Дар судьбы (СИ)

Глава 11. Двойное дно

У меня появились придворные дамы. Целых три сразу. Марту немедленно попытались выставить, но тут уже уперлась я. Дело даже не в умелых руках служанки, просто я к ней привыкла; да и крутить интриги за моей спиной она не станет.

Не то, что эти мегеры. Все три матроны были почтенного возраста; одна вдова, две другие приходились женами кому-то из чиновников, что присутствовали на обеде с королем. Само собой, себя они мнили птицами высокого полета, и сквозь внешнюю почтительность нет-нет, да и проглядывало этакое чувство собственного превосходства. И все бы ничего, но дамы принялись теснить мои позиции чуть ли не с первых минут знакомства.

– Леди Эужения, – чопорно сообщает леди Белинда. – Я распорядилась, чтобы вам сейчас принесли холст и нитки для вышивания.

Мило, правда? Поинтересоваться, входит ли вышивка в мои ближайшие планы никто не удосужился.

– Вы поторопились, леди, – холодно отвечаю я. – Меня ждут домовые книги.

– Ах, леди, – всплескивает руками вдова Эстелия – самая на первый взгляд покладистая здесь тетка. Только на первый. – Как можно, накануне свадьбы заниматься такими делами? Вы устанете, цвет лица испортится!

– Он у меня и так не ахти, – мой голос звучит совершенно невинно.

Леди возмущенно кудахчут, уверяя меня, что я само совершенство. Я удовлетворенно улыбаюсь: а то я себя в зеркало не видела, и не знаю, насколько далека от местных херувимоподобных красавиц.

– Каждая достойная леди должна проводить не менее часа в день за вышивкой, – упорствует леди Белинда. – Это успокаивает нервы, формирует усидчивость, прививает аккуратность, что, несомненно, является достоинством для юной девы.

– Ах, оставьте, – фыркаю я. – Я совсем не юная и отнюдь не дева.

Дамы хлопают глазами и некрасиво разевают рты. Шуток они не понимают, хотя правды в моих словах хватает. Мне двадцать пять лет, и я не дева. Я козерог.

– Вы бы меня еще девочкой бы назвали, дамы, – обрываю я готовые обрушиться на меня вопросы. На какое-то время воцаряется хрупкое перемирие.

– Вы волнуетесь в ожидании обряда, леди Эужения, – просыпается леди Миранда, едва я начинаю вчитываться в записи управляющего. – У вас сейчас все мысли лишь о вашем женихе.

Теодора я не видела со вчерашнего вечера и до церемонии, скорее всего, и не увижу. Волнение присутствовало, ведь моя семейная жизнь представлялась мне весьма смутно. Смешно сказать, но роль королевы пугала куда меньше, чем жены, – разберусь и научусь. Три старые клуши, не стесняясь подминающие меня под свое влияние, тоже были лишь досадной мелочью: либо я их построю, либо со временем заменю на более лояльных.

Теодор. Вот, кто волновал меня в данный момент. Я представляла, как все будет выглядеть на людях, но не знала, что произойдет, когда мы останемся наедине. Вчера я приняла решение стать ему достойной супругой. Значит, он должен видеть во мне не только единомышленницу и надежную опору, но и желанную, любимую женщину. Значит, в наших отношениях должна возникнуть страсть.

Я недовольно поджала губы. Похоже, для Монтеррейса характерны те же тенденции, что и для родной Земли, когда парень считает себя единственным и неотразимым, и девушкам предполагается завоевывать его неприступное сердце в неравной битве. Придется мне соблазнять собственного мужа.

Чуть ли не впервые в жизни я жалела, что так и не дошла до близости ни с одним из своих кавалеров. Не то, чтобы я не проявляла интерес к этому вопросу, просто самые долгие мои отношения длились чуть больше месяца, а обычно мне хватало четырех – пяти встреч, чтобы разочароваться в очередном парне. Ни о каком интиме на раннем этапе речи идти и не могло, я не так воспитана.

В итоге целый пласт человеческих отношений оказался для меня тайной за семью печатями, пока я все ждала того единственного.

Сейчас я немного жалела о своей щепетильности. Хоть какой-то опыт позволил бы мне чувствовать себя куда уверенней. Самое обидное, что нравы Монтеррейса были достаточно свободными, чтобы позволить добрачные связи. Чего удивляться – магия без последствий устраняла две основные причины подобных запретов в моем мире: нежелательную беременность и заразные болезни.

В общем, мне был нужен совет. А для этого мне требовалось увидеть подругу.

– Где леди Аннель? – Перебила я очередные рассуждения леди Белинды.

– Леди Аннелия занята, – с осуждением посмотрела на меня леди Эстель. – Она любезно взяла на себя подготовку к вашей церемонии.

– Представляю, что это будет за торжество, – проворчала я. – За один-то день организованная.

– Обряд сочетания любящих сердец происходит у алтаря рода в присутствии ограниченного количества свидетелей, – укоризненно сообщила леди Миранда. – Пышные многолюдные празднества будут устроены после рождения вашего первенца.

