Дар судьбы (СИ)

Глава 15. Фрагменты паззла

Под впечатлением от очередного крутого виража моей жизни и неожиданно подаренной надежды спала я беспокойно. Под утро и вовсе какая-то гадость приснилась, отчего я подскочила и села как раз в тот момент, когда Адриан пришел меня будить.

– Ты чего? – Удивился маг, пока я хлопала глазами и пыталась вспомнить, где я, и что вообще происходит.

Завтракали мы второпях и молча. Походные сумки похититель собрал еще с ночи, а вот с подбором одежды для меня пришлось повозиться.

– Платьев у меня нет, – предупредил мрачный маг, принеся мне сразу охапку вещей. – Подходящий наряд можно будет подобрать только в городе.

– Для меня не проблема носить мужской костюм, – фыркнула я.

– Тебе придется и вести себя как парень при входе в город. В Монтеррейсе женщины так не одеваются, – покачал головой маг.

Рубашки Адриана были мне великоваты, но заправленные в старые штаны, смотрелись не так уж и страшно. Одну я надела, две взяла в качестве сменных. Тяжелый дорожный плащ до колена маскировал огрехи, превращая меня в нечто-то бесполое. Оно и к лучшему, тем более выбор белья ограничивался свадебным комплектом, то есть рубашку пришлось надеть на голое тело. Не ходить же мне несколько дней в корсете по лесу!

Волосы я собрала в хвост и спрятала под шляпой. Сложнее всего пришлось с обувью: если старая одежда парня на меня еще садилась, благо я была всего лишь на полголовы ниже него, то размер ноги у нас различался сильнее. Пришлось натянуть на ногу сразу два носка, и то ботинки «прыгали». Зато я получила доказательства, что маг живет в покинутом гарнизоне на протяжении многих лет. Иначе откуда бы здесь скопилась почти подростковая одежда?

Адриан вручил мне матерчатый рюкзак с одеялом-скаткой, запасом провизии и кое-какими вещами, помог закрепить сверху сложенный плащ, сам запер входную дверь и оставил ключ тут же под камнем. Шагая вслед за ним к воротам, я оглянулась на башню и заметила на ней квадратный орнамент, похожий на герб: три треугольника и стилизованное коронованное солнышко над ними.

– Герб Монтеррейса, – Адриан проследил за моим взглядом. – Горные вершины и освещающее их солнце династии.

– Откуда здесь королевский герб? – Поинтересовалась я.

– Когда-то давно неподалеку отсюда находился перевал через горы, – пояснил маг. – Такие форты создавались по всему Монтеррейсу по приказу тогдашнего короля. Потом появился Барьер, и в подобных постах надобность отпала. Гарнизоны давно отозваны, но здания вполне пригодны для жизни.

Ворота, как я и подозревала, открылись неохотно и с душераздирающим скрипом. А потом мы зашагали по лесной дороге, а старый пост пропал за верхушками деревьев.

Наверное, где-то час путешествие по лесу доставляло мне удовольствие. После я начала уставать. Тропинка была неровной, временами она и вовсе пропадала, и приходилось пробираться наугад, переступая через упавшие стволы и обходя овраги. Тяжелые ботинки высокими бортами били по выступающей косточке на щиколотке. Неудачно поставив ногу, я чуть ее не подвернула, и теперь от долгой ходьбы она начала ныть. Зеленые красоты успели примелькаться; Адриан погрузился в свои мысли и на мои вопросы либо не реагировал, либо отвечал короткими невнятными восклицаниями. Я ему явно мешала.

Через какое-то время я вовсе начала прихрамывать. Ногу то и дело простреливало болью, а неудобная обувь добавляла неприятных ощущений. Какое-то время я терпела, отставая все больше и больше, потом поняла, что больше так продолжать не могу.

Тропинка вильнула, обходя упавшее бревно. Я проводила обиженным взглядом спину своего похитителя, даже не обернувшегося на мой оклик, и подковыляла к поваленному стволу. Скинула рюкзак, протяжно выдохнула и быстро расшнуровала тяжелый ботинок на пострадавшей ноге.

Освобожденной ступне стало легче, но малейшее неловкое движение отзывалось болью.

Взбешенный Адриан вернулся минут через десять. Впрочем, увидев меня, он быстро успокоился.

– Что случилось? – Хмуро спросил он, останавливаясь рядом.

– Наступить больно, – пожаловалась я и скривилась, когда маг кинул свою ношу рядом с моей и, опустившись на одно колено, быстро прощупал мою щиколотку пальцами.

– Потянула, – выдал он, извлекая из рюкзака бинт и туго обматывая мою ногу. – Так лучше?

Я осторожно пошевелила конечностью и кивнула. Пожалуй, еще какое-то время я пройду.

– Почему ты меня сразу не позвала? – Угрюмо спросил парень, помогая мне подняться.

– Ты не услышал.

– Сколько с тобой мороки! Теперь мы до города в лучшем случае послезавтра к вечеру добредем.

– Я тебе что, Терминатор, по лесу без устали чесать? – Обиделась я.

– Что-то мне подсказывает, что даже будь ты терминатором, мы бы все равно быстро до цели не добрались, – вздохнул маг, помогая мне нацепить рюкзак и беря меня за руку.

– А это еще зачем? – Я попыталась освободиться, но Адриан недовольно рыкнул.

– Не дергайся уже, горе ты мое.

– Почему сразу горе? Может быть, я радость! – Гордо фыркнула я.

Маг выразительно хмыкнул, но развивать тему не стал.

Шли мы весь день; правда, Адриан регулярно делал недолгие остановки. Подозреваю, что это была поблажка неопытной путешественнице в моем лице: будь парень один, вполне бы прошагал за день полпути до города и даже не запыхался.

На ночевку мы тоже стали располагаться довольно рано. Едва меж стволов пролегли легкие сумерки, как маг потянул меня в сторону прогалины подальше от дороги. Меня хватило только на то, чтобы скинуть тяжелый рюкзак, расстелить прямо на земле плащ и рухнуть поверх. Адриан же, как ни в чем не бывало, положил свою ношу и скрылся в подлеске. Вернулся он с охапкой сухих веток. Я перевернулась на бок, приподняла голову, подперла щеку ладонью и начал наблюдать за спутником. Тот же извлек котелок, наполнил водой из фляги и повесил наш будущий чай над споро разведенным костерком.

– Помочь?

Адриан насмешливо покосился на меня, явно уловив неохоту в моем голосе, и милосердно отозвался.

– Лежи уже, болящая. Как самочувствие?

Я опрокинулась на спину, задрала ноги и помахала ими в воздухе. Не то, чтобы у меня остался избыток нерастраченных сил, просто удобно устроиться на твердой земле не получалось.

– Терпимо, – признала я. – Мы завтра дойдем до города?

– С таким количеством привалов – однозначно нет.

Я снова легла на бок, глядя, как парень быстро мастерит бутерброды. Особо провианта мы на два дня пути набирать не стали. Как бывалый путник, маг еще дома нарезал хлеб, сыр и ветчину, а теперь просто собирал их вместе. За ним было приятно наблюдать: ни неприятной дерганности, ни лишней суетливости; движения ровные, спокойные, уверенные. Я перевела взгляд на лицо парня: спокойное и расслабленное. Сейчас он почему-то очень походил на Теодора. Почувствовав мой интерес, Адриан поднял голову, дружелюбно улыбнулся и кивнул головой, приглашая к импровизированному столу. Есть от усталости не сильно хотелось, тем более мы пару раз перекусывали во время коротких стоянок, а вот горячему чаю я была рада.

– Еще бутерброд?

– Нет, спасибо, – мотнула головой я, потянувшись за булочкой. – Хочу сладкого.

Вот так и проходили все наши диалоги за день. Пара фраз и снова долгая пауза. Адриан вообще оказался не болтлив: то ли по натуре был немногословен, то ли привык жить отшельником. Я же вначале стеснялась, а потом берегла дыхание. Зато сейчас, после прогулки к показанному магом ручью и умывания, мне захотелось простого человеческого общения.

Адриан сидел возле костра. Я осмелела и села по другую сторону. В лесу уже вовсю хозяйствовал вечер: я даже не ожидала, что стемнеет так быстро; но на нашей стоянке было светло и уютно.

– Спрашивай, – рассмеялся Адриан, увидев выражение моего лица.

Выделываться я не стала, решив сразу прояснить ряд заинтересовавших меня моментов.

– Нужное нам место находится в городе?

– Нет, – покачал головой маг. – Прежде, чем мы отправимся непосредственно к цели нашего путешествия, мне нужно кое-что проверить. Точных координат у меня нет, а приблизительный район поисков я пытался рассчитать уже давно. Мне нужно забрать мои записи, да еще навестить пару человек. Кроме того надо подготовиться. Возможно, нам придется провести в глуши несколько дней.

– А почему мы не телепортировались? Разве это не проще и быстрей?

– Быстрее, но не проще, – хмыкнул парень. – Как бы тебе объяснить? Дело в том, что переместиться можно далеко не в каждую точку. Представь, что весь Монтеррейс опутывает незримая сеть ходов, как тело человека пронизывают кровеносные сосуды. Условно говоря, при телепортации ты мысленно скользишь по этому лабиринту. Чтобы попасть туда, куда тебе надо, нужно знать, где выход, иначе ничего не получится. В лабиринт сложно войти, там легко заблудиться, и выбраться из нее можно только в конкретных точках, где концы этой сети, образно выражаясь, выходят в реальный мир. Таких точек много, но отследить их вполне реально. Поэтому, если не хотим привлечь к себе ненужное внимание, будем передвигаться на своих двоих.

– Так сложно, – поежилась я. – Как же ты вытащил меня из дворца, и никто нас не засек?

– Без ложной скромности признаю, что я лучший телепортист по всем Монтеррейсе, – с изрядной долей превосходства уточнил Адриан. – Такой трюк помимо меня под силу двум-трем магам, считая лорда Ларрена Бриона. А отследить нас невозможно, потому что я использовал целую серию прыжков. Еще и после каждого маскировал след. Потому и сам переход так затянулся. Обычно все происходит куда быстрее.

Я поежилась, припоминая свои ощущения и страхи во время похищения. Маг посмеялся и заявил, что такое невозможно, во всяком случае, в его исполнении, но меня до конца не убедил.

– Жень, у меня врожденный талант к телепортации, – вздохнул Адриан, глядя на мою полную сомнений мордашку. – Большинство магов просто запоминают координаты и ограничены при перемещениях своей собственной памятью. Я же выход «вижу», то есть чувствую интуитивно.

– Ты именно так собираешься возвращать меня домой?

– Да. Лабиринт ведет куда дальше Монтеррейса.

– А в другую страну ты можешь переместиться? В тот же Антар?

– Нет, – неожиданно отрезал парень. – Да и нечего тебе там делать.

– Почему? – Я обняла ноги, примостив подбородок на коленку и вопросительно уставившись на мага.

– Барьер, Женя, – на лицо Адриана набежала тень. – Вся проблема в Барьере.

– Разве он не защищает страну? – Удивилась я, припомнив рассказы Теодора.

– Защищает, Женя, – криво усмехнулся маг. – Очень хорошо защищает.

– Адриан, – нахмурилась я. – Что произойдет, когда я найду нужное тебе место и открою ту шкатулку? Что ты задумал?

Я ждала молчания или фальшивых уверений, что все будет хорошо, поэтому ответ мага стал для меня шоком.

– Я хочу устроить небольшой Выплеск.

В моей памяти мигом всплыли те сведенья, что я почерпнула в королевской библиотеке. Разрозненные, обрывочные, скудные, но оттого не менее пугающие.

– Ты с ума сошел! – Прошептала я. – Ты хоть понимаешь, чем это закончится? Я не буду помогать тебе в этом безумии!

– Придется, – устало отозвался маг. – Иначе ты никогда не вернешься домой.

Я смотрела на похитителя в ужасе и не знала, что делать дальше. Бежать? Одной по ночному лесу? Дурость. Отказаться помогать? Он заставит меня если не так, то иначе. А с другой стороны, своя шкура ближе. У меня в этом деле тоже есть интерес. Но где гарантия, что я сама не пострадаю в мною же вызванном катаклизме? И как жить дальше, устроив такое? Я прикусила губу, терзаемая одновременно страхом и раскаянием.

Адриан демонстративно закатил глаза и мученически вздохнул.

– Женька, очнись! Во время Выплеска высвободится прорва энергии. Поток вполне реально перехватить и использовать в своих целях.

– Каких целях? – Мой голос разом охрип. Похититель демонстративно поморщился.

– Женька, не трусь! Я собираюсь уничтожить Барьер, а не Монтеррейс. Я, знаешь ли, здесь живу и не настроен впопыхах менять место жительства. Так что перестань трястись и включи мозги.

Я помотала головой, пытаясь привести мысли в порядок, и вопросительно уставилась на мага. Тон его был вполне миролюбив, но ведь ему невыгодно тащить меня силой.

– Почему я должна тебе верить?

Адриан улыбнулся уголками губ, открыто встретив мой встревоженный взгляд.

– Прости, Жень, но верить мне или нет – твое личное дело. Я не могу дать тебе никаких гарантий, кроме своего слова.

– Тогда объясни, зачем ты все это затеял, – потребовала я.

– Видишь ли, Жень, простым жителям Монтеррейса нет никакого дела до Барьера. Они живут там, где жили их деды и прадеды, где будут жить их дети и внуки. Они пасут скот, пашут землю, трудятся в шахтах и мастерских, и тем самым кормят свои семьи.

– С политической точки зрения, – продолжил Адриан, отпив из фляги. – Барьер – вообще гарант безопасности и независимости страны. Сама посуди: товарооборот и миграция полностью под контролем государства. Их объемы резко ограничены, а значит, Монтеррейс может выбирать лучшее. Контрабанда при этом невозможна. Барьер защищает страну лучше самой сильной армии.

– Если все так здорово, зачем ты хочешь уничтожить Барьер? – Нахмурилась я.

– Замкнутая система, Жень. Монтеррейс – идеально замкнутая система, – спокойно проговорил колдун. – Здесь действуют особые законы, отличные от всего остального мира. Фактически королевство живет в изоляции. На момент появления Барьера, а это более семисот лет тому назад, экономика Антара и Монтеррейса находилась примерно на одном уровне. Через несколько поколений мы уже заметно отстаем. Еще несколько сотен лет – и разрыв увеличится катастрофически. Второе: ресурсы. Внутренних запасов Монтеррейса едва хватает на обеспечение собственных нужд. Что-то приходится импортировать, и платить за поставки втридорога. У нас слабо развит транспорт, здесь лечат травами и наложением рук, а это не самые эффективные методы. В Монтеррейсе до сих пор есть болезни, о которых давно забыли в большом мире. И это только самые очевидные проблемы.

– Но ведь вы живете магией, – напомнила я. – Монтеррейс определил иной путь, чем его соседи. Ваша экономика основана на магии.

– Да, лорд Брион прекрасно преподал тебе официальную теорию, – жестко усмехнулся Адриан. – Поверь, Женя, существование Барьера оборачивается катастрофой для всей страны. От него необходимо избавиться, но шанс это сделать выпадает очень редко. Слишком много силы нужно отдать разом; можно погибнуть, но так ничего и не добиться.

Разговор затих. Маг погрузился в собственные думы, на его лбу залегли складки, глаза напряженно уставились в одну точку. Мне стало неуютно, и я отправилась спать, подложив рюкзак под голову и укрывшись одеялом. Адриан не стал задерживаться и устроился рядом. Я вскинула брови, безмолвно выражая недоумение по поводу такой близости, но маг только проказливо улыбнулся в ответ. Я покачала головой и максимально отодвинулась. Теперь чтобы дотронуться до парня кончиками пальцев, надо было сильно вытянуть руку.

Уже закрыв глаза, я вдруг вспомнила об одной вещи и подскочила.

– Адриан!

– Чего тебе?

– А ты охрану на нашу стоянку поставил?

Парень скривился, как будто я сказала немыслимую глупость. Я же выжидательно уставилась на него.

– Нет.

– А если придут хищники?

– Какие хищники? – Зевнул парень. – Их тут не водится.

– А крысюки? – Напряженно напомнила я.

– Какие еще крысюки? – Недоуменно посмотрел на меня Адриан.

– Ты же рассказывал, что в окрестностях твоего дома завелась стая, – нервно напомнила я. – Вдруг они есть и здесь?

– Ну, ты, Женька, даешь! – Расхохотался парень. – Вот уж не думал, что ты в эту чушь поверишь! Какие крысюки в Монтеррейсе? Расслабься: таких тварей и в природе-то не существует. Я их просто выдумал.

Я оскорбленно фыркнула и демонстративно отвернулась. Легла, завернувшись в одеяло, и честно попыталась уснуть. Какое-там: лежать на практически голой земле для меня было в новинку. Я никак не могла найти удобное положение, а потом и вовсе начала замерзать. Костер прогорел, угли почти не давали тепла, плащ не спасал от ночной прохлады, и меня начала сотрясать мелкая дрожь.

Когда зубы в очередной раз выбили дробь, я плюнула на гордость и подползла к Адриану. Злодей, похититель, темная лошадка: сейчас у парня было одно огромное достоинство – он был восхитительно теплым.

Маг сонно воззрился на меня, едва я не просто ткнулась ему под бок, но еще и попыталась обнять. Возмутиться не успел – меня снова затрясло. Адриан тихо ругнулся, закутал меня в свое нагретое одеяло, накинул поверх плащ и обнял, прижав к себе. Так я и уснула…

Моя подушка была теплой, почти горячей. Ее поверхность мерно приподнималась, а под моим ухом раздавался глубокий ровный стук. Открыв глаза, я какое-то время просто лежала, обнимая свою подушку и ни о чем не думая, пока совсем рядом не прозвучал насмешливый вопрос.

– Проснулась?

Я отстранилась от Адриана и, пытаясь скрыть смущение, хрипло отозвалась.

– Да. Доброе утро.

– Доброе, – кивнул маг, поднимаясь с плаща. – Не замерзла?

– Нет. Спасибо.

Смущать меня дальше Адриан не стал, отправившись вглубь леса к ручью. Я же быстро собрала наши вещи, поправила сбившуюся за ночь одежду и пятерней пригладила волосы. А еще пообещала себе не реагировать на невинные, в общем-то, фразы парня. Подумаешь, спала с ним в обнимку. Зато мне было тепло.

Не стоило с ним тогда целоваться. И так в моей жизни слишком много сложностей.

Завтрак от ужина отличался только количеством съеденного. Маг недовольно покачал головой, когда я ограничилась одной булочкой. Фигуру я не блюла, просто всегда с утра плохо ела.

На прогалине было туманно и сыро. Формально уже рассвело, но солнце пока не спешило выглянуть из-за натянувших облаков.

Когда Адриан разгребал остывшие за ночь угли, подбрасывал хворост и с помощью огнива разжигал костер заново, я молчала. Но когда после трапезы маг залил пламя водой из фляги, а потом затоптал тлеющие головешки, я не выдержала.

– Слушай, – я требовательно посмотрела на колдуна. – А почему ты не пользуешься своей магией?

– Прости? – Он лениво повернул ко мне голову.

– Ну, – я припомнила все наше недолгое знакомство. – При мне ты колдовал один-единственный раз: когда утащил меня из дворца. Если бы я не видела своими глазами, то никогда бы не подумала, что ты волшебник. Или ты умеешь только телепортироваться?

– Жень, – вздохнул Адриан. – Я многое умею. Переноситься, немного лечить, оказывать слабое воздействие на разум, отпугивать хищных зверей. Некоторые области даются мне легче, какие-то сложнее. Что-то не получается вовсе. Боевого мага, например, из меня не вышло, но я могу разжечь костер щелчком пальцев, если ты об этом.

– Тогда почему ты так не делаешь? – Поинтересовалась я, надевая на плечи рюкзак и идя за парнем след в след к оставленной вчера тропе. – Это ведь куда проще, чем возиться с ветками и огнивом! Или ты боишься ненароком спалить весь лес?

– Нет, – маг улыбнулся, оглянувшись, но выражение его глаз осталось серьезным. – Причина в другом.

– В чем же?

Адриан долго молчал. Мы успели вернуться на тропинку, и я подумала было, что не дождусь ответа, однако неожиданно услышала.

– Проблема в том, что магия уходит.

Я хмыкнула, посчитав это неудачной шуткой, а Адриан резко вздернул подбородок, не показывая, впрочем, мне свое лицо. Зато его следующие слова сочились сарказмом.

– Неужели мои слова стали для тебя откровением, будущая королева Монтеррейса? Разве твой жених не рассказывал тебе об этом?

– Мой так называемый жених вообще со мной не откровенничал, – мгновенно насупилась я. – Ты прекрасно об этом знаешь.

Адриан вздохнул и на ощупь поймал мою ладонь. Я же припомнила жизнь во дворце. Коридоры, освещенные факелами. Посты стражи на этажах. Воду, подогретую на кухне и принесенную в мою комнату в обыкновенном ведре. Я столько слышала про магию и ее важную роль в жизни Монтеррейса, что совсем не обратила внимания на детали. Не было волшебства. Все настоящие чудеса можно было пересчитать по пальцам одной руки.

– Магия покидает королевство, – подтвердил колдун, словно угадав, какие мысли меня тревожат. – С каждым веком рождается все меньше одаренных детей. С каждым десятилетием заклинания становятся все менее эффективными и требуют все больших затрат силы. Растет количество людей, которых покинул дар.

– Как это?

– Любое заклинание может стать последним. Если ты перешагнешь определенный рубеж, то восстановиться после такого практически невозможно.

– Но как же, – я растерянно припомнила лорда Бриона. Главный маг не злоупотреблял своими способностями, но и не трясся над ними, как скупец.

– Каждый знает, где его предел. У кого-то он ближе, у кого-то дальше.

– А, если ты не дошел до предела, можно восстановиться?

– Можно, – все так же равнодушно кивнул Адриан. – В идеале это происходит само по себе. Ты вытягиваешь силу из окружающей среды. Только опять же, процесс постепенно замедляется. Вначале это было почти незаметно, но сейчас это сложно не понять.

– А придворные маги?

– У них свои методы восполнения резерва, – нахмурился колдун. – Но их ресурсы тоже не безграничны.

– То есть, ты можешь потерять дар в любой момент? – Осторожно уточнила я.

– Да. Как и любой другой маг.

Это короткое слово сказало мне об Адриане и его мотивах гораздо больше, чем все мои наблюдения и наши разговоры до этого. Я замолчала, не зная, что сказать. Каково это, жить под дамокловым мечом? Быть волшебником, зависеть от магии и знать, что в любой момент можешь все это утратить? Сравнима ли потеря дара с утратой, к примеру, зрения? Или конечности? Страх неизбежного меняет людей, толкая на подчас безумные поступки. Мой похититель не похож на человека, способного смириться; скорее он лоб разобьет, чтобы только переломить ситуацию в свою пользу.

– Женя, мне хватит сил, чтобы вернуть тебя домой, – с раздражением произнес Адриан.

– Я думала не об этом, – покачала головой я.

Парень недовольно фыркнул и начал рассказывать. А я шла бок о бок с ним по лесной тропинке и с ужасом начинала понимать, во что, собственно говоря, вляпалась.

Началась эта история давно, очень давно, в разгар войны между Монтеррейсом и его западным соседом королевством Виртанией. Никакого Барьера тогда не было и в помине, горы были вполне проходимы, вражеские войска практически безостановочно проникали на территорию Монтеррейса, стычки не прекращались, суверенитет королевства находился под угрозой. Но война и война – дело обычное, и возможно карта мира претерпела бы некоторые изменения, если бы противоборствующие стороны не использовали активно магию.

Король Монтеррейса, сильнейший и опытнейший волшебник, желал одного – защитить свой народ и свои земли. Дядя виртанийского правителя, могущественнейший колдун, хотел поскорее закончить выматывающую обе стороны борьбу победой. По воле Судьбы два грандиозных заклятия столкнулись и наложились друг на друга. Барьер надежным кольцом охватил Монтеррейс. Но из-за виртанийского мага защита обернулась ловушкой, вытягивающей магию из окружающего мира.

Осознали это далеко не сразу. Вначале было ликование, торжество победы над агрессорами, осознание преимуществ нового положения и активное их использование.

Потом появились странницы. Первую девушку обнаружили в Аквиле, одном из трех городов Монтеррейса. Она была напугана и растеряна, все время лепетала про другой мир. Девушку доставили ко двору правившего тогда короля Леонарда. Всерьез ее историю никто не воспринял, магов вообще больше волновал в то время вопрос постепенного истощения силы, а спустя месяц странница пропала прямо из дворца. Особо ее не искали, о чем вскоре пришлось пожалеть.

Через несколько дней по королевству прокатился первый Выплеск. Он был довольно слаб (по сравнению с последующими, конечно), но вверг людей в панику. Тогда были разрушены несколько северных селений. Пропавшую девушку в тех же краях обнаружили крестьяне. Вначале решили, что она случайно попала под ударную волну и чудом выжила. Волосы пострадавшей поседели, она часто впадала в беспамятство, а, придя в себя, начинала истошно кричать. Прожила она недолго, тихо скончавшись на пятую ночь.

Следующая девушка появилась при внуке Леонарда. Он влюбился в нее без памяти и сделал своей женой. А на свадьбе тогдашний придворный маг вошел в транс и изрек пророчество, что Монтеррейс процветает, пока счастлива странница, и что иномирянки должны принадлежать династии. Однако Законом эти слова стали далеко не сразу. Третья странница возникла еще через поколение. Но праправнук Леонарда любил другую женщину и даже не вспомнил о каком-то там пророчестве, изреченном еще при его деде. Тогда-то на Монтеррейс и обрушился Выплеск во всей своей красе. Удар почти дошел до столицы; выжгло поля, погиб урожай, скот разбежался, были утеряны несколько племенных линий. Люди в большинстве своем успели спастись. Маги тогда потратили немало времени, возвращая плодородие почве. После этого Выплеска королевство восстанавливалось почти три года. Голод, болезни, резко упавшая рождаемость терзали страну. Милостью Судьбы оказалось то, что магический потенциал Монтеррейса неожиданно возрос в несколько раз.

А потом жизнь вошла в привычную колею, и маги стали разбираться в причинах. Вот тогда-то и припомнили ту первую девушку-странницу. Помогли записки лекаря, наблюдавшего больную. Из них-то и узнали, что девица в бреду твердила про ларец, да про людей, которые за ней придут, и от которых нет спасенья.

Впоследствии их назвали сектой Безымянных. Их след всплывал то здесь, то там, но выйти на само братство или захватить кого-нибудь из исполнителей не удалось ни разу. Были ли они потомками виртанийских завоевателей, продолжающими черную миссию своих предков, или же безумцами, желающими внести хаос в мир, выяснить не удалось. Зато удалось установить, что сектанты охотились за странницами, и что только странницы способны были обойти древнюю защиту и обнаружить проход к шкатулке виртанийского мага – той самой, которая вытягивала магию из Монтеррейса. Если шкатулка открывалась, то накопленная в ней сила вырывалась на свободу, неся страшные разрушения и одновременно возвращая магию людям. А потом все начиналось сначала.

Теперь странниц берегли. Династия прятала их, скрывала, защищала всеми силами. Проще было убить правителя, чем подобраться к страннице. Осторожность была вознаграждена – за прошедшие годы всего один Выплеск прокатился по Монтеррейсу, когда тогдашний правитель счел, что опасность миновала, и завел любовницу. Больше таких ошибок не совершали.

Я слушала эту историю, и меня бил озноб. Не из-за царящей в лесу прохлады, нет. Просто до сих пор я видела лишь вершину этого айсберга. Сейчас же весь мир вокруг казался опасным и враждебным, и только идущий рядом парень мог защитить меня от охотников неведомой секты.

– Не бойся, Жень, – Адриан снова угадал гнетущие меня мысли. – Рядом со мной тебе ничего не угрожает.

– А если объединиться с королем? – Неуверенно предложила я. – Тогда нам не придется скрываться, да и от всяческих злоумышленников нас прикроют королевские службы.

– Теодор никогда не пойдет на такой союз, – спокойно отверг мое предложение Адриан. – Просто не имеет права. Слишком высок риск, а король отвечает за свою страну. Единственное, что он может сделать, чтобы тебя обезопасить, – довести до конца свадебный обряд. Этим он оборвет большую часть связей с твоим родным миром. Считаешь, что это хорошая идея?

Я неопределенно пожала плечами.

– Брось, Женька, – поддел этот паршивец. – Согласись, ты ему не пара.

– Эта версия несколько отличается от той, что мне рассказывала Аннель, – задумчиво сообщила я.

– Леди Аннель и так пошла на нарушение, – фыркнул Адриан. – Но едва ли она приукрашивала факты: скорее просто не знала полной картины.

– А ты, значит, все знаешь? – Хмыкнула я. – Откуда же, если не секрет? Или ты из этой самой секты? И рассказываешь мне все только, чтобы вкрасться в доверие.

– Дурочка, – беззлобно ругнулся маг. – Мне самому с этими уродам не резон пересекаться. А вообще о странницах я знаю едва ли не лучше всех в Монтеррейсе. Я изучил все исследования, что только проводились по этому вопросу. Довелось мне и с кое-какими очевидцами пообщаться.

– Как тебе удалось? Я искала информацию, но ее словно не было! – Воскликнула я.

– Доступ в библиотеку ты у короля попросить не догадалась? – Ехидно усмехнулся парень.

– Представь себе, догадалась! Только без толку, там ничего ценного не нашлось.

– А ты в Закрытой секции смотрела? – Видя мое недоумение, маг пояснил. – Королевская библиотека двухъярусная. Первый – общедоступный, второй – только для посвященных. Вся информация, имеющая отношение к безопасности Монтеррейса, в том числе по странницам, хранится там.

Я прикусила губу и сокрушенно покачала головой. Теодор… Как ты, наверное, смеялся надо мной.

– По большому счету, ты и не могла знать о подобном разделении, – подбодрил меня Адриан. – Только если бы ты догадалась и спросила короля в лоб. Возможно, тогда он не стал бы юлить. Не огорчайся, Теодор хорошо умеет поддерживать образ благородного и великодушного правителя. В принципе, он такой и есть, а для неприглядных дел в интересах короны у него есть верховный придворный маг. Лорд Брион – та еще пиранья.

Я скривилась, и Адриан на ходу обнял меня за плечи.

Впереди предстоял еще долгий путь.