицировала приборы, считала необходимые запчасти и настраивала свет, а я пыталась удержаться и не закатить истерику. Колени дрожали. Я не могла унять их и они подпрыгивали на койке, отбивая жалкий панический ритм. Чтобы отвлечься, я пялилась в окно, но боковое зрение дарило по-настоящему незабываемые виды - Арона протирала спиртом угольные чешуйки и складировала их в ряд, все ближе и ближе к моей перевязанной руке...

Сашка встал сбоку и взял меня за здоровую руку, его голубые глаза так же неотрывно следили за действиями Ароны.

- И это должно мне понравится? - скривился он.

Я пробормотала что-то неразборчивое.

- Готова? - спросила мать Тартена.

У меня отнялся язык, не в силах ответить что-то членораздельное, я кивнула.

- Хорошо.

Ее постоянное 'хорошо', которое она говорила и к месту и просто, как бы подытоживая, начинало бесить!

- Сейчас разверну повязку и сниму мазь. - Объяснила Арона. - Придется терпеть - обезболивающее дам только перед вживлением, иначе оно перестанет действовать раньше, чем закончу!

Судорожно дергая ногами, я проглотила комок в горле и кивнула. Сашка тяжело вздохнул и сдавил мою руку.

- Жми, когда будет больно, - предложил он то единственное, чем мог помочь.

И тут началось! Противоестественные жаркие и жесткие прикосновения к отравленной коже, заставляли извиваться и содрогаться каждый долгий миг, пока Арона снимала очередной слой мази и гнойных извержений! Я мычала от боли! Руку Сашки я сжимала изо всех сил, но почти не чувствовала его - все мое существо будто теперь было заперто в правой руке, она заставляла меня стонать и проклинать всю Далетанию вместе взятую!

- Хорошо, - перекрывая мое мычание, сказала Арона. - Еще раз промою и дам обезболивающее.

Она была так противно спокойна, что я чуть не послала и ее!

И вдруг холодок!

- Ааааааааа...

Прохладная жидкость свободно полилась по руке, останавливая движение открытых воздуху язв. Арона взяла чистую кисточку и стала смазывать их изумрудно-черной мазью, смесь совершенно не чувствовалась. Я расслабилась. Сердце перестало скакать и ноги свободно растянулись на лежанке. Сашка неуверенно подмигнул:

- Скоро все закончиться.

Я не стала объяснять, что самое интересное впереди...

- Говори, если что-то почувствуешь. - Предостерегла Арона.

Доверчиво подняв глаза, я увидела огромную иглу, которую она быстро протягивает ее к моей руке!

- Неееет! - закричала я, но было поздно!

Словно вилку в мясо, она воткнула иглу в руку!

К горлу подступила тошнота. Я задыхалась, не в силах сдвинуть с места руку с пронзившей ее иглой. В глазах потемнело; сознание ускользало, все окружающее сливалось в пятно.

- Чувствуешь?! - Спросил Сашка.

В его интонации звучали нотки восторга.

- Что? - сквозь бред полуобморочного состояния, переспросила я.

- Тебе больно?

Нет! Я всего лишь умираю!

Меня затрясли за плечи, кто-то влил в губы что-то холодное. С трудом приподняв веки, я увидела, взволнованное Сашино лицо и по-прежнему невозмутимое Ароны.

- Действует. - Сказала она.

- Вы уверены? - спросил Сашка.

- Да, пора начинать, иначе не успею закончить и тогда действительно придется терпеть!

Я почувствовала, что кисть правой руки передвинули, но не предала этому значения. Я оказалась в каком-то спасительном полубреду, и была этому чрезвычайно благодарна! Пусть делают со мной все, что хотят! А я просто посплю, - решила я и, прикрыв тяжелые веки, провалилась в теплую полутьму.

Глава 13

Я проснулась с громким выдохом, будто только что вырвалась из водоема; сердце громко стучало; серое небо по-прежнему взирало из окна, но что-то изменилось. Зажмурившись, я вытащила правую руку из-под одеяла и пошевелила пальцами - это оказалось нелегко, будто я держала что-то громоздкое, но главное - металлический скрежет, от которого похолодело в ушах. Поборов страх, я открыла глаза и впервые взглянула на новую угольно-черную клешню.

Вот я и киборг...

Тихо встав с раскладушки, я натянула балетки (одежда с вечера была на мне) и вышла во двор. Клешню взяла с собой - я действительно несла ее в левой руке - вдруг отвалится?! Это было не просто непривычно, это было... фантастически, только не сказочно, как я всегда мечтала, а по-другому, это была какая-то извращенная фантастика, в которой девушке-героине не дарит наряды фея, а уродует ее, превращает в чудовище, которое не изменится даже после поцелуя принца!

Смогу ли я с этим смириться? - спрашивала я себя, оглядывая клешню со всех сторон. Хорошо, что в разговоре с самим собой не нужно отвечать вслух - 'нет' сказанное и услышанное отобрало бы последнюю надежду! Ну, конечно, я смирюсь с этой уродливой клешней! И дальше все будет только лучше и прекрасней!

Из глаз потекли слезы. И рядом не было никого, кто мог хотя бы молча обнять!

Хорошо! Черт, привязалось Аронино словечко! Ладно! Причин для нытья и так предостаточно, нужно успокоиться!

Я положила клешню на колени и стала рассматривать ее будто незнакомого зверька: при самом далеком взгляде все было не так плохо - мне не поставили полноценную, в несколько килограммов броневую лапищу как у Тартена, которой можно щелчком пальца пробить кирпичную стену, меня напротив, будто зашили чешуйками металла поверх язв, при хорошем освещении они даже давали небольшой кокетливый отблеск...

Господи, что я несу?! У меня металлическая лапа!

Уняв очередной приступ пессимизма, я попыталась снова пошевелить пальцами; на троих из них - указательном, среднем и безымянном тоже были чешуйки, более тонкие, чем на кисти, но идеально подходящие - я могу брать что-то и пользоваться рукой как раньше, а может... может даже сил у меня прибавится!

На тропинке во двор показался Рик. Он шел прямиком ко мне и так самодовольно ухмылялся будто сам сделал мне апгрейд.

- Пробовала уже? - без приветствия поинтересовался он, загоревшимся взглядом осматривая лапу, которую я все еще держала на коленях. - Давай, не тяни!

Быстро оглядевшись, он отломил с забора небольшую доску и сунул мне ее под нос.

- Ну же!

Я хотела сказать, что еще и двигаться толком не научилась, но заикнись я об этом - авторитет в глазах мальчишки был бы утерян до конца жизни! Пришлось рискнуть. (Признаюсь, мне и самой этого жутко хотелось!)

Плюнув на внутренний страх, я крикнула и с балбеса долбанула по доске. Она разлетелась на ошметки!

Малец одобрительно заржал. Я вскочила и от счастья завертелась на месте - что бы еще раздолбать?

Я подбежала к скамейке, на которой мы вчера сидели с родителями, возле нее валялись дырявые глиняные горшки. Некогда было спрашивать нужны они Ароне или нет, и я по очереди вдарила в каждый кулаком сопровождая удары боевыми воплями. И горшки тоже разлетелись!

Что еще? - азартно искала подходящие жертвы я. - Пальцы так и чесались! Лапа перестала казаться наказанием!

Рик довольно наблюдал за мной, выпятив худенький живот как вчера на собрании. Черт, да мальчишка спас меня от идиотской истерики!

Мои вопли разбудили маму. Позевывая и сонно жмурясь, она вышла на крыльцо и удивленно уставилась на меня сиявшую улыбкой во весь рот. Видимо, Сашка ничего не сказал ей на счет операции...

- Твой... Дариан просил всех нас подойти к нему после завтрака, - продолжая подозрительно меня осматривать, передала она.

- Ага! - невинно отозвалась я.

Совсем забыла, что сегодня мы уходим! Не скажу, что успела прикипеть к дому матери Тартена, но выходить в незнакомую часть Далетании было страшно, тем более теперь со мной родители, а единственный ориентир - мальчишка с ногой киборга. Хотя, мне ли говорить об этом...

Мама воспользовалась тем, что я задумалась и спустилась ко мне.

- А что у тебя на руке, милая? - почти с нежностью спросила она.

И, прежде чем я успела отскочить, схватила меня за локоть.

Все, трепки не избежать!

- Мы бы нашли лекарства! - голосила мама. Ее лицо покраснело, на глаза навернулись слезы. - А теперь что делать? Как это снять?!

Мама орала уже минут десять, на звуки истерики из дома выбежал отец и сейчас я пряталась у него за спиной.

- Ну рука же у тебя не болит? - спросил папа.

- Нет, - пискнула я.

- Вот, а с остальным дома разберемся...

- Вы уже разобрались! - снова заверещала мама. - Лежим все в коме, а сколько еще продержимся?! Может, мы уже мертвы... - тихо закончила она и зарыдала.

Папа подбежал к ней и обнял, пытаясь утешить. Мы стояли неровной группой и думали об одном - мама права. Я совершенно забыла о реальности пока играла с клешней и думала о предстоящем пути, как о приключении. Но разве можно так рисковать родными? Они ведь только чудом тоже не попали под кислотный дождь! А что, если бы на месте Дариана был кто-то из них или Сашка? Что бы я тогда делала?

Нельзя быть глупой! Нельзя. Я ответсвенна за них. Я должна вернуть их домой любой ценой!

- Мама, - позвала я и подошла к родителям. - Мы скоро доберемся до Лаборатории и попадем домой. А с рукой все будет в порядке. Может даже я окажусь полностью здорова - ведь сейчас мы всего лишь... спим?

Папа прижимая зареванную маму к груди, еле заметно кивнул.

- Пойдем, - я взяла ее за руку, - Дариан ждет. Он поможет нам поскорей выбраться!

Мы вошли в дом. Сашка был на кухне, я заметила, что у него грязные руки.

- Подправил немного, - объяснил он, махнув на обеденный стол, где некоторое время лежал Дариан.

Сашка ополоснул руки под умывальником и подошел к нам. Мы все переглянулись.

- Идем, - сказала я и постучалась в комнату Ароны.

- Войдите. - Разрешил Дариан.

Я распахнула дверь. Старый чиновник лежал на той же койке, что и я вчера. Лицо и грудь у него все еще были забинтованы, но по шее и плечам 'расползлась' чешуя. Видимо Арона провозилась с ним большую часть ночи. Кстати, его криков я не слышала, неужели изнеженный чиновник сдерживался? Вспомнив свои муки, я содрогнулась.

В любом случае, сейчас он выглядел заметно бодрее и даже смог жестом приветствовать нас.

- Поможешь? - спросил он меня.

Вместе с Сашкой мы подняли Дариана в койке, а стол, на котором вчера лежали 'пыточные' инструменты, придвинули к нему. Я была ужасно благодарна Ароне, что она не оставила следов своих трудов - вряд ли я сдержала бы истерику, заметив кровавые ошметки или обрывки кожи. Бррр... нельзя думать об этом!

Дариан оглядел нас четверых.

- А где Рик?

- Тута!

Обернувшись, я увидела мальчишку, который пробрался в комнату за нами. Я совсем забыла о нем, а ведь теперь он наш провожатый!

- Отлично! Подай-ка мне те бумаги, - попросил Дариан Рика, указывая на шкаф с запчастями и каким-то хламом внизу.

Мальчишка вытащил потрепанный рулон из кучи и подойдя к нам, развернул его на столе. Схема Далетании, которая дома казалась пестрым лоскутным одеялом, предстала в виде карты. Я затаила дыхание - даже в самых смелых мечтах, я не могла представить такого богатства!

Родные кварды, которых, как я и задумывала было шестнадцать, располагались в виде большого квадрата, с двух противоположных сторон его 'венчали' Замок с садом и Лаборатория, с ведущим к ней мостом через озеро. Меня охватило непередаваемо острое желание расспросить Дариана, что находится за стенами, которые окружали квадрат, из чего состоит остальной мир? Но у чиновника, да и у остальных, были такие напряженные лица, что пришлось сдержаться.

- Сейчас мы здесь, - Дариан протянул перебинтованную руку и указал на темный невзрачный квадратик ближе к середине карты (он значился под номером семь). - Пройдете восемь квардов, и вы у озера!

- Почему не напрямик? - без обиняков спросил отец. - Так всего два!

Ох! Папа же не был на вчерашнем собрании - он не в курсе планов Дариана о связующем, который должен предупредить всех о решающем дне. И что же делать - убеждать Дариана идти быстрым путем или убеждать отца рисковать всеми нами ради 'светлого будущего'?

- Я проведу их где безопасней всего, - вмешался Рик. Меня удивила его поддержка. - По всем не выйдет - охрана заметит, но совсем напрямик, - он кивнул отцу, - тоже не прокатит.

Отец и Дариан, избегая взглядов друг друга, посмотрели на мальчишку, который небрежно пожевывая самодельную зубочистку, делился своим замыслом:

- Перейдем в Восьмой, в Двенадцатый, потом в Десятый, Четырнадцатый и оттуда переберемся в Пятнадцатый - там есть доступ к мосту. А потом я вернусь назад - обойду ближние и первые шесть квардов.

Пять переходов вместо восьми Дариана и двух отца. Согласятся?

Сашка придвинулся ближе к карте.

- Как будем идти? - сменив тему, спросил он Рика. - Полезем через стены ночью или попытаемся обмануть охрану?

Загордившийся было собой мальчишка вмиг посерьезнел.

- Везде по-разному, но самое удачное время - утренний выход на работу и вечерний уход с заводов; до этого мы должны проникнуть за стену и смешаться с толпой.

- С кем связаться, ты знаешь, - отозвался Дариан. - Доверяй только тем, о которых мне рассказывал - любая утечка приведет к краху, - повторил вчерашнее предостережение он.

Я поглядела на кварды, в которые предстояло проникнуть - Восьмой и Четырнадцатый были элитными, Двенадцатый, Десятый и Пятнадцатый - рабочими.

- А выберемся ли мы на мост с Пятнадцатого? - засомневалась я. - Разве он не лучше охраняется?

- В назначенный день это уже будет неважно, - убежденно заявил Дариан. - Если все получится - стражники оставят посты.

В лице отца я заметила тот же скептицизм, который мучал и меня. Но что я еще могу требовать от Дариана? Придется решать все на месте. Главное, дойти туда и не разделяться!

- Нам понадобится одежда, - заметила я.

- Да, - кивнул Дариан. - Арона собрала все что уцелело. Косметика и остальное для маскировки тоже там, вместе с рабочими робами и едой в дорогу.

- Спасибо вам, - подала голос мама.

- Да. - Сказала я.

- Когда выдвигаемся? - спросил отец.

- По вечернему звонку. - Ответил Дариан; на миг в глазах старика проскользнуло недовольство.

Когда родные разошлись, я задержалась в комнате.

- Берегите мальчишку, - попросил чиновник.

Я в очередной раз задумалась, почему он так тепло относится к Рику. Не сын ли он ему? Хотя нет - его отец умер, да и у бывшего первого советника Властителя вряд ли мог быть тут сын.

Не зная, что сказать 'ободряющего', я еще раз поблагодарила Дариана. От чего-то казалось, что мы с ним знакомы давным-давно, быть может из-за того, что Дариан видел мои планы насквозь? Не знаю. Но мне жаль было покидать его в таком вот раненном и беспомощном состоянии, за несколько дней я успела привыкнуть к его парику и богатой одежде, хотя со всклоченными волосами посреди своей забитой хламом башни он тоже выглядел впечатляюще!

- Прощайте, Дариан, - сказала я, наконец.

Старый чиновник в последний раз проницательно взглянул на меня и кивнул; в его глазах светилась непоколебимая уверенность.

Вечером мы собрались во дворе; рядом лежали две сумки с припасами. Мы переоделись в безразмерные рабочие формы и выглядели несколько потерянно - страшно было уходить в неизвестность. Я чувствовала неуверенность и дрожь от одной мысли уйти подальше от этого дома.

Рик сидел на крыльце и пялился в серое небо - для него переход был не впервой, но даже он казался взбудораженным - раньше он пробирался через посты один, а когда ты долговязый мальчишка - это не так сложно. А теперь с ним будет компания взрослых, да еще и 'важных' взрослых, которых нужно доставить на место в сохранности. Хоть он и старался не показывать этого, я чувствовала, что он нервничает не меньше моего.

На крыльцо вышла Арона. Все эти дни она помогала нам чем могла, но в то же время держалась отстраненно, не проявляя теплоты. Не стала она менять своих правил и сейчас. А чего я хотела? Чем она мне обязана? Про то, что мы знакомы с Тартеном, она не знает, да и если бы знала, что бы это изменило? Ничего хорошего о его жизни я сказать не могу, а остальное она и сама знает. Но все-таки судьба закинула меня к ней. Зачем? Чтобы в очередной раз причинить боль от осознания того, что я никогда больше не увижу Тартена?

Я сжала пуговицу на шее, может я должна отдать ее Ароне? Как весточку от сына? Нет. Пусть я слабачка, но на это я не способна! Может после революции они встретятся. Будь я хозяйкой сюжета, я бы дала им такую возможность.

- Спасибо вам, - сказала я Ароне.

Она кивнула и спустилась с крыльца чтобы нас проводить.

Я бросила последний взгляд на дом с перекошенной крышей и подмигнула ожидавшему Рику - пора. Мы сгруппировались неровным строем и направились по улице к сереющей вдалеке стене.

Глава 14

Ядром жизни Седьмого кварда был металлургический завод - комплекс грязно-коричневых зданий, объединенных переходами и эскалаторами; предприятие занимало треть территории кварда. На дальнем от трущоб здании возвышались закоптелые трубы, которые не переставая посылали в небо клубы дыма - туда и направлялся Рик.

У мальчишки не было часов, но сигнал окончания рабочего дня он подметил верно - как только мы притаились в тени ближайшего здания, квард огласила сирена и из дверей хлынул народ. Мы вписались в толпу, но, чтобы нас не заметили, двигались на расстоянии друг от друга, следуя за клетчатой кепкой Рика.

- Сюда! - махнул мальчишка и нырнул в узкий переулок между помещениями завода. - Сейчас охрана смотрит, чтобы все ушли, - объяснил Рик, - затем пойдут проверять, а мы пролезем...

Он перекинул за спину узелок, который прятал под робой. Сашка и отец прикрепили сумки с нашими запасами под одеждой, поэтому лезть через стену им предстояло вместе с грузом. Чтобы облегчить вес сумок, мы с мамой предварительно одели несколько вещей под рабочую форму и теперь казались на три размера больше.

Мальчишка остановился и прислушался. В полумраке сырого прохода были видны только его блестящие глаза и очертания поднятого пальца - сигнала остановиться; кругом была тишина. Может, здесь надо родиться, чтобы различать какие-то звуки?

- Идем, - наконец сказал Рик, и мы двинулись дальше.

Преодолев темный проем, мы повернули за угол и уперлись в стену. Я подумала, что это тупик, но тут Рик спустился на корточки и стал быстро разбирать кирпичную кладку у самого асфальта. Сашка нагнулся к нему. Я и отец переглянулись. Я ждала осуждения в его глазах - ведь я доверила наши жизни двенадцатилетнему мальчишке, но встретила только спокойную готовность к действиям.

- Готово! - шикнул Рик и первый скользнул в проход.

За лазейкой оказалась крохотная кладовка, забитая средствами и швабрами. Когда все зашли, Рик высунулся, чтобы снова заделать дыру. Закончив, он вытащил из кармана тоненький ножичек и, поковырявшись в замке, открыл дверь.

- Не лучше ли подождать, пока завод проверят? - спросил отец.

- Не - потом все перекроют. У нас десять минут!

Мне будто укол адреналина вкололи - значит, сейчас мы пойдем по тем же помещениям, которые в эту минуту обследуют стражники? Он не мог предупредить раньше?!

Рик ухмыльнулся, подметив испуганные лица.

- За мной! - велел он и, без лишних объяснений двинулся вперед.

Покинув комнатку, мы вышли в раздевалку, соединенную с душем и туалетом; здесь было душно и влажно - рабочие всего лишь несколько минут назад покинули помещение. Рик подошел к следующей двери и прижал к ней ухо. Не заметив ничего подозрительного, он выглянул и поманил нас.

За душевой оказался полутемный коридор, свет постепенно отключали и лампы мигали, теряя энергию. Я заторопилась, предчувствуя, что скоро свет должны вырубить на всем заводе.

Мы прошли через высокую арку и очутились в просторном цехе - здесь стояли многотонные машины, в которых обрабатывали металл. В цехе было очень тихо и эхо шагов гулко отдавалось на весь зал. Стражников видно не было, но я то и дело оглядывалась - притаиться на заводе, полном других железяк, киборгу труда бы не составило. Рик провел нас до поворота, затем мы поднялись в следующий цех, который пересекали конвейерные ленты и огромные кованные чаши, в которых поблескивали остатки металла. Рик направился к металлической лестнице - она круто уходила в высокий потолок и заканчивалась узким решетчатым мостом, который нависал над залом. Мрачно переглянувшись, мы полезли за ним.

Колени дрожали - мало того, что через решетку моста просматривался весь цех, до которого падать и падать, так еще по ногам струились пары не остывшего до конца металла! Судорожно вцепившись в хлипкие перилла, я глядела на кепку Рика и пыталась отвлечься, но то и дело взгляд падал вниз и мне хотелось сжаться в комок и спрятаться.

В один из таких моментов, я и увидела его - темная фигура, притаившаяся у стены. Забывшись, я охнула, и все разом пригнулись, будто через секунду над головами должна была раздаться пулеметная очередь.

- Что? - психанул Рик.

- Внизу кто-то есть!

Он посмотрел на меня как на полную идиотку.

- Это машины! - Рик пихнул меня в бок и кивнул на то, что меня испугало. - Здесь делают простые запчасти. Киборги сюда и не ходят - здесь слишком жарко для них!

Что ж, экскурсия ко времени!

Я еще раз выглянула вниз - фигура не шевелилась, приглядевшись я разглядела, что это печь. Мальчишка смерил меня убийственным взглядом и поманил всех дальше. Я покраснела - только задержала всех!

После моста мы поднялись еще на пару этажей выше и прошли несколько цехов, я уже хотела спросить, сколько нам еще идти, как Рик остановился посреди безликого коридора и кивнул на окно.

- Пришли, - довольно выдохнув, сказал он.

Не понимая, что мальчишка имеет в виду, я выглянула на улицу - в нескольких метрах под окном шла стена, ограждающая узкий туннель киборгов, за которым лежал Восьмой квард.

Мы что, должны прыгать?

- Да! - ухмыляясь, ответил Рик, хотя никто не произнес вопроса вслух. - Другого пути нет. Хотите, возвращайтесь, но у нас есть минуты четыре, не больше!

Мальчишка подпер ножом раму и открыл окно. Повеяло освежающим вечерним духом и по коже поползли мурашки, хотя сегодня было тепло.

- Нет! - пискнула мама.

Это придало мне сил. Я сжала кулаки - нормальной рукой и рукой киборга.

- Как? - спросила я.

Рик снова ухмыльнулся. Я убью этого мальчишку!

- По лестнице, - подмигнул он мне.

Лестница - это было очень сильно сказано! Я выглянула, куда показал мальчишка - прямо под нашим окном на стене завода виднелись остатки пожарной лестницы - металлические выступы длинной с палец и кое-где отверстия в кирпичной кладке. Для мальчишки, это конечно же лестница! Но что делать остальным?

- Я пойду первая! - неожиданно для себя самой вызвалась я.

- Нет! - крикнула мама и прижала ладонь к губам.

- Я спущусь и останусь там совсем одна, если ты ко мне не придешь! - пообещала я и переглянулась с папой.

А как еще можно ее заставить?!

Стена была рядом с окном - ну, относительно, конечно, - прыгать я побоюсь, но заняв ногой хорошую опору на здании, можно достать ее ногой и зацепиться. Хорошо, что я надела рабочую одежду, а не платье!

- Когда встанешь на самый широкий уступ - прыгай на стену - только с него можно туда попасть. - Объяснил Рик.

Я села на подоконник и высунула ноги в окно. Первая подходящая опора - торчащий металлический штырь был в полуметре от подоконника. На землю, до которой метров десять лучше не смотреть! Сама стена высотой три метра и мне до нее нужно преодолеть нехилое расстояние! А уж как с нее слезать думать и вовсе не хотелось!

Сашка коснулся моей руки.

- Давай я, - милостиво предложил он, и, не дождавшись ответа, перемахнул подоконник и полез вниз.

Как у него легко получилось! Я завистливо поджала губы.

Сашка принял меня внизу, а отец придержал мои руки, пока я разворачивалась и медленно нащупывала ногой первые опоры. Оказавшись на стене здания, я почувствовала себя уверенней и, стараясь двигаться быстрее, поползла вниз. Сашка остался на том же месте, и они с отцом стали спускать маму.

Сверху свесился Рик.

- Не падай! - подмигнув, предупредил он. - Оттуда не выбраться - лестница заканчивается высоко над землей.

Вот черт!

Впечатавшись лицом в кирпичную кладку, и растянув конечности, как морская звезда, я продвигалась вниз. Сверху нервно ныла мама, но мне было не до нее - я достигла уступа, о котором говорил Рик.

- Прыгай, - шикнул мальчишка.

Я попыталась развернуться, но по бокам не было никаких упор! Впившись пальцами в трещины между кирпичей, я глубоко вздохнула и, плюнув на все страшные слова, которые вертелись в голове, медленно развернулась на носках. До стены был метр с небольшим, перед спуском он казался куда меньшим расстоянием, но все же, для перехода это возможно. Правда, до земли еще три метра, и упади я туда - заработаю перелом обеих ног!

- Настя, скорей! - напомнил Сашка.

Мама уже была надо мной.

Ничего я не смогу! Я закрыла глаза - пусть все исчезнет, и я проснусь! Боже, пожалуйста, ничего не хочу, пусть будет только теплая постелька! Мама, я не хочу больше!

- Прыгай! Быстрее! Сейчас явится охрана! - шикали на меня разные голоса.

Я открыла глаза - стена не исчезла.

- Черт бы вас всех побрал!

Набрав в грудь побольше воздуха, я сцепила челюсти и оторвала руки от стены и тут же, покачнувшись, чуть не гробанулась вниз! Еще раз. К черту голоса! - хотела крикнуть я, тем кто подгонял меня сверху, но сознание вдруг само их отключило - я видела только стену перед собой - все было настолько реально... медленно... неизбежно... включился какой-то механизм внутри и я, сама боясь и ожидая этого движения, потянула правую ногу к стене, а затем, будто кто-то управлял моим телом, подтянула в комок себя и рывком перекинулась на стену, сев на нее, как на лошадь!

Внутреннюю поверхность бедер жгло от адреналина, от резко растянутых мышц, от содранной в спешке кожи, но я видела обе руки, вцепившиеся в бетон и понимала, что выжила. Я смогла!

Не в силах осознать своего счастья, я глядела на безликое бетонное сооружение и лыбилась во весь рот.

- Отойди! - шикнул Сашка, и я увидела, что мама готовится повторить мой подвиг.

Я отползла назад.

Боже, - думала я, видя ее несчастное лицо и понимая муки, которые сама только что испытала, - чем ей помочь? Я посильней сжала ногами бетон, - не оторвусь, хоть за голову тяни! - и протянула руки:

- Переходи, - шепнула я, - я тебя схвачу!

Но мама только мотала головой.

В окне зашевелился Рик.

- Я слышу шаги! - сказал он и все на миг замерли.

В окно вылез папа и быстро спустился вниз, затем он прыгнул ко мне (я удивилась его молодетской прыти) и жестом велел Саше передать ему маму. Мама закрыла глаза. Сашка толкнул ее, и она сделала шаг вперед, но промахнулась! Папа метнулся вперед и, стиснув челюсти, схватил ее за руку. Вместе мы подняли почти невменяемую от страха маму на стену, и я обняла ее за плечи. Сашка таким же резвым прыжком, как папа, присоединился к нам. Рик вылез из окна, осторожно его прикрыл и, быстро спустившись, грациозно 'перепорхнул' к нам.

- Кстати, там пока никого нет! - нагло ухмыльнувшись, шепнул он мне на ухо.

Туннель между стенами был не больше метра и, к счастью, Рик верно рассчитал время - сейчас все ближайшие стражники были заняты осмотром завода. Спустились мы тоже легко - вдоль стены Восьмого кварда росли пышные кусты, и папа с Сашкой поймали нас на руки; мама больше не сопротивлялась, она даже перестала плакать от осознания того, что все происходит на самом деле. У меня же было такое прекрасное и смелое настроение, что я только перешучивалась с Риком и думать ни о чем не хотела!

- Кстати, здесь мы и останемся. - Вдруг заявил он.

- Как? - удивился отец. - Они же нас заметили!

Рик уверенно помотал головой.

- Нет, все в порядке! Нужно тихонько высидеть здесь - проверено. - Ответственно, без пафоса, заявил он. - Я все прикрыл, следов мы не оставили. Если выйдем сейчас нас точно заметят! Даже, если переоденемся.

- Значит сидим до темноты? - спросила я.

- Да, - подтвердил Рик. - Здесь предупреждать никого не надо - это элитный квадр. Ночью переберемся в Двенадцатый, там я найду народ.

Значит мы, возможно, доберемся еще раньше, чем планировал Дариан!

Мне вдруг стало жаль мальчишку - взяв нас в попутчики, он очень тормозит и рискует. Но по его поведению, я заметила, что ему хорошо с нами - Рик с удовольствием смаковал подробности перехода с Сашкой, который тоже понял прикол про охрану.

Черт, похоже я, как и Дариан, начинаю обожать этого парнишку!

Глава 15

Мы устроились в кустах. Начинало темнеть, но Рик боялся застать в садах запозднившихся элитных детишек. Я вспоминала, как сама засиделась на дереве и пришлось блуждать почти в полной темноте. Как тогда было страшно! А потом меня нашел Тартен и устроил допрос... А потом были молнии - это мои родные проникли сюда. Как же все было давно! Как жаль, что их не взял Тартен, тогда бы все было по-другому! Я бы убедила их спасти, и уже была бы дома. И с Тартеном не нужно было бы расставаться... нет, конечно же, пришлось бы... но... по-другому. Мы бы попрощались по-человечески что ли... и ему не пришлось бы читать решение по моему лицу и доверять моему молчанию, я бы все сказала словами... наверное... Нет, такое расставание далось бы мне тяжелей! Лучше уж, как получилось - оборвалось и конец.

Я вздохнула и откинулась спиной на бетонную стену, - пусть меня пронизывает холод, пусть он двигается по моей коже и поглощает меня по частям, продвигаясь все глубже, пусть он поглотит и заморозит мое сердце, чтобы оно перестало так болезненно ныть...

Хочу и не хочу думать о нем! И больно и приятно... и страшно и грустно... и понимаю, что все! И все же ищу выход...

И как я, еще сидя у себя в комнате над исписанными листами, догадалась назначить Тартена начальником стражи моста? Ведь теперь - минимальная - но возможность встречи существует! Пусть мельком - это больше, чем нужно! Кинуть на него последний взгляд, почувствовать, что он существует, что он продолжает жить, что он не плод моего воображения! Если я и готова поверить во что-нибудь в этом бумажном мире, то только в него!

- Холодно? - тихо поинтересовался Сашка.

Он сидел рядом, но не касался меня, безмолвно наблюдая за моими размышлениями.

- Нет, - соврала я.

Принимать его объятия стало как-то неудобно...

Последние дни я держала дистанцию между нами, принимая его помощь, но не отвечая на ласку и ничем этого не объясняя. Интересно, что теперь он обо мне думает? Злится? Нет. Обиделся? Наверное. Будь я на его месте, я бы не только обиделась, но развернулась и ушла, чтобы никогда не видеть предателя!

За что я его так? Ведь он ни в чем не виноват! Но что мне сделать с собой, если я не чувствую прежней связи с ним? точнее, чувствую, но эта связь стала другой - так я могла бы относиться к кому-то из родных, к брату, например. Не думаю, что его это устроит. Хотя он продолжает мне помогать и молчит.

Неужели, он так серьезно ко мне относится?

Сашка поднял на меня взгляд, будто услышал мой вопрос, и улыбнулся. Мне вспомнились наши поездки на великах и плескание в озере, разговоры и долгие поцелуи у моего подъезда... Почему меня так изменило знакомство с Тартеном, что я вдруг бросила своего парня, своего лучшего друга, свою родную, близкую, понимающую частичку души?

Я вымучила улыбку в ответ и, медленно, неуверенно, протянула к нему руку. Сашка сжал ее в своей широкой ладони и склонил голову на бок, будто спрашивая - все? Успокоилась? Мы снова вместе? Я погладила его теплые, родные пальцы, но кивать не спешила. Не знаю. Мне нужно время! - мысленно ответила я, и отвернулась, продолжая всматриваться в чернеющие вдалеке элитные сады.

- Долго еще? - спросил Рика отец.

Мальчишка оторвался от деревяшки, из которой вытачивал новую зубочистку, и взглянул в сторону домов; по его лицу пробежала не детская сосредоточенность.

- Пол часа, может больше, - тихо отозвался он. - Огни на стене еще не зажгли, а это странно.

- Думаешь, они нас ищут? - пискнула я.

Рик пожал худенькими плечами.

- Тогда бы прочесывали местность, объявили тревогу... Нет, здесь что-то другое.

Я оторвалась от стены и, обойдя родителей, высунулась из кустов. Вокруг была абсолютная тишина - листья спали, как и в прошлый раз. Я силилась вспомнить, слышала ли я тогда, как приблизился Тартен? - да, был тихий металлический скрежет его суставов, но поступь совсем неслышная - сейчас подобных звуков не было вовсе, даже со стены, которую охраняли стражники. Но от этого было еще неспокойней -лучше видеть врага, чем ожидать внезапного нападения.

По правой руке пробежали мурашки - металлические чешуйки не брали тепла тела и оставались отстраненно холодными; я снова почувствовала, что рука не принадлежит мне, она опять стала диким зверьком, который лишь на время прикинулся дружелюбным.

- Что будем делать, если их не зажгут? - спросила я.

- Проберемся к лазейке, - подумав, ответил Рик. - Обратно всем не пролезть, а здесь нас рано или поздно обнаружат.

Он аккуратно сложил деревяшку в свой кулек и крепко-накрепко прицепил его к спине.

- Что за лазейка? - поинтересовался Сашка, тоже выглядывая из кустов.

- На этот раз прокатимся с ветерком, - неопределенно ухмыльнулся Рик.

- Это как? - испугалась я.

- Восьмой - квадр Искусств. - Продолжая хитро лыбиться, начал объяснять Рик. - Элитники здесь пишут, малюют, лепят... Но сама увидишь... И живет тут один, - Рик хохотнул, - старый хрен, который как смерти боится, что кто-то сворует его идеи! Он поселился дальше от всех, прямо рядом со стеной, постоянно следит за своей территорией и регулярно требует от правительства дополнительную охрану!

- А не опасно к нему подходить?

- Не! - махнул на меня Рик. - К нему вообще никто не ходит! Он же чокнутый!

- Это обнадеживает, - отозвался отец.

- И слепил он одну штуку, - пропустив замечание мимо ушей, продолжил Рик. - Хотел Властителю подарить, но тот что-то не взял пока... Жуть страшная, но удобная - мигом перепорхнем к Полевым!

- К кому? - не поняла я.

- В Двенадцатый - они занимаются сельским хозяйством и животными, так же, как и все крайние - Четвертый, Пятый и Тринадцатый.

Этого я не знала. Мне вспомнилась пестрое полотно карты - значит, каждый квадр ответственен за что-то свое - здесь не просто элитники и трущобники, как я думала. Эх, разузнать бы подробней!

- Все, скоро выдвигаемся, - объявил Рик. - Переодевайтесь!

Чтобы не тащить одежду в руках, мы снова поменяли ее местами - рабочую вниз, элитные наряды наверх, - легкие платьица топорщились довольно подозрительно, но этот вариант был лучше, чем если бы мы таскали набитые сумки.

Приготовившись, мы переглянулись, и, друг за другом, вышли на поле, поросшее дикими цветами.

Огни на стене еще не зажгли. Сейчас, пока мы шли по открытой местности (трава едва прикрывала колени), это было нам на руку, но внутренне я напрягалась - любое нарушение заведенного порядка в Далетании означало непредсказуемые последствия!

Мы медленно приближались к садам - в Восьмом кварде, их было раза в три меньше, чем у Замка, но несмотря на это, они были такими же чудесными! Сонные ветви клонились к мягкой, шелковистой траве; мама ахнула, впервые наступив на нее - я поняла ее ощущения - это походило на то, как если вступить на живой плюшевый ковер. Тихо любуясь и вдыхая еле слышные ароматы, мы крадучись пробирались через заросли и мосты, пересекающие приятно журчащие ручейки. Меня захватывало странное, неуместное ощущение - такое возникает от родного дома, когда ты там давно не был и вдруг наконец вернулся; теплый уют, радушие природы - они будто встречали и обволакивали, маня к себе и приглашая остаться.

- Зажигают! - вдруг шикнул Рик.

Я будто очнулась от сна и уставилась туда, куда показывал пальцем мальчишка. Вдалеке, за неровными, чернеющими на темно-синем небосклоне силуэтами домов, мерцал огонек. Прошло несколько мгновений, и вся стена осветилась точно такими же.

- Значит, все в порядке? - спросила я, не справившись с дрожью в голосе - за несколько минут прогулки по саду, я успела позабыть о нашей небезопасной затее.

- Не думаю, - не стал юлить Рик. - Но связана заминка не с нами, здесь что-то другое, повторил он свое недавно высказанное предположение.

По мере того, как мы приближались к домам, магия сада затихала, но возникало что-то другое, еще более захватывающее... какие-то яркие, переливчатые, безумно гармоничные и поблескивающие в ночном небосклоне цвета...

- Что это? - зачарованно прошептала я, но Рик, идущий за несколько метров от меня, услышал.

- Дома, что же еще? - деланно презрительно ответил он, но я услышала довольную ухмылку в его голосе.

Не в силах противостоять необычайной красоте, я оторвалась от Сашки и обогнала родителей, мне хотелось первой увидеть это!

- Это еще что! - гордо заявил мальчишка. Он схватил меня за руку и потащил за собой: - Пойдем, покажу!

Забыв об опасности, о возможном преследовании, о том, что дорога каждая минута, я очумело пялилась по сторонам и не верила своим глазам! Жилища элиты Искусств были... Боже, как же подобрать слова?... Это были не стены, не крыши, не балконы, нет, не было никаких привычных элементов, никакого удобства, практичности... это была сплошь красота - одно единственное слово, которое объединяло эти странные, невесомые, необычайные строения! Не в силах удержаться, я прикоснулась к поверхности ближайшего дома - на фоне ночи он был, как отдельная галактика, прочерченный с мельчайшими подробностями, со звездной пылью, которая оставалась на пальцах! Моя рука коснулась чего-то прохладного, с нежной, подвижной текстурой...

- Это краска! - догадалась я.

- Тише! - шикнул Рик.

Он пихнул меня дальше и махнул остальным, чтобы нас догоняли.

- Они красят дома вручную, - пояснил мальчишка. - Я был здесь несколько раз и каждый они были разные!

Хотела бы я это увидеть!

- Краску, вместе с другой химией, на все кварды готовят в Десятом. Но сюда ее закупают больше всего - не могут наши 'маляры' сидеть в одинаковых домиках, надоедает, видно!

В мальчишеском голосе проскользнула глубоко запрятанная обида. Мой взгляд упал на его лохмотья, но Рик тут же потащил меня дальше, показывая остальные дома: радужные, блекло-пастельные, перламутровые, алмазно-призрачные, ало-закатные... За обилием толстых слоев масляных красок разглядеть их форму было нереально, и я просто погружалась в чистые, гармоничные моря оттенков и полутонов. Как выглядело это при дневном свете не хотелось даже думать, наверное, я бы ослепла, увидев эти шедевры в полную силу!

Обалдев от обилия красоты, я не сразу заметила, что впереди возвышается огромное темное здание, похожее на бочонок.

- Не врежься, - снисходительно предупредил Рик и остановился в двух шагах от деревянной стены.

- Что это? - спросила я.

Бочонок был в несколько раз шире и выше любого дома, так что это вряд ли было жилое строение.

- Луковица, - ухмыльнулся мальчишка и, вдоволь отсмеявшись над моим недоуменным выражением лица, объявил, что огромный бочонок - это Лабиринт литераторов, который по форме внутреннего устройства действительно напоминает обычную луковицу. - Заходишь, задаешь любой вопрос и к тебе прилетает книга, - все еще смеясь, объяснял он мне и подошедшим родителям, - и ты носишься туда-сюда по Лабиринту, пока не прочитаешь до конца, а в это время тебя глючит не по-детски!

- Что за ерунда? - спросил отец.

- Давайте зайдем! - одновременно с ним, предложила я. - Ну правда! Я на одну секунду, а вы пока обойдете и подождете меня с той стороны!

- Только через мой труп! - подала голос из-за его плеча мама. - А вдруг ты потеряешься?

- Но как?... - мой голос оборвался от переизбытка чувств. - Это же лучшее... это же мое! Я не могу так уйти!

Я так перевозбудилась, что готова была бросить их, только бы попасть внутрь! Одним глазком заглянуть в сердце Далетании - ведь там настоящее царство - книги, творчество, искусство и все это оживает на глазах! Да, многое в этом мире устроено неправильно, аморально, но в Лабиринте книг... может, там я найду ответ, что мне делать?! Может, это именно то место, куда я должна попасть, для чего судьба и закинула меня сюда! Это даже не мечта, это... как часть моей души!

Я уже готова была улизнуть, как Сашка предугадал мой маневр и настойчиво сжал за руку.

- Нельзя задерживаться! - шепнул он мне на ухо. - Это слишком опасно!

Я знала, знала! Но идите одни, отпустите меня, черт возьми!

Он предугадал и это:

- Без тебя мы никогда не уйдем! Хочешь, чтобы нас всех поймали?

Гадкие, слишком правдивые слова! А как хочется просто окунуться в мечту и обо всем позабыть! Этот квадр, это, наверное, лучшее творение моего подсознания ну, или лучшее, что сумели изобрести созданные мною персонажи... Если бы я только могла проникнуть внутрь Лабиринта!

Я бросила последний взгляд на бочонок и с кислой миной двинулась вслед за Риком, который без интереса ждал, когда кончится семейная стычка.

Пока мы обходили Лабиринт, я завистливо поглядывала на непроницаемые сцены и сжимала челюсти, чтобы не нагрубить родителям. Вспомнилась библиотека в Замке, - интересно, книгам там тоже задают вопросы или их просто читают? И почему я не потратила хотя бы несколько минут, чтобы это выяснить?! Ведь у меня была куча возможностей, а вместо этого я гонялась за Мией и торчала в садах!

Видно Рик спиной чувствовал мой настрой потому что, когда он обернулся, на его губах играла понимающая ухмылка. На него точно не было повода злится, но все же я почувствовала некую обиду - мы проторчали столько часов в кустах у стены, а могли бы проникнуть сюда пораньше и все нормально рассмотреть!

Стоп! Остановись! Мы же совершаем секретный побег! - велела противно-рациональная часть меня. Вторая половина тут же показала ей язык.

- Сейчас будет тоже кое-что интересное, - заговорчески прошептал Рик и подмигнул.

Вначале я не поняла, что он имеет в виду - за бочонком и несколькими домами литераторов (они были узкие и напоминали книжные корешки), снова открывался такой же сад, как мы прошли в начале. Я без интереса пожала плечами, но мальчишка, продолжая надменно ухмыляться, пропустил меня вперед. Я вступила на ближайшую тропу и пошла по направлению к мерцающим за густыми кронами огонькам. Все вокруг было симметрично (насколько я могла судить) предыдущему саду, за исключением нескольких строений, которые были искусно спрятаны между деревьев; эти дома по праву принадлежали скульпторам - однотонно-белоснежные или легкого молочного оттенка (в полутьме было сложно различить), в отличие от жилищ художников, они были словно вырезаны из кости или подобного цельного материала - каждая линия, каждый ярус этажа и лестницы были словно прочерчены скальпелем, нежели прибиты или прикручены, - все говорило о том, что, прежде, чем стать домом, огромный кусок монолитного материала был доставлен на место и дальше в нем прорезывались комнаты, балконы, колонны, окна...