– Ладно, – я решительно поднялась. – Пойду искать Аннель. Поговорим о моей свадьбе.

– Леди Эужения! – Три мегеры подорвались, выронив свое шитье, готовые конвоировать меня хоть на край света.

Я мстительно улыбнулась.

– Леди, ваша помощь поистине незаменима для меня. Поэтому, леди Миранда, будьте добры проверить статьи расходов Главной книги за последние три дня. Леди Эстель, в ваши обязанности вменяю дождаться портниху и уведомить меня, как только она появится для итоговой примерки. Леди Белинда, не смею отвлекать вас от вышивания. Следите, чтобы стежки ложились ровно.

Уф, вроде всех построила. Теперь быстро выскочить, пока они не опомнились, и вперед.

В покоях подруги мне сообщили, что та вышла в парк. Я довольно кивнула и отправилась к ближайшему выходу. Мне и самой захотелось побродить по тенистым аллеям и в тишине привести мысли в порядок.

Однако дальше меня ожидал сюрприз: стражники, несущие вахту у дверей, скрестили передо мной копья.

– Как это понимать? – Оторопело поинтересовалась я.

Мне даже не соизволили ответить.

– Пропустите меня! – Приказала я.

Ноль внимания! Такое ощущение, что сюда набирают сплошь глухих.

– Вы вообще знаете, кто я?

А в ответ тишина… Смотрят сквозь меня равнодушно и даже моргают через раз. И что мне делать? Ломиться через копья? Бежать жаловаться венценосному жениху? Дорогой, твоя стража не слушается меня, свою будущую королеву? Дорогая, ты не сказала ключевого слова.

– Фас! – Выкрикнула я.

Королевские церберы чуть заметно скосили на меня глаза. Я повеселела.

– Апорт!

У правого стражника дернулся глаз. Левый поджал губы. Я мстительно продолжила.

– Сидеть! Лежать! Место!

– Госпожа, что вы делаете? – Ко мне спешил высокий мужчина, одетый в такую же форму, что и стражники.

Я хищно улыбнулась. С капитаном дворцовой стражи я уже встречалась.

– Лорд Бандерс…

– Просто капитан, госпожа, – тут же поправили меня.

– Хорошо, просто капитан, – покладисто согласилась я. – Объясните, на каком основании ваши псы не выпускают меня из дворца.

– Леди, по распоряжению Его Величества нами были приняты меры по обеспечению вашей безопасности, – отрапортовал мужчина. – Будьте добры вернуться в ваши покои.

Я опешила.

– И не подумаю! Вы, что, издеваетесь?! Я хочу погулять по парку, а вы предлагаете мне засесть в четырех стенах?

– Леди, это ради вашей же безопасности.

Ох, мужик, зря ты так. Со мной довольно легко договориться, если использовать разумные аргументы, но плясать под чужую дудку я не стану.

– То есть вы сейчас собственноручно расписываетесь в своей некомпетентности? – Холодно спросила я.

– Леди…

– Как я должна это понимать? Значит, обеспечить мою безопасность вы способны лишь в том случае, если я буду крайне ограничена в перемещениях? Грош – цена вам и вашим людям, капитан! Я невеста вашего господина, ваша будущая королева. Как смеете вы выдвигать мне подобные требования?

Капитан попеременно то краснел, то бледнел. Я же поспешила закрепить успех, пока мужчина не опомнился.

– Я желаю погулять в парке, – отчеканила я. – Вы в состоянии выполнить мое простейшее желание? Или мне стоит подумать о вашем сменщике?

– Но вы не можете покидать территорию дворца без сопровождения!

Плавали, знаем. Я хмыкнула.

– Насколько мне известно, леди Аннель сейчас изволит прогуливаться. Вот она-то мне компанию и составит.

– Хорошо, леди, – сдался капитан. – Сайлас! – Скомандовал он одному из стражников. – Будешь сопровождать леди во время прогулки.

Копья разошлись передо мной, я надменно вскинула голову и гордо покинула поле боя.

В парке было чудо как хорошо. Дома такая погода стоит от силы неделю весной, да две – осенью, а здесь не жарко, воздух чистый, с легким ароматом цветущих роз.

Приставленный ко мне балласт мешал мне в полной мере получить удовольствие от прогулки. Стражник держался чуть позади, предусмотрительно не попадая в поле зрения, но при этом ухитрялся производить много постороннего шума. Он тяжело ступал, глубоко вздыхал, бряцал металлическими деталями своего обмундирования и всячески отравлял мне жизнь. Кроме того, не вести же женские разговоры в присутствии мужчины.

Идея, как избавиться от назойливого сопровождающего, родилась спонтанно. Для своей цели я выбрала место, где под углом сходились три дорожки, оббегая большой валун. С одной стороны находилась клумба с ярко-алыми розами, с другой – густое переплетение декоративного кустарника.

В обозримой дали не было ни единого свидетеля, и я приступила к реализации плана.

– Хочу розу, – капризно сообщила я провожатому.

– Леди?

Стражник – широкоплечий круглолицый парень, явно не привыкший к женским выходкам, – заметно растерялся. Я надула губки и требовательно ткнула пальцем в облюбованный цветок. Надо ли упоминать, что тот располагался на самой вершине весьма колючего куста?

– Я позову садовника! – Нерешительно предположил увалень, и не успела я обрадоваться, добавил. – Когда леди изволит вернуться с прогулки.

Я скептически подняла брови.

– Я хочу цветок, – стервозность в моем голосе зашкаливала. – Вам сложно сорвать для меня розу?

– Нет, леди, – сдался парень, глядя на меня с тоской во взоре. – Леди хочет именно этот цветок?

– Да! И сейчас!

Стражник сдался и, вздыхая, полез добывать мне запрошенное. Я, не сводя глаз с широкой его спины, медленно отступила к краю дорожки. Замерла на миг, подобрала юбку и нырнула в просвет между переплетенными ветвями. Думаю, там меня искать не догадаются.

– Леди! – Сопровождающий обернулся, едва я успела затаиться. – Леди, где вы?!

Он всерьез рассчитывает, что я отзовусь? Наивный!

Мои предположения оправдались – стражник выронил цветок на коротком, жестоко разлохмаченном стебле и бросился меня искать. Вылезти я, к счастью, не успела: парень вернулся и побежал по другой дорожке – как раз той, по которой мы пришли. Прислушавшись к его удаляющимся шагам и всполошённым крикам «Леди! Леди!», я решила, что мне будет проще пробраться через заросли и выйти на тропинку с другой стороны.

Угрызений совести, что обманула охранника, я не испытывала. Будет ему неплохой жизненный урок на тему женского коварства.

Пробираться пришлось долго – кустарник сменился небольшой рощицей, та – затейливой композицией из крупных валунов, обсаженных крохотными синенькими цветочками. Я уже направилась к низенькому бордюру, отряхивая юбку и вытаскивая застрявшие в волосах листики, когда заслышала знакомые голоса. Затаившись за большим камнем, я осторожно выглянула.

В стороне у дорожки, недалеко от моего убежища, стояли Аннель и Теодор. Меня они не заметили – округлый каменный бок надежно закрывал меня от их глаз. Да и не смотрели они в мою сторону, слишком были увлечены разговором. Я мгновение поколебалась, но выдавать своего присутствия не стала.

А разговор выходил уж очень интересным. И ко мне он имел непосредственное отношение.

– Так скоро, – с горечью говорил Его Величество. – Вместо того чтобы блистать при дворе, вы уедете послезавтра.

Сразу после моей свадьбы? К чему такая спешка? Что-то случилось? Аннель тем временем тихо отозвалась.

– Вам ведомы причины, побудившие меня принять такое решение. Пройдет время, боль сгладится, и вы поймете, что это единственно верный шаг.

Я нахмурилась. Кажется, у подруги что-то стряслось. А Теодор явно в курсе. Почему он не предложит Аннель помощь? От короны-то не убудет.

Король и Аннель неспешно начали отходить в сторону. Теперь мне приходилось прислушиваться, чтобы понять, о чем они говорят.

– Вы действительно не хотите устраивать пышной церемонии в честь свадьбы? – С чуть заметной заминкой спросила девушка. – Все приглашенные на бал лица давно здесь. Тем более обряд уже завтра.

– Спешка оправдана, – Теодор пожал плечами. – Медлить не стоит. По городам и деревням проедут глашатаи, дворяне видели мою невесту при представлении, а для пышных празднеств сейчас не время. Церемония пройдет в узком кругу.

– Портные жалуются, что едва успевают подготовить свадебный наряд для Эжени.

– Она наденет платье моей матери, – отмахнулся Теодор. – Его нужно только немного подогнать.

Я беззвучно ахнула. То есть, из-за того, что ему попала шлея под хвост немедленно жениться, у меня даже своего платья не будет? Теперь-то ясно, почему мне не предложили выбрать фасон, сообщив, что портниха управится за одну примерку. Невеста из другого мира в наряде с чужого плеча? Я против!

– Иногда сшить новый наряд легче, чем изменить старый, – заметила Аннель. – Едва ли Эжени это понравится.

– Это всего лишь платье.

– А она всего лишь девушка.

Воцарилась пауза. Потом Теодор чуть склонил перед блондинкой голову.

– Благодарю. Благородство вашей души неизмеримо.

– Не стоит, – ровно отозвалась девушка. – Я знаю свой долг. Так же как и вы. Закон будет исполнен, Монтеррейс ждут годы процветания. В этом наш долг и наше счастье.

– Как бы ни сложилась наша жизнь, – медленно произнес Теодор. – Я не устаю благодарить Судьбу за то, что мне выпало это счастье – узнать вас.

Они ушли достаточно далеко, чтобы до меня доносились лишь обрывки фраз. Часть слов я угадывала по контексту. Зато я прекрасно их видела. Моего жениха, наклонившегося к своей собеседнице. Мою подругу с робко протянутой рукой и пальцами, замершими в нескольких сантиметрах от груди короля. Они стояли в шаге друг от друга. Не касаясь друг друга. Глядя друг другу в глаза. Не нуждаясь в словах. Ответ я читала в выражении их лиц.

Небо не рухнуло на землю, меня не поразила молния, сердце мое не истекло кровью. Грустно, но я сама признала: в Теодора невозможно не влюбиться. Влюбленность не любовь, она быстро пройдет. В моем понимании он представлял собой надежный островок рыцарства и благородства в бушующем море моей реальности. Жаль, что так получилось, но, наверное, в глубине души я рада за них. Я даже искренне поздравлю их. Потом, когда найду в себе силы.

А платье… Платье подгонят уже на фигуру Аннель. Счастливой невесты, нашедшей свое счастье.

Пожалуй, все, что я сейчас чувствовала, выражалось в двух словах: недоумение и обида. И еще самая капелька облегчения.

– Милорд! – С дальней дорожки неожиданно вывернул мой незадачливый охранник. – Беда, милорд!

– Что случилось? – Глаза Теодора сверкнули, он рефлекторно шагнул вперед, закрывая собой Аннель.

– Леди Эжени пропала, – задыхаясь, сообщил стражник.

– Что? – Теодор взревел так, что я чуть не села на землю. – Как такое возможно?

– Моя вина, милорд! – Охранник упал на колени и склонил голову, взволновано и сбивчиво описывая мою выходку.

– Я оббегал все дорожки, но не нашел следов леди Эужении, – покаялся парень напоследок.

Король поджал губы.

– Я надеюсь, ты осознаешь всю тяжесть своего проступка? – Каждое королевское слово тяжелым камнем падало на голову штрафника. – И всю тяжесть последствий?

– Моя жизнь в ваших руках, милорд, – голова стражника склонилась еще ниже.

Мне стало не по себе. Надеюсь, мой побег не выйдет парню боком.

– Немедленно собрать поисковые отряды, – приказал Теодор. – Закрыть все входы и выходы. Никого не выпускать. Если леди будет найдена живой и невредимой, ты отделаешься каторжными работами в Большом карьере.

– Вы, что, с ума сошли?! – Я поднялась, выходя из-за прятавшего меня валуна. – Это шутка?!

Аннель ахнула и побледнела, Теодор нахмурился.

– Леди Эужения, как расценивать ваш поступок? Почему вы ушли от охранника?

– Мне хотелось погулять, – я неуклюже выбралась на дорожку. Король подать мне руку не спешил, а стражник и вовсе замер у его ног, не решаясь поднять голову. – И чтоб при этом у меня никто над душой не стоял. Сомневаюсь, что он, – я кивнула в сторону стражника. – Ушел бы по моей просьбе!

– Ему был дан приказ сопровождать вас, – отчеканил Теодор. – Охранять, при необходимости, отдав за вас жизнь. Нарушение подобного приказа…

– Произошло по моей вине, – храбро оборвала я. – Он не виноват, что я его обманула.

Под тяжелым взглядом Его Величества мне было сильно не по себе, но разгорающаяся внутри злость придавала сил. Ах, репутации нашего благородного рыцаря в сияющих доспехах нанесен серьезный удар? Мы раздосадованы и ищем, на ком сорвать злость? Как это по-мужски: обвинить другого, прикрывая свою вину! Он ведь понимает, что я все видела?

– Так или иначе, разгильдяю нечего делать среди моих гвардейцев. Мне служат лучшие из лучших. Вон! – равнодушно приказал король.

– Милорд, – процедила я, провожая взглядом понуро бредущего прочь стражника. Отстоять будущее этого парня вмиг стало для меня важной целью. – Вам не кажется, что вы перегибаете палку?

– Леди, вы намерены давать мне советы, как управлять моими людьми?

– Милорд, прошу вас… – заговорила Аннель, но Теодор оборвал ее нетерпеливым жестом.

– И в мыслях не было! Только не слишком ли жесткое наказание для такого маленького проступка? – Прищурилась я.

– Леди, вы не можете оценить всех возможных последствий вашего поведения, – намекнул Теодор. – При несчастливом исходе этот маленький, как вы изволили выразиться, проступок мгновенно превратился бы в государственную измену.

Я присвистнула, открывая для себя еще одну грань загадки по имени Теодор.

– Довольно, Эжени, – король прервал неловкую паузу. – Я не хочу больше обсуждать этот вопрос. В данный момент меня куда больше волнует ваша непростительная беспечность.

Я медленно кивнула. Я добьюсь возвращения этого гвардейца, но сейчас действительно есть более насущные вопросы.

– Вы моя невеста, Эжени…

– Ой ли?! – Насмешливо перебила я, вложив в короткое восклицание весь доступный мне скепсис. – Я, конечно, мало видела да и слышала немного, но, по-моему, вас с Аннель можно поздравить! Совет да любовь, как говорится!

Блондинка ахнула и вскинула руки к груди, грустно взирая на меня своими бездонными очами. Король нахмурился.

– Чем вызваны столь странные суждения, Эжени?

– Ой, вот только не надо, – поморщилась я. Из-за наигранной жизнерадостности мой голос звучал немного развязно и по-панибратски. – Честно, ребята, я рада за вас, да и вы друг другу подходите. Ваше Величество, я поддерживаю ваше решение о разрыве помолвки.

– Почему вы решили, что я разрываю помолвку, – буравя меня тяжелым взглядом, поинтересовался король.

– Потому что я не дура. Зачем вы прилюдно объявили меня своей невестой? – Хмуро спросила я. – Я же видела, как вы сейчас смотрели друг на друга. Зачем был нужен этот фарс с помолвкой? Вам так хотелось развлечься за мой счет?

– Эжени, – Теодор заговорил мягко, но меня не оставляло ощущение, что он тщательно подбирает слова. – Леди Аннель – мой друг детства. На протяжении многих лет я находил в ней поддержку и участие. Ее мнение и советы ценны для меня. Неудивительно, что и мое отношение к ней наполнено теплом и признательностью. Она была рядом со мной, поддерживая и разделяя со мной горести и радости. Мне жаль, что вы стали невольным свидетелем нашего разговора и превратно истолковали увиденное. Прошу принять мои извинения, если я невольно расстроил вас.

– Друг детства? – Я грустно усмехнулась. – На друзей так не смотрят.

– Вы сами признали, что почти ничего не видели, – парировал король. – Эжени, давайте оставим этот глупый и бесполезный разговор, полный надуманных обвинений.

Я расхохоталась.

– Ваше Величество, я все понимаю, кроме одного. Я тоже человек. Неужели я не заслуживаю толики уважения? Или вы решили, что это будет забавно? Дерьмовые у вас развлечения.

– Эжени, я не лгал вам, – Теодор поймал мою руку и укоризненно заглянул в глаза. – Вы мое будущее, мой свет, моя королева. Зачем вы произносите все эти жестокие слова?

– Знаете, а когда вы стихи читали, то выглядели более искренним, – я со вздохом отобрала руку, развернулась и пошла назад.

– Эжени! – Теодор нагнал меня. Касаться не стал, просто подладился под мой размашистый шаг и пошел рядом.

– Вы забыли свою даму, – буркнула я.

– Моя дама рядом со мной, – намекнул король.

Я не ответила, злясь и недоумевая. Какое-то время мы шли в молчании, пока на очередной безлюдной дорожке Теодор не заступил мне дорогу.

– Отойдите, – общаться с ним сейчас мне не хотелось.

– Эжени, завтра я свяжу свою жизнь с тобой до конца своих дней, – произнес король. – Я вижу, ты нервничаешь и злишься, выдумываешь странные вещи…

– Выдумываю?! – Взвизгнула я. – Да как вам не стыдно меня обманывать?! Спектакль окончен, занавес! Шутки закончились, хватит!

– Эжени, милая, ты пугаешь меня! Почему ты говоришь такие жестокие вещи? Я и не подозревал, что ты настолько ревнива, моя леди, но признай сама, раздуть скандал из невинного разговора!

– Невинного?!

– Леди Аннель уезжает послезавтра. Обстоятельства таковы, что она должна срочно вернуться в родовой замок, и лишь, чтобы поддержать тебя на церемонии, она отложила отъезд. Я выразил свое сожаление сложившейся ситуацией, проявив положенное уважение и такт. Надеюсь, высказанный мною комплимент, который, как я понимаю, вы полностью не расслышали, вы не приняли за признание в любви? – Едко поинтересовался король.

Я восхищенно присвистнула. Да, слова, произнесенные Теодором, были достаточно невинны. Прямых доказательств у меня не было, зато косвенных хватало с избытком, и я не понимала, почему король с таким упорством отрицает наличие чувств к Аннель. Я же не бросалась на него с обвинениями, не закатывала истерику.

– Маска номер два, милорд? Сейчас вы перейдете к крикам и обвинениям?

– Разве я лгал тебе, Эжени? – голос Теодора зазвучал низко и проникновенно. – Скажи мне, милая, разве я хоть раз тебя обманул?

– Что вы…, – я попыталась отступить, но король привлек меня к себе и коснулся моих губ жарким поцелуем. – Не надо!

– Я не отпущу тебя, Эжени, – прошептал Теодор, на миг отрываясь от моих губ. – Завтра ты станешь моей законной женой. Прогони же прочь, плохие мысли и тревоги. Ты будешь счастлива, клянусь тебе!

Я отчаянно упиралась ладонями мужчине в грудь, пытаясь оттолкнуть его, но силы были неравны. Жадные касания отзывались мурашками по коже, а я мечтала только об одном – вырваться. Горячие губы властно требовали подчинения, но сегодня у меня не кружилась голова в сладостном предвкушении. Этот мужчина был чужим, чужим и незнакомым, и я многое бы отдала, чтобы только оказаться от него подальше.

– Эжени, – простонал Теодор, крепко прижимая меня к твердому телу.

– Пустите же, – мой голос дрожал. – Пустите!

– Ты моя, Эжени, – жарко шепнул король мне на ухо. – Завтра наши жизни соединятся перед лицом Мироздания, и, клянусь, Эжени, к следующему утру все эти дурные мысли выветрятся из твоей очаровательной головки. Раз и навсегда.

После этого руки мужчины, наконец, разжались, и взъерошенная и встрепанная, я отшатнулась.

Итак, опытным путем установлено, что соблазнять собственного жениха мне не придется. Напротив, тот с удовольствием и весьма умело соблазнит меня. Почему-то этот факт не радовал, а проявленный мужчиной напор и вовсе пугал. Как-то не готова я. Мне бы еще погулять. Годик-другой.

– Милорд, если вы говорите правду, то отсрочьте церемонию, – рискнула попросить я. – Дайте мне подготовиться. Я хочу потрясающую свадьбу с красивым белым платьем, гуляниями и подружками невесты. Перенесите дату хотя бы на месяц!

– Ни на день, Эужения, – качнул головой король. – Ни на час. Завтра в полдень ты станешь моей женой. Но не переживай, у тебя будет красивое белое платье.

– Вы же не слышите меня, – простонала я. – Вы даже не пытаетесь!

– Возвращайтесь в свои покои, Эужения, – приказал король. – Вы ограничены во времени, а вам так много надо сделать.

Мне осталось разве что склониться в реверансе, да проследовать к себе под конвоем из трех подошедших стражников. О том, чтобы выскользнуть из-под их присмотра, и речи не шло. Меня ждала моя персональная золотая клетка.

Моя свита подорвалась, едва я залетела в комнату.

– Леди Эужения, – загомонили они хором, но я жестко рыкнула.

– Вон!

Спорить со мной не рискнули. Непрошеные оккупанты покинули мою территорию, а я нервно заходила по комнате, пытаясь успокоиться и решить, что делать дальше. И какого именно «дальше» я хочу.

Я снова расслабилась. Непростительно расслабилась. Я в чужом мире среди чужих людей. Мое мнение и желания не имеют ценности. Да, на первый взгляд происходящее похоже на сказку, но я уже не верю, что у нее счастливый конец. Мне страшно, страшно так, как не было ни одном экзамене, ни на одном собеседовании и даже в свой первый рабочий день я чувствовала себя куда уверенней.

Меня не покидало ощущение, что мною пытаются манипулировать, исподволь подталкивая к какому-то решению. Снова вспомнились слова антарского посла о политическом убежище.

Теодор… Мои мысли вновь и вновь возвращались к этому человеку. Кто ты на самом деле, Теодор? Рыцарь в сияющих доспехах, надежный и благородный, или двуличный злодей, прикидывающийся другом? Если первое – почему ты не хочешь услышать меня? Если второе – то почему даже не попытался привязать меня к себе, обманув и влюбив?

Не знаю, до чего бы я додумалась, но тут входная дверь тихонько приоткрылась, и на пороге возникла бледная Аннель.

– Можно?

– Ну, заходи, коли пришла, – насмешливо улыбнулась я. – Подруга.

Блондинка вошла нерешительно, словно взвешивала все за и против, и решала, не стоит ли сбежать пока не поздно. Я с усмешкой следила за каждым ее шагом, пока та грациозно не опустилась в кресло.

Эжени, – помедлив, заговорила Аннель. – Те слова, которые ты сказала в парке, не имеют под собой никакого основания.

– Правда? – Хмыкнула я.

– Эжени, – ровно отозвалась девушка. – Мы с Его Величеством дружим с детства. Я не чужой ему человек: ты могла бы это понять уже по тому, что заботу о тебе он доверил именно мне.

– О да, – насмешливо фыркнула я. – Из тебя получился такой убедительный ангел милосердия; я прониклась. Ты такая вся из себя бескорыстная и доброжелательная! Держи друзей близко, а врагов еще ближе, да, Аннель? Как все просто объясняется, а я-то гадала, с чего вдруг такая явная аристократка чуть ли не лично косы мне заплетает! И не тяжело через гордость переступить? Я ж никто, последняя служанка в этом дворце породовитее меня будет.

– Хватит, – в нежном голосе девушки внезапно проявились стальные нотки. – В тебе говорит обида, но твои оскорбительные помыслы не дают тебе права обвинять окружающих.

– Вот, – я демонстративно зааплодировала. – Вот это уже более убедительно. А то первая леди на побегушках – это как-то странно.

– Мой род по знатности занимает второе место после королевской семьи, – сообщила Аннель. – Однако ты удивишься, Эжени, нет такого вопроса, с которым я не смогла бы справиться без помощи слуг. Я умею шить, готовить, делать прически любой степени сложности, сервировать стол. Меня учили ухаживать за больными и подбирать наряды, я разбираюсь в искусстве составления букетов, умею ездить верхом и седлать лошадь. И все это помимо обязательных предметов: этикета, истории, основ дипломатии, географии, хореографии и прочих.

Я подобрала отвисшую челюсть. А блондинка-то пять в одном: кухарка-шпион, министр-навигатор, жена-любовница. С другой стороны, нет сомнений в том, что она передавала королю содержание наших с ней разговоров. Уж больно практичное предложение руки и короны мне сделали.

– В Монтеррейсе испокон веков считают, что работать руками не зазорно, – добила меня Аннель. – Так же у нас принято помогать нуждающимся и заботиться о слабых. Или в вашем мире распространены другие ценности?

Я покачала головой, отказываясь ввязываться в спор. Блондинка выдохнула и продолжила, успокаиваясь.

– Ты очень дорога милорду, Эжени. Что касается разговора, свидетельницей которого ты стала, то я использовала последнюю возможность попрощаться с Его Величеством в неофициальной обстановке перед отъездом. Едва ли мы увидимся до рождения вашего первенца, а если я сама вскоре выйду замуж, то мы расстаемся не меньше, чем на несколько лет.

– Кроме того, – продолжила блондинка, явно ободренная моим молчанием. – Ты слышала почти весь разговор. Мы говорили о свадьбе, о твоем платье, о гостях. Мне искренне жаль, что невинная беседа привела к столь нелицеприятному скандалу, но и ты, Эжени, пойми: ты будущая королева. Тебе не пристало так открыто ревновать к милорду любую девушку, что будет удостоена им хоть парой мимолетных фраз. И уж тем более ты не должна в сердцах сдаваться и отступать от того, что твое по праву.

– А не обо мне речь, Аннель, – медленно проговорила я, не сводя с блондинки тяжелого взгляда исподлобья. – Просто скажи: ты его любишь?

Ответа я не дождалась, но между моим вопросом и удивленно приподнятыми бровями подруги была одна короткая секунда замешательства.

– Это ведь по нему ты тогда слезы лила? Скажи мне правду, Аннель, пожалуйста. Я устала от окружающей меня лжи и недомолвок. Просто скажи мне правду.

– Мои чувства к Его Величеству не имеют никакого значения, – ровно ответила блондинка.

– Неужели? – Скривилась я. – А его к тебе? Я ведь видела, как он на тебя смотрит. На меня, свою, так сказать, невесту он смотрит совсем по-другому. Аннель, я ведь не дура и все понимаю. Почему вы не вместе? К чему этот фарс со свадьбой, да еще такой срочной?

Девушка не ответила, лишь грустно покачала головой.

– Сбегаешь, значит? – Процедила я. – Сдаешься? Почему, Аннель?! Что это – обида, желание отомстить или просто глупость? Я не знаю, что произошло между тобой и Теодором, кто ты ему – друг, соратница, любовница, враг или возлюбленная, но, Аннель, если вы дороги друг другу, еще не поздно поговорить и объясниться!

– Так решила Судьба, – ровно отозвалась девушка. – Перед лицом высшей воли наши желания и стремления не имеют значения. Пустое, Эжени. Теодор женится на тебе, и вы будете жить долго и счастливо.

– Да причем тут Судьба?! Аннель, я готова сама лично разорвать эту помолвку. Вы настоящая пара, и вы больше чем друзья. Я не знаю, чем руководствуется Его Величество, но эта ситуация мне не нравится!

– Помолвку нельзя разорвать, – поправила меня подруга. – Ты в присутствии свидетелей названа невестой Его Величества Теодора Монтерра. Завтра ты станешь королевой Монтеррейса. Только это имеет значение.

Я слушала спокойный и уверенный голос блондинки, неприятно усмехаясь.

– Я не марионетка, что пляшет в руках кукловода, – уточнила я. – Свадьбы не будет, я отказываюсь участвовать в этом фарсе. Если в мотивы Теодора я еще могу поверить, то причины твоих поступков мне абсолютно непонятны.

– Ты не можешь отказаться, – нахмурилась Аннель. – Эжени, это невозможно. Такова воля Судьбы. Подчинись и будешь счастлива.

Несколько минут мы упрямо смотрели друг другу в глаза. Наконец, подруга тяжело вздохнула и вдруг попросила.

– Хорошо, Эжени. Я объясню. Но попрошу тебя никогда и никому не рассказывать того, что сейчас услышишь.

Дождавшись моего кивка, блондинка продолжила.

– Ты странница, Эжени. Ты подпадаешь под действие Закона. Того самого, о котором ты расспрашивала Теодора. Согласно ему каждая странница, пришедшая в Монтеррейс, должна войти в королевскую семью, будучи связана узами брака.

– Что за бред? – Мои брови поползли вверх.

– Знаешь, почему ты не нашла в книгах ни одного упоминания о странницах? – Грустно улыбнулась блондинка. – Ты читала о них каждый день, но не придала тому значения. Бригидда, Хаш-Саш, Нуоми и другие – все они вошли в династию и стали королевами. Твое будущее было предопределено с момента первой встречи с милордом.

– Почему вы сразу не сказали? – Нахмурилась я.

– Во-первых, к тебе хотели присмотреться, – слова Аннель подтвердили мои подозрения. – Мы не знали, что ты за человек, Эжени. Во-вторых, как бы ты сама отреагировала на такую новость?

– Не знаю, – поморщилась я. – Подозреваю, что плохо. Но Аннель, кто вообще придумал такую глупость? Где логика? Зачем это нужно династии? Сама же говоришь, все странницы разные. В чем выгода короны? Я не знаю, какими были остальные, но я на роль королевы совершенно не гожусь!

Блондинка неопределенно пожала плечами.

– Эжени, ты порывиста, уступчива и обидчива, но, поверь, это не самые худшие человеческие качества. Ты добра и честна, ты стараешься поступать по справедливости. Поверь, ты займешь достойное место в истории династии. Так было и так будет – растерянные и напуганные, девушки из иных миров обретают здесь свою подлинную судьбу.

– Аннель, – мягко произнесла я. – А теперь, пожалуйста, милая моя, дорогая подруга, еще раз и без сантиментов ответь мне на один вопрос. Зачем? Зачем это династии, не мне – свои плюшки я, считай, оценила – а именно династии?

– Существует пророчество, что Монтеррейс будет процветать, пока счастлива царствующая в нем странница.

– Бред, – отрезала я. – Это не повод для скоропалительной женитьбы.

– Эжени, – с губ Аннель сорвался прерывистый вздох. – Пророчество определяет чувства Теодора к тебе. Ты станешь его женой и будешь счастливейшей женщиной Монтеррейса. Не хочешь думать о себе, подумай о своих детях, о будущем, которое сможешь им дать! Твой сын сядет на трон после отца.

– И автоматом попадет под ваше проклятье? – Скривилась я. – Пардон, пророчество? Не сын, так внук, не внук, тогда правнук, но мой ребенок лишится возможности создать семью с любимой? Я на такое никогда не пойду. Никто не мешает мне выйти замуж за другого, раз уж я такая ценная, или вообще уехать!

– Ты дар Судьбы, Эжени, – блондинка демонстративно закатила глаза. – Отдать тебя другому – значит, прогневать высшую волю. Да и не так много в Монтеррейсе дворян, способных стать тебе супругом. Одному, если мне не изменяет память, тринадцать лет, другой вдовец.

Я поежилась от подобной перспективы.

– Это не выход, Эжени, – грустно улыбнулась Аннель. – Вы с Теодором были рождены друг для друга. Сама граница миров не смогла вас разлучить. Странницы редки, любить странницу – счастье.

– Да я вижу, как Теодора от такого счастья периодически перекашивает, – кивнула я. – Нет, Аннель, исключено. Ищите себе другую принцессу.

– Эжени, я понимаю твои чувства. Ты уроженка другого мира, у вас иная культура и воспитание, но поверь, тебе не о чем беспокоиться. Закон уже связал вас с Теодором, ни с кем другим ты не сможешь соединить жизнь. Твоим потомкам откроется блестящее будущее. Ты сама, Эжени, достигнешь небывалых высот. Подумай, Эжени, не решай сгоряча.

– Как можно стать счастливой с человеком, который неравнодушен к другой? – Хмыкнула я. – Да и ты его любишь! Почему ты так легко отказываешься?

– Потому что моя любовь пусть даже к лучшему мужчине на свете не стоит жизни моих родных, – неожиданно жестко оборвала меня девушка. – Безопасности людей, которые клялись моей семье в верности. Благополучия страны, в которой я родилась. Тебе сложно это понять, Эужения, ты пришла из другого мира, где царит эгоизм, и каждый думает лишь о себе, о своей сиюминутной выгоде. Но поверь, Эужения, поверь, если не можешь понять: в Монтеррейсе честь не пустой звук. Я несу ответственность за свой народ, и ради его благополучия мои личные желания ничего не значат.

– Аннель, – сердито огрызнулась я, но блондинка снова перебила.

– Закон был нарушен трижды, и трижды на земли моей страны обрушивалась страшная беда. Ты знаешь, что такое Выплеск? Это гибнущие люди, отравленная почва, голод, отчаяние. Единственный способ этого избежать – выдать тебя замуж за Теодора. Ты гарант безопасности Монтеррейса, и, если понадобится, Эужения, я лично за руку поведу тебя к алтарю. Я люблю Теодора, но свой мир я люблю больше. Услышь меня, пожалуйста.

Я растерянно кивнула, провожая блондинку взглядом. Как все сложно. Как все странно